Колыбельная для бронехода

01. Убить "Кентавра"

Вокруг лишь железные фигуры, сколько хватает глаз,

Сверху на нас безжалостно льется багровый дождь.

Тяжело дыша, мы продолжаем шагать по опустошенной земле.

Наше прошлое уже ничего не значит для нас,

Мы — пустышки.

И звенящие вдалеке железные барабаны

Поют нам адскую колыбельную.

Мы уже ничего не чувствуем, теряя друзей одного за другим.

Мы — пустышки.

С трудом переставляя ноги, бессмысленно отбрасываем тени на выжженную землю.

Все, чего мы хотим — пережить этот ад…

…Или хотя бы дожить до завтра.

Но звенящие вдалеке железные барабаны

Поют нам нашу колыбельную.[1]

«Tetsu no Lullaby»

Дверь палаты открылась, пропуская полковника, а с ним еще одного офицера, мне незнакомого.

— Как самочувствие, Кирин? — спросил полковник.

Я положил планшет на тумбочку.

— Лучше, чем вчера, господин полковник. Сегодня была последняя пересадка, завтра снимут последние лоскуты синтекожи, потом еще неделю-другую поваляться.

— Рад слышать. Это лейтенант Радонич, из отдела внутренних расследований. У него есть несколько вопросов… по поводу событий двадцать седьмого числа.

— Да-да, конечно.

— Спасибо, — кивнул Радонич полковнику, достал из папки планшет и сел так, чтобы ему было хорошо видно мое лицо.

— Приветствую, сержант. Вы хорошо помните те печальные события?

— Конечно.

— Можете рассказать, что именно случилось после того, как вы обнаружили «Кентавра»?

— М-м-м… можете повторить свой вопрос, господин лейтенант?

— Я спрашиваю, что именно произошло, начиная с тринадцать-двенадцать, то есть с того момента, как вы сообщили по рации, что обнаружили неприятельского «Кентавра»?

— Я понял. Можете повторить свой вопрос еще раз?

Вот тут он уже на пару секунд завис, а потом четко и раздельно сказал:

— Что именно в моем вопросе вам непонятно, сержант Ковач?

— Мне абсолютно понятен ваш вопрос, господин лейтенант. Я просто попросил вас повторить его.

— Кирин, не выдрючивайся, — одернул меня полковник.

— Прошу прощения. Просто майор, который приходил позавчера, задал мне этот же вопрос в разных формулировках четыре раза, хотя исчерпывающее описание тех событий содержится в моем рапорте. Вот я и подумал, что господам из отдела внутренних расследований просто нравится задавать этот вопрос снова и снова. Вот я и решил подсобить, дав повод задать его много раз подряд…

— Кирин, в рот тебе ноги, ты можешь быть серьезен?!

— Как пожелаете, господин полковник. — Я повернул голову к следаку и сказал: — ладно, давайте серьезно. Вы помните Устав?

Лейтенант напрягся и кивнул:

— Помню.

— Второй параграф, первая строчка, четвертое слово — какое?

— Э-э… м-м-м…

— «Обязуется». Лейтенант, я помню весь Устав наизусть, слово в слово, от начала и до конца. Эйдетическая память. Также я помню слово в слово и свой рапорт. И буду помнить его слово в слово завтра, послезавтра, через месяц и через двадцать лет. Когда я отвечаю на вопрос — помню свой ответ всю жизнь. Это значит, что вы можете задать один и тот же вопрос сто раз и сто раз получите идентичный ответ. И если, предположим, я написал в рапорте неправдивую информацию — поймать меня на расхождении показаний вы все равно не сможете. Ни сейчас, ни через двадцать лет. Потому давайте вы не будете терять понапрасну свое время и тратить мое, задавая по многу раз один и тот же вопрос?

Однако следак оказался хитрее, чем я думал, и включил режим «своего парня».

— Э-э-э… сержант, я и не собирался вас на чем-то ловить, я вас ни в чем не подозреваю. Вы написали рапорт, полковник Маслов написал на его основании представление к высшей воинской награде, и по правилам такой случай должен быть расследован с составлением отчета. Бюрократия, чтоб ее. Просто майор Вукович вчера уехал расследовать какое-то экстренное дело, это расследование передали мне, при этом майор не потрудился оставить мне свои материалы, так что мне вот приходится все с нуля… Я прочитал ваш рапорт, но в нем есть не совсем понятные места, которые как-то от меня… ускользнули.

— Что именно?

— Во-первых, командир батареи, огонь которой вызвал на себя Малевич, в рапорте написал, что слышал в рации ваш голос, а не Малевича, хотя радиометка сигнала принадлежала Малевичу.

— Ну и? Можно подумать, он знает наши голоса наизусть. Радиопомехи делают все голоса похожими, если что.

— Во-вторых, катапультное кресло Малевича несет следы повреждений, которые не оставляют шансов пилоту, в нем сидевшему.

— Так Малевич и погиб, если что.

— Ага. Но то, что от него осталось, было найдено в одном месте, а катапультное кресло — в паре сотен метров. Как такое могло случиться?

Я засопел.

— Так в моем рапорте содержится исчерпывающий ответ на этот вопрос, если что.

— Не-а.

— Ага.

— Ну, значит, я невнимательный, — сказал Радонич, — потому что не нашел там объяснения этого парадокса.

— Так его там и нет.

— А только что вы сказали, что есть, и я записал это на диктофон.

— А, так значит, все-таки ловите, да? Нет, я сказал, что рапорт содержит ответ на вопрос «как такое могло случиться?». При этом я не говорил, что этот ответ объясняет парадокс.

Следак заиграл желваками.

— Сержант, вы издеваетесь?

— Нет. Отвечаю на ваши вопросы так, как вы их задаете. И сейчас еще раз, для самых бронелобых, повторю то, что написано в моем рапорте. Примерно в тот момент, когда Малевич вызывал огонь на себя, у меня в кабине бушевал пожар, а я пытался вручную запустить заклинившую катапульту. И меня занимал только один вопрос: что случится быстрее, я катапультируюсь или получу второе попадание. А если не получу, то удастся ли мне катапультироваться или я просто сгорю к чертям собачьим. При этом у меня уже сгорел кабель подключения нейрошлема, так что я был полностью слеп и не знал, что происходит снаружи. И даже если бы я захотел выглянуть через смотровой прибор — я не смог бы этого сделать, потому что амбушюр визора уже горел ясным пламенем, как и почти все в кабине. Именно поэтому нет ни малейшего смысла спрашивать меня о последних секундах Малевича: я не знаю. Я в этот миг горел в собственном бронеходе и по этой причине совершенно не интересовался внешним миром.

Повисла тишина, а затем лейтенант заметил:

— Вы везучий парень, сержант. Вы оказались заперты в пылающей кабине с заклинившей катапультой. Ваш бронеход выгорел дотла, а вы отделались легкими ожогами менее чем двадцати процентов тела. Всего две незначительные пересадки кожи. Везение сказочное, я бы сказал.

— Я просто успел катапультироваться, — ответил я, пожав незабинтованным плечом, — что тут странного?

— В том, что вы катапультировались — ничего. Но при этом вы составляете рапорт, из которого следует, что огонь на себя вызвал ваш напарник, чье кресло пробито осколками и валяется хрен знает где, а он сам — в другом месте, хотя должен был быть в кресле. При этом командир батареи уверен, что слышал ваш голос, а не Малевича. Нет, я понимаю, что всему есть свое объяснение, но тут слишком много странных событий на единицу площади и времени, так сказать…

— Постойте… Так вы все же подозреваете меня… Погодите. Я понимаю, что командир, вернувшийся без отряда и машины, поневоле вызовет интерес отдела внутренних расследований, но… Лейтенант, вы подозреваете меня в том, что… что это я вызвал огонь на себя, а не Малевич?!

— Это все бы объяснило, — пожал плечами Радонич. — Послушайте, сержант, еще раз повторю: я вообще ничего против вас не имею и если бы это мне на стол легло представление на награждение Малевича — я бы почитал рапорт и бацнул печать «Подтверждено». Но правила придуманы не мною, я просто добросовестно выполняю свою работу.

— Тогда вам осталось объяснить, как я выжил, вызвав огонь на себя…

— Так катапультировались же.

— …И почему переписал свой подвиг и высшую награду на своего напарника.

— Хм… Он ведь был вашим другом?

Я фыркнул, с трудом сдержав смех:

— А вот и хрен. Я Малевича терпеть не мог.

— Внезапно… — протянул полковник. — Кирин, а я был уверен, что вы друзья!

— Все были уверены. В том числе и сам Малевич. Ну, я неточно выразился: терпеть-то я его терпел, но при этом ненавидел тихой и бессильной ненавистью. Его все ненавидели.

— Интересно девки пляшут… Не ожидал я такого открытия в своем-то полку… А за что?

Я пожал плечами:

— Малевич был мудаком. Высокомерный, заносчивый, хамоватый — так он вел себя с нами, своим взводом. Как он вел себя с другими — вообще песня, а уж какие высказывания Малевич позволял себе в адрес техников и прочей обслуги — тут и вовсе без комментариев. Мне даже пришлось его урезонивать, я ему так и сказал однажды: «Ян, они тебя когда-нибудь убьют. Не дозаправят, не дозарядят, не дообслужат, не дозаменят, не докрутят какой-нибудь винтик и ты сдохнешь нахрен. И ладно если б только ты — но из-за тебя и мы можем сдохнуть, так что завязывай». Тогда он немного вернулся в берега, но… в целом, остался тем же мудаком, что и был.

— О-хре-неть… А почему я этого не знал?! Почему был уверен, что Малевич отличный парень?!!

— Если б я был полковником, то тоже был бы уверен, что Ян — замечательный, приятный парень. Подхалимство перед старшими чинами было еще одной причиной, почему мы все недолюбливали Малевича.

Маслов скрестил руки на груди:

— А ты почему это терпел? Ты мог бы в два счета избавиться от такого сослуживца, просто написав рапорт…

— Не мог.

— Почему?

— Запретили вышестоящие офицеры…

— Кто?!!

— …Капитан Здравый Смысл и генерал Инстинкт Самосохранения. У Малевича была репутация пилота, который знает свое дело, не лажает и не становится причиной гибели других парней. Именно поэтому я забрал его к себе ведомым, хотя заранее знал, что Малевич мудила, и делал вид, что он мой лучший друг. И он, в общем-то, оправдал свою репутацию, как видите, иначе меня тут могло бы и не быть. Только поймите меня правильно: Малевич не был куском говна. Бывает такое, что вроде человек нормальный, а рожа отталкивающая. У Малевича был такой вот противный, отталкивающий характер. Он не стремился быть наглым и высокомерным — просто вел себя как мудак и не понимал, что делает что-то не то. Но поскольку во всем остальном он был отличным бойцом и напарником — то я и остальные парни терпели меньшее зло ради большего добра. Жаль только, что это в конечном счете окупилось лишь для меня. Но, само собой, я не отдал бы ему свою «Звезду». Ну а поскольку Малевича, увы, больше нет — то и никакого резона рисковать и писать неправдивый рапорт у меня тоже нет.

Полковник и лейтенант переглянулись.

— Ладно, сержант… Давайте, чтобы закрыть это дело, вы еще раз расскажете, что там произошло и мы как-то составим рапорт о расследовании, чтобы он не был таким… наводящим на странные мысли.

Я сердито засопел.

— Это, между прочим, и в ваших интересах, — сказал Радонич, — если я напишу сомнительный рапорт о расследовании, и мне могут выговор впаять, и к вам еще кто-то снова припрется.

— Да я вообще-то бронеходчик, могу и на три буквы послать, если совсем уж заколебают.

— Кирин, будь серьезен, — одернул меня полковник. — Последний раз.

— Точно последний раз?

— Точно.

— Ладно, господин полковник. Последний раз.

Группа солдат в темно-серых камуфляжах под городское окружение, зажимая носы, прошла по проспекту мимо развалин, на которые опрокинулся сгоревший бронеход. В другой ситуации конфедераты, вероятно, попытались бы заглянуть в кабину, чтобы поискать сувениры в карманах мертвого пилота, но тут сильный «аромат» сгоревшей полимерно-кольцевой жидкости и обугленной человеческой плоти красноречиво намекнул: если в карманах пилота и были сувениры, они сгорели вместе с ним. Полимерно-кольцевая жидкость если загорается, то уже ничего после себя не оставляет, а сунешься в кабину — будешь потом еще неделю смердеть таким же букетом.

Я провел неприятельских солдат взглядом и улыбнулся: маскировка сработала. Я просто сжег найденный неподалеку труп, а затем облился небольшим количеством ПКЖ и поджег. Мой бронеход не пострадал, но выглядит так, словно выгорел полностью снаружи и внутри. Конечно, если присмотреться со всех сторон — станет заметно, что нет пробоин и прочих повреждений, но для этого надо подойти, а чудовищная вонь сделать этого не дает.

— Говорит «Лазурь». Только что мимо меня прошел взвод ПЗП[2]. Тяжелого вооружения при них нет, вероятно, разведка. Двигаются на восток.

— Понял тебя, — отозвался Игнат. — Не заметили или не смотрели?

— Запах отпугнул. Но отсутствие у них пусковых комплексов наводит на размышления…

— Ага. Видимо, им есть кого позвать на подмогу.

Несколько минут царила тишина, затем заговорил Ян:

— Парни, вы вообще верите в то, что у конфедератов появился рельсотрон, достаточно легкий, чтобы вооружить им бронеход? Смахивает на ересь, по правде говоря.

— Когда-то и корабль из железа казался ересью, и межзвездные полеты, и все то, что кажется привычным нам.

— Вообще-то, я проходил мимо того места, где обстреляли взвод Жеглова, — вмешался Сон Пак Чон. — Так вот, там в здании сквозная дыра, причем пробит добрый десяток стен. Чем, если не «рельсой»?

— А большая дыра? — спросил Игнат.

— Как от подкалибера, только это не похоже на обычный подкалибер снайперской пушки. Не пробивает подкалиберный десяток бетонных стен.

В тишине и спокойствии прошло еще часа два. Мимо меня прополз танк в сопровождении еще одного взвода ПЗП, не обратив внимания на мой «сгоревший» бронеход, а еще чуть позже появился расчет переносного противотанкового ракетного комплекса — четыре человека. Заметив мой бронеход, они быстро посовещались, затем двинулись ко мне, пусковую установку, впрочем, не расчехлили. Что они задумали?

Оказалось, задумали они фотосессию. Трое позировали со мной на фоне, четвертый фоткал, затем менялись. В конце установили фотоаппарат на таймер и встали возле меня все четверо. У меня появилось дикое искушение прихлопнуть их в этот момент — просто бац и ладошка весом в пару центнеров накрывает всех четверых — но тогда я сорву операцию, потому что их хватятся, когда они не выйдут на связь или на позицию. Ладно, сочтемся в другой раз.

Дело пошло к обеду, и я потянулся за сухпайком. Меню стандартное: колбаски, лапша в тюбике, энергетические батончики. Супа нет, само собой, разогреть его негде, да и неудобно в кабине с тарелкой и ложкой управляться. Тюбик с лапшой с саморазогревом, но это, конечно же, не то. Недаром ходит бородатая шутка, что каждыйбронеходчик ненавидит быть бронеходчиком в двух случаях: когда обедает и когда загорается бронеход.

А еще слегка выматывает ожидание неизвестного. Мы-то просочились в нейтральную часть города без проблем, пока там не было противника, но теперь мимо ползут танки и ПЗП — собираются закрепиться? Идея хреновая для них, но и для нас тоже, потому что нам еще выбираться.

Скука одолевает и парней.

— Эй, Ян, — сказал Игнат, — все-таки, как насчет дать мне мэйл твоей сеструхи, а?

— Черта с два, — ответил Малевич, — сколько еще раз тебе это сказать, чтобы ты понял?

— У Яна есть сестра? — оживился Сон Пак Чон. — Ян, правда?

— Есть, — подтвердил Игнат, — малолетка еще, правда, плоская, как доска, но милашка.

— И ты туда же, Сон… Не про вас моя принцесса, вы мало того, что рожей не вышли для нее — вы же, вашу мать, бронеходчики. Нет на свете хуже парня, чем бронеходчик, потому что если погибнет — с ним даже попрощаться нельзя, хоронить в запаянном гробу приходится.

Я буквально сквозь радиоканал почувствовал, как ухмыляется Игнат.

— Ну так-то ты прав, Ян, но не в нашем случае, когда еще и брат — бронеходчик. Ты ведь тоже можешь вернуться в запаянном гробу, и тогда она останется круглейшей сиротой. Вникни, в чем идея: если я буду встречаться с твоей сестренкой — вероятность того, что она останется одна на белом свете, уменьшается в два раза. Погибнешь ты — у нее останусь я.

— Слушай, Игнат, а не пошел бы ты?

— Я серьезно, Ян.

— Я тоже! Вот как уйдешь из армии — я тогда подумаю!

— Ну-у-у, мне до выслуги еще семь лет, я сомневаюсь, что она будет ждать меня столько, тем более что мы еще даже не знакомы.

— Значит, просто смирись, не судьба. Чего ты к Анне привязался, мало тебе девок на белом свете?!

— Таких как она — мало, — вздохнул Игнат. — Ты сам виноват, что показал мне ее фото.

— Завязывайте забивать канал, — смачно прочавкал я.

— Кстати, да, пора бы уже и пожрать.

— Возле меня тут «соляра» вражеская поползла, — сообщил Сон Пак Чон, — танк и две БМП.

— Тебя не заметили?

— Нет, конечно, я за ними с дрона наблюдаю. Так-то я во внутреннем дворике сижу, а само здание нашей ПЗП еще вчера заминировано растяжками и прочим добром.

— «Небо», я «Лазурь». Мы наблюдаем активность противника. Малые группы пехоты и техники.

— Все по плану, «Лазурь», — отозвался штаб, — только что мы заметили «Кентавра» с чем-то похожим на длинную наплечную базуку. С ним два обычных «Варриера». Передаю данные… Черт! Дрон потерян, противник активно использует контрмеры.

— Понял вас, следую плану, — сказал я и переключился на внутреннюю связь: — парни, это таки точно бронеход с рельсотроном, и он уже идет к нам. Рельсотрон этот не особо компактный, потому конфедераты решили вопрос другим способом… Это «Кентавр».

— Тваюжмать, — пробормотал Игнат, — твой старый дружок, да? Фон Лютьенс?

— Вероятно. В природе существует не так много людей, способных пилотировать четырехногий бронеход, так что соберитесь, нас в любом случае ждет бой с мастером.

— Вовремя он появился, я как раз доел колбасу, — сказал Малевич. — План?

— Пока ждем.

Возле меня проехал колесный истребитель танков с установленными на башне пусковыми установками и притормозил у перекрестка, из него выбрался офицер и принялся сверяться с картой.

Как-то раз в древности один известный правитель собрался в крестовый поход против османов, а другой — Влад Дракула вроде — ему сказал: «Да султан на охоту берет больше людей, чем ты в крестовый поход взял». «Кентавр» в этих полуразрушенных руинах явно чувствует себя султаном, с такой-то свитой…

— Вижу движение, — сообщил Сон Пак Чон, — квадрат два-три-два-три, не могу пока идентифицировать… Кажется, тут в воздухе полно дронов помимо моего… Ой, мой накрылся.

— Вали оттуда, тебя засекли. Парни, полная готовность. Сон, отходи за зданиями и изобрази активный шумный побег… Сон? Сон, ты меня слышишь, прием?

— «Лазурь», это «Небо», — протрещал сквозь помехи оперативный штаб, — связь с твоим четвертым потеряна, наблюдатели видят столб пурпурного пламени там, где он находился.

Понятно. Столб пурпурного пламени означает подрыв бака с полимерно-кольцевой жидкостью. Прощай, Сон, легко ушел.

Я рванул штурвал, поднимая бронеход на ноги.

— Парни, двигаемся! Он охотится на нас, стреляя из рельсотрона сквозь здания при помощи дронов! Мы остались втроем!

Вскидываю автомат и прошиваю бронемашину в борт от кормы до носа, она мгновенно вспыхивает: двадцать пять миллиметров с подкалиберными хватит любому броневику. Офицера настигают осколки моих снарядов и куски сколотой брони, он падает, а я, пробегая мимо, для гарантии на него наступаю. Это тебе за ракеты с кумулятивными боеголовками, гадина.

Выскакиваю на перекресток — рядом больше никого.

— Тваюжмать! — ругается Игнат. — Он на северо-восток от меня, только что пальнул с этого направления сквозь здание!

— Понял тебя, иду! Ян, обходи с севера!

— Понял, уже.

Я громыхаю по некогда оживленному проспекту, перепрыгивая через воронки и остовы подбитых танков. Еще недавно это был густонаселенный процветающий город, но теперь тут совершенно другая экосистема, на вершине пищевой цепочки которой находятся короли бетонных джунглей — бронеходы.

Поглядываю на планшет с планом местности: где-то тут, в спальном районе, скрывается «Кентавр» с рельсотроном. Сбоку движение: это разворачивается танк, который чуть ранее прополз мимо меня. Но я успеваю открыть огонь до того, как он повернется ко мне «лбом», и мои снаряды пробивают корму моторно-трансмиссионного отделения и отрывают несколько колес. Готов.

Я бегу дальше, не глядя на разбегающихся танкистов.

— Я врубил весь РЭБ[3], что был, — протрещал сквозь лютые помехи Игнат, — кажется, дроны возле меня попадали, я пока вне поля зре… Ух ты ж гад!

— Игнат?

— Стреляет вслепую. Парни, кто может поднять дрона и посмотреть?!

— Сейчас запрошу штаб. «Небо», я «Лазурь»! Есть поддержка разведкой?

— Противник сбил наш беспилотник, — протрещал штаб, — новый на подлете, будет через две минуты.

Черт… надеюсь, что к тому моменту и мы еще будем…

В сотне метров от меня буквально появляется огненная полоса, с диким грохотом выходящая из одного здания и входящая в другое: рельсотрон разгоняет снаряд до чудовищных скоростей в десятки тысяч метров в секунду, на такой скорости глаз уже не регистрирует «полет», и кажется, что огненный след от снаряда просто появляется мгновенно по всей длине.

— Игнат?

— Не попал, даже не близко, он меня не видит пока что. Иду на сближение!

— Не спеши, жди нас. С ним сопровождение. И нам бы понять, где именно он находится…

Ловить снайпера — хоть человека, хоть бронехода — задача относительно простая, потому что снайперская винтовка, хоть 7.62мм, хоть 50мм, требует прямой видимости для прострела, а это сразу сужает круг возможных позиций. Но «рельса» шьет навылет боевые машины и дома, стрелку не нужна прямая видимость и прострел, и я даже не знаю, сколько зданий может прошить выстрел — одно, два, три? Огонь ведется из этого спального района — но поди пойми, откуда.

Двигаюсь на юго-восток, замечаю дальше по проспекту машину Игната. В этот момент мне наперерез выходят неприятельские «Варриеры» — массивные десятитонные машины того же класса, что и мой «Ирбис», но несколько менее совершенные, хотя при этом сбалансированные, без слабых и сильных сторон.

Что они оба — «скатанная» пара, я понял и по экипировке, и по характеру действий: у ведущего тяжелый щит и короткий штурмовой автомат, ведомый держится за его спиной. В тот момент, когда мы с ведущим открываем огонь друг по другу, ведомый на скорости выкатывает из-за его спины на гусеничных «коньках» и мчится по кругу, заходя мне во фланг. Наработанный маневр, да.

Наша перестрелка со щитоносцем не приносит ощутимых результатов: я не пробиваю щит, который мастерски выставлен не прямо, а под небольшим углом, чтобы увеличить приведенную броню, при этом выглядывающие из-за щита части бронехода находятся ко мне под еще большим углом — поди пробей. Его штурмовой автомат, короткий и удобный, предназначенный для стрельбы с одной руки, не пробивает меня в «лоб», а выцелить слабо бронированные части я не даю маневром, однако второй противник уже открывает огонь из гораздо более серьезного оружия. У меня на контрольной панели начинают появляться красные огоньки.

Смещаюсь в сторону от «ведомого», ведя по нему огонь, и тоже добиваюсь первых попаданий. Мой план — сцепиться с ведущим и быстро его уничтожить.

Однако тут ведомый вспыхивает и взрывается: Игнат открыл огонь издали, но стреляет он отлично, а противник подставил ему спину, где самая тонкая броня и все основные узлы.

В следующий миг я вижу огненную линию, входящую в машину Игната и выходящую из спины, а также волну пурпурного пламени. Прямое попадание из рельсотрона в кабину навылет. Легко ушел.

Но у меня нет времени скорбеть об Игнате: я лицом к лицу с врагом. Левой рукой хватаюсь за край щита и отвожу в сторону, но он, будучи левшой, отпускает свой автомат и перехватывает мой, не давая навестись на себя, а затем отпускает щит и преподносит мне сюрприз. На его правой руке закреплен бронепробойник, и он наносит им точный удар в мою руку, почти отрывая ее.

Хорош, ох хорош! Но я не удивлен, «Кентавра» — штучную машину, существующую всего в шести экземплярах по той простой причине, что людей, способных ею управлять, очень мало — не будет охранять абы кто.

Но и уничтожить «Кентавра» тоже послали не абы кого.

Я возвращаю любезность той же монетой — пробойником, закрепленным на моей левой руке. Сверхпрочный стержень мощного соленоида ударяет в бок «Варриера», туда, где находятся нагнетатели, резервный бак с ПКЖ и блок питания электроники, причем под углом, где броня не так крепка. Противник моментально теряет управление, бронеход начинает заваливаться, появляются первые языки багрового пламени.

Ударный стержень застрял во вражеской машине, так что я отстреливаю пробойник, активировав пиропатроны в болтах, «Варриер» падает, привалившись к зданию.

Активирую все средства РЭБ, которые у меня есть, и провожу осмотр. Правая рука почти оторвана, не работает, так что использовать свой крупнокалиберный автомат я уже не могу. Левой рукой отрываю правую окончательно — лишний вес.

Тут мое внимание привлекло движение: на поверженном «Варриере» чуть приоткрывается крышка люка. Упав, бронеход привалился к стене так, что люк оказался заблокирован стеной, и вражеский пилот теперь в западне.

Хватаю «Варриера» за ногу и оттаскиваю на метр. Пилот не стал ждать особого приглашения, он выполз из кабины и, лишь раз оглянувшись, поспешно юркнул в развалины. В этот момент бронеход окончательно вспыхнул.

Что ж, может быть, однажды он сделает то же самое для кого-то из нас.

Завожу руку за спину и вынимаю из крепления запасное оружие — короткий спаренный крупнокалиберный пулемет. 14.5мм — крайне слабое оружие против бронехода типа «Кентавра», который вдвое превосходит меня по весу и броне, но уж что есть.

— Ян, ситреп!

— Я в сотне метров от цели, смещаюсь так, чтобы он не мог попасть. У этой дурынды ствол — десять метров, я видел мельком.

— Включай РЭБ.

— Уже, и надолго не хватит.

— Я иду с другой стороны, возьмем его в тиски.

Бегу по улице, одним глазом косясь на план города. «Кентавр» где-то здесь, рядом, но где?

— Кирин, я обхожу с севера, почти обошел! Смотри, дальше площадь, я выйду на нее и окажусь у него в тылу!

Площадь — мне до нее всего ничего. Площадь… Ствол десять метров…

Все части головоломки стали на свои места: «длинный» «Кентавр», да еще с выдающимся вперед десятиметровым стволом просто не сможет развернуться на улице.

— Ян, он на площади! На площади! — но мой голос тонет в реве помех, когда противник включил собственные средства радиоэлектронной борьбы.

Я выскочил на площадь сбоку и сразу оказался во фланге «Кентавра». Господи, ну и махина: вживую вижу первый раз и поражаюсь. На его правом плече лежит, словно базука, тяжеленная длинная хрень общей длиной метров одиннадцать, из них трехметровая казенная часть позади плеча, ствол выдается вперед не на десять метров, но восемь есть. Не совсем типичный рельсотрон: на космических кораблях они в длину метров двадцать, тут поменьше раза в два.

Открываю огонь по рельсотрону и корпусу вражеского бронехода, в этот миг чуть дальше по улице появляется машина Малевича — и я понимаю, что враг ждал именно его.

Ян еще успевает метнуться в сторону с разворотом, чтобы «в профиль» было труднее попасть, но рельсотрон чертит огненную полосу по нагрудной бронепластине его «Ирбиса», я вижу обломки, улетающие вдаль — и бронеход Яна просто падает навзничь.

Стреляя непрерывно, иду на таран, но «Кентавр», даже не пытаясь развернуть на меня «рельсу», вскидывает левую руку с двуствольным коротким автоматом калибра миллиметров двадцать как минимум: он вдвое тяжелее меня, и его оружие вдвое больше моего.

Короткий обмен очередями — и я получаю множественные пробоины, в том числе в кабину. Внутренний дополнительный бронелист спасает меня от прямого попадания, собственный несгораемый противоосколочный бронекостюм — от осколков пуль и рикошетов, но кабина пробита. Бортовой компьютер верещит женским голосом о пожаре и обширных повреждениях, контрольная панель вся красная — и внутрь уже вливаются струи горящей полимерно-кольцевой жидкости.

Кабина мгновенно заполняется огнем.

Лютьенс, я знал, что ты мразь, еще тогда, когда мы не были врагами, но до сегодняшнего момента ты не пал так низко, чтобы использовать зажигательные пули!

Автоматика подводит и катапульта не срабатывает, меня лижут жадные языки пламени. Корчась от боли, выдираю пистолет из кобуры на рефлексе: я потратил двести часов личного времени, нарабатывая этот рефлекс, и теперь попадаю в коробку с предохранителями вслепую.

Хлопок и свист, меня вжимает в сидение, а затем начинает люто болтать на стропах парашюта.

Поднимаю щиток нейрошлема и успеваю увидеть, куда падаю. Внизу сбоку «Кентавр», пятясь, уходит в узкую улочку, чтобы вернуться к своим: его задание выполнено.

Мы думали — это мы охотники, расставившие ловушку. Увы, охотником в этих каменных джунглях оказался «Кентавр», на войне превратиться из охотника в добычу — дело несложное… и порой такая метаморфоза случается чаще одного раза за бой.

Мне везет, я спускаюсь на землю в небольшом дворике, а не где-то на крыше. Сжимая зубы, достаю из кармашка шприц и вонзаю в бедро — боль уходит. Жжение обожженного тела никуда не делось, но теперь оно не причиняет страданий, по крайней мере, физических. Так, отстегнуть ремни и подняться на ноги.

Мой планшет сгорел, но я и без него вышел на нужную улицу. Вот и бронеход Малевича.

Ввожу код и открываю кабину. Внутри пахнет кровью и смертью.

Отстегиваю тело Яна и вытаскиваю наружу, поднимаю щиток нейрошлема и закрываю его широко открытые глаза. Снаряд «рельсы», пройдя по касательной, вспорол броню как бумагу, и Ян получил кучу осколков, самые крупные из которых пробили его тело насквозь.

Легко ушел, мне бы так, когда придет мой черед. В добрый путь, брат, прости и прощай.

Забираюсь в кабину, пристегиваюсь. Попадание, убившее пилота, причинило минимальный ущерб функциональности бронехода, только на контрольной панели горят желтые и красные огоньки, но их мало. Подсоединяю нейрошлем, борюсь с головокружением, пока подстраиваю чужую систему под себя. Так, готово.

Тяну за рычаг и поднимаюсь.

Охота «Кентавра» окончена, моя — еще нет.

Автомат поврежден, это я вижу сразу. Пробойник на левой руке — моя школа, моя! — цел, запасное оружие тоже.

Устремляюсь вдогонку по параллельной улице: «Кентавр» пятится задом, скорость низкая, догоню в два счета, а он не сможет развернуться на узкой улице.

— «Азурит» — «Коршуну»! «Азурит» вызывает «Коршуна»! Вызываю огонь на меня! Вызываю огонь на меня! Задержка тридцать, траектория высокая, наведение по моему сигналу!

— «Коршун» принял, задержка двадцать пять, траектория высокая, наведение по сигналу «Азурита».

— Отправьте все, что есть, и продолжайте стрелять по последнему месту сигнала, пока не кончатся ракеты!!!

Несусь во весь опор, корпус жалобно скрипит, в широкий пролом дует ветер. «Кентавр» уже понял, что теперь добыча — он, но выбор у него небольшой: продолжать пятиться или резко пойти вперед на площадь и развернуться.

Он выбрал второе, но я не дал ему осуществить задуманное, протиснувшись в переулок и сблизившись сбоку. Огонь с короткой дистанции — а затем я налетаю на него с нацеленным пробойником.

Эти пробойники пробивают лучше предыдущей модели, но имеют склонность застревать. И прямо сейчас это не недостаток, а мой главный расчет.

Удар в слабобронированный бок корпуса — и стержень прочно засел в цели. На боеспособности «Кентавра» это не сказалось, но теперь я на нем просто повис, причем со стороны правой руки, занятой «рельсой». Он попытался избавиться от меня, используя превосходство в мощи и массе, и дважды впечатал мой бронеход в стену дома, вызвав обвал, но когда он собрался сделать это в третий раз, я уже потянул за скобу катапульты.

Болтаясь в воздухе, я поднимаю щиток, чтобы увидеть, как падают на цель с небес ракеты, как внизу расцветают вспышки разрывов и вырастает громадный столб багрового пламени.

Это тебе за Сона, Игната и Яна, паскуда. И за бронебойно-зажигательные пули.

А теперь, когда за мертвых заплачено, стоит подумать и о живом.

Я приземляюсь в сотне метров, отстегиваюсь и поднимаюсь. Мне предстоит как-то пробраться к своим через город, полный врагов…

И сделать это быстро, до того, как закончится действие болеутоляющего.

— …И после того, как эта мразь изрешетила меня зажигательными пулями, — закончил я свой рассказ, — мне в кабину полилась горящая полимерно-кольцевая. Я сумел катапультироваться и вскоре приземлился в каком-то дворике. Непосредственно в тот момент Малевич был еще жив, потому что я слышал шаги его бронехода, но что там случилось дальше — я не знаю. У меня не было ни связи, ни чего-либо еще, я даже пистолет обронил при катапультировании. Все, что я мог сделать в этой ситуации — попытаться выбраться живым, что и сделал. Позади я слышал мощный артналет и взрыв, но все, что там произошло после того, как я катапультировался, мне известно со слов полковника. Прошу заметить — я не писал в рапорте того, чего не видел, и не строил догадок. Я не слышал, кто и как вызывал огонь на себя — у меня не было связи. Я не настаиваю на том, что это был Малевич.

— А там больше никого и не было, кроме вас четверых, — проворчал полковник.

— Командованию виднее, кто там был и кого не было. То есть, у меня действительно имеется предположение, что «Кентавра» уничтожил Малевич, просто потому, что он в тот момент оставался в строю один-единственный из нас четверых, но писать свои домыслы в рапорт я, разумеется, не стал. На этом я убедительно прошу отдел внутренних расследований не донимать меня вопросами о том, чего я не знаю, и не приписывать мне того, что прямо не указано в рапорте. Все пояснения о странностях, парадоксах и гипотезах запрашивайте у тех, кто их высказывает. У меня все, господа офицеры. Кстати, все то же самое можно было узнать и из моего рапорта… если читать его по строчкам и не искать между строк то, чего там нет.

— Принято, сержант. — Лейтенант пометил что-то в планшете и повернулся к Маслову: — господин полковник, а тело Малевича было эвакуировано с поля боя?

Тот хмыкнул:

— Вы спрашиваете, волочили ли разведчики мертвое тело шесть километров через город, занятый противником? Право же, это очень странный вопрос. Они забрали документы, а тело, за неимением возможности захоронить, сожгли, как и предписано Уставом.

— А у них в отчете указан характер повреждений погибшего? Иными словами, Малевич оказался в сотне метров от своего кресла потому, что его выволокли из кабины, или потому, что вылетел из кресла при катапультировании и разбился всмятку при падении с пары сотен метров?

— Они разведчики, а не судмедэксперты.

Лейтенант вздохнул.

— Значит, доказательств того, что Малевич не пользовался своей катапультой, у нас нет и установить это уже не удастся, да? Тогда я просто напишу, что тело несло следы падения с большой высоты, а вы, господин полковник, скажите тем разведчикам, чтобы они это при случае подтвердили. Спрашивать не будут — ибо это как раз моя обязанность — но на всякий случай.

— Не вопрос, — сказал полковник, — я даже припоминаю, что один из них так и сказал, когда отчитывался в устном виде…

— Замечательно, — улыбнулся следак, — тогда мы просто ставим в этой драматической и героической истории точку.

Он пожелал мне поправляться, попрощался и ушел.

Маслов проводил его взглядом и повернулся ко мне:

— И все-таки, это точно Малевич на самом деле уничтожил «Кентавра»?

— Не знаю, господин полковник. Как я только что сказал, и как это записано в моем рапорте, я не видел процесс уничтожения своими глазами. Я точно знаю только то, что Сон и Игнат к тому моменту уже погибли, взорвавшись в своих бронеходах. Больше вроде некому.

Полковник вздохнул, пожелал мне скорейшей поправки и тоже пошел на выход.

Но в дверях я его окликнул:

— А скажите, кавалеру «Звезды» какая доплата к пенсии положена? Просто любопытно стало.

— Большая. Практически удвоение пенсии. Вот только я не уверен, что у Малевича остался наследник, который будет получать эту пенсию. Ян был круглым сиротой.

— Сестра, — сказал я. — У Яна осталась сестра.

[1] Перевод на русский и адаптация под прозу мои

[2] «Проклятая Задрипанная Пехота» — так бронеходчики именуют обычных пехотинцев.

[3] РадиоЭлектронная Борьба