Королевства Тайн

ГРОТ МЕЧТАНИЙ Марк Энтони

Всё началось в тот день, когда я умер.

Знаю. Не очень-то потрясающий способ начать рассказ. Но такова правда. На самом деле, смерть оказалась единственным по-настоящему интересным событием из всех, что происходили со мной.

Не сказал бы, что это приятный опыт. Наоборот, не могу даже придумать чего-то более ужасного. Ничто не оказывает такого разрушительного действия на разум, как наблюдение за… ну, разрушающимся телом. Давайте остановимся на том, что это не та деятельность, которую я бы порекомендовал в качестве хобби. Только одна мысль приносила мне утешение в тот момент – знание, что мне не придётся проходить через это ещё раз.

По крайней мере я всегда так думал. Но то было до того, как я встретил Алири, до того, как мы отправились на поиски Грота Мечтаний, и до того, как я узнал, что есть только одна вещь, которая даётся тяжелее, чем достижение заветной мечты – это отказ от неё.

Тот день начался так же, как и любой другой день в Подгорье; на меня попытался усесться кокатрикс.

Это как раз таки одна из тех проблем, которые преследуют тебя, когда ты череп – пусть даже и зачарованный. Иногда ошибочно принимают за яйцо. И поверьте, существуют гораздо более приятные существа, которые могли бы тебя высидеть, чем кокатрикс. Частично птица, частично летучая мышь, частично ящерица – всё вместе зрелище отталкивающее. Представьте индейку из Бездны. А я уже упомянул её тупость? Но, полагаю, это цена за то, что я обрёл дом в подземелье безумного мага – а безумнее, чем Халастер Чёрный Плащ и не сыскать.

Погодите-ка. Я слишком забегаю вперёд. Прежде чем я продолжу, в первую очередь нужно объяснить, как я вообще попал сюда – в подземные лабиринты Подгорья.

Всё из-за Гиллара.

Всё, что есть плохого в мире – всё из-за него. Ну или, в крайнем случае, из-за людей, ему подобных, но поскольку он жил через улицу от моего тогдашнего дома, в Портовом районе Глубоководья, он стал удобным обобщением. Я сконцентрировал на нём всю мощь своих попыток обратить его в мою веру.

В то время я был жрецом, последователем Латандера, Утреннего Бога. Гиллар – магом, причём невероятно злобным. Масло и вода и то лучше сочетаются друг с другом.

Я часто поджидал его на выходе из башни.

- Доброе утро, Гиллар, - говорил я, когда вечно сердитый волшебник с бледным лицом и в чёрной мантии переступал порог двери. Конечно же, тогда я был не просто черепом, а живым человеком, молодым и вполне симпатичным, если позволено будет о себе такое сказать. – Знаешь ли ты, что твоя дьявольская магия обрекает душу на вечные муки после смерти?

После этого я начинал углубляться в эту тему и дальше, а он в ответ шевелил пальцами – и с неба начинали дождём сыпаться жабы. Оказывается, на удивление тяжело сосредоточиться, когда на тебя падают жабы. Стряхнув земноводных с одежды и оттерев большую часть слизи, я бросался вниз по улице, догоняя колдуна.

- Ещё не поздно сойти с тёмного пути, Гиллар, - говорил я искренне. – Но не тяни слишком долго. Помни, смерть может поджидать за каждым углом.

- В твоём случае я могу на это лишь надеяться, - отрезал он.

На этом этапе нашей беседы он обычно бормотал несколько странных слов, после чего я на некоторое время отвлекался, бегая кругами и сбивая пламя со своей одежды. К тому моменту, как мне удавалось потушить огонь, Гиллар уже исчезал. Больше ничего не оставалось, кроме как уковылять в своё скромное жилище, привести в порядок рясу и ждать следующего утра.

Но однажды, видение – уверен, посланное мне моим богом – подсказало способ.

На следующий день я стряхнул лягушек и, как обычно, последовал за Гилларом. На этот раз, когда жадные язычки заплясали было на одежде, они пару секунд трепетали, а потом угасли, превратившись в тонюсенькие струйки дыма. Я окунул мантию в ведро с водой, прежде чем надеть, и с неё всё ещё капало. Довольный своей изобретательностью, я нагнал свою добычу.

- Если покаешься прямо сейчас, можешь не страшиться умереть, Гиллар, - сообщил я ему в праведном экстазе.

Его глаза прищурились.

- А ты сам не боишься смерти?

Я горячо замотал головой.

- Вовсе нет. Я знаю, что после смерти обрету покой под крылом Латандера.

- Правда? – глумливо усмехнулся маг. – Ты в это веришь?

- Да, - ответил я с незыблемой уверенностью.

Он рассмеялся – леденящий душу звук.

- Увидим, - протянул тёмный колдун, - увидим.

Он опять пошевелил пальцами и пробормотал что-то непонятное. Я сжался, ожидая, что что-нибудь малоприятное свалится на меня, но ничего не случилось. Всё что я ощутил – странное покалывание, а потом – ничего.

- Наслаждайся загробной жизнью, Мураг Брилстагг, - поздравил волшебник, и эти слова казались бессмыслицей. Я имею в виду не вторую часть, поскольку Мураг Брилстагг – это на самом деле моё имя, но вот первая… Зачем ему желать мне приятной загробной жизни? Потом до меня дошло. Может быть, я начал подбираться к нему, может быть, он готов уверовать в благодать Латандера, как и я. Я решил, что на сегодня прогресс более чем значительный, и улыбался, глядя, как Гиллар уходит прочь.

Моя уверенность окрепла от того, что я считал победой над Гилларом, поэтому я решил вечером отправиться в местную таверну во имя благой миссии, и распространять слово Латандера и там. «Гнутый Гвоздь» представлял из себя грубое, непривлекательное место. Но если я смог донести правду до тёмного волшебника, подобного Гиллару, обратить парочку безнадёг и пьянчуг уж точно мне по силам.

Я пробрался к пристойно выглядящему человеку у барной стойки – очень крупному мужчине с очень мелкими глазками.

- Добрый вечер! – поздоровался я самым жизнерадостным тоном. – А вы знали, что разгул и пьянство обрекают вашу душу на вечные муки в Бездне?

Он улыбнулся мне своими сточенными зубами.

- Нет, - пришел ответ. – А ты знал, что мой нож торчит у тебя в сердце?

- Нет, - ответил я. – Спасибо, что дали знать.

Тогда я и умер.

Ощущение было странное. Всегда думал, что сперва при смерти бывает сначала темно и тихо, а потом яркий свет, а вслед за этим я должен оказаться в весеннем предрассветном саду, обители моего бога Латандера. Вместо этого я понял, что меня выкидывают в вонючий проулок через заднюю дверь таверны, прямо на вершину мусорной кучи.

Какое-то мгновение, глядя вниз на торчащий из груди кинжал, я чувствовал ослепляющую боль, но это довольно быстро прошло. Теперь я ощущал только онемение, доставлявшее больше неудобства, чем собственно боль. Я знал, что вешу много, но тем не менее веса не ощущал, как не мог и пошевелить телом. Глаза мои как будто больше не действовали так, как задумано, но всё же я мог воспринимать окружающую действительность. Неспособный ни на какие движения, я лежал там, пока мой труп остывал и коченел. Прошло не очень много времени, прежде чем я услышал первые скребущиеся звуки среди отбросов. А потом крысы нашли меня.

Именно тогда я, наконец, понял значение странного пожелания Гиллара, и смысл наложенного на меня заклятья. Точнее, не заклятья, а проклятья. Даже после смерти моему духу больше не было дозволено покинуть его бренный сосуд. Я никогда не увижу рассвет в саду своего божества. Вместо этого я был обречён вечно обитать в безжизненном куске мёртвого тела, оставаясь в сознании. До скончания времён. Я бы зарыдал, но мертвецы не проливают слёз.

Не буду утомлять вас скучными деталями моего дальнейшего распада и разложения. Почти неделю я лежал на груде отходов. Когда крысы глодали меня, больно не было. Но тем не менее меня преследовало столь мерзкое ощущение от этого, что, будь я живым, меня бы рвало не переставая.

Но вышло так, что грызуны оказали мне услугу. Как только мои кости были очищены от разлагающейся плоти, я обнаружил, что могу пошевелить челюстью и даже говорить, хотя голос, когда-то полный жизни, теперь звучал слабо и пронзительно. Так задумал Гиллар? Почему-то я не был в этом уверен. Должно быть, у его магии оказались побочные эффекты, которых не предвидел даже он. И тогда меня охватила новая надежда.

- На помощь! – позвал я. – Прошу! Кто-нибудь, помогите!

Я даже не догадывался, что это начало моего пути в Подгорье.

Не прошло много времени, как какой-то пьяный служака услышал мой зов о помощи. К сожалению, солдаты – народ крайне суеверный, и, должно быть, он принял меня за призрак убитого им на войне врага, вернувшегося отомстить. Он отрубил мне голову и бросил в Гавань Глубоководья.

Теперь просто череп, я некоторое время дрейфовал в море, и вскоре последние остатки моей плоти пали добычей тамошних угрей. Затем меня нашли русалки и любезно отнесли к волшебнику Стражи Глубоководья при исполнении, некоему Тандалону Гольмейру.

Тандалон оказался достаточно приятным малым; он поставил меня охранять его хранилище заклинаний. Вот только позже в библиотеку ворвались воры, которые, не прикоснувшись к книгам колдуна, украли меня, сбежав в самые глубокие подземелья Глубоководья. Я так и не увидел, что же их поймало. Но оно было большим, тёмным, и не высовывалось из грязной воды – один за другим нечто утянуло их на глубину и разорвало на части.

Меня, в свою очередь, дурно пахнущий поток смыл прочь. Я сорвался с водостока, падая всё ниже и ниже, пока, наконец, не очутился здесь, в бесконечных тоннелях глубоко под Горой Глубоководья. Подгорье. Лабиринт Безумного мага, Халастера Чёрного Плаща. С тех пор тут и обитаю.

Кокатрикс с клокотом зашипел. Думаю, он так выражал нежность, но если бы у меня всё ещё была кожа, она бы покрылась мурашками. Существо расправило кожистые крылья и начало опускать свою чешуйчатую задницу прямо мне на лицо. Может, плоти на мне больше и нет, но зубы остались. Я укусил за гузку. Сильно.

Полуптица издала визг, который заставил бы моргнуть даже баньши, и отпрыгнула. Я начал было упоённо смеяться, но одно из крыльев улетающего животного задело меня и отшвырнуло назад. Не успев ничего поняв, я укатился.

Вот и ещё одна проблема, когда ты просто череп. Начав катиться, остановиться очень, очень непросто.

- Подожди! – крикнул я кокатриксу. – Вернись!

Существо лишь взглянуло на меня своими глазами-бусинками. Видимо решило, что я не очень милое яйцо.

Я выкатился за порог пещеры, в которой коротал время, пока не появилась птица, и поскакал по наклонному полу каменистого коридора. Мгновением позже я коснулся лестницы.

Да, черепа умеют скакать. Однако удовольствия от этого не получают.

Каждый раз, когда я ударялся об одну из тяжёлых каменных ступеней, это было похоже на взрыв. Потом лестница кончилась, и я снова покатился. Секунду спустя я увидел её, зияющую словно зубастая пасть – трещину поперёк прохода, от одной стены до другой. Нельзя было назвать её очень широкой – живой человек с лёгкостью перешагнул бы. Но ширина оказалась достаточной, чтобы уместить череп-беглец.

За прошедшие года я усвоил, что «вниз» - это то направление, в котором вы точно не захотите двигаться в Подгорье. Чем глубже в лабиринт, тем страшнее твари. А вернуться наверх – задача во сто крат более тяжёлая. Я исчез в узком провале, щёлкнув челюстью. Что меня ожидает на дне? Пузырящаяся чёрная жижа, готовая растворить меня? Пылающий круг огненных саламандр? Крушащие всё подряд жвала ползающего падальщика?

Но тут каменная щель закончилась. Пару мгновений я летел через воздух, а потом приземлился на что-то…

… тёплое и похожее на подушку?

- Ай! – резко выдохнул чей-то приятный голос.

Я ничего не видел, только темноту. Внезапно две руки приподняли меня. Что-то поймало меня, держало своей хваткой! Но что? Истекающее слюной чудовище, собирающееся перемолоть меня в костяную труху? Затем руки перевернули меня – осторожно. От удивления я клацнул зубами.

Она была полуэльфом – это я мог сказать сразу. Острые скулы, раскосые карие глаза, лишь-едва-заострённые уши её сдали. Одетая в штопанную тунику, она сидела на каменном полу погружённой во мрак пещеры, прислонившись спиной к стене. Я упал прямо к ней на колени – и решил, что лучшего места для приземления и сыскать было нельзя.

Гладкий лоб женщины собрался морщинками, когда она нахмурилась, изучая меня. «Ну и откуда это взялось?» - спросила она вслух.

- Сверху! – жизнерадостно отозвался я. – Спасибо, что смягчила падение!

Очень часто, когда я заговариваю с людьми, они странно себя ведут. Как будто никогда раньше не встречали говорящих черепов. Ну ладно, вы правы, большинство скорее всего нет. И всё же было бы неплохо, если б они хотя бы пытались сказать вежливое «привет!», прежде чем бросать на пол и убегать с воплями. Однако, ничего из вышеперечисленного она не сделала, хотя её миндальные глаза и расширились от удивления.

- Ты говоришь!

- Да, - признал я. – И много, в общем-то.

Она потрясённо заморгала.

- Я думала, что я лишь одна живая душа здесь, внизу.

- Всё ещё так и есть.

Я со щелчком сомкнул челюсти, подчёркивая сказанное, и ожидал увидеть гримасу отвращения на её миловидном личике. Вместо этого она рассмеялась – звук столь же ясный, словно звон колокольчиков.

- Ну, - сказал она. – Сейчас выбирать мне особо не приходится. Приму любого друга, что попадётся мне в этом месте.

Её слова наполнили меня теплом; я даже не думал, что ещё остался способен ощущать такое.

- Я Алири, - продолжала она.

- А меня зовут Мураг, - представился я. – Мураг Брилстагг.

Она поставила меня на колено и уставилась в пустые глазницы.

- Как ты попал сюда, Мураг?

- Длинная история, - предупредил я и открыл рот, собираясь перечислить всё, что привело меня сюда, начиная с Гиллара. Однако она вежливо, но твёрдо вернула челюсть на место.

- Прости, Мураг, - сказала девушка. – Уверена, это увлекательный рассказ. И я правда хочу его послушать. Но боюсь, сейчас у меня нет времени, - её пальцы соскользнули с кости.

Я был разочарован, конечно же, но всё же удовлетворён её мягким отказом.

- Ничего, - успокоил я. – А ты не возражаешь, если я спрошу, что ты тут делаешь? Это невероятно, я знаю, но здесь, в Подгорье, не так уж и много красавиц-полуэльфиек.

Алири снова засмеялась, но на этот раз в смехе как будто звучала лёгкая грусть.

- Я не красавица, Мураг, - мои возражения она отмела взмахом руки. – Это неважно. Только одна вещь сейчас имеет значение. Я кое-что разыскиваю. Может, ты слышал что-то об этом. О месте под названием…

Внезапно она напряглась, а я выскользнул из её рук, с грохотом шлёпнувшись об пол. Девушка вцепилась в стену непослушными пальцами, плотно закрыв веки. В темноте сложно было сказать наверняка, но, похоже, её трясло.

- Алири? - свистящим шёпотом осторожно позвал я.

Спустя миг её глаза распахнулись. Тело обмякло, и полуэльфийка привалилась к стене.

- Прости, Мураг, - выдохнула она, и в этот раз в её голосе сквозила усталость. – Можно подумать, мне уже давно нужно было привыкнуть и быть готовой. Но это наступает так внезапно, что подготовиться я никогда не успеваю.

Она тихо прошептала единственное слово, и мягкий свет наполнил её сложенные чашечкой руки. В его сиянии я смог получше рассмотреть эту девушку; я понял, что её бледность и худобу нельзя объяснить одной лишь эльфийской кровью. Кости резкими линиями выделялись под кожей, а под глазами собрались тени.

Черепу непросто издать вздох, но я смог.

- Сколько уже ты больна, Алири?

Она в изумлении уставилась на меня.

- Откуда ты знаешь?

- Мёртвые такое видят.

- Уже год, - кивнула она через секунду. – Что-то не так с моей кровью. Иногда она как будто превращается в огонь в моих венах.

- Ты не ходила к целителям?

Алири покачала головой.

- Целитель не сможет это исправить. Понимаешь, я не всегда такой была. Ну то есть, не больной. Я имею в виду, не была полу-эльфийкой.

- Не понимаю, Алири. О чём ты говоришь?

Девушка сделала глубокий вдох.

- Я родилась обычным человеком, Мураг.

Потеряв дар речи, я мог только смотреть на неё. Она упёрлась взглядом в синий шар света в ладонях и начала рассказывать тихим голосом.

- Всю свою жизнь я была как будто не в своей тарелке. Всегда чувствовала себя такой неуклюжей, такой скучной, обычной. А потом, однажды, я увидела группу наездников, сопровождавших эльфийского принца по пути в Глубоководье – все они такие грациозные, светлые, радостные. Я подумала, что если стану чуть-чуть похожей на них, то несомненно буду счастливее. После этого случая я стала проводить все свои дни в изучении магии. Я копалась в затхлых книгах и плесневеющих свитках, пока в один день, в позабытом сборнике рукописей в библиотеке Глубоководья, не нашла нужное заклинание и не наложила на себя.

Я ненавидел слова, которые мне пришлось сказать:

- Что-то пошло не так, да?

Алири вздохнула.

- Не сразу. Чары частично придали мне эльфийскую внешность, сделали наполовину эльфийкой, как я и надеялась. Но это заклятье было непростым и запутанным. Даже сильный маг столкнулся бы со сложностями при его чтении, а я-то была чуть опытнее обычного любителя, - девушка закрыла глаза. – Спустя месяц или около того началась боль. И с тех пор только становится хуже. Поэтому я пришла сюда.

- Но зачем? – удивился я. – Зачем приходить в место, подобное Подгорью?

Два коротких слова в ответ:

- Грот Мечтаний.

Я позволил свисту прорваться через зубы. Грот Мечтаний. Я уже слышал это название раньше. Каждый, кто достаточно долго имел дело с Подгорьем, слышал. В легендах говорилось о пещере глубоко под землёй, в которой однажды Ллиира, Наша Леди Радости, спала и видела сны. Говорили, что камни этого грота ещё хранили силу её снов, и любой нашедший пещеру и зашедший в неё познает радость исполнения своей величайшей мечты.

Когда-то даже я разыскивал этот грот. Моя мечта? Снова жить. Верно, даже если бы магия пещеры сработала, я никогда не смог бы уйти, ибо сказано – для того, кто уйдёт, мечта закончится, и он больше никогда не сможет попасть сюда снова. Но я не возражал против того, чтобы до конца жизни застрять в пещере. Только не в том случае, если бы стал живым – по-настоящему живым.

Впрочем, это не важно. Я уже очень давно отказался от этой затеи. Как и все остальные.

- Грот Мечтаний – миф, Алири, - осторожно отметил я.

Полуэльфийка кивнула.

- Да, Мураг, ты прав. Но миф правдивый.

Мне не хотелось ранить её чувства открытым несогласием.

- Ну ладно, - допустил я. – Может и так. Но даже если пещера существует на самом деле, ты не сможешь до неё добраться, если только, конечно, у тебя нет…

Из висевшей на плече сумки девушка вытащила хрупкий пергамент и развернула его. Если бы у меня ещё оставались глаза, они точно вылезли бы на лоб.

- … карты! – закончил я удивлённым вскриком. Я подпрыгнул на месте вверх-вниз, не в силах поверить в то, что вижу. – Алири, у тебя есть карта пути до Грота Мечтаний? Но откуда?

Она сделала жест, будто смахивала пыль с карты.

- Много лет назад мой дедушка был жрецом Ллииры, в городе Эльтурель. Во сне наяву, посланном богиней, он нарисовал карту тоннелей, ведущих к гроту. Вот только он понятия не имел, в какой части Фаэруна эти тоннели находятся, и умер, так и не выяснив. Я ношу эту карту ещё с той поры, когда была всего лишь ребёнком. Тогда это была просто память о дедушке. Но пару дней назад я подслушала разговор нескольких человек в таверне, заведении под названием «Зияющий Портал». Посетители обсуждали какую-то пещеру под городом, - она вонзила взгляд своих ясных глаз в мои пустые глазницы. – Пещеру, в которой исполняются желания.

- Ну так чего же тогда ты сидишь тут? – потрясённо поинтересовался я. – Почему ещё не добралась до грота?

- Вот почему.

Она вытянула карту, а затем медленно повернула. Наконец, я понял причину.

- На схеме нет направлений! – воскликнул я. – Ты не знаешь даже, где север!

Девушка кивнула.

- Я думала, что смогу отыскать дорогу, оказавшись здесь, но ошиблась. Спустившись в Подгорье… я заблудилась.

- Погоди-ка минуту, - работая челюстью, я подполз ближе к развёрнутому свитку. – Я узнаю некоторые места. Да, вот Зал Многих Колонн. А вот это должен быть Зал Зеркал, - я возбуждённо закрутился на месте. – Алири! Я знаю, где на карте мы! Я могу довести нас до Грота Мечтаний! – я приумолк. – Если возьмёшь меня с собой, - скромно добавил я.

К моему облегчению вместо ответа девушка обхватила меня обеими руками.

Я наслаждался объятиями всего мгновение.

- И какой будет твоя мечта, Алири? – спросил я. – Исцелиться?

Полуэльфийка закрыла веки и откинула голову, прислонившись к стене:

- Знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как я последний раз спала, Мураг? Крепким, глубоким сном? – она вздохнула. – Всё что угодно отдала бы, чтобы боль утихла, хотя бы на минуту, чтобы я смогла поспать.

Сложно сказать, откуда это пришло, ведь сердца у меня больше не было, но внезапно меня охватила странная смесь приятного возбуждения и преданности. Я коротко свистнул, и Алири открыла глаза. Я вывернулся из её рук и покатился по полу.

- Пойдём, Алири, - позвал я с воодушевлением. – Давай отыщем наши мечты!

Она улыбнулась, и хотя улыбка была усталой и вымученной, красота в ней тоже присутствовала. Двигаясь осторожно и дёргано, она поднялась на ноги, поместила магический фонарик на плечо и последовала за мной.

Основная проблема с Подгорьем заключается в том, что вещи здесь никогда не являются тем, чем должны быть. Проходы, которые сегодня лежат в одном месте, обладают дурной привычкой бесследно исчезать на следующий же день. Одновременно, новые коридоры появляются там, где раньше стеной стоял сплошной камень. Мне никогда не удавалось хотя бы отдалённо понять принцип, по которому менялись эти туннели. Возможно, они делали это по собственной воле. Больше в Подгорье меня не удивляет ничего – хотя почти всё беспокоит. В общем, в этом месте изменения происходили чуть ли не каждую ночь, а с того момента, как предок Алири нарисовал карту, прошли века.

- Итак, Алири, - сказал я. Удобно устроившись на сгибе локтя, я изучал сложенную карту, выглядывавшую из её походной сумки. – Приготовься повернуть налево.

В слабом свете магического огня было видно, как девушка нахмурилась.

- Но здесь нет поворота налево. Только направо.

Я вздохнул. Мы шли едва ли больше четверти часа, но это оказалось уже третье различие между схемой и реальным расположением туннелей.

- Так, ну ладно, - сориентировался я. – Пока иди прямо. Можем пройти через Зал Сотни Свечей впереди, и потом вернуться окружным путём.

Алири продолжила идти маленькими, осторожными шажками. Секунду спустя сквозь мои зубы вырвалось предупреждающее шипение.

- Алири! – прошептал я. – Назад! Быстро!

Лишь одна вещь оставалась неизменной в лабиринте безумного Халастера. Что бы там туннели и коридоры не вытворяли, на монстров вы всегда могли рассчитывать. До сего момента Алири не оставляла удача. Я обнаружил её в часто исследуемой и относительно безопасной части подземелий, в которую она пришла прямо от исхоженной Входной Шахты, начинавшейся под «Зияющим Порталом».

Похоже, удача собиралась ей изменить. И к худшему раскладу.

Алири нырнула в альков, спрятавшись за полотнищами паутины – и вовремя, ибо спустя мгновение мимо неуклюже проковыляла огромная тень. Существо сопровождал резкий запах. Наконец оно скрылось из виду. Мы прождали ещё дюжину испуганных ударов сердца девушки, затем она шагнула обратно в коридор.

- Что это было? – спросила полуэльфийка.

Я взглянул на рассыпанные по полу дымящиеся экскременты.

- Совомед. Хорошо, что он не нашёл нас.

- Почему?

- Совомедам нравятся эльфы.

Алири провела рукой по пышной рыжей гриве.

- Ну, если им нравятся эльфы, тогда наверно это существо не стало бы…

- Нет, Алири, - возразил я. – Им нравятся эльфы. На ужин. Или обед. Или в качестве закуски. Похлёбка из эльфа, эльфячий пирог, жаркое по-эльфийски. Как ни назови, им понравится всё.

- Оу, - с трудом сглотнула девушка.

После этого мы продолжили наш путь, по необработанным коридорам, по скользким лестницам, через продуваемые пещеры. Спустя не так много времени после встречи с совомедом, нам пришлось протиснуться в боковой проход, чтобы не столкнуться с троллем-одиночкой. К счастью, судя по капающей с его подбородка тёмной жидкости, он только что насытился, и пока не собирался искать новую добычу. Вскоре после этого мы зашли в очередную каверну – и сразу же выскочили оттуда, едва избежав тянущихся хоботков пары летающих кровопийц; в противном случае они с удовольствием бы досуха выпили всю кровь Алири. Наконец, в одной из забитой мусором пещер, мы спрятались под кучей гнилых тряпок, когда появилась стая кобольдов. Одно из этих грязных созданий уставилось на груду тряпья своими жучиными глазками, дёргая носом, как будто учуяло что-то интересное. Алири пришлось даже крепко держать мне челюсть, чтобы она не стучала. Один из компаньонов окликнул его грубым голосом, и существо поторопилось нагнать остальных.

Несмотря на эти нежелательные препятствия – и на бесчисленное количество раз, когда нам приходилось возвращаться назад и искать новый путь, потому что опять на том месте, где её не должно было быть, оказалась стена, или лестница вела вверх, а не вниз – мы уверенно продвигались к цели. Судя по карте, до Грота оставалась ещё половина пути.

Мы свернули в промозглый проход, и вдруг Алири споткнулась, схватившись за стену. Её лицо казалось луной в полуночной тьме. Дыхание вырывалось короткими рывками. Я аж щёлкнул челюстью при виде собственной глупости. Я беспечно вёл Алири вперёд, будто мы собираемся на пикник, хотя каждый шаг для неё должен был быть агонизирующим. И всё это время она не жаловалась.

- Не знаю, что насчёт тебя, - предложил я, - но я бы от отдыха не отказался. Не возражаешь, если присядем на минутку?

Она благодарно улыбнулась:

- Если хочешь, Мураг, - и тяжело опустилась на широкую шляпку большого гриба, поставив меня на поганку рядом. Лёгкая дрожь сотрясла её. Снова то пламя. Она глубоко вздохнула и отвела волосы с ввалившихся щёк изящной, слишком тонкой рукой.

- Ты очень храбрая, Алири, - тихо подбодрил я. – Многие из тех, кого я раньше знал, уже давно сдались бы.

- Я не могу сдаться, Мураг, - с горькой улыбкой на губах покачала она головой. – Забавно. Таки вещи не случаются с настоящими эльфами. Они не… болеют, даже магическими хворями. Но теперь и я наполовину эльф, и именно эта половина не позволяет мне сдаться. Жизнь для эльфов священна. Я должна продолжать. Пока не доберусь до грота.

Я издал задумчивый свист. Грот Мечтаний. Существует ли он взаправду? Но я не мог в этом сомневаться, только не сейчас. Алири исцелится, а я… Дрожь пробежала по всем моим косточкам. Нет, нельзя даже думать об этом. Мысль была слишком чудесной для меня.

- Мы доберёмся, Алири, - успокоил я. – Мы исполним наши мечты, и сполна познаем счастье.

К моему удивлению, услышав мои слова, она потрясла головой.

- Не так, Мураг. Ничто не сможет сделать тебя счастливым, если ты не счастлив с тем, что имеешь. Такой урок я вынесла из всего этого. Я думала, что если стану полуэльфом, это исправит все мои недостатки. Но через несколько дней я поняла, что, даже выглядев снаружи по-другому, внутри я осталась тем, кем всегда и была. Не обладание человеческим телом делало меня несчастной. Я сама. И никакое заклинание не в силах было это изменить. Только я, - она окинула меня торжествующим взглядом. – Понимаешь, Мураг?

Нет, я не понимал, но прежде чем успел спросить, что она имеет в виду, девушка медленно и целеустремлённо поднялась.

- Пойдём, - позвала она. – Пойдём.

Стоявшая перед нами задача отвлекла меня. Пару секунд я изучал карту, затем мы вновь отправились на поиски.

Спустя час коридор расширился, и мы оказались на краю длинной пещеры с высоким потолком. В воздухе висело сиреневатое свечение; на другом конце помещения выстроились в ряд троны, вырезанные из тёмного камня. На каждом из них устроился сухой труп, облечённый в истлевшую мантию.

- Ой-ой, - сказал я. – Должно быть, туннели вновь перемешались. Я не думал, что наш приведёт сюда.

- «Сюда» это куда?

- Зал Спящих Королей.

Алири уставилась на мумии, оккупировавшие сидения.

- Может быть, стоит поторопиться.

Я не мог не согласиться. Полуэльфийка устремилась через пещеру, мимо двух наблюдающих за нами рядов усопших правителей. Мы добрались до середины комнаты, когда как будто из ниоткуда раздался гулкий голос:

- Погибель! Погибель нам всем!

С неприятным скрипящим звуком древних лопающихся сухожилий, мумифицированные короли один за другим встали со своих мест.

Глаза Алири расширились.

- Мне казалось, ты назвал эту комнату зал спящих королей, Мураг!

Я сглотнул – насколько это возможно без глотки:

- Похоже, они только что проснулись.

- Ну, может быть, они не желают нам зла, - предположила Алири дрожащим голосом. – В конце концов, Мураг, ты тоже мёртв.

В двух дюжинах пустых глазниц загорелся зловещий багровый огонь.

- Боюсь, не все мертвецы такие же дружелюбные, как я.

Две дюжины костяных рук схватились за ржавые мечи. Две дюжины костяных ног заскребли по каменному полу.

- Живая! – громогласно возвещал бесплотный голос. – Ты нарушила покой спящих - прими же свою судьбу!

Алири развернулась, но короли надвигались со всех сторон.

- Им нужна я, Мураг! Я – живая. А ты должен убраться отсюда! – она замахнулась, готовясь швырнуть меня ко входу в пещеру.

Её слова зажгли идею в пустом месте, где раньше был мозг.

- Подожди, Алири! – крикнул я. – У меня есть план! Надень меня на голову, накройся плащом и подними вон ту ржавую корону из-под ног.

Девушка колебалась. Король шаркали всё ближе.

- Пожалуйста, сделай как я говорю!

Алири схватила корону, нахлобучила на мой затылок, затем поместила меня на свой. Завернувшись в плащ, она спрятала лицо и тело, когда короли вознесли мечи.

В тот же момент я заговорил, самым низким своим голосом – который на самом деле был не таким уж и низким, но я надеялся, что трюк сработает.

- Стойте, братья! Нет нужды в лишних действиях! Разве вы не видите, что я один из вас?

Мёртвые владыки застыли, а огоньки в глазницах заплясали в неуверенности. Подо мной дрожала полуэльфийка, а корона опасно покосилась на моей голове. Скелеты шагнули. Я предпринял ещё попытку.

- Это я! Король… ээ… Король Хардноггин из… мм… из Замка Скуллтоп! Здесь нет никого из этих надоедливых смертных. Почему бы нам не вернуться на наши уютные трончики и не сомкнуть глаза на пару-тройку веков?

Какое-то мгновение короли просто смотрели на меня в мёртвом ступоре. Затем, все как один, развернулись и поковыляли к своим престолам.

- Получается, Мураг! – прошептала Алири.

- Думаю, девять столетий смерти немного затуманили их разум, - прошептал я в ответ. – А теперь пойдём. Время свалить с этой жуткой сонной вечеринки!

Ничто так не заставляет тело – ну или череп, если вам так важно - двигаться быстрее, чем хороший испуг. Я направлял со своего места на локте, а Алири болезненно, но быстро пробиралась через бессчётные изгибы и повороты. Вскоре дыхание с трудом вырывалось из её исхудалой груди, а лицо покрылось потом. Шаги стали неуверенными. Я хотел попросить её остановиться, отдохнуть, дать огню в венах немного остыть. Но я прикусил язык, точнее, воспоминание о нём. Думаю, она знала то, что я только что узнал из схемы.

- Мы почти на месте, - оповестил я. – Осталось только повернуть налево.

Алири отрывисто кивнула и завалилась за угол. Она прохромала вниз по коридору, и там, после дюжины шагов мы наткнулись на….

… тупик.

Я издал раздражённое рычание.

- Должно быть, стена сместилась. Мы вернёмся назад и обойдём с другой стороны.

- Хорошо, - выдохнула девушка.

Приложив немало усилий, она развернулась, поднялась вверх по коридору… и опять упёрлась в глухую стену.

- Невозможно! – вскрикнул я. – Мы же пришли этим путём пару минут назад!

Самодовольная громада каменной стены стояла перед нами, преграждая дорогу.

Алири прислонилась к ней, пытаясь перевести дыхание.

- Наверно камень… сдвинулся сразу же, как только мы… прошли здесь.

Алири была права. Видимо в этом месте Подгорье активно перестраивало само себя. Отчаяние переполнило мою пустую оболочку. Я пытался привести полуэльфийку в Грот Мечтаний, а вместо этого завёл в ловушку, сюда, в эту подземную дыру. Славную могилу я подыскал ей, подыскал нам обоим.

- Прости, Алири, - сказал я прерывающимся голосом. – Мне так жаль, что я привёл тебя сюда.

Не знаю, как она смогла улыбнуться, но она это сделала. Хорошо, что у меня не было сердца – иначе в тот момент оно бы разбилось.

Её голос стал нежным.

- Ты не подвёл меня, Мураг. Ты дал мне шанс, которого я не имела. За это я благодарна, - она подняла меня и подарила моему голому костяному лбу чувственный поцелуй.

Странное покалывание охватило меня. Я распахнул челюсть, намереваясь сказать что-нибудь - что угодно, даже не зная, что. Но так и не смог. Раздался странный, всасывающий звук. А потом квадрат пола под ногами просто исчез.

Я осознал произошедшее, пока мы летели. Подгорье в очередной раз изменило свою планировку, прямо под нами. После этого откровения я больше ни о чём не мог думать. Слишком занят был, крича во весь голос.

Фух!

Я недоумённо закачался. Это был не тот звук, который я ожидал услышать при приземлении. Скорее, «шлёп». Или «хлюп», или даже «тыдыщ!». Но точно не «фух».

Я попытался оглядеться, но всё стало белым. Затем что-то защекотало дыру, где раньше находился мой нос, и я тут же чихнул. Да-да, черепа умеют чихать; причём этот чих едва не разнёс меня на осколки. Тысячи маленьких белых частичек полетели во все стороны, после медленно опустившись на пол.

Перья.

Затем я заметил играющую на губах Алири хитрую улыбку. Я потрясённо выдохнул:

- Алири… Это ты сделала?

Полуэльфийка скромно пожала плечами.

- Может, в магии я и любитель, но заклятью-другому всё же научилась.

Жаловаться я не собирался. Ведь она смогла прочитать заклинание, спасшее от печального конца, ожидавшего нас здесь, в…

… здесь где?

Алири стряхнула перья, подобрала меня и поднялась. Мы оказались в пещере настолько большой, что магический светильник девушки не мог достать до потолка. Но нам не нужен был свет, чтобы разглядеть то, на что мы оба уставились. В одной из стен пещеры зияло круглое отверстие – вход в соседнюю пещеру. Внутри переливался зелёно-золотой свет, красивый и манящий.

Я даже не потрудился свериться с картой, прошептав:

- Грот Мечтаний.

Я подумал, что сейчас, когда мы наконец-то попали сюда, полуэльфийка сразу же бросится к гроту. Вместо этого она крепко сжала меня:

- Мураг, мне страшно.

- Не бойся, Алири. Там ждёт твоя мечта.

Тогда она улыбнулась. Странно, но в улыбке крылась печаль.

- Да, ты прав, не стоит бояться. Не с тобой, Мураг. Я счастлива. Счастливее, чем когда-либо была в своей жизни. Спасибо.

Держа меня в руках, девушка подошла ко входу в грот и шагнула прямо в зелёно-золотое сияние.

Почему-то здесь, глубоко под землёй, оказался разбит сад. Солнечное тепло пробивалось через колышущийся зелёный покров. Откуда-то со стороны, весьма близко, доносился звонкий звук бегущей воды. По воздуху плыли пение птиц и семена чертополоха. Какое-то время я просто стоял без движения, зачарованный красотой этого места. Потом вернулись воспоминания. Я повернулся назад.

- Алири?

Но всё, что я увидел – обвитые лианами стены и лениво покачивающие венчиками-головками цветы. Полуэльфийки нигде не было видно. Я пошёл вперёд, вдыхая сладкий, душистый воздух.

Пошёл? Вдыхая?

Я не смел посмотреть вниз; не может быть. Но нужно было убедиться. Медленно, я перевёл взгляд под ноги. И увидел его отражение в чистой воде небольшой лужицы – одетого в зелёное человека, с мальчишеским лицом, обрамлённым непокорными каштановыми волосами, и довольно – если не сказать очень даже – привлекательного. Я потрясённо моргнул – он сделал то же самое. Я знал, что он и я – один и тот же человек. Я поднял руки – настоящие руки, покрытые тёплой плотью – и поднёс их к лицу. Никаких жёстких костей, лишь мягкая, гладкая кожа.

- Живой, - прошептал я. Внезапно меня разобрал смех, всё прибывая, точно талая вода по весне. – Живой!

Я заплясал – всего лишь выкидывая глупые коленца, но мне было всё равно. Как приятно было снова двигать ногами, махать руками, ощущать стук сердца в груди. Живой! Я встал на колени перед озерцом и плеснул водой на лицо, выпив немного. Сладкая, и такая холодная, что аж жгло, но я наслаждался и вкусом, и ощущением. Живой! Я сорвал цветок и поднёс к носу, вдыхая пьянящий аромат. Кожа ощущала тепло солнечного света. Живой! Это место и вправду Грот Мечтаний. Животворящая магия Ллииры и вправду коснулась здешних камней. Алири оказалась права.

Алири…

Цветок выпал из пальцев. Точно, она где-то здесь, в пещере. Девушка наверняка исполнила свою мечту, так же, как и я. Нужно отыскать её, показаться в новом облике, крепко обнять настоящими руками и радоваться вместе.

Я побежал через сад, разыскивая полуэльфийку. Прорвавшись сквозь заросли глициний, я резко остановился.

- Алири! – начал звать я, но имя застряло в горле.

Она лежала на ложе из папоротников, под нависшими ветвями ивы. Серебристые листья падали сверху, точно слёзы, усыпая всё вокруг и запутываясь в её волосах. Глаза закрыты, руки сложены на корсете её золотого платья. Вокруг расцвели лилии, такие же бледные, как и кожа девушки.

Я знал, что она мертва. Из-за неподвижности. Ни одно живое существо не сможет лежать настолько безупречно, настолько поразительно спокойно. Я упал на колени рядом с ней. Слёзы катились по щекам. Боль в груди была такой сильной, что я думал, что она убьёт меня. О, да, я и вправду стал живым.

- Почему, Алири? – зашептал я. – Я думал, ты мечтаешь об исцелении. Почему так?

Но ещё только произнося эти слова, я уже знал ответ. Она сама об этом сказала. «Всё что угодно отдала бы, чтобы боль утихла, хотя бы на минуту, чтобы я смогла поспать». И теперь, наконец, она получила желаемое. Не в том месте, где к ней на спасение пришла бы мимолётная фантазия; в том, где её эльфийская сторона тоже смогла бы отдохнуть, как и человеческая. Иногда, когда ты очень сильно что-то любишь, ты должен это отпустить.

- Спи спокойно, Алири, - негромко проговорил я. Наклонившись, я прижал к её губам свои, но они уже остыли.

Не знаю, сколько я стоял перед ней на коленях. Положение солнца не менялось. Думаю, в том месте время не течёт вовсе. Всегда там будет день, и всегда – раннее лето.

Наконец я поднялся и вытер со щёк солёные капли.

- Прощай, Алири, - сказал я. Отвернувшись от её одра, я больше не оборачивался.

Не знаю, как я нашёл его. Просто подумал, и вот он возник передо мной. Круглый проход и тени за ним. Вход в пещеру, и выход в то же время. Слова зазвучали в моей голове. Не могу сказать, принадлежали они мне или кому-то ещё.

«Покинув Грот Мечтаний, ты никогда не сможешь вернуться.»

Я взглянул на свои руки, размял гладкие, тёплые пальцы. Как приятно быть живым. Но это ведь лишь сон, не так ли? «Ничто не сможет сделать тебя счастливым, если ты не счастлив с тем, что имеешь, Мураг». Алири заплатила высокую цену, чтобы понять это. И если мне суждено быть волшебным черепом, затерявшимся в Подгорье, значит, я должен как-то обрести счастье в этом – как Алири нашла в себе, в своей участи, прежде чем мы вошли в грот. Последний раз я посмотрел на свои настоящие руки. Затем вздохнул.

- Спасибо, Алири, - поблагодарил я.

И вышел наружу через круг темноты.

Как обычно, на следующее утро на меня снова попытался сесть кокатрикс. Поначалу я не мог даже найти сил, чтобы укусить его. Но затем вспомнил об Алири и чему она меня научила. В честь её памяти я должен был хотя бы попытаться. Собравшись с духом, я вцепился зубами в чешуйчатое филе. Птица пискнула, отлетела и уставилась на меня своими бусинками.

В тот же миг, в глубине захватившей меня печали, я почувствовал её – искру веселья. Я понял, что Алири бы понравилось. И искра превратилась в пламя.

- Берегись, Подгорье! – пронзительно закричал я тогда. – Череп вернулся!

С хохотом и молитвами, я укатился во тьму.