Корабль-дракон. Империя дракона

Письмо из огня

Они спасены! Ей всё еще в это даже не верилось. Патриция готова была танцевать на палубе. Огненная смерть проплыла мимо. Чародей по имени Эдвин дал пиратам шанс на спасение и вольное плавание.

Эдвин! Имя казалось смутно знакомым. Патриция припоминала всех послов и делегатов, с которыми познакомилась при опалском дворе. Ни одного человека или сверхъестественного существа по имени Эдвин среди них не было. К королю Опала часто прибывали с деловым визитом различные оборотни, маги и представители волшебных рас. Неужели Эдвин не из них? Тогда откуда он ее знает? У Патриции возникло чувство, что они с ним давно знакомы.

Эдвин напоминал огненный рассвет. Вот только воспоминание о Медее Шаи будило дикую ревность. Патриции хотелось взять саблю и обезглавить королеву фей. Кажется, Эдвин назвал даму королевой фей. Судя по короне, сплетенной из золотых крыльев, королевой фей она и была. Вероятно, низложенной, потому что нынче феи вольное племя. Поэтому они и зачастили к королю Опала. Многих фей прельщала участь встать под опалские знамена.

Иногда казалось, что король Опала планирует войну против всего мира, а из злобных фей собирается создать магическую армию. С такой армией он мог бы захватить всю вселенную. Патрицие на миг стало страшно от этого предположения.

– Найдутся ли такие чародеи, как Эдвин, чтобы его остановить, если он решит завоевать мир? – вслух подумала она.

На палубе стало как-то очень тихо. Почему команда не радуется, что опасность миновала. Патриция вышла из каюты и чуть не наступила на светящийся оранжевый предмет, который лежал прямо под ногами. Это же письмо! Но почему оно огненное? Кто и зачем его поджег? И почему палуба не горит под ним? Пылает лишь письмо.

– Не трогай! – предостерегла Нетопырина. – Я обожгла об него лапки!

Неужели фея называла свои изящные коготки с перепонками лапками? Патрицию это рассмешило. Феи, жившие при дворе Опала, даже чешуйчатые клешни лапами не называли. Нетопырина прямолинейнее.

Патриция наклонилась и осторожно тронула край письма. Огонь был горячим, пальцы обожгло. И вправду, настоящий огонь! Или всё же магический? Ведь пылающие строки, которые можно прочесть это ни что иное, как магия.

– Моря мои, – прочла вслух Патриция. – С тех пор, как победил всех водяных драконов, лишь я имею права бороздить море и океаны. Уплывай с моей территории, найди себе тихий залив и прибрежный остров. Питайся бананами и кокосами. К чему тебе пиратствовать? Сокровища не приносят счастья. Особенно, награбленные сокровища. Поверь дракону, который занимается грабежами столетиями. Золото и драгоценные камни не принесут тебе счастья. А черные феи начнут точить против тебя когти. Они обожают золото. Из-за него они тебя растерзают. А морские волшебницы и того коварнее! Кстати, не вздумай настраивать против меня русалок, иначе сгорят они все. Морские племена раздражают огнедышащих драконов. А пиратов и прочих мореплавателей я вообще не терплю. Мне самому в море тесно. Убирайся на сушу, пока цела!

И подпись: Дракон

Патриция опешила. Разве драконы умеют писать письма? Вероятно, огненные письма умеют. Любопытно, дракон выводил строчки своим дыханием?

В письме одни угрозы! Это очень по-драконьи. Только вот какая причина у дракона ее ненавидеть? Письмо так и дышит злобой.

Наверное, письмо оказалось здесь по ошибке. Оно точно не для нее. Вверху письма не указано, что оно адресовано леди Патрицие или капитану пиратов. Если бы не подпись дракона, оно вообще выглядело бы анонимным.

И кто его подкинул на палубу? Как доставляют огненные письма? Патриция не знала, потому что огненное письмо видела впервые в жизни. Даже феи таких писем не писали, а уж они на всю магию мастерицы.

Письмо расплылось ртутью по палубе, едва Патриция закончила читать. Вот это да! Корабль заскрипел, фея, запертая в трюме, издала протяжный вопль.

– Леди-капитан! – звала она. – Скорее, сюда! Спасите!

Вот это сюрприз! Услышать просьбы о спасении от строптивой заложницы-феи! Патриция на такое и не надеялась. Фея упряма до абсурда. На этот раз Алеандра металась по клетке и причитала.

– Она летит сюда! Она меня растерзает! Я ведь изменница! Она мне этого не простит! Отпусти меня, леди-капитан, и я обещаю, что сделаю тебе и всей твоей команде полезный магический подарок.

Вот как льстиво может запеть даже злобная фея, если ее перепугать! Уважительное обращение «леди-капитан» Патрицие очень понравилось. Вот только, что так перепугало фею?

– Кто такая – она? Ты разве не подданная короля Опала?

Фея потупилась. Она что-то скрывала.

– Не пускай никого на свой корабль! – попросила Алеандра. – Начерти защитные символы на палубе, воспрещающие вход.

– Кто может зайти на корабль в открытом море, где нет встречных судов.

– Феи могут, – гордо вздернула подбородок пленница. – Они не ходят по воде, зато могут залететь прямо на борт.

– И ты считаешь, стая фей прилетит тебя спасать?

Патриция разозлилась. Фея так вертелась в клетке, что всё судно раскачивалось. Что если корабль перевернется?

– Прекрати!

– Отпусти меня или спрячь!

Патриция отпустила бы фею, но что если та натравит на нее магов из Опала? Лучше выбрать более безопасное решение.

– Как тебя спрятать?

– Начерти знаки незримости на входе в трюм.

– Что это за знаки?

– А ты не знаешь? Вот неуч! Безграмотная аристократка! Недаром подалась в пираты, – фея разозлилась. Всю вежливость, как ветром сдуло. – Я же погибну из-за твоей безграмотности. Лучше выпусти меня, иначе моя гибель будет на твоей совести.

– Какая гибель? Феи бессмертны!

Патриция поймала Алеандру на лицемерии. Жаль, что ее нельзя отпустить. От такой заложницы одни проблемы.

– Ладно, я спрошу Зелигену и Нетопырину. Вдруг они знают знаки незримости, – пообещала она.

Нетопырина такие знаки и правда знала. Она начертила их на двери трюма и на пороге. Тем не менее, фея продолжала неистовствовать в клетке, и корабль раскачивался всю ночь, будто была буря.

– Из-за этих фей даже в штиль трясет, будто в шторме, – жаловалась Патриция, когда подушка выскакивала у нее из-под головы. Койка в капитанской каюте тряслась. Спать было невозможно. Зато стоило прикрыть глаза, и в мысли лезли образы королевы Эсперанцы, часть лица которой сгнила до состояния скелета. Были видны кости плеч под кружевами декольте и кости щек. Полу-скелет, полу-королева была жива. Она что-то шептала, но в полудреме Патриция не могла разобрать слов. А потом какой-то персонаж сновидения коснулся волос Патриции. Какое знакомое прикосновения! Это же Беатриче, сестра Патриции. Только почему во сне Беатриче так подурнела. Кожа на ее лице обтягивает кости, кудрявые волосы выцвели до пепельного цвета, почти до седого, кожа покрыта серыми пятнами, будто магическими родинками, а за спиной выпирают два жестких костяных крыла.

– Беатриче, ты тоже фея?

– Нет, полуфея, – раздался шепот из мрака. – Ты знаешь, что это такое?

Голос сестры сорвался на ехидный зловещий смех. За спиной Беатриче точно был склеп и пировали на костях черные могильные феи.

Патриция проснулась в ужасе. Кто-то ходил по каюте. Какая-то женщина с угольно-черными бровями и ресницами склонилась над Патрицией. Это же вчерашняя гостья! Патриция узнала ее по золотой короне из свитых в обруч крыльев. Королева фей! Вот почему заложница в трюме так перепугалась. Если она перешла под знамена короля Опала, а королева фей всё еще жива, то она ведь изменница. А государственная измена это серьезно, даже для фей.

Любопытно, почему королева фей растерла своих подданных? И почему она плавает по морям? Вернее, летает по морям. На корабль Патриции она явно прилетела.

Фея Алеандра, запертая в трюме, просчиталась. Королеву фей заинтересовала не она, а капитанша.

– Такая милая девушка! – королева фей пропустила меж пальцами локоны Патриции. – И такая непутевая! Ты хоть знаешь, что пойманных пиратов вешают на городской площади? Для женщины-пирата вряд ли сделают исключение.

Патриция заворожено смотрела на гостью. Значит, королева фей ей не приснилась. Любопытно, почему сегодня она прилетела без Эдвина.

– Медея Шаи? – припомнила Патриция ее имя.

– Тсс! – черный коготь королевы фей прижался к губам. – Не смей называть по имени правительницу фей, а то сама превратишься в жабу.

– Называть королеву фей по имени это святотатство?

– А ты смешная! – гостья наигранно рассмеялась. От ее смеха зазвенело стекло в иллюминаторе. – Но ты мне нравишься. Я чувствую, что с тобой можно договориться.

Сейчас она потребует фею, запертую в трюме! Патриция решила, что нужно выдать Алеандру. Пусть королева сама с ней разбирается. Иначе корабль будет качать на волнах каждый раз, когда фея нервничает.

– Чего ты хочешь?

Медея Шаи лукаво улыбнулась и щелкнула пальчиками. Тут же откуда ни возьмись в трюме появились ларцы с монетами и украшениями.

– Это откуп за заложницу? – удивилась Патриция.

Медея Шаи ее не поняла. Она явно явилась сюда не за Алеандрой. Тогда зачем же королева принесла золото и драгоценности? Точнее не принесла, а создала из мрака.

– Это больше, чем ты сможешь награбить за всю жизнь.

– Не больше, но внушительно, – нехотя кивнула Патриция. Признавать свою никчемность сразу как-то не хотелось. Вид сокровищ смущал. Столько богатств нет и у короля!

Медея Шаи снова щелкнула пальцами. Сокровища удвоились, затем утроились. Золото забило каюту почти до потолка. Из-за них начало казаться, что каюта превратилась в громадную драконью пещеру, ломящуюся от драгоценностей.

– Хватит! – закричала Патриция. – Больше не надо! Иначе корабль пойдет ко дну от такой тяжести!

Здесь же тонна золота! Патриция не знала, как выбраться из кровати, заваленной монетами.

– Теперь достаточно? – хитро сощурилась королева фей.

– Более чем достаточно, – покорно кивнула Патриция лишь для того, чтобы успокоить сумасбродку. Иначе из-за сумасшедшей королевы фей они затонут. Жаль, что капитанша магического судна не знает азы магии, иначе дала бы гостье отпор, но пока что оружие Патриии лишь слова и бесполезная от фей сабля. Медею Шаи волшебная сабля зарубить не собиралась. Видимо, на фей распространяется некий кодекс. Их трогать нельзя. Или нельзя трогать лишь одну королеву фей, пусть даже бывшую?

– Всё это для тебя, – Медея Шаи кивнула на золото. – Это богатство! Ты ведь хочешь быть богата?

– Я хочу быть свободна, – Патриция умолчала, что богатой она уже была в Опале, но богатство не спасло ее от приставаний короля-мага.

– Свобода это, когда ты богата настолько, что можешь купить всё, что захочешь, даже собственный дворец.

– Я не уверена, что свобода измеряется золотом.

– Поверь более опытной женщине.

– Так ты женщина или фея?

– А разве это не почти одно и то же на твой смертный взгляд? – Медея Шаи кокетливо повела крылом и задела монетки. Они протяжно зазвенели и обрушились на Патрицию.

– После ночи в такой каюте у меня начнется клаустрофобия, – пожаловалась Патриция.

– А что это такое? – королева фей проявила безграмотность.

– Боязнь замкнутых пространств, – услужливо пояснила Патриция, проштудировавшая ни одну энциклопедия в библиотеке Опала. Как-то раз ей даже попалось там пособие по магическим навыкам. Жаль, что она его не изучила.

– Тебе нечего бояться, пока будешь покладиста, – пообещала Медея Шаи, но тон голоса выдавал коварство.

– Так зачем ты пришла? Чтобы дать пиратам золото? Не слишком ли щедрый жест со стороны даже королевы фей? Я ведь тебе нечем не услужила, а ты меня одариваешь?

– Я даю тебе шанс начать честную жизнь. Закончи карьеру пиратки. Это же уголовный промысел, а не карьера! Купи себе поместье и титул, а я буду облетать твои земли с дозором и защищать тебя.

– А что взамен? – подозрительно сощурилась Патриция.

– Ничего.

– Ты помогаешь бескорыстно!

– А чего ты так удивляешься? Я же фея.

– Но не добрая, если только я не ошибаюсь.

– Даже недобрая фея может сделать добрый поступок бескорыстно.

– Обычно всем нужна выгода, – если только королева фей не заманивает легковерную дурочку в ловушку.

– Для меня это и так взаимовыгодная сделка, – нехотя призналась Медея Шаи и вздохнула. Роль благодетельницы оказалась ей не по плечу.

– Убрать меня с морей! Что ты хочешь от моря? Чем я тебе мешаю?

– А это уже лишний вопрос.

Патриция сомневалась.

– Дай мне время подумать, – наконец, предложила она.

– Три дня! – королева фей показала три пальца, и монетки закружились по каюте хороводом. Золото звенело и исчезало. Исчезла и сама королева фей.

– Даже аванса не оставила, – пожаловалась Патриция. – А она жадина!

Ни одной монетки на полу не завалялось.