Копоть

Глава №8

С минуту все молча рассматривали Джонсона. А тот так же молча переводил угрюмый взор от одного лица к другому. Дыхание кое-как восстановилось, но повторять эксперимент с болевой судорогой совсем не хотелось.

— Снимите с него кандалы, — наконец решил священник.

— Клинт, ты уверен? — толстый маг смотрел на пленника с большим сомнением.

— Уверен. Если что — Стэн его приструнит, — сдержанный кивок на седовласого.

Тот спокойно двинулся к стене, как-то сразу оказавшись рядом. Протянув руку, щелкнул ключом. Кисть Джонсона освободилась, он невольно отступил, но запнулся и как-то нелепо сполз по стене на пол.

— Не дури, парень, — тихо проговорил седой.

В словах и тоне не было ничего угрожающего. Но внутреннее наполнение заставило Джонсона вздрогнуть. В этом человеке чувствовалась сила и власть. Способность переломить любого. Прямо так, голыми руками.

— Вы из полиции? — тихо спросил Даг.

— Верно, — кивнул священник.

— Особый отдел? — Джонсон кинул наугад, но не промахнулся.

Его пленители снова переглянулись, стараясь скрыть кривые усмешки на лицах.

— Ты маг? — Даг взглянул на толсятка.

— Чернокнижник, с твоего позволения.

— Значит ты и… эти…

— Ну нет! Никакой связи. Они — последователи Хроноса. Я же — обычный рядовой темный маг. Не больше и не меньше.

Он говорил небрежно, но за словами скрывалось известное самодовольство. Без сомнения, себя «рядовой маг» ставил гораздо выше «этих».

Джонсон вздохнул и полез в карман брюк. Седовласый резко напрягся, нависнув над пленником тяжелой горой. Даг понял, что любое резкое движение приведет… к членовредительству. Поэтому максимально медленно и аккуратно вытянул из кармана… грязный носок.

— Держи, чернокнижник, это тебе…

У того аж глаза на лоб вылезли от подобной наглости. Он разом покраснел, как помидор, и пошел вперед, уперев руки в бока.

— Ты… Ты че?!.. Ты совсем?.. Убью нахрен! Я тебя сгною заживо! Ты у меня будешь неделю дристать дальше, чем видишь! Ты…

— Тут слюна одного из тех, — устало прервал его Джонсон.

Маг застыл, уставившись на грязный носок, как на инопланетную диковинку. Так и стоял, открыв рот, пока не опомнился. Потом аккуратно, двумя пальцами, схватил вонючую тряпицу. Откуда ни возьмись появился бумажный пакет, куда носок был торжественно складирован.

Толстяк уставился на пакет, как на величайшую ценность.

— Слюна — это хорошо, — с мечтательной улыбкой пробормотал он, — С этим можно работать!

В камере как будто потеплело. Во всяком случае, атмосфера стала менее нервной. Собеседники Дага явно расслабились. За исключением седого, конечно.

— Теперь, расскажи свою историю, — попросил священник.

Даг вздохнул. Поесть бы, да выспаться! А не истории травить. Но с этим придется, видимо, обождать.

— Меня зовут Даг Джонсон, я бывший дознаватель.

— Кто-то может подтвердить твои слова? — уточнил маг.

— Может… Спросите старшего дознавателя Устинова.

Священник — похоже, именно он был главным в компании — кивнул женщине. Она сразу же выглянула за дверь. Послышался голос, раздающий указания. Короткий ответ. Дамочка вернулась и заняла свое место. Даг прокашлялся и продолжил.

Он рассказал всю свою историю, целиком, за исключением подробностей появления из другого мира. Поведал о жертвоприношениях, как столкнулся с ними первый раз, как увидел и начал чувствовать «пентаграммы». Как побывал в другом измерении и как тварь оттуда открамсала ему ногу. Про скитания на улице, про найденный дневник Демидова и про слежку за столовой. Закончил Джонсон описанием событий этого вечера — во всех красках.

За время рассказа четверка слушателей многозначительно переглядывалась не единожды. Что они там себе напридумывали, Джонсон и представить боялся. Когда, наконец, история закончилась, Даг замолчал с явным облегчением на физиономии. Устал он, да и горло пересохло от такого количества болтовни.

Несколько минут все молчали, переваривая услышанное. Наконец, тяжело вздохнув, священник разрушил затянувшуюся паузу.

— Что думаете? — он поочередно оглядел своих коллег.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, Клинт, — сморщился толстяк, — И мне это очень не нравится!

— Почему?

— Я изначально предлагал убить… м-м-м… помеченного тьмой, — маг кивнул в сторону Джонсона без всякого стеснения, — И сейчас придерживаюсь той же позиции.

— Аргументация?

— Все та же. Тьма! Он помечен тьмой. На нем клеймо. Просто так без последствий такое не проходит. День за днем, год за годом, тьма будет разъедать его душу. Так или иначе, рано и поздно, но он сдастся. Его поглотит зло — с головой. Это неизбежно, понимаете?

— Брехня… — Даг вставил свои пять копеек.

— Отнюдь, уважаемый! Это факт. Советую принять его с той же определенностью, как и… отсутствие одной ноги, например.

— Ну а какова альтернатива? — с тяжелой интонацией спросил священник, — Так он хоть будет под присмотром.

— К тому же, мы можем повернуть эту его… особенность… нам на пользу, — добавила дама.

— Вы не понимаете, друзья, — маг покачал головой, сокрушаясь недалекости собеседников, — Это не «особенность». И уж точно не черта характера.

— А что же? — заинтересованно переспросил священник.

— Ну, как бы тебе… Ты — веришь в Единого и предначертанную судьбу. Стэн, наоборот, ненавидит церковь, вследствие психологической травмы. Римма — боится постареть и стать страшной, а потому тащит в постель молоденьких мальчиков. Я люблю пожрать. А еще у меня проблемы с коммуникациями. Вот это — черты характера, особенности. Их можно перебороть, можно изменить, уменьшить или усилить. А на парне — клеймо! Его нельзя вымарать или свести. Чем дальше, тем больше он будет падать в пропасть.

— Не нагнетай, Ахмед, — фыркнул седоволосый аскер, — Допустим, все так и есть. Я не сомневаюсь в твоей оценке. Но сколько лет пройдет, прежде чем тьма возьмет верх? Он ведь молод. И вполне еще может принести много пользы.

— Может, не может, откуда мне знать? — рявкнул маг, — Я вас предупреждаю! А дальше, решайте сами.

— Мне не нравится, что он калека, — Стэн подошел ближе, беззастенчиво разглядывая Джонсона, будто экспонат на выставке, — На одной ноге много не навоюешь.

— А ты воевать собрался? — со злостью выплюнул Даг.

— Все возможно, — аскер остался невозмутимым.

— Ну, это как раз не проблема, — подала голос дамочка, — Ногу мы организуем. Будет бегать, как новенький. Знаете, что? Мне он нравится!

— Как мужчина? — скривился маг.

Римма тяжело вздохнула, возведя очи к потолку. Даг понял, что подобные перепалки у них в порядке вещей.

— Не забывайте, что он — как прокаженный! — все тянул свою валынку толстяк.

— А ты не забывай, что он в одиночку выследил троих Стюартов, — веско отрезал священник, — И добыл улику. Единственную из тех, что у нас вообще есть, кстати.

Ахмед с досадой сплюнул.

— Надо еще посмотреть, что там за улика… — он все не мог примириться с поражением.

Спор был прерван стуком в дверь. Приоткрыв створку, Римма выглянула наружу. Раздался короткий обмен любезностями. А потом в камеру вошел старший дознаватель Платон Устинов собственной персоной.

Он галантно поцеловал руку даме, потом обошел каземат, поочередно пожав руку коллегам. И остановился напротив Джонсона. Взгляд дознавателя прожег Джонсона насквозь.

— Добрый вечер, Даг, — мягко проговорил Устинов.

— Здравствуйте… сэр… — Джонсон попробовал подняться, но ему не хватило сил, так что пришлось опять плюхнутся на задницу, — Отлично выглядите!

Устинов и впрямь смотрелся помолодевшим, энергичным, бодрым и полным сил. Будто с десяток лет сбросил — разом.

— Отдохнул на югах, — ответил дознаватель, — Наши курорты творят чудеса.

— Тоже что ли отпуск взять, — буркнул Клинт себе под нос, — Так вы можете подтвердить его личность?

— Конечно, — Устинов повернулся к священнику, — Это Даг Джонсон, работал дознавателем в моем отделении. Подавал большие надежды, между прочим. До того… несчастного случая.

— Понятно… — процедил аскер, — А без ноги стал никому не нужен…

— Такова жизнь, — старший дознаватель развел руками, — А в чем его обвиняют?

— Да, собственно ни в чем, — ответил Клинт, — Наоборот, хотим привлечь к сотрудничеству. Отойдем на пару слов?

Устинов кивнул, напоследок глянув на Джонсона.

— Вот видишь, Даг, как все сложилось, — дознаватель едва заметно подмигнул, — А я в тебя всегда верил!

Он вышел вместе со священником, за ними увязался и толстый маг. Они о чем-то быстро переговорили в коридоре. После чего Устинов скомкано попрощался и удалился восвояси.

Даг устал, больше всего ему хотелось уснуть на месте. Но пришлось терпеливо дожидаться, чем же закончится этот чертовски длинный вечер.

Клинт и Ахмед вернулись в комнату. Вся четверка, будто сговорившись, подошла к Джонсону. Они встали полукругом, на расстоянии вытянутой руки.

— Варианта у тебя три, — с неопределенной улыбкой проговорил священник, — Хотя, по сути, особого выбора-то и нет. Как и всегда в этой жизни. Иллюзия выбора заменяет людям свободу…

— Клинт! — женщина покосилась на него с укором.

— Ах да, прошу прощения. Порой я заговариваюсь. Так вот, первый вариант — смерть. Быстрая и, по возможности, безболезненная.

Даг хотел рассмеяться, но вдруг понял, что собеседник отнюдь не шутит. Смех тут же скатился в навязчивый кашель. Он пыхтел, как паровоз, стараясь восстановить самообладание. Мысли скакали без остановки. В голове не укладывалась подобная постановка вопроса. Не хочешь, мол, умереть? Можем подсобить, если что…

— Согласен, вариант так себе, — кивнул Клинт с пониманием, — Но предложить я обязан. Если тебя не устраивает…

— Хотелось бы все же услышать альтернативы, — хмыкнул Джонсон.

— Хорошо… Второй вариант — ссылка в жопу мира. Не буду врать, это больше похоже на тюрьму, чем на командировку. Ты отправишься туда, откуда возврата нет. Условия… такие себе. Жить можно, но о комфорте и здоровье придется забыть. Протянешь… несколько лет, в зависимости от подготовки и морального настроя. Потом — плавно перейдешь к варианту номер один.

Даг нехотя кивнул.

— Невеселая перспектива, — он через силу выдавил улыбку, — А есть что-то более оптимистичное?

— Не обращай внимания, малыш, — Римма ободряюще подмигнула, — Командир, как обычно, любит нагнать жути. На самом деле, он не такой страшный.

— Зато мы — страшные, — мрачно процедил маг.

— Ахмед тоже милашка, просто он пропустил ужин, вот и злится, — женщина игриво хлопнула ладошкой по выпирающему животу чернокнижника.

Маг фыркнул, не желая продолжать перепалку. Упоминание об излишествах и чревоугодии совершенно его не трогали. Хотя покушать, конечно, не помешает. Голод уже давал о себе знать. И совершенно ни к чему пропускать приемы пищи из-за работы. Война войной, а обед по расписанию.

— Третий вариант, — Клинт слегка повысил голов, прерывая дружескую пикировку, — Работаешь с нами. Зачислим тебя в особый отдел… внештатным помощником. С одной стороны — будешь всегда под присмотром. С другой — поможешь приструнить Стюартов и иже с ними.

— А потом?

— Потом? — Клинт задумался. Кажется, он не планировал в столь больших промежутках времени, — Посмотрим по результатам. Покажешь себя с лучшей стороны — подумаем о продолжении сотрудничества. На более выгодных условиях. Ну а если не сойдемся… Перейдем к варианту два или один.

Джонсон задумался. А вернее — сделал вид, что размышляет. Как и сказал священник изначально — особого выбора не предполагалось.

— Так что ты решил, парень? — нетерпеливо наклонился маг.

— А ты отгадай, — буркнул Даг, уставившись на толстяка.

— Вот дьявол… — тот скуксился, как будто его змея укусила.

Остальные выглядели довольными.

— Ну и отлично, — бросил Клинт, отворачиваясь, — Ахмед, проследишь за мальцом! Раз уж вы с ним оба теперь по магической части…

— Нет! — толстяк аж подскочил на месте, — Нет, босс! Какого черта? Ты же сказал, что за новичком Стэн присмотрит!

— Стэн убедится, что парень вменяемый и ему крышу не сорвало. А ты — научишь его владеть своей силой. И проконтролируешь, как ты это сказал?.. «он будет падать в пропасть». Вот и отслеживай, гм, глубину падения. Держи в курсе, так сказать. Когда достигнет дна, сигнализируй.

Клинт вышел, не дожидаясь ответа. Римма последовала за ним, аппетитно покачивая бедрами. Стэн удалился вслед за женщиной, махнув рукой на прощанье.

В камере остался Даг и светящийся от злости Ахмед.

— Ну, что сморишь, помощничек? — ехидно рявкнул маг, — Пошли! Свалился подарок на мою седую голову…

***

Джонсон очнулся в теплой мягкой постели. Не в каземате, понятное дело. Но и не в своей квартире. Впрочем, учитывая то, что последние пару месяцев он ночевал исключительно на улице, гостевая комната в «сером доме» особого отдела показалась Дагу королевскими покоями.

Он плохо помнил остатки вечера. Его куда-то вели, что-то говорили. Вроде бы даже накормили. Толстый маг — Ахмед — долго втолковывал что-то очень умное. Но обратив внимание, что Даг едва держится на ногах, махнул рукой. Потом Джонсон оказался тут, в кровати. И сознание словно отключилось, так быстро он провалился в сон.

Вылезать из-под одеяла никак не хотелось. Он проспал, кажется, не только всю ночь, но и половину дня. Никто не будил, не тормошил, не торопил. Единственное, что всерьез тревожило — естественные позывы организма.

Даг кое-как выбрался из объятий кровати. Неизменный костыль нашелся тут же — на полу. Подхватив деревяшку, Джонсон отправился на поиски туалета.

Сделав все дела и умывшись, Даг прислушался к ощущениям. Спать уже не хотелось. Зато снова пробудился голод. Как будто и не ужинал. Организм требовал компенсации за дни и недели воздержания.

Джонсон вышел за дверь. Типовой коридор закончился не менее типовой лестницей. Здесь хотя бы было относительно светло и тепло. Копоть никуда не делась — запах витал в воздухе привычным спутником. Зато все вокруг блистало чистотой. Кажется, даже пылинки на полу не найдешь. В грязном оборванном наряде Даг казался самому себе неуместной насмешкой над окружающим порядком.

Лестница, конечно, не предусматривала никаких удобств для инвалидов. Но Джонсон уже привык. Хорошо хоть перила нашлись, и вполне монументальные, за которые не боязно ухватиться рукой. Даг именно так и сделал — вцепившись в поручень, неторопливо спустился вниз, в вестибюль.

Здесь его ждали. Ждал. Недовольный нахмуренный маг. То ли он все еще никак не мог смириться с новой головной болью в виде Джонсона. То ли не выспался. Или вовремя не позавтракал. А может, и вовсе всегда такой — со сморщенным лицом, откуда не уходит саркастичная усмешка.

— А ты силен спать, малец, — заметил Ахмед с неприкрытой насмешкой.

— Давно караулишь?

— Порядочно. Хотел уже будить силой. Нас ждут великие дела, а ты храпишь.

— Я не храплю, не ври.

Чернокнижник смерил подопечного оценивающим взглядом, с головы до ног. Даг вновь ощутил себя грязным и оборванным.

— Там душевая, — маг будто причитал мысли Джонсона, — Тут сверток с новой одеждой. Ступай, смой с себя все дерьмо. А то в приличным людям от тебя плохо станет. И переоденься!

Даг не заставил себя упрашивать — рванул со всей доступной скоростью.

Долго и остервенело терся мочалкой, мылом, шампунем, гелем. Снова и снова смывал очередной слой накопившейся за месяцы бродяжничества грязи. Потом еще какое-то время просто стоял под горячими струями воды, наслаждаясь этим нехитрым блаженством.

Когда облачился в новенькую одежду — и вовсе почувствовал себя другим человеком. Будто заново родился. Только почему-то без ноги.

— А ты даже смазливый, когда не измазан в дерьме, — констатировал Ахмед, увидев преображение Джонсона, — Пошли в столовую, остальные уже должны быть там.

Вместе они прошли через вестибюль, завернув в один из боковых коридоров. Других отвороток тут не было, а путь вывел их прямиком к вместительной столовой. С одной стороны — раздача подносов и блюд, с другой — ряд умывальников. Остальное пространство заставлено столиками, где сидели немногочисленные посетители.

— Завтрак уже кончился, все давно на работе, — буркнул маг, — Давай за подносом. Да не оступись, болван!

Джонсон не обратил внимания на ворчание чернокнижника. Он увидел знакомую тройку: Клинт, Римма и Стэн, занявших столик в дальнем углу. Те тоже заприметили вошедших, женщина приветливо махнула рукой.

Управляться с подносом и костылем одновременно оказалось не просто. Тем не менее, Даг набрал себе столько еды, словно решил отыграться за все время полуголодного существования. Ну а что, раз платить не нужно — все за счет конторы — то почему бы не шикануть? Впрочем, сколько бы блюд не выбрал Джонсон, толстый маг его все равно перещеголял. Его поднос буквально ломился от наставленных поверх тарелок.

Других посетителей почти не было, лишь пара столиков в центре оказались заняты одинокими едоками. Даг аккуратно пробрался через частокол стульев. Поздоровавшись, уселся за стол к оперативникам. Они явно уже откушали, и теперь просто дожидались отстающих.

Клинт выглядел так же, как и вчера — не изменился ни на миллиметр. Та же одежда, то же выражение лица. Изменение одно — в руках священник держал толстый блокнот с внушительным кожаным переплетом. Он что-то писал, быстро водя карандашом по листам.

Стэн выглядел более собранным, серьезным. Он будто стал выше и приобрел в объеме — за счет потертого плаща, накинутого поверх повседневной одежды. Краем глаза Даг заметил, что под полами одеяния скрывается оружие. Причем, целый набор. Как уже успел понять Джонсон, аскер выполнял в команде роль «боевика».

Больше всех изменилась Римма. Сменилась и прическа, и макияж, и, конечно, наряд. Сегодня дама выглядела «девушкой», на лице не осталось и следа морщин. Вместо платья — обтягивающие кожаные штаны. Сверху — рубаха, расстегнутая настолько, чтобы продемонстрировать всем сочные округлости бюста. Теплая куртка висела на спинке стула. Лицо — довольное, как у кота, съевшего банку сметаны. На губах обворожительная улыбка.

Никто не торопил, но Даг умял еду с завидной скоростью. Ахмед не отставал, хоть и набрал себе вдове больше. Остальные тихо переговаривались — не о деле, а обсуждая повседневные новости: погоду, быт, незнакомых Джонсону коллег.

В голове Даг прикинул, что столовая может вместить как минимум десяток таких «команд». Да и в целом здание рассчитано на большое количество народа. В то же время, сейчас людей почти не видно. Значит, особый отдел, сколько бы сотрудников он не включал, занимается отнюдь не «офисной» работой.

И все же, интересно — сколько еще «особых» дознавателей?

Спрашивать Джонсон постеснялся. А потом как-то и забыл, не до того стало.

Закончив с завтраком, а вернее, дождавшись, пока дожуют отстающие, команда переместилась в личный «кабинет». Дагу показали дорогу, но помогать на лестнице никто не стал — пришлось снова проявить чудеса акробатики.

И вот тут, в отличие от остальных помещений, разгуляться было негде. Тесная каморка, где едва умещались два стола, составленные буквой «Т». За одним восседал Клинт, за вторым тут же разместился Ахмед. Стэн просто занял нишу у двери, превратившись в статую. Римма уселась с торца стола — оперлась локтями, сложив голову на ладони, как школьница.

Джонсону приткнуться оказалось некуда. Даже стула не нашлось, не говоря уже о месте за столом. И дело не только в тесноте — почти все пространство столешницы было завалено бумагами. Папки, листы, карты, книги, свитки — чего тут только не было! Не хватало разве что плакатов. По-видимому такое понятие отсутствовало в этом миру, как класс.

Остановившись у двери, Даг беспомощно оглядел помещение.

— Вот тут мы обитаем, — проворчал Ахмед.

— Не густо…

— И не говори. Ну так начальство не спешит раздавать преференции. А вот Клинт не слишком этим озабочен!

— А что тебя не устраивает? — недоуменно поинтересовался священник.

— Тесно! — рявкнул маг.

— И присесть некуда, — добавил Джонсон.

— А мы тут не засиживаемся, — Клинт пожал плечами, — Можно сказать, собрались на летучку. Потом разбежимся, и место не понадобится.

Даг спорить не собирался. Толстяк сидел, надувшись, но пререкаться тоже прекратил. Сопел, как паровоз на полных парах, не более.

— Рассказ мальца все вчера слышали, — священник оглядел собравшихся, — Новые данные добавляют нам… определенный простор для маневра. Есть у кого-то идеи?

— Надо с уликой разобраться, — буркнул Ахмед.

— Безусловно. Этим ты сегодня и займешься.

— Я проверю посты вокруг поместья, — невозмутимо добавил Стэн.

— Хорошо, — Клинт кивнул и скосил взгляд на женщину, — Римма, скатаешься с новеньким?

Римма улыбнулась, как хищница в предвкушении охоты.

— Подождите, — Даг наконец отдышался и нашел в себе силы подать голос, — Стоп.

Клинт посмотрел на него недоуменно. Римма с насмешкой. Ахмед — раздраженно. Стэн — слегка вопросительно.

— Я то вам все рассказал, как на духу. Ничего не утаил. Не хотите тоже поделиться информацией?

Они переглянулись. Священник пожал плечами.

— Справедливо. Впрочем, известно нам не так и много. Как вернешься, возьмешь материалы почитать, — он указал на одну из многочисленных папок, лежащих на столе.

Даг подошел ближе, уставившись на мешанину бумаг, нагроможденных одна на другую.

— А это? Карта города? — он навалился на стол, разглядывая ватман со старательно отрисованными диаметрами и хордами.

— Как видишь, — в голосе Клинта появились недовольные нотки.

— Красные точки — места жертвоприношений?

— Верно. Семнадцать штук. Это те, о которых мы знаем.

Джонсон схватил полупрозрачную копирку и накинул ее поверх карты. Самописное перо лежало сбоку — Даг тут же экспроприировал вещицу. Он принялся лихорадочно обводить красные точки, а после — соединять их вязью нитей.

Даг и сам понимал, что выглядит буйнопомешанным. Но ничего не мог с этим поделать. В голове родилась безумная идея — и она требовала проверки. Прямо сейчас. Потому что, если сработает, это означает что…

Остальные участники команды придвинулись к столу, заинтересованно наблюдая за суетой новичка. Только Римма добавила во взгляд толику сочувствия.

Перо скользило по копирке, выводя прямые и окружности. Джонсон закусил губу, по памяти выводя знакомые контуры «пентаграммы». Закончив, повернул копирку.

Потом еще и еще раз. Попробовал сдвинуть в одну сторону, в другую. Покрутил так и этак.

— Не выходит, — Даг разочарованно выдохнул, констатировав неудачу, — Никаких закономерностей.

— А ты думал, тут дураки работают? — усмехнулся Ахмед, — Если бы что-то было, давно бы уже нашли!

— Но идея не плохая, — улыбнулся Клинт, — Мыслишь в нужном направлении.

— Да черт возьми! — Джонсон раздраженно хлопнул ладонью по столешнице, — Я знаю, что это Стюарты! Вы знаете, что это Стюарты. Почему нельзя просто их арестовать? И разбираться дальше спокойно!

— Арестовать? — хохотнул маг, — А на каком основании? Это тебе не парочка бездомных. Их нельзя просто так кинуть в кутузку и ждать, что тебе ничего за это не будет!

— В смысле? Они что — неподсудны?

— Ну, почему же, — подал голос Стэн, — Задержать можно хоть сейчас. Но что ты можешь предъявить? Если мы говорим о реальных доказательствах, а не домыслах и теориях.

Даг замолчал, яростно вращая глазами. В голове перебирал имеющиеся данные. И не находил ничего.

Дневники Девидова — бред. Их даже к делу никто приобщать не будет.

Показания Джонсона — пустышка. Да и не видел он ничего определенного.

Пропал человек в столовой — мало ли, куда делся. Никто не следит за посетителями. Да и где останки? Нет тела — нет дела.

Если уж особый отдел не смог прицепиться к могущественному клану, значит и правда зацепок никаких. По крайне мере, пока что. Как и сказал маг — тут ведь явно не дураки работают.

— Прижать их не так-то просто, — добавил Клинт, задумчиво разглядывая черканину Джонсона, — Это люди ой какого высокого полета. С высокими шишками они на ты. И нам, кстати, уже не раз непрозрачно намекали, что не стоит подкапываться к «уважаемым» гражданам.

— А вы что? — опешил Даг.

— Что? Работаем, как видишь, — хмыкнул священник, — И кстати, о работе. Всем есть чем заняться! Римма, хватай Джонсона и дуйте в мастерскую. Добудьте мальцу ногу.

Красотка поднялась, ухватив Дага под локоток.

— Ногу? — ошеломленно переспросил парень.

— Ага, ногу, — усмехнулась дамочка, — Новую не отрастишь, но протез поставим первостепенный! Не переживай, еще побегаешь за девками!

— А они сами за ним будут увиваться, дай срок, — мрачно заметил Ахмед, провожая Джонсона взглядом, — Слишком уж рожа смазливая…

Даг был настолько ошарашен известием про ногу, что даже забыл послать мага в жопу.

Он плелся за Риммой, стараясь переварить слишком быстро развивающиеся события. Женщина спустилась в вестибюль, где облачилась в теплую изящную короткую шубу, едва прикрывающую бедра. Даг не заставлял себя ждать — он накинул казенный тулуп, выданный здесь же.

Множество вопросов крутилось в голове Джонсона. Куда они идут? Как туда доберутся, учитывая скорость передвижения инвалида? Что значит «отрастишь новую ногу»?

Дамочка не дала сказать ни слова. Она быстро вышла прочь, и Дагу не оставалось ничего другого, как поспевать следом, скача на костыле, будто кузнечик.

Выйдя на улицу, Римма не стала задерживаться. Быстрым шагом преодолев проезжую часть, красотка остановилась у серого невзрачного автомобиля. Тот стоял у обочины, в компании таких же гробиков, попыхивающих паром и копотью.

Оказалось, что это такси.

До этого момента Джонсон вообще не знал, что в городе есть такси. А тем более не доводилось ездить. Ну вот, наконец, выпала оказия.

Водительское сиденье отделялось от пассажирского салона толстым тонированным стеклом. Сзади места оказалось предостаточно. Хватит и посидеть, и, если приспичит, полежать. Тем более, когда едешь с красивой женщиной. Впрочем, Римма держалась подчеркнуто официально, не переходя границ дозволенной фамильярности.

Переговоры с водителем велись через специальное слуховое окошечко. Римма назвала адрес, ничего не сказавший Джонсону. Туда же, в щель, передала оплату за проезд. Затем окошко захлопнулось герметичной створкой, машина вздрогнула и тронулась в путь.

Даг с новым интересом смотрел в окно, стараясь увидеть что-то новое. После сна и еды появились силы, а вместе с ними — желание жить, учиться, совершать открытия. Хотя бы небольшие, вроде нового магазина или бара.

— Куда мы едем? — задал он главный вопрос.

— Можно сказать, на выставку, — улыбнулась Римма.

— Выставку?

— Ага. Вернее, это торговый стенд, где выставляются лучшие образцы. Для всеобщего обзора. Ну и продажи, конечно.

— Понятно. Ну а что там продают?

— Руки, ноги. Другие части тела. Порой весьма специфические.

— Кхм… живые что ли?

Женщина вперила в Джонсона уничтожающий взгляд.

— Ты с какой деревни, парень? Или ты для поддержания разговора? Конечно, не живые, идиот! Мы едем к механикам. В лучшую артель города. Как ты думаешь, что там продают? Чьи-то потроха? Нет, конечно. Протезы! Механические протезы, если ты еще не понял.

Даг замолчал. Он долго собирался с духом, прежде чем задать следующий вопрос.

— Давно ты… работаешь в отделе?

Римма оторвалась от разглядывания проносящихся мимо урбанистических пейзажей. Глянула на парня с насмешкой.

— Давно, — она снова отвернулась к окну.

— А как ты попала в отдел?

Дама молчала так долго, что Даг уже и не ждал ответа. Но она все же заговорила.

— Долгая история… и не очень веселая. Услышишь как-нибудь в другой раз. Скажем так, меня принудили работать… за некоторые грешки… в моей прошлой жизни, до отдела.

— Посадили на крючок? — Джонсон улыбнулся, — Похоже на меня. А остальные как?

— Кто как. Кто по своей воле, кто по принуждению. Пути разные, суть одна. Не заблуждайся, парень, в особый отдел люди не попадают просто так, за красивые глазки. Или ты приносишь пользу, или вылетишь. С треском. Хорошо, если не вперед ногами.

Даг задумался. О многом еще хотелось расспросить. Но пока он формулировал вопросы, автомобиль вильнул и остановился. Римма распахнула дверь, внутрь сразу пахнуло холодом. Джонсон выбрался наружу, не забыв прихватить опостылевший костыль.

Преодолев низкий бордюр, они поднялись на крыльцо. Даг протянул руку, но тут же отдернул, едва не сверзившись на задницу. Дверь перед ними отворилась — сама! В том, прошлом мире, такое «чудо» можно увидеть в любом супермаркете. Здесь же Джонсон встретил автоматизацию впервые. Да так и застыл, приоткрыв рот.

— Пошли, деревня, — Римма шагнула внутрь, явно довольная произведенным эффектом.

Пройдя через огромную прихожую, посетители оказались в настоящем выставочном зале. Джонсон даже назвал бы это музеем, ничуть не покривив душой. Такие же витрины, постаменты, стеклянные подиумы. Куча разнообразных экспонатов, от вида которых глаза разбегались. Под каждой витриной — этикетка с подробным описанием образца.

Единственное, что отличало эту выставку от любой другой — ценники. Любое приглянувшееся чудо техники можно было купить. Если, конечно, кошелек ломится от наличности. Потому что суммы на бумаге фигурировали просто космические.

— Добрый день, госпожа, — перед Риммой склонился клерк, встречающий гостей, — Ищете что-то определенное? Или желаете просто осмотреться?

Джонсона он, что характерно, показательно игнорировал. Причину определить оказалось не слишком сложно — у красотки на лацкане куртки красовался гильдийский значок. Даг не мог похватать ничем подобным.

— Ага, нечто вполне определенное… — как-то хищно улыбнулась женщина, — А вернее, кое-кого. Позови-ка, милейший, сюда старшего механика.

— Прошу прощения, мадам, — клерк склонился еще ниже, излучая подобострастие, — Но старший механик сейчас занят. У него важная встреча…

— Так пусть прервется! — Римма нахмурилась, давя бедолагу взглядом, — Скажи, мадам Бонди передает привет. Уж он вспомнит меня, не сомневайся!

Клерк покраснел и убежал, не издав больше ни звука. Даг хмыкнул, удивляясь тому напору, с которым действовала хрупкая, в общем-то красотка. По всей видимости, вес ей придавала не только принадлежность гильдии. Но и служба в особом отделе. О чем знал и клерк, и, наверняка, этот самый старший механик.

Он явился почти сразу, Джонсон не успел даже толком осмотреться.

Чуть ниже среднего роста, пухлый, немного растерянный и оторванный от мира сего. Старший механик выглядел так, словно его оторвали от чрезвычайно важного дела. И в голове он все еще продолжает заниматься тем, необычайно интересным и захватывающим процессом. А вот тело, к сожалению, вынуждено заниматься какой-то ерундой.

— Привет, Карл! — красотка продолжала демонстрировать навыки бесцеремонности.

— Римма? — механик, похоже, медленно возвращался к окружающей действительности, — Признаюсь, ты весьма не вовремя. Мы как раз разрабатываем один сложнейший образец и…

— Не интересно, Карл, — Бонди прервала болтуна, не задумываясь, — Я тут по делу. Важному делу.

— Да? — мужчина потер лицо, будто просыпаясь, — Хм. чем обязан?

Римма, наконец-то, вспомнила про Джонсона. Красотка встала в пол-оборота, указывая на парня изящным пальчиком.

— Вот этому молодому человеку нужна помощь.

— Хм… помощь? — механик пристально уставился на Дага, так что тот ощутил себя под увеличительным стеклом микроскопа.

— Протез, — как ребенку принялась втолковывать Бонди, — Протез ноги, чтобы ты не подумал чего лишнего.

— Ага, протез! — до Карла стало доходить, чего от него хотят.

— И не простая поделка, как на этих стеллажах, — женщина обвела окружающие витрины пальцем, — А лучший экземпляр!

— Потребуется время…

— Давай из того, что есть в наличии. Прямо сейчас.

— Ты что, собираешь его сразу установить? — лицо мужчины исказилось от удивления.

— А чего тянуть? — хищно улыбнулась Римма, — Дел-то на пару часов. Начать да кончить.

— Ну… надо согласовать…

— Ой, брось, Карл! Оставь эту бюрократию для простачков. Мы же понимаем, что речь идет о заказе конторы. Давай сделаем дело, а бумажками потом займутся специально обученные люди.

— К чему такая спешка?

— Карл! Этот паренек нужен сегодня вечером — в двуногом состоянии!

Старший механик задумался. Почесал подбородок. На лбу сами собой организовались многочисленные морщины. Он прикрыл глаза, покачнувшись. Некоторое время мужчина раскачивался, перекатываясь с носка на пятку. Джонсон недоуменно глянул на Римму — та в ответ пожала плечами. «Такая у него привычка», — она словно извинялась за собеседника.

— Ладно, — очнулся мужчина, — Пойдем посмотрим, что я могу предложить!

Он мгновенно перешел из сонного состояния в деятельное, преобразившись буквально за миг. Махнув рукой, двинулся куда-то вглубь лабиринтов стеллажей. И даже не потрудился удостовериться, что кто-то за ним поспевает.

— Мы сейчас, Даг, — Бонди подмигнула парню, — Утрясем последние нюансы. Ты пока тут побудь… Осмотрись. Тут много всего интересного.

Она шагнула вслед за механиком, и спустя пару секунд Джонсон остался в одиночестве.

При всем желании Даг не поспел бы за скоростной парочкой — так шустро они рванули. Поэтому он расслабился. И, последовав совету Риммы, подобрался к ближайшей витрине.

За стеклом на небольшом постаменте стояла механическая рука. В этом можно было убедиться, глянув на этикету. Надпись так и гласила: «Рука механическая. Модель Вега, версия 12.0.1.»

Чем-то рука напоминала образчик из фильма «Терминатор». Только здесь она выглядела более монументально, что ли. Отдельных суставом и приводов разглядеть не получалось — вся внутрянка была скрыта под металлическим корпусом. Серая стальная поверхность изделия внушала невольное уважение. Даг сразу понял, что это «вещь», и вещь стоящая.

Рядом с витриной виднелось небольшое углубление, по размеру как раз подходящее, чтобы поместить туда среднюю ладонь. Надпись над формой гласила: «Манипулятор, образец».

Подумав с минуту, Джонсон сунул туда руку. Ничего не произошло, только на коже появилось чуть заметное покалывание. Даг двинул пальцем и вздрогнул от неожиданности — образец на витрине зеркально повторил движение.

С минуту Джонсон игрался с «образцом». Сжимал и разжимал кулак, вертел пальцами, складывал из них различные жесты — приличные и не очень. Стальная рука в точности повторяла любые манипуляции. Это было одновременно увлекательно и жутко до дрожи. Будто Даг отрастил третью руку, причем руку из металла.

— Какие шаловливые пальчики! — женский голос, раздавшийся под ухом, заставил Джонсона вздрогнуть.

Он инстинктивно отдернул руку от манипулятора и шагнул назад, за что едва не поплатился. Костыль неловко запнулся о витрину, отчего парень потерял равновесие. Рука взлетела в воздух в нелепом пируэте, Джонсон отклонился назад, стараясь не упасть.

Даг так бы и растянулся на полу, если бы ему не помогли. Женская ладошка обхватила руку парня, его кисть словно тисками сжало. Почувствовав неожиданную опору, Джонсон моментально выправился.

— Ну-ну, — мягко проворковала дама, — Не нужно так пугаться. Неужели я такая страшная?

Джонсон глянул на незнакомку, да так и застыл с открытым ртом, настолько она была хороша. Казалось, красотка сошла с картинки, или прямиком из эротических фантазий мужской части человечества.

Невысокая — даже с учетом изрядных каблуков, она едва доставала макушкой до носа Дага. Зато ноги, что называется, от ушей, и женщина не стеснялась их продемонстрировать. Ее юбка была коротка настолько, что больше просто некуда. Ее ножки не назовешь рахитичными спичками или бесформенными сосисками, наоборот — мускулистые, в меру накаченные, стройные, как по линейке нарисованные. Полные бедра в совокупности с осиной талией смотрелись немыслимой комбинацией. Длинный — почти в пол — расстегнутый плащ лишь подчеркивал идеальность фигуры. Небрежно расстегнутая белая блузка демонстрировала верхний край двух впечатляющих округлостей, большая часть которых скрывалась под натянутой тканью. Тонкая шея, овальное лицо с полными губами и выразительными глазами. Миниатюрный нос, с легкой горбинкой, придающий идеальному лицу неповторимый шарм. Белые волосы струились вниз нескончаемым водопадом, рассыпаясь на отдельные пряди ближе к поясу.

— Вы… вы… — у Джонсона откуда ни возьмись проснулось косноязычие.

— Мадам Стюарт, — красотка протянула ладонь, — Но вы можете меня звать Светланой.

Даг представился, изо всех сил стараясь справиться со смущением. Он аккуратно пожал протянутую руку, дивясь ее аристократической тонкости. Длинные пальцы, худая кисть, гладкая нежная кожа. И никакого намека на стальную силу, с которой дама умудрилась поддержать споткнувшегося Джонсона.

Еще Даг успел заметить, что Светлана не носила обручального кольца. Впрочем, на женщине вообще не было ни одного украшения. Как, кажется, и косметики. При этом дама будто светилась изнутри своей естественной природной красотой, не нуждаясь в лишних побрякушках.

— Скажите, Даг, мы с вами раньше не встречались? — женщина улыбнулась, демонстрируя некоторую заинтересованность.

Джонсон лихорадочно соображал. Или, по крайней мере, пытался. Получалось не очень, под напором женских флюидов мозг работал совсем не в ту сторону.

Это Светлана Стюарт. Предположительно, она же — Велена Стюарт. Предположительно — одна из постоянных участниц ритуалов жертвоприношений. Впрочем, глядя на ее ангельское личико, в эти невинные голубые глаза, кажущиеся бездонными, об этом как-то сразу забываешь.

Почему она спрашивает? Узнала Джонсона? Ну конечно, узнала. А как она тут оказалась? Случайность? Хрена с два! Такие случайности сами собой не образуются. Пришла целенаправленно? За ним? А не многовато ли важности для обычного инвалида?

И что ей отвечать? Правду ведь не скажешь? Но получится ли соврать?

— Кажется, нет, — промямлил Даг, — Я бы такое запомнил.

— Ну да, — не раздумывая согласилась Светлана, — Знаете, Даг, многие мужчины при виде красивой женщины чуть ли не с ног валятся. Буквально теряют сознание от переизбытка эмоций. Может быть, так проходила и наша первая встреча? Вы упали на пол, едва сохранив способность соображать?

Тонкий намек на ситуацию в ангаре. Тогда Даг действительно валялся мешком на грани помешательства. Но, правда, отнюдь не по причине того, что залюбовался красоткой. В тот раз он и вовсе ее не рассмотрел.

И главное — за слова ее не уцепишься. Обычный флирт, не более. Сказано ровно то, что сказано, не больше и не меньше.

— На этот раз я постараюсь устоять, — голос Джонсона стал хриплым, как карканье ворона.

— Прелестно! — мадам улыбнулась так, что парня бросило в жар, — Мне кажется, между нами гораздо больше общего, чем можно представить, взглянув со стороны. Как считаете, мистер Джонсон, не нужно ли нам узнать друг о друге нечто большее?

Она незаметно шагнула вперед, внезапно оказавшись вплотную к Джонсону. Запах женских волос, смешанный с едва уловимым ароматом духов, ударил в нос парню, сводя его с ума. Рука поднялась к лицу Джонсона, изящный пальчик скользнул по щеке, прошелся по шее и ниже — к груди бедолаги.

Даг понял, что пропал. Он больше был не властен сам над собой. Скажи она — и он был готов сделать что угодно. Спроси она — и Джонсон запел бы соловьем, рассказывая самые сокровенные секреты. Захоти она — и парень бы…

— Кхм-кхм! — громкое покашливание разрушило магию уединенной пары, — А что это тут происходит? Мадам! Не могли бы вы отойти назад от моего коллеги?

Римма стояла в двух шагах, уперев руки в боки. Вид у нее был максимально грозный, кулаки сжались, будто она собралась кому-то втащить. То ли Дагу, то ли красотке рядом с ним. А может и обоим сразу.

— Ох, конечно-конечно, — Светлана послушно отступила, — Прошу меня извинить! Кажется я невольно перешла границы дозволенного. Видите ли, ваш коллега — слишком колоритная личность. Он так на меня посмотрел, что я просто не могла устоять…

— Что вы говорите?! — Римма просто лучилась сарказмом, — Вот уж не замечала за ним подобных талантов!

— А вы попробуйте, обратите внимание, — на миг со Светланы сползла маска доброжелательности, и закончила фразу она на сильной ноте, — Уж поверь, дорогуша,он еще найдет, чем тебя удивить!

Она резко развернулась, не дожидаясь ответа.

— Что-то мне подсказывает, что мы очень скоро встретимся, Даг, — голос красотки гипнотизировал не хуже магии подчинения.

Она удалилась, сопровождаемая двумя взглядами. Одним — идиотски-восторженным. И вторым — агрессивно-подозрительным.

— Ни у какого хрена это было?! — рявкнула Римма, повернувшись к Джонсону.

— А? А! Так я это… Вел допрос подозреваемой, — промямлил Даг, изо всех сил стараясь выглядеть совершенно спокойным.

— Ага! Допрос! — Бонди едва сдерживалась, чтобы не влепить парню оплеуху, — Смотри, как бы допрашиватель из штанов не вывалился!

Джонсон покосился вниз и покраснел. Бугор в штанах явно давал понять, что «тесное» общение с «подозреваемой» не прошло для парня бесследно.

— Это Светлана Стюарт, одна из сектантов, — обреченно проговорил парень.

— Без тебя знаю, — буркнула Римма, — А-а-а! Дьявол! Ничего не хочу слышать! Не за тем мы сюда пришли. Вечером все расскажешь! Когда вместе соберемся. Во всех подробностях. Что тут было, как, почему. И отдельно — чем это ты таким особенным впечатлил эту фифу!

Джонсон обреченно кивнул. Как будто ему оставалось что-то иное.

— Пошли давай, — Бонди махнула рукой в сторону, — Только ты это… Свою палатку как-нибудь сложи уже. А то парни не поймут…

Дальше дела завертелись с необычайной быстротой.

Джонсона отвели в комнату, являющую собой нечто среднее между операционной и инженерной мастерской. В середине комнаты стояло роскошное кресло с регулируемой высотой, шириной и прочими атрибутами зубоврачебного кабинета. По сторонам располагались многочисленные стеллажи, заваленные невиданными инструментами и механическими приблудами всех мастей и размеров.

Дага усадили в кресло, правда перед этим пришлось снять штаны. Вокруг суетилось приличное количество механиков: от учеников и подмастерьев до убеленных сединой мастеров. Парень не успевал оглядываться, отвечая на вопросы.

Ему подсунули какое-то питье — горькое, липкое, теплое, напоминающее земной кисель. Глоток — Джонсон сморщился от непривычного вкуса — еще глоток, парень не заметил, как опустошил стакан. А потом он как-то задремал и сразу выключился.

Временами Даг открывал глаза и порывался проснуться, но что-то как будто мешало. На глазах лежала темная пелена, слух и осязание работали вполовину нормальной чувствительности. Руки и ноги оказались закреплены вдоль кресла мягкими, но весьма плотными фалами. Затуманенное сознание воспринимало этот факт, как должное. Никакой паники и суеты — ведь вокруг профессионалы, проходит обычная врачебная процедура.

Закончился сон резко, сразу, без перехода. Под нос Джонсону сунули ватку, он вдохнул едкий раздражающий запах — и тут же очнулся. Мотнул головой, сбрасывая последние остатки дремы. Попробовал встать — не тут то было. Руки и ноги все еще держались в креплениях.

— Спокойно, приятель, — буркнул суетящийся рядом механик, — Сейчас мы тебя освободим.

Щелкнули крепления, держатели плавно отъехали в сторону. Даг потянулся, только сейчас ощутив, как же затекло все тело.

— Который час? — устало поинтересовался парень, едва сдерживая зевоту.

— Да уж почти ночь, — ответил знакомый голос, — Пришлось повозиться, знаешь ли! Парой часов не отделались. Зато теперь нога — как новая!

Перед ним замер главный механик, приняв героическую позу. Ноги расставлены, плечи в стороны, голова вверх, руки скрещены на груди.

— Встань и иди! — пафосно провозгласил Карл.

Только теперь Даг посмотрел вниз. И обомлел. Вместо обрубка ноги красовалась… нога. Только вот от бедра и ниже — механическая. Лишь по ее виду Джонсон сразу понял, что вещь дорогая, штучная, не то что выставочные экземпляры. Нога смотрелась… как вещь. Качественная, добротная, сделанная на века.

Он пошевелил пальцами — механические суставы послушно двинулись. Согнул ногу в колене — она слушалась, как родная!

Собравшись с духом, Даг встал. Было немного непривычно без костыля, но он переборол подступивший страх. Сделал шаг, второй. Присел на корточки, снова выпрямился.

— Удивительно! — выпалил парень, борясь с головокружением, — Я все чувствую! Она прямо как живая! Как моя собственная!

— Ха! Бери выше, приятель, — самодовольно заявил Карл, лучась добродушием от услышанной похвалы, — Это не просто протез — целое произведение искусства! Когда привыкнешь — поймешь. Еще и спасибо скажешь. Будешь бегать быстрее, чем раньше.

— Спасибо! — Даг не знал, что и ответить, — Как вас отблагодарить?

— О! Об этом пусть побеспокоится твоя подруга… — механик кивнул в сторону мадам Бонди, с довольной улыбкой ожидавшей у выхода.

— Не бери в голову парень! — откликнулась Римма, — Контора платит. Давай, натягивай штаны и поехали отсюда! И так подзадержались…

Они вышли из здания, на улице стояла густая тьма, кое-как разбавляемая редкими фонарями. Прошел день, наступил поздний вечер. Джонсон с небывалым удовольствием ступал обоими ногами. Он даже где-то позабыл свой костыль — и это было прекрасно!

Римма направилась к стоянке такси, на этот раз Даг не отставал от красотки. Наоборот, летел вперед чуть ли не вприпрыжку, обгоняя ее на ходу.

Уселись в теплый салон. Назвав точку назначения, женщина обернулась с довольной улыбкой.

— Ну, как ощущения?

— Невероятно! — воскликнул Джонсон, — Я готов горы свернуть!

Она рассмеялась — легко и непринужденно.

— Вот так и попадают в контору, парень.

— Что, всем ставят протез?

Теперь они смеялись вдвоем.

— Кнут и пряник, приятель, — задумчиво проговорила Римма, успокаиваясь, — Во все времена одно и то же. Кнут и пряник.

На минуту она погрузилась в собственные мысли, потом встряхнулась с озорной улыбкой.

— Сейчас заедем в офис, тебе нужно получить аванс. А потом… Подсказать или сам догадаешься? — Бонди игриво ткнула пальцем в плечо напарника.

— Проставиться? — понимающе ухмыльнулся Даг.

— Хороший мальчик…

Как она сказала, так и вышло. Вернувшись в контору, парочка застала остальных коллег уже там. Джонсон вышагивал двумя ногами с таким видом, будто заново родился. Стэн и Клинт смотрели с одобрением, лишь Ахмед раздраженно фыркнул — видите ли, его заставили долго ждать.

Даг побежал — в прямом смысле — в кассу, пока Римма пересказывала остальным все события дня. Не забыла она и про эпизод со Светланой. Джонсон сразу понял, что разбор полетов хоть и откладывается на завтра — но состоится обязательно и по полной программе.

В кассе парень почувствовал себя богачом — он давно не держал в руках таких сумм денег. Тут один аванс равнялся почти двум зарплатам дознавателя! Деньги жгли карман, Даг ощутил необычайную степень окрыленности. Хотелось петь, прыгать, совершать подвиги.

Под предводительством священника вся компания завалилась в ближайший бар. Отнюдь не дешевый, кстати говоря, скорее наоборот — с намеком на некоторую элитарность. Как успел понять Джонсон из обрывков фраз, коллеги были завсегдатаями этого места. Можно сказать, бар являлся второй резиденцией команды.

Пока все рассаживались, Джонсон успел сходить за меню. Едва он вернулся к столу, как кто-то тронул его за плечо.

— Жанна? — обернувшись, парень опешил, увидев знакомое лицо.

— Даг? — девушка казалась не менее удивленной и смущенной, — Даг, ты как? Ты… в порядке?

Она покосилась на его ногу. Вполне здоровую рабочую ногу.

— Как видишь, на своих двух, — усмехнулся Джонсон, — А ты тут какими судьбами?

— Да я это… — Жанна замялась, — Я… хотела извиниться, Даг. Тогда… очень некрасиво вышло…

— Да ладно! Каждый делает, что ему лучше. Без исключений, — внутри у Дага будто проснулась злая жилка, сочащаяся беспощадным сарказмом, — Был с ногой — завидный жених. Стал инвалидом — никому нахрен не сдался. Выздоровел — опять красавец на загляденье! Так получается? Можно и отношения восстановить, не находишь?

— Не все так просто… — девушка еще больше смутилась, — Я… не думала…

— Знаешь что, Жанна, — Даг обернулся к столу, — Принеси на всех пива! Потом, может быть, и поговорим.

— Но я не… — она стушевалась и мгновенно покраснела, — … не официантка…

— Пива. На всех. Бегом! — отрезал Джонсон ледяным тоном.

Он отвернулся и сел, не обращая внимания на результат своих слов.

Жанна на миг запнулась, а потом в ней как будто что-то надломилось. Слишком сильный напор слышался в голосе парня, его слова резонировали с чем-то внутри, заставляли подчиняться. Девушка вдруг поняла, что ей хочется выполнить приказ.

Развернувшись на каблуках, Жанна скользнула в сторону барной стойки.

— Вот об этом я и говорил, — мрачно заключил маг, не сводя с Дага пристального взгляда, — Все видели? Вот так и пробуждается тьма. Потихоньку, помаленьку. Пока не захватит его целиком.

— Ой, все! — воскликнула Римма, — Что ты привязался к парню? Ну вспылил. Ну поставил девочку на место. Видать, было за что!

Ахмед оглядел остальных — они тоже не выглядели хоть сколько-нибудь озабоченными. Да если честно, и Джонсон не ощущал в себе ничего необычного. Подумаешь, немного повысил голос. Такое и раньше случалось не раз.

— Ладно, — буркнул чернокнижник, — Ладно… Я слежу за тобой, парень…

Даг пожал плечами. Очень надо, можно подумать…

Появилась Жанна с подносом, где красовались пять запотевших кружек. Девушка аккуратно расставила пиво. Остановилась рядом с Джонсоном, кинув на него просящий взгляд.

Он указал на стул рядом с собой — жест невольно вышел царский. Так власть имущий указывает прислуге на ее место.

— Ну, за новичка! — провозгласил Клинт, поднимая ледяное пиво.

— За пополнение в команде! — Римма подарила парню многообещающую улыбку.

— За вас, ребята! — усмехнулся Даг.

Пять кружек со звоном встретились в центре стола.