Колесо Фортуны

Пол Деллинджер ИГРА В КОСТИ СО ВСЕЛЕННОЙ

Когда похожий на плесень налет, покрывающий поверхность астероида, помахал ему в ответ, Лаки Старр забеспокоился, что удача начинает ему изменять.

Все шло точно по графику. А теперь, впервые с тех пор, как они покинули Землю, жизнь — или что-то разительно ее напоминающее — продемонстрировала свои неприглядные признаки.

Время для этого было более чем неудачным.

Лаки повторил движение, которое сначала сделал шутки ради, то есть поднял руку в скафандре и слегка помахал ею.

Крошечные сероватые усики, еле различимые на скалах, где они гнездились, вновь приподнялись и медленно колыхнулись из стороны в сторону.

Он повернулся, насколько мог, к своим наблюдателям, не сдвигая с места ботинок на липкой подошве.

— Вы это видели? — спросил он.

— Что видели? — раздался в шлемофоне голос Андреа Гардейн. — Я говорила тебе, когда ты настаивал на полете сюда, что там ничего не увидим, кроме космического обломка толщиной в полмили… — Наконец она поняла, на что он показывает, и подплыла ближе. — О, преисподняя, — тихо выдохнула Андреа.

— Ага. По-моему, лучше вернуться к капитану Роджерсу.

Он знал, что это было не то открытие, которое способно обрадовать капитана.

На самом деле Роджерс был недоволен им с самого старта. Еще когда Лаки представлялся ему в центре подготовки астронавтов в Хьюстоне, предъявив выигрышный билет на этот полет, между ними словно кошка пробежала.

— Это действительно твое имя? — первым делом спросил Роджерс. — Что это за имя такое?

— Мои родители были поклонниками Азимова, — устало объяснил Лаки. Ему не впервые задавали подобный вопрос. — Поскольку фамилия у нас и так совпадала с фамилией персонажа, меня и назвать решили в его честь.

— Что это за Азимов такой? — спросил Роджерс.

Лаки уставился на него. Чтобы в космическом бизнесе был человек, не знающий этого имени? Он напомнил себе, что является профессиональным архивистом, чья работа заключается в переводе всего написанного на недолговечной бумаге во всемирную базу данных, к которой у каждого есть доступ, и что его специальностью были как раз писатели категории Азимова — область, интерес к которой был сформирован родителями.

И тут его взгляд упал на именную табличку на комбинезоне собеседника.

— Энтони Роджерс, — прочитал он, расплываясь в широкой усмешке. — И вы полагаете, что мое имя странно звучит?

Роджерс либо не понял его, либо понял, но остался этим недоволен, судя по взгляду. Лаки благоразумно замял эту тему и с тех пор представлялся как Бак. В конце концов, он выиграл это путешествие в лотерею, и на ближайшие несколько месяцев его комфорт, если не жизнь, будет зависеть от Роджерса и от тех, кто в этом рейсе наблюдал за пассажирами.

Дней сорок тому назад Международная космическая программа оказалась под угрозой срыва из-за отсутствия финансирования, и тут какой-то скромный гений из отдела по связям с общественностью предложил свое решение. Люди больше не хотят платить налоги на поддержку программы, но поразительное количество энтузиастов выразило желание бороться за право участвовать в ней. Даже требование к победителям поставить отпечаток большого пальца на отказе от претензий к Международной космической администрации в случае увечья или смерти, что еще случается в космосе время от времени, остановило немногих соискателей. Лотерея Солнечной системы, как ее назвала МКА, принесла такие поступления, что космическому агентству пришлось организовывать миссию за миссией, чтобы истратить их и организовать путешествия победителей месяца. Некоторые фонды были выделены на строительство популярного Колеса Фортуны, космической станции в форме пончика, наподобие тех, что еще до наступления космической эры были описаны фон Брауном, Кларком и другими, с той лишь разницей, что это было не научное учреждение, как они себе это представляли. Оно вмещало в себя все виды азартных игр, включая такие, в которые можно играть лишь в свободном падении, но надо при-168 знать, что этот великолепный курорт тоже стал источником дохода и поддерживал на ходу все расширяющийся флот «шаттлов».

— Жизнь? — уныло повторил Роджерс, когда Лаки и Андреа пришлепали на корабль и разделись. — И это… помахало тебе?

Лаки кивнул.

— Возможно, какой-нибудь вид рефлексивной мимикрии, — предположил Рубен Мальдонадо, навигатор. — Мы не можем утверждать, что это была разумная реакция…

— Какая разница? — вмешалась Берта Уингейт, уперев крупные кулаки в бедра. — Разумная или нет, вопрос стоит так: мы или они. Если мне не удастся заложить бомбы и разнести эту скалу вдребезги, пока она не подобралась близко к Земле, нам всем придется отправиться вслед за динозаврами.

— Да, — сказала Андреа, — но предположим, что это единственное место, где эта жизнь существует. Полностью уничтожить иную форму жизни…

— Плесень! Слизь! Вы сами ее так описали, — сказала Берта. — Она может существовать на половине астероидов этого пояса. Если мы из-за какой-то слизи не сделаем того, ради чего мы здесь, то, возможно, мы и не заслуживаем выживания. Не вижу даже причины докладывать об этой ерунде. Это только усложнит положение.

Рубен тихонько прочистил горло.

— Хотелось бы напомнить вам о маленьком украшении нашего Лаки, — сказал он.

Все глаза повернулись в сторону Лаки, который и сам забыл об опоясывающей его лоб тонкой проволочке с миниатюрным глазом и ушками, которые транслировали все, что он видит и слышит, на корабельный передатчик, а тот, в свою очередь, незамедлительно отсылал все это домой, где информация перерабатывалась в программу виртуальной реальности. Носить подобный передатчик было таким же обязательным требованием, как поставить отпечаток пальца на отказ от претензий; пятьдесят других победителей лотереи получат копии отредактированных версий программы, с тем чтобы испытать — почти — наиболее острые моменты, свидетелем которых станет Лаки. При этом выбрасывались долгие периоды бездействия и скуки. Тем не менее розыгрыши этих виртуальных путешествий пользовались меньшим успехом, чем реальные полеты, за исключением тех редких случаев, когда выигравший действительно погибал в аварии или от несчастного случая. Лаки предпочитал не рассматривать эту вероятность, так же как и то, что крылось в темной стороне человеческой природы. Дело заключалось в том, что изображение колышущихся усиков и всего того, что о них было сказано, уже находилось на пути к Земле, и остановить этот процесс не было возможности.

— Ну и что? — сказала Берта, повернувшись к Лаки с вызывающим видом и обращаясь непосредственно к приемнику на его лбу. — Вы думаете, у кого-нибудь возникнут иные чувства, нежели те, что я высказала? Мы не можем допустить ни малейшего риска столкновения Земли с этой штуковиной, вы же знаете.

Задание казалось таким простым, подумал Лаки. Люди даже не побеспокоились дать астероиду имя — наподобие Бронсон Альфа или Беллус, как назывались космические разрушители в примитивной видеоленте его родителей «Когда миры столкнулись», либо имена мифических Кали или Шивы, вроде тех, которые авторы других рассказов навешивали на воображаемые тела, угрожающие родному миру. Нет, люди просто испустили всемирный вздох облегчения по поводу того, что человечество продолжило победоносное завоевание небес и создало приборы, способные вычислять и уничтожать угрозу задолго до того, как она станет неотвратимой.

И вот теперь…

— Хорошо, — сказал Роджерс. — Сделаем вот что. Берта, ты продолжай свое дело и устанавливай автоматические буры для бомб. Рубен, ты вычислишь, какой у нас остается запас времени на то, чтобы решить, улетать прочь или разнести эту штуковину на мелкие камушки, способные сгореть при вхождении в атмосферу.

— Должна ли я составить отчет о том, что мы обнаружили? — спросила Андреа. — Сообщение дойдет до Земли за полчаса, но МКА может понадобиться уйма времени, чтобы принять решение.

— Нет, подожди пока. Вы с Лаки сейчас снова оденетесь. Я хочу увидеть вашу так называемую жизнь собственными глазами, прежде чем мы заварим кашу в МКА.

И вновь Лаки оказался внутри душного скафандра, с трудом переставляя клейкие ботинки. Трудно было поверить в то, что без этого уникального покрытия подошв один-единственный шаг мог выбросить его с поверхности этого крошечного мирка. Хорошо, что астероид был действительно невелик, и даже при условии, что солнце давало света не намного больше, чем окружающие звезды, отыскать следы его ботинок у той скалы было нетрудно.

Скала была голой.

— И где тут ваша плесень, или лишайник, или что это было? — загрохотал голос Роджерса в шлемофоне.

— Это было здесь, — сказала Андреа, но ее тон был не столь уверенным, как хотелось бы Лаки.

— Не могло же нам обоим показаться, — сказал он.

— Вы уверены? Ладно, а теперь слушайте меня, — сказал Роджерс, прерывая их протестующие возгласы. — Лаки, ты сказал, что сначала думал, будто смотришь на скалистое образование странной формы, верно? Но затем ты посигналил ему. То есть где-то глубоко внутри ты полагал, что существует вероятность получить ответ. И ты получил. Ты увидел всего лишь то, на что втайне рассчитывал.

— Но это безумие… сэр, — добавил Лаки.

— Это заложено в человеческой природе. Подумай об этом, прежде чем делать выводы. Возможно, ты был настроен на то, чтобы увидеть нечто подобное, в силу особенностей своей работы и воспитания. Я получил доступ к твоему личному файлу, Лаки. Андреа тоже. Это часть нашей работы — знать психологический портрет любого нетренированного чужака, которого я должен везти на корабле, а Андреа должна защищать.

— Капитан, сколько я себя помню, я мечтал об участии в космической миссии, и в течение многих лет я купил столько билетов, что оплатил свой полет с лихвой, если это вообще подлежит продаже.

Роджерс не отреагировал на это высказывание.

— Знаешь, я получил неплохое образование. Меня растили профессионалы, чьим единственным делом было воспитание детей. На меня не воздействовали всякими «пунктиками» и завиральными идеями. Чисто логически я бы осознал, что ничего подобного тому, что ты видел, не может существовать на голой скале в безвоздушном пространстве, поэтому я не дал бы себя одурачить игрой света и тени.

— О нет, конечно. Где уж мне до такой комбинации Кларка Сэведжа, Курта Ньютона и мистера Спока, каковой вы являетесь.

Роджерс коротко хихикнул.

— Не буду притворяться, что понял, о ком ты говоришь, за исключением разве мистера Спока, чьим именем в 70-х был назван малый астероид. Но ты должен меня понять. Посмотри, здесь же ничего нет, ведь так?

— А как же Андреа? — спросил Лаки. — Или она тоже испорчена воспитанием?

— Что скажешь, Андреа? Ты уверена, что видела это? — Немедленного ответа не последовало, и Роджерс продолжил: — Подумай только обо всех этих странностях. Мы высаживали людей на трех спутниках, дюжине астероидов и одной планете, а еще на двух планетах — роботов-исследователей. Ни на одном космическом объекте не было обнаружено признаков жизни, даже на тех, где была атмосфера или вода в том или ином виде. И вот теперь этот шальной астероид, на котором нам вообще нечего было бы делать, если бы не расчеты его траектории. Каковы шансы, что на нем может возникнуть жизнь? Тысяча к одному? Миллион? — Он подождал, чтобы до слушателей лучше дошел смысл сказанного. — Разве Эйнштейн не говорил, что Бог не играет в кости со вселенной?

— На самом деле он, кажется, говорил, что не верит, будто Бог играет в кости с миром, — рассеянно отозвался Лаки и тут же одернул себя: он отвлекся от главного. Разумеется, именно этого и хотел Роджерс. Он предлагал Лаки и Андреа достойный выход, который поможет им всем и МКА избежать потери драгоценного времени в мучительных раздумьях — взрывать или нет?

Лаки был не готов брать на себя ответственность такого масштаба. Он в отчаянии взвешивал альтернативы.

— Почему бы не дать МКА проанализировать то, что передал мой монитор? — сказал он. — Тогда мы будем знать точно.

— Не уверен. Если освещение было не лучше, чем сейчас, а ты сам говорил, что островок этой мерзости был очень маленьким, сомневаюсь, что передатчик покажет достаточно для принятия решения. В любом случае преобразование изображения в нечто такое, что можно проанализировать, займет уйму времени. Впрочем, это ваша информация, вас двоих.

Лаки посмотрел на Андреа, но не смог разобрать выражения ее лица за отражательным экраном шлема. Он не знал, что делать. Прежде чем он успел что-то сказать, в наушники ворвался голос Берты:

— Ежи, змеи и жабы, капитан, быстрее! Юго-восточный квадрат, там, где предполагается установить первый заряд. Эта серая живность облепила все оборудование. Ее здесь целые мили!

— Похоже, — мягко сказал Лаки, — будто то, что мы себе вообразили, разрослось.

Берта не преувеличивала. Гигантский цилиндр автоматической буровой установки, которую они установили, вздымался почти на пол мили над пыльной поверхностью астероида, и каждый дюйм агрегата был усеян сероватыми усиками. Это походило на памятник Джеку Бобовое Зернышко, на который пялились три неуклюжие фигурки, стоящие у подножия.

Роджерс наконец нарушил молчание.

— Есть ли возможность запустить оборудование, пока на нем копошится эта живность?

— Забудьте об этом, капитан, — сказала Берта. — Эта бандура хоть и здоровенная, но программный механизм, который ее запускает, очень хрупкий. Я и так уж беспокоилась о том, чтобы пыль не попала вовнутрь. А с этими усиками нечего и пытаться.

— Рубен, ты рассчитал запас времени?

Навигатор отозвался из корабля.

— За вычетом расчетного времени на установку трех ядерных зарядов, — сказал он, — у нас остается двенадцать часов и, возможно, двадцать минут. Соответственно, чем меньше остается времени, тем больше опасность для Земли.

— Может быть, если мы все возьмемся за работу, то сможем соскрести все это с установки. Нам придется снять клейкие ботинки и закрепиться тросами, чтобы не улететь…

— Уже пробовала, капитан, — сказала Берта. — С огромным трудом можно оттянуть слизь от поверхности установки, но она тут же возвращается на место, как только вы ее отпускаете. Оторвать мне также не удавалось. Подозреваю, что и резать бесполезно.

— Если бы придумать, как поджечь часть этой массы, — сказала Андреа, — то, возможно, оставшаяся часть уползла бы сама. Если она достаточно чувствительна…

— Поджечь? — перебила Берта. — В вакууме? Для этого у нас нет возможностей.

Тут вмешался Лаки:

— Я не вполне уверен, что здесь все еще вакуум.

— Что ты хочешь сказать? А что же здесь еще может… — Протестующий возглас Берты оборвался, когда она взглянула вверх, на звезды.

Они мигали.

— Рубен…

— Я все слышал, капитан. Сейчас открою шлюз и возьму пробу воздуха на анализ.

— Да, пожалуйста, — сказал Роджерс. — Впрочем, я и так догадываюсь, что он покажет. Следы окиси углерода, метан, аммиак, но в основном вода. Возможно, это тело и было астероидом, когда мы причалили к нему, но по мере приближения к солнцу оно изменяется. Теперь мы едем на комете.

Все согласились, что это ничуть не уменьшает его разрушительные потенции. Нечто в пол мили толщиной, врезавшееся в Землю, вызовет такие же разрушения, как целый залп водородных бомб, со всеми вытекающими последствиями, которые Лаки столь подробно знал из книг еще до того, как весть о приближении опасного гостя привлекла к нему внимание каждого на планете. Тучи обломков, выброшенные в атмосферу, закроют солнце, вызовут понижение температуры, убьют растения, и все это произойдет в результате…

Когда все вернулись на корабль, никто не стремился высказаться, даже в паузах между переговорами с МКА. Очевидно, там, на Земле, возникали те же доводы о неэтичности уничтожения иной формы жизни и последствиях бездействия. Но основной мыслью было то, что кометная жизнь все равно погибнет в результате столкновения.

— Беда в том, — объяснил Роджерс, — что посылать вторую миссию уже слишком поздно. Наше задание казалось несложным. МКА полагала, что один корабль легко с этим справится.

— Они верили, что Бог не играет в кости, — пробормотал Лаки, заслужив еще один выразительный взгляд капитана. Он уже начинал к ним привыкать.

— Так что же нам делать? — устало спросила Берта.

— Мы не сможем внедрить заряды достаточно глубоко, чтобы взорвать комету, — сказал Роджерс. — Без бура это сделать не удастся. Но если установить заряды вместе в нужном месте, даже на поверхности, то МКА считает, что мы сможем столкнуть ее с орбиты и устранить опасность.

При этих словах Берта просияла.

— Нет проблем, — сказала она. — Мы можем установить их до того, как отчалим с астероида — то есть я хотела сказать, с кометы, — и взорвать с помощью радиосигнала, когда будем уже достаточно далеко.

Тут вмешался Рубен.

— Кометная форма жизни ухитрилась саботировать выполнение первого плана, — сказал он. — Откуда нам знать, что они не проделают это вновь? Не слишком ли мы рискуем, полагаясь на радиопередатчик?

— Не беспокойся об этом. У меня надежная система обратной связи, — заверила его Берта. — Только покажите мне, с какого конца поджигать свечку, капитан, и я дам этим заплесневелым выродкам такого пинка, что они никогда не забудут!

Главной задачей Андреа в этой миссии было наблюдать за пассажиром и стараться, чтобы с ним ничего не случилось. Лаки знал, что для такой работы она слишком Опытный космонавт и, безусловно, обязанности няньки ей пришлись не по душе. Грязная работенка, что и говорить, но лотерея оплачивала большинство счетов — кому-то надо было этим заниматься. Теперь, однако, Роджерсу потребовались все опытные руки для установки зарядов, поэтому Лаки остался предоставленным самому себе со строгими инструкциями не покидать корабль.

Спускаясь по якорной лестнице на поверхность кометы, он надеялся лишь, что правильно надел скафандр. К тому времени, как он добрался до бура, мышцы ног нестерпимо болели от напряжения.

Усики все еще покрывали цилиндрическую установку и ее опоры, но теперь они апатично повисли, словно осенние листья. «Они знают, что мы собираемся сделать, — подумал Лаки. — Но не могут помешать нам».

По серой массе, казалось, пробежала рябь, словно все маленькие усики в унисон изогнулись. Изогнулись… или кивнули?

Ответом на его мысль был еще один кивок. Если бы ботинки не держали так крепко, Лаки отпрыгнул бы назад. Они читали его мысли!

Еще один кивок.

Впрочем, ему не следовало бы так удивляться. Телепатическое общение являлось стандартной процедурой во многих сценариях первого контакта, которые ему довелось спасти от исчезновения. Но если они способны на это, то должны знать и об опасности, которую их… корабль?.. представляет для Земли.

Корабль. Не астероид, не комета. Сам ли он догадался или они внедрили эту мысль в его сознание?

В мозгу стали возникать другие образы, и он получил ответ на этот вопрос.

Другие вопросы тоже не остались без ответа. Они не строили свой корабль — это сделали другие особи. Но сами усики являются для него идеальной командой, выдерживающей гибернацию в течение длительного периода, пока корабль не подойдет достаточно близко к звезде, которая отогреет своим теплом газы, способные разбудить их. Они не контролируют корабль, они просто пассажиры. Земле не грозит столкновение с кораблем; подойдя ближе, он снизит скорость и окажется на орбите интересующей его планеты. Корабль запрограммирован лететь на неестественные радиосигналы или другие признаки разумной жизни; пассажиры, обладающие уникальной способностью к эмпатии и даже к общению с иными разумами, должны решить, является ли новая раса достаточно развитой, чтобы получить приглашение в семью миров…

Лаки показалось, что его голова вот-вот взорвется.

Образы прекратились, развеяв смутные опасения Лаки, что его мозг не выдержит их наплыва. Не потому ли, подумал он, усикам удалось достучаться именно до его сознания, что ему были знакомы версии подобных контактов и в силу этого он был готов к ним.

Он представил на своем месте капитана Роджерса.

Нет, сомнительно, чтобы удалось убедить остальных. Попытаться надо, но Лаки был готов действовать на свой страх и риск, если доводы не подействуют.

— Последняя возможность, Лаки, — эхом отозвался в шлемофоне голос Роджерса. — Мы готовы отчалить. Больше ждать не можем.

— Прошу тебя, Лаки! — Он узнал голос Андреа. — Пожалуйста, иди к нам!

Он хранил молчание. Ему хотелось, чтобы они поскорее улетели. Смирившись с неизбежностью собственной гибели, он впал в какую-то летаргию. Но до тех пор пока корабль не стартовал, оставалась еще возможность выживания, о которой он не мог не думать и которая ослабляла его решимость.

Вернувшись на корабль, они поняли, что его нет, и связались с ним. Лаки рассказал им все. Как он и опасался, они не поверили ничему. Но времени пойти за ним и притащить на корабль силой уже не оставалось.

Роджерс сказал, что у него галлюцинации. (А может, правда? Разве не могло все происшедшее быть плодом сверхактивного воображения?) Но даже если дело обстоит так, как он рассказывал, можно ли поручиться, что эти существа прибыли с мирными намерениями? (В самом деле, можно ли? Могли они быть подобием уэллсовских марсиан? Уэллс, без сомнения, заронил в умы идею селенитской жизни, возрождающейся практически тем же способом, что и этот «кометный» народец.) Как он осмеливается рисковать судьбой всего, что знает с детства, ради эгоцентричной уверенности в том, что он прав, а все остальные не правы?

Это была игра — возможно, величайшая игра, в какую приходилось играть человеческому существу.

Затем причальные опоры упали, вспыхнул яркий свет, и силуэт корабля начал уменьшаться. Лаки следил за ним из-за скалы, пока не потерял из виду. Только после этого он пошевелился.

Три ядерных заряда оказались еще более массивными, чем он представлял. Их опоясывали крест-накрест металлические ленты, прибитые колышками к поверхности кометы, или, как он теперь знал, защитной обшивке корабля. Сначала Лаки казалось, что выдернуть колышки не удастся. Он яростно набросился на один из них, раскачивая его из стороны в сторону, пока наконец колышек не поддался. Тяжелое дыхание ураганом отдавалось в наушниках, окошко шлема запотело. В конце концов все три ящика с зарядами освободились от опутывавшей их стальной паутины.

Лаки быстро обнаружил, что скафандр не предназначен для метательных упражнений. Три бомбы были соединены между собой металлической оплеткой, что делало их еще более устойчивыми, но Лаки не сдавался.

Когда же они в результате его усилий все-таки слегка взмыли над поверхностью, он понял, что это ничего не дает. Подъем быстро замедлился, а затем и вовсе прекратился. Бомбы больше не соприкасались с поверхностью, но неслись в пространстве по собственной орбите вокруг более массивного тела достаточно близко от него, чтобы уничтожить все живое вокруг. Лаки поймал себя на мысли, успеет ли закончиться кислород в скафандре прежде, чем Берта пошлет свой сигнал детонаторам.

Он играл и потерпел поражение. Предчувствие того, что его везение исчерпано выигрышем в лотерею, не обмануло Лаки. Эмиссары погибнут вместе с ним, приклеенные к этому самоходному обломку космического мусора…

Усики не пытались возобновить мысленный контакт с Лаки, дабы скрасить его одиночество. Интересно: а куда они девались? Буровая установка по-прежнему маячила на полпути до близкого горизонта, но шевелящегося покрытия на ней не было. В самом деле, какой смысл теперь выводить ее из строя? Лаки равнодушно перебирал варианты быстрого конца: открыть окошко шлема или отстегнуть ботинки, удерживающие его на поверхности.

Ботинки…

Возможно, есть еще один шанс. После нескольких попыток ему удалось дотянуться до застежек, прикрепляющих ботинки к скафандру, облегающему ноги. Он «вышел» из расстегнутых ботинок, посмотрел вверх на зависшую над ним связку бомб и, согнув ноги внутри скафандра, оттолкнулся изо всех сил.

Сначала он боялся промахнуться. Но, пролетая мимо, он ухитрился схватить рукой в толстой перчатке болтающийся ремень, и, хотя при этом плечо чуть не вырвало из сустава, серая поверхность корабля-кометы стала стремительно падать вниз.

Бомбы теперь летели не совсем в том же направлении, что и Лаки. Он понял, что может не держаться за них, поэтому, использовав момент силы до конца, отпустил их в свободное плавание. Они устремились по собственной траектории, которая, к счастью, пролегала достаточно далеко от астероида. Нет, удача не оставила его окончательно, особенно принимая во внимание, что они удалялись довольно быстро.

Внезапно он ударился головой о верхушку шлема. В течение нескольких ошеломительных секунд он не мог понять, почему это произошло. Затем он осознал, что его инерционный полет резко оборвался. В самом деле, теперь он двигался обратно, по направлению к псевдоастероиду. И только когда ему удалось согнуться достаточно для того, чтобы разглядеть собственные ноги, он заметил серые усики, обвивающие щиколотки, — усики на самом конце длинной-предлинной серой лозы, тянущейся от самой поверхности корабля.

Новый неожиданный прилив чужих и странных мыслей переполнил его мозг, и он перестал что-либо осознавать.

Во сне он видел их всех — капитана Роджерса, Андреа, Рубена, Берту такими, какими он запомнил их, своих последних человеческих товарищей. Он пытался говорить с ними, но издавал лишь хриплые стоны.

— Доктор, он очнулся, — сказал Роджерс.

Тут кто-то, кого Лаки не узнал, склонился над ним во сне — это была женщина с осиной талией, короткими седеющими волосами и пристальным взглядом, который мгновенно превратился в улыбку.

— Все в порядке, — сказал она. — Это поразительно.

— В самом деле, — сказал Рубен, тоже улыбаясь. Они все улыбались. Неужели у них нет никакого почтения к смерти? — Кто бы мог подумать, что оживляющие газы, применяемые для кометной популяции, подействуют и на человеческое существо? Возможно, они научат и нас этому.

Тут Лаки удалось извергнуть из себя слово:

— Что?..

— Они притащили тебя с собой, когда обосновались на орбите между Землей и Луной, — объяснила Берта. — Когда они разыскали людей, способных понимать их, они отдали тебя с инструкциями, как вернуть тебя к жизни. Сложновато, правда, оказалось. Целых три дня потребовалось после нескольких недель, что ты провел с ними.

На этот раз ему удалось выдавить два слова:

— Ядерные заряды…

— Мы оттащили их от корабля, — сказал Роджерс. — Когда мы поняли, что они слишком отдалились от астероида, чтобы изменить его траекторию, то смысла взрывать уже не было, — он покачал головой. — Скверно, что мы все-таки попытались их взорвать.

— Да, это говорит не в нашу пользу, — сказала Андреа. — Если бы мы их взорвали, Земля, пожалуй, навсегда осталась бы закрытой для галактических контактов. Так бы и случилось — если бы не ты.

— Не… не я?

— Ну конечно, — сказал Роджерс. — Если бы не твоя готовность принести себя в жертву ради них, но я до сих пор содрогаюсь при мысли, что ты мог бы не выиграть билет на этот рейс. На Земле не так много людей, с которыми они могут контактировать. И как это получилось, что мы взяли с собой одного из них?

Лаки слабо улыбнулся и откинулся на подушку.

— Просто… повезло, я думаю.