Королева красоты

Глава 1

Как мы ни старались, все разговоры вертелись только вокруг убийства. Можно было сколько угодно гнать из головы дурные мысли, но кто-нибудь вдруг опять вспоминал или говорил что-нибудь такое, от чего все возвращалось к исходной точке.

Мы были жутко взвинчены, хотя никто в этом не признавался. Делали вид, будто все случившееся — просто шутка, глупый розыгрыш, но на самом деле, уж поверьте, мы все были на взводе. Во-первых, убийство произошло совсем рядом; во-вторых, жертвой стала наша ровесница — такая же девочка, не лучше и не хуже.

— Ну, а с другой стороны, — вздохнула Дона, застегивая белую шелковую блузку, — ей по крайней мере не придется ломать голову, что надеть на выпускной вечер.

— У тебя совесть есть?! — возмутилась я.

— Действительно, ты даешь, Дона, — поддержала меня Рейчел.

Был вторник. Разгоряченные после урока физкультуры, девчонки торопились в раздевалку, чтобы успеть на собрание по поводу предстоящего выпускного бала. В раздевалке уже стоял гомон и смех.

Поставив одну ногу на деревянную скамейку, между Доной и Рейчел, которая ерзала, пытаясь влезть в узкие черные брюки, я быстро завязала шнурок и спросила:

— Видели утром новости по телеку? Рейчел отрицательно покачала головой.

— А что, про убийство передавали? — поинтересовалась Дона.

— Ага. Показывали, как полиция обшаривает лес в районе улицы Страха и ищет какие-нибудь улики. Потом показали овраг, где велосипедист нашел тело. И саму девочку показали. В пластиковом мешке, а мешок застегнут на молнию.

— Ой! — Дона даже поперхнулась.

— И еще показали ее фотографию в жизни — обыкновенную черно-белую фотографию. Она на ней улыбается, приятная такая улыбка... Говорят, ей нанесли шестнадцать ножевых ударов.

— В общем, отулыбалась, — горько съязвила Дона.

С тех пор, как мы услышали об этом убийстве, Дона то и дело отпускала подобные шуточки. Наверное, просто не хотела показывать, как она переживает.

Рейчел бросила на нее сердитый взгляд.

— Ничего смешного!

— Да ладно тебе, — так же резко ответила Дона. — Я еще понимаю, если бы погибла чья-нибудь сестра или подружка. А то — подумаешь, какая-то никому не известная девушка...

— На большой перемене я звонила своей двоюродной сестре Джеки в Уэйнсбридж, — остановила ее Рейчел. — Так вот, Джеки сказала, что это была ее подруга.

— Подруга? — повторили мы с Доной в один голос — А что ж ты раньше молчала?

— И не просто подруга, — продолжала Рейчел, — а лучшая подруга, самая близкая. Джеки прямо в себя прийти не может. Для нее это жуткий удар. — Рейчел достала расческу и запустила ее в свои прямые рыжеватые волосы. Вдруг, побледнев, она добавила: — До сих пор не могу поверить, что это произошло здесь, в Шейдисайде. Все это так ужасно!

— А у твоей сестры есть какие-нибудь предположения, кто это мог сделать? — спросила Дона.

Рейчел покачала головой. — Нет. Она только сказала, что Стэси была ужасно хорошенькая и все ее любили. Полиция пыталась выудить у Джеки какие-нибудь подробности, но она была в жутком состоянии, совершенно ничего не соображала и толком ничего не могла им сказать. — Рейчел кинула расческу в рюкзак и застегнула его. — Я же сама живу на улице Страха. Тело нашли через квартал от моего дома. И я все время думаю, что на месте той девочки точно так же могла оказаться и я.

— А вот я не могла бы, — твердо заявила Дона, накладывая блеск на губы. — Какая бы здесь чертовщина ни происходила, меня в шейдисайдском лесу мертвой не возьмешь!

Поняв, что с большим пафосом произнесла самую настоящую чушь, Дона сама прыснула от смеха.

— Да? — сказала я. — По телеку было интервью с полицейским. Он считает, что убийца скорее всего следил за домом Стэси. Ненормальный какой-то, ждал, когда она останется дома одна, а потом...

Я замолкла, специально выдерживая паузу, чтобы поддразнить подруг.

— Что — потом? — с нетерпением спросила Дона.

— Убил ее прямо в спальне.

Рот Доны вытянулся в маленькое испуганное «о».

— Ненавижу оставаться дома одна, — пробормотала она.

— Маловато, чтобы сохранить себе жизнь, — съехидничала я.

Дона смерила меня невидящим взглядом. И вдруг издала истошный вопль. Потом, будто бы в ужасе обхватив голову руками, стала визжать еще громче. Ее дурашливая выходка вызвала взрыв хохота. В игру включилась вся раздевалка.

К Доне подскочила Шери Ползен и, выхватив воображаемый нож, стала ударами рассекать им воздух, издавая тот самый звук из «Психоза»[1]. Ну, когда Энтони Перки не убивал кого-нибудь: «И-и-и! И-и-и! И-и-и!»

Потом Шери, изображая зомби, начала бродить по раздевалке с безумным взглядом, будто выискивая жертву. Все девчонки бесились и орали, как только могли.

На самом деле это было совсем не смешно, но все почему-то смеялись. Наверное, именно потому, что такой ужас произошел где-то совсем рядом. Может, и правда — побесишься вот так, и станет легче? Я не знаю...

В конце нашего ряда какая-то девочка громко хлопнула дверцей шкафчика и стремительно вышла из раздевалки. Дона даже подпрыгнула, как от выстрела.

— Все, — сказала она, — хватит! А то у меня уже сдвиг по фазе.

— Это вы еще самого страшного не знаете! — припугнула я девочек.

Дона и Рейчел ахнули.

— Да уж куда страшнее-то, чем шестнадцать ножевых ударов! — усмехнулась Дона. — Может, скажешь, ее еще и грузовик потом переехал?

— Даже не знаю, пугать вас дальше или нет...

— Ну, что? Что? Что? Говори! — умоляла Дона.

— Полиция заявила, что это убийство очень похоже на то, что произошло в Дерхэме на прошлой неделе. Там тоже убили девушку.

Дерхэм был в часе езды от Шейдисайда, но теперь нам казалось, что это где-то совсем рядом.

— Ну и? — вопросила Дона.— Какая связь?

— А такая, что и то, и другое может быть делом рук какого-то одного маньяка.

— Маньяка... — пробормотала Рейчел. — Нет, все-таки надо уговорить родителей завести собаку. — Она всунула ноги в старенькие-престаренькие кроссовки. — У нас ведь даже нет охранной сигнализации!

Что правда, то правда — Рейчел была из бедной семьи, во всяком случае, по сравнению со многими из нас. И сигнализация далеко не всем по карману, даже если по улицам расхаживает маньяк.

Зазвенел звонок — перемена кончилась. Копуши, задержавшиеся в раздевалке, загалдели.

— Эй, вы, балаболки, — прикрикнула Дона, — пошевеливайтесь! — Она гримасничала перед зеркалом, крутилась и так и сяк, пытаясь придать своему лицу как можно более обольстительное выражение. — Может, все-таки хватит об убийце? Давайте лучше обсудим, кого бы мне выбрать себе в пару на выпускной? — И Дона перечислила четырех самых симпатичных парней в шейдисайдской школе.

— И они уже все набивались тебе в кавалеры?! — с удивлением воскликнула Рейчел.

— С ума сойти! — включилась я. — До выпускного еще целых пять недель!

— Хм, — произнесла Дона, — набиваться не набивались, но все еще впереди, сами увидите.

Мы вышли из раздевалки последними. В коридоре уже никого не было — верный признак того, что мы опаздывали. Пришлось прибавить скорости — только кроссовки заскрипели по кафельному полу.

— Кстати, — спросила меня на повороте Рейчел, — а у тебя уже есть кавалер на выпускной?

Я помотала головой.

У меня был бы кавалер. Если бы не армия Соединенных Штатов. Я серьезно. Больше года я встречалась с Кевином Маккормаком, пока его отца не перевели в Алабаму.

Кевин уехал в январе. С тех пор я дружу с ним на расстоянии, по почте. Сначала мы подолгу разговаривали по телефону, но потом его отец получил телефонный счет и прикрыл это дело.

Майор Маккормак пока не разрешает сыну приехать на наш выпускной. Считает, что тому нужно «акклиматизироваться и привыкнуть к новому месту приписки». Кевин так и написал. Дословно процитировал. И я ему верю. Это в духе его папаши: он всегда выражался, как последний солдафон.

«Передай папочке, что он майор Зануда», — ответила я Кевину. По-моему, остроумно, а?

Дона толкнула тяжелую дверь в актовый зал, и несколько голов на задних рядах повернулось в нашу сторону.

На сцене мисс Райян уже делала какие-то объявления. Мистер Эбнер стоял неподалеку от противоположного входа. Мы встретились глазами, и он проводил нас укоризненным взглядом до крайних мест в последнем ряду.

— Миссис Бартлетт просила объявить: если у кого долги в библиотеке, поторопитесь вернуть их еще на этой неделе, потом придется платить штраф, — сообщила мисс Райян. — Надеюсь, вы не упустите возможности сэкономить. Пожалуйста, сдайте все, что за вами числится.

Она зашелестела своими бумажками.

— А теперь о главном, ради чего мы собрались. Сейчас мы объявим пятерых претенденток на звание королевы выпускного бала.

Зал взорвался аплодисментами и криками восторга. Несколько мальчишек издали кошачьи вопли. Мисс Райян подняла голову от микрофона, подождала, когда все успокоятся, и повернулась к директору, который стоял тут же, на сцене, в нескольких шагах от нее.

— Мистер Сьюэл, пожалуйста!

Директор был плотный, лысый мужчина небольшого роста. Он напоминал одного персонажа из сериала «Улица Сезам», и к нему сразу же прицепилась кличка «Маппет»[2].

Он подошел к микрофону, держа в руках белый листок со списком кандидаток. Я так разволновалась, что все мои мысли окончательно переключились на выпускной вечер. Я понимала, что после всего случившегося по крайней мере неприлично чему-либо радоваться, но я ничего не могла с собой поделать. Так же, как и большинство ребят, сидевших в зале.

Кандидатуры предлагали только мы, старшеклассники. Лично я голосовала за Рейчел. Не скажу, чтобы она была главной заводилой или первой красавицей в классе. Наоборот, она была довольно застенчивая, в том числе, я думаю, еще и потому, что чувствовала себя самой бедной, ну и все такое. Но стоило узнать ее поближе — и она оказывалась ужасно милым человеком и настоящим другом. Может, если ее выберут королевой, она почувствует себя посвободнее. Хотя шансов маловато.

— Прежде чем мы начнем, — вещал Маппет, — я хотел бы сказать несколько слов о вчерашней трагедии в Шейдисайде.

Мы с Рейчел переглянулись. Дона сунула в рот два пальца, изображая рвоту.

— Как и все, — продолжал мистер Сьюэл, — я надеюсь, что полиция схватит убийцу в ближайшее же время. Как бы то ни было, мне бы не хотелось, чтобы вы впадали в панику. Но девушкам сейчас следует быть особенно осторожными.

— Успокоил, называется! — прошептала Дона.

— А теперь, — поменял тон директор, — вернемся к нашим кандидаткам в королевы. — Мистер Сьюэл хихикнул, будто произнес нечто сверхостроумное.— Вот результаты голосования. — Он потряс в воздухе белым листочком. — Как вы знаете, королева выпускного бала будет избираться из числа пяти финалисток. Сейчас я зачитаю пять фамилий и попрошу этих девушек подняться ко мне на сцену. Итак, по алфавиту... — Директор улыбнулся, заглянул в листок, затем снова обвел взглядом зал, держа его в напряженном ожидании. Наконец прозвучала первая фамилия:

— Элизабет Маквей!

Поначалу я вообще не отреагировала. Не узнала собственного имени!

Дона хлопнула меня по спине и завопила:

— Ну давай же, Лиззи!

Я с трудом пробралась по ряду, и поскольку мы сидели в самом конце зала, до сцены я шла довольно долго. От смущения голова слегка кружилась.

Я поднялась на сцену, и мистер Сьюэл пожал мне руку.

Ну как я могла забыть про это собрание! На мне были линялые джинсы и старая отцовская синяя рубаха. А длинные волосы еще не высохли после душа.

Вообще-то я светлая шатенка — медовая шатенка, как любит говорить мама. Но с мокрыми волосами выглядела почти брюнеткой. Я откинула свои кудри назад и убрала с глаз челку.

Маппет наклонился к микрофону и сказал:

— Следующий кандидат на звание королевы бала... Симона Перри!

Раздался взрыв аплодисментов. Встав, Симона двинулась по проходу к сцене.

Вот уж кто не забыл про собрание! Она выглядела подобающим случаю образом: черная шелковая блузка, кожаная юбка. Направляясь к сцене, она красиво тряхнула головой, отбрасывая за спину длинные темные волосы.

— Поздравляю, — шепнула я, когда она встала рядом со мной.

— Спасибо, — шепотом ответила Симона.

Я не удивилась, что она забыла добавить: «И я тебя тоже». Симона мне нравилась, хотя и считала, что весь мир крутится только вокруг нее.

— Элана Поттер!

Это имя вызвало еще больше аплодисментов. Элана поднялась и, широко улыбаясь, вприпрыжку побежала к сцене. Всем своим видом она демонстрировала, что ничуть не удивлена. И действительно, Элана была одной из самых видных девушек в Шейдисайде и прекрасно знала это.

Оставались еще двое. Я вглядывалась в задние ряды, где сидели Дона и Рейчел. Дона, наверное, уже вся пятнами пошла от злости, что ее не назвали первой, хотя мистер Сьюэл просто придерживался алфавитного порядка.

— Дона Роджерс!

Дона радостно вскрикнула и захлопала в ладоши. И она была не единственной. По правде говоря, именно Дона сорвала больше всех аплодисментов. По дороге на сцену она победно выкинула в воздух кулак, вызвав новый взрыв оваций. Это был ее коронный жест, которым она всегда отмечала решающее очко в теннисном матче: Дона была капитаном женской команды.

— И последняя... То есть последняя в списке, — поправился мистер Сьюэл и заглянул в листок, — Рейчел Уэст!

Да-а, трудно было выходить после Доны. Рейчел хлопали уже не так, но я специально старалась, пока у меня не загудели ладони.

Рейчел, казалось, не беспокоило, что ее не приняли на «ура». Встав рядом со мной, она счастливо улыбалась, а ее пылающее лицо по цвету почти слилось с рыжими волосами.

— Итак, не пройдет и пяти недель, как наступит день выпускного бала, — начал Маппет.

Дона захлопала и радостно воскликнула:

— Ура!

— Но вы, выпускники, еще не знаете главного, — продолжал Маппет. — Специально в честь такого события я приготовил вам сюрприз: мне удалось арендовать только что отремонтированную усадьбу Халси.

Он ждал аплодисментов. Но зал встретил новость гробовой тишиной. Все прекрасно знали, что особняк Халси стоял в глубине лесопарка на улице Страха — примерно там, где нашли труп Стэси.

Директор удивился.

— Разве это не лучшее место для выпускного вечера?

Лес на улице Страха! Вот уж куда меня теперь калачом не заманишь, даже на танцы. Может, к концу мая об убийстве подзабудут и все с удовольствием пойдут на выпускной в усадьбу Халси. Только я что-то сильно сомневаюсь.

Пока мистер Сьюэл продолжал свою речь, я покосилась на стоявших рядом девушек. Я знала их так хорошо, что могла бы наверняка сказать, кто о чем думает.

Это была целая игра. В прошлом году нас научил в нее играть учитель английского, мистер Мид. Он говорил, что она очень полезна для писателей. Если не считать длинных писем Кевину, не больно-то я много написала в своей жизни. Но мечтала когда-нибудь стать писательницей.

Я начала с Симоны. Она была звездой школьного театра и вполне соответствовала амплуа героини. Высокая, темноволосая, очень эффектная. И, что немаловажно, — абсолютно непредсказуемая. Какой и должна быть, как мне казалось, настоящая артистка.

Она была совершенно помешана на своем дружке Джастине и частенько вела себя по отношению к нему как истинная собственница. Так или иначе, в данный момент она пристально наблюдала за Джастином, что нетрудно было заметить, стоило только проследить за ее взглядом.

Итак, я попыталась представить себе, о чем она сейчас думает:

«С кем это там Джастин болтает? И почему он не смотрит на меня?»

Следующим моим объектом стала Элана. Как же ей шел этот старомодный, изысканный стиль! Элана знала, как одеться, чтобы подчеркнуть свои достоинства. На ней была белая с оборками блузка и темно-зеленая юбка с запахом. Она по-прежнему улыбалась, демонстрируя прекрасные белые зубы, и очень смахивала на красоток из рекламных роликов, которые крутят по телеку.

Элане все давалось легко. И все у нее было. Без особых усилий она училась на одни пятерки. Родители ее были люди состоятельные, и она ни в чем не знала отказа. Она была такой счастливой и при этом такой приветливой и доброжелательной, что было просто невозможно иметь что-то против нее.

О чем же могла думать Элана?

«Как приятно, что тебя куда-то выдвигают... Кто знает, вдруг когда-нибудь меня выдвинут на пост Президента Соединенных Штатов?»

Теперь я повернулась к Доне, и та кивнула мне в ответ. Ее синие глаза так и сверкали, и трудно было оторваться от ее загорелого лица.

Стоял конец апреля, как обычно, шли дожди, но Дона была загорелой всегда, независимо от времени года и погоды. Ее густые, длинные, светлые волосы отливали золотом, будто она часами находилась на солнце.

Впрочем, отчасти так и было. Дона — великолепная теннисистка, да и в других видах спорта просто ас. В том числе и по части пожирания сердец.

О чем были ее мысли? Они легко читались по ее глазам:

«Я рассчитываю победить!»

— Итак, каждая из вас, конечно, хочет стать королевой бала, — продолжал свою речь Маппет, — тем более что в этом году победительница получит специальную стипендию — три тысячи долларов от фирмы «Шевроле».

Тут я случайно уловила выражение глаз Рейчел, вспыхнувших изумрудным блеском. Знаете, иногда рисуют такие карикатуры: вместо зрачка у человека доллар. Для Рейчел деньги значили много. Я-то знала. Впрочем, я и сама не отказалась бы от трех тысяч долларов.

Я уже говорила, что Рейчел была из относительно небогатой семьи. Насколько мне было известно, ей одной из всей школы приходилось подрабатывать, и она просто замучилась, потому что работа отнимала много времени и это, естественно, отражалось на успеваемости. Недавно она сказала, что не сможет позволить себе поступить в колледж.

Скорее всего, ее застенчивость порождала ощущение, что она не такая, как все. И ей даже в голову не приходило, какая она на самом деле хорошенькая!

Последние слова мистера Сьюэла вернули меня из мира фантазий к действительности.

— Занятия закончены!

Начался обычный для конца дня бедлам — крик, шум, возня. Меня и других девушек, стоящих на сцене, бурно приветствовали и поздравляли. Только я собралась спускаться, как Дона схватиЛа меня за руку.

— Я рассчитываю победить! — горячо прошептала она мне прямо в ухо. — Я чувствую, что выиграю!

Мне не оставалось ничего другого, как только улыбнуться. За многие годы я привыкла к ее спортивному азарту и самоуверенности. Иногда казалось, что и жизнь для нее — большая игра и она готова столкнуть с дороги любого, кто помешает ей стать первой.

Я еще только спускалась со сцены, когда мимо, чуть не сбив меня с ног, пронеслась вниз Симона. Расталкивая толпу, она пробилась к своему Джастину. Выглядела она очень сердитой, а Джастин стоял в явном замешательстве, и лицо у него было растерянное.

— Эй, Лиззи! — окликнула меня Рейчел, и я едва расслышала ее негромкий голос в этом гаме. — Хочешь, приходи сегодня вечером уроки делать?

— Я бы с удовольствием, — как можно мягче ответила я, — но родители просили быть дома пораньше и вообще не выходить на улицу, как стемнеет.

Я была в семье единственным ребенком. Может, поэтому мои предки надо мной так тряслись. Но сейчас я, пожалуй, не возражала. Пока убийца на свободе, лучше перестраховаться.

Симона все еще бурно ругалась с Джастином. Забавно. Знал ли он, чем кончится для него это безобидное собрание? Наконец Джастин, издав истошный вопль и комично всплеснув руками, бросился вон из зала.

— До сих пор не верю, что меня выдвинули, — тихо сказала Рейчел.

— Почему бы и нет? Ты этого заслуживаешь.

— Знаю, но не догадывалась, что кто-то еще ., об этом знает!

Я рассмеялась. Подошла Элана. Ее щеки, похожие на два румяных яблочка, горели от возбуждения. Она напоминала фарфоровую куколку.

— Поехали, отметим! — предложила она. — Может, в пиццерию «У Пита»? Я на колесах. У меня сегодня «мерседес»!

Рейчел буквально расплылась от счастья. Она всегда так радовалась, когда ее приглашали в какую-нибудь компанию.

— Так держать, Элана! — бросил, проходя мимо, Брэд Коулмен и похлопал ее по плечу. Нашел повод прикоснуться, подумала я.

Элана, одарив его своей безупречной улыбкой, крикнула ему вслед какие-то слова благодарности. Тряхнув светлыми волосами, она вскинула голову.

— Симона!

Симона стояла метрах в полутора от нас с несчастной миной на лице.

— Нет, вы видели? — жалобно загудела она, подойдя к нам. — Во время собрания я засекла, как Джастин подкатывался к Мег Далтон. Если он за моей спиной начнет с ней встречаться, я убью его.

Странно. Эта нелепая угроза первой всплыла у меня в памяти пару дней спустя, когда стало известно, что Симона пропала.