Королевства Загадок

НЕПРИВЫЧНАЯ МИШЕНЬ Брайан М. Томсен

Передо мной на причале лежали три трупа; два из них обгорели до неузнаваемости, а от останков веяло едким запахом горелой плоти.

Третий каким-то чудом избежал этой участи… и принадлежал он Котёнку.

Другие знали её под именем Нимары Шейрон, очередной растрёпанной кокетки с верфей, с сомнительными увлечениями (если вы понимаете о чём я), но для меня она всегда была Котёнком. Моим самым давним другом – несмотря на тот факт, что я знал её только три месяца. Это как раз тот промежуток времени, про который я с уверенностью могу сказать, что в течение него кого-то или что-то знал; раньше могут знать остальные, но точно не я.

Не поймите меня неправильно, я не какой-то там сумасшедший, лжец или влюбленный. И не очередной бард-романтик, чья жизнь, фигурально выражаясь, началась только после того, как он впервые увидел свою пассию. Котёнок и я – друзь… были друзьями, не возлюбленными, по крайней мере сколько я себя помню. Три месяца назад я проснулся посреди портовой улочки в Глубоководье с полностью стёртыми воспоминаниями о моём прошлом. Можно сказать, ходячая «табула раса», идеальная добыча для всех и каждого, блуждающий чужак для самого себя, которому нечем подтвердить своё существование, кроме разрывающей голову боли да запаха грязного тела, немытого столько времени, что любая приличная компания предпочла бы не знать, сколько же именно. Я точно не помню, что же со мной произошло (эти слова я говорю слишком уж часто, пусть даже и для собственного успокоения), но каким-то образом Котёнок нашла меня и выходила. Не ограничившись одним лишь излечением физических ран, она даже нашла мне подходящее место в своём окружении и подкидывала работёнку (скажем так), чтобы моё брюхо всегда было полным, а остальные части – в относительном тепле и уюте, до тех пор, пока не вернётся память (нет, ещё не вернулась).

Она поставила меня на ноги, в то время как остальным не было до этого дела.

Так что Котёнок была моим старейшим воспоминанием, а теперь её безжизненное тело лежало перед мной, и я знал, что должен отомстить.

Я отсыпался после попойки в честь успешного выполнения последнего задания, когда из золотых грёз опьянения меня вырвал портовый парнишка, посланный по мою душу. (В основном, именно таким образом меня вызывала та таинственная группа, которую я мог считать своими клиентами). Плеснув на лицо холодной воды, чтобы зрение прояснилось (но не столько, чтобы мои коротко стриженные бакенбарды покрылись коркой льда на утреннем холоде), я последовал за юношей – ибо знал, что мои потенциальные клиенты обычно не любят, когда их заставляют долго ждать.

Как и всегда, меня провели по задворкам, улочкам и даже через несколько заброшенных зданий (сбрасывая любую предполагаемую слежку), прежде чем мой спутник передал меня закутанной в плащ фигуре, бросившей парню монетку и поманившей меня за собой. Фигура эта топала очень живо, сапогами выбивая стаккато по камням улиц; мы будто бежали наперегонки с подступающим рассветом, чьи лучи только-только начали изгонять тени из тёмной части Глубоководья.

Солнце уже почти появилось из-за горизонта, когда он взмахом велел мне зайти в ближайший амбар, а затем быстро закрыл за нами дверь, запирая нас в темноте – в то время как всё остальное Глубоководье начало наслаждаться первым светом нового дня.

Пока мой спутник возился с факелом, я размышлял. Что ж, по крайней мере мой первый страх не оправдался – вампир, пытающийся опередить рассвет, никогда не остановился бы, чтобы зажечь огонь. Нам всегда следует быть благодарными за такие маленькие подарки.

Несколько секунд спустя его старания увенчались успехом, и факел вспыхнул ослепляющим светом, быстро стихшим до комфортного свечения, впервые позволившего мне хорошо рассмотреть моего проводника.

Смотреть особо было и не на что.

Он был примерно моего роста и сложения, и обладал вкусом к весьма дорогим одеждам. Капюшон тяжёлого плаща он откинул аккуратно, стараясь освободить голову, не совершая лишних движений.

Капюшон упал, являя взору плотно прилегающую маску, полностью скрывающую лицо и волосы, оставляя мне не больше подсказок о том, кто бы это мог быть, чем у меня имелось на момент нашей первой встречи.

Что ж, ничего необычного в этом не было – многие из моих клиентов предпочитали хранить свои личности в тайне, даже от меня, их скромного и послушного слуги без памяти. Похоже, в той сфере деятельности, которую я выбрал, подобное поведение было само собой разумеющимся.

Человек в маске вывел меня по подвальной лестнице к подземному проходу. Меня тут же обдало холодным, влажным ветром, будто бы дувшим с той стороны, в которую мы и направлялись. Монотонный шелест волн становился всё громче по мере того, как мы приближались к большому, хорошо освещённому помещению.

Действующий док, зона погрузки и склад (не говоря уже о двух коренастых стивидорах, с руками, разрисованными татуировками из многочисленных привлекательных и не очень портов от побережья Мечей до Лунного моря) дали мне понять, что мы прибыли как раз в один из таких нелегальных портов, коих полно в Глубоководье. Я уже было задался вопросом, не будут ли меня перевозить каким-нибудь подземным морским транспортом (может, в небезызвестный Порт Черепа?), когда мой спутник привёл меня к трём пропитанным водой свёрткам, похоже, недавно выловленным из моря и разложенным на причале словно бракованный товар.

Что бы ни случилось с этими тремя беднягами, это произошло недавно. Вода ещё не стёрла едкий запах сожжённого человеческого тела - значит, где-то за последние два часа.

Мои глаза сразу же остановились на единственном теле, вроде бы избежавшем языков пламени, после чего я узнал её. Задержав дыхание и сдержав ярость по поводу постигшей мою благодетельницу судьбы, я молча поклялся отомстить.

- Твоё мнение? – раздался гулкий голос человека в маске, показавшийся мне смутно знакомым. (Опять же, все голоса, принадлежавшие встреченным мною в коротком прошлом людям в масках тоже звучали знакомыми).

Очевидно, меня привели сюда не для того, чтобы опознать трупы. У нанявших меня господ имелись бесчисленные некроманты, прорицатели и другие специализирующиеся на недавно усопших обладатели магии, лучше подходившие для этой задачи.

- Жизнь дёшева, несправедлива и жестока, если не повезёт, - сказал я, - но то, что здесь произошло – не случайность.

- Почему?

- Двое из них сгорели до неузнаваемости – кто бы это не сделал, это не какой-то там огненный жук. Их поджарили исключительно сильным огнём, возможно даже огнём закл…

- Огнём заклинаний, - закончил человек в маске, прервав мою импровизированную лекцию и описание очевидных фактов.

- Не суть, - быстро добавил я, решив отмахнуться от этого предположения как от несущественного. Если бы на всём Ториле нашлось хотя бы двое смертных, владеющих огнём заклинаний – это уже много. Здесь же было бы достаточно обычного огненного шара. – Всё что я знаю – сила огня была такова, что даже неплохое вымачивание в морской воде не смогло полностью изгнать жар снаряда… как можно понять по тому, что тела и остатки одежды всё ещё тлеют. – Я указал на безжизненную оболочку, когда-то бывшую моим другом. – Кроме неё.

- Котёнок, - не проявляя никаких эмоций сказал незнакомец в маске.

- Да, - сразу согласился я, стараясь не поддаться всепоглощающей волне скорби и гнева, зародившейся в глубине живота (эмоции, которых не чувствовалось в монотонном голосе моего клиента). – Она совсем не обгорела. Двое других были сожжены, чтобы их нельзя было опознать. Возможно, они хотели, чтобы кто-то – мы, например – знал, что Котёнок убита.

- Маловероятно, - не согласился мой собеседник.

- Тогда, возможно, наших горячих парней прервали прежде, чем они успели закончить их жаркое дельце, - предположил я, тут же уточнив: - Но почему моя первая догадка не кажется вероятной?

- Потому что в этот самый момент в таверне «Кровавый Кулак» женщина по имени Нимара Шейрон – так же известная как Котёнок – пьёт за счёт недавно приобретённого друга.

- Самозванка?

- Доппельгангер, - ответил человек в маске.

- Продолжай, - потребовал я, сгорая от нетерпения. Я не чувствовал необходимости признаваться моему клиенту в незнании таких деталей. Личный опыт последних недель дал понять, что эти ребята в капюшонах всегда знаю обо мне больше, чем я о них. (По большому счёту, именно поэтому я и согласился на них работать).

- Доппельгангеры, - начал человек в маске голосом, более чем щедро сдобренным снисходительностью, - это создания, наделённые способностью менять форму и принимать обличье любого другого существа. Исключительная ментальная мощь позволяет им читать разум кого угодно в непосредственной близи, снабжая, таким образом, подробностями касательно того, как притворяться с максимальной эффективностью – даже в присутствии близких и родных жертвы. Не стоит и говорить, что как только жертва спрятана из виду, похищена, околдована или убита, ничто не помешает гнусному созданию занять её место в обществе. Последние несколько лет нам доставляла неприятности преступная шайка, известная как «Незримые», под предводительством одного из этих дьяволов, криминального гения по имени Хлаавин, жаждущего заменить ключевых людей города своими мерзкими слугами и тайно захватить власть в Глубоководье.

- А где Глубоководье, там и весь Фаэрун, - добавил я.

- Несколько лет назад он управлял всем из местного борделя-таверны «Висячий Фонарь», рассчитывая очаровать своих на удивление влиятельных клиентов. Однако это прикрытие было раскрыто одним журналистом, Волотампом Геддармом.

- Знакомое имя, - задумался я, вспоминая его связи с неким издательским домом Глубоководья.

- Он не имеет значения, - прервал мои размышления человек в маске. – Каким-то образом Хлаавин запустил в действие новый дьявольский план. Он уже заменил троих этих несчастных, так что нам нужно узнать его дальнейшие действия.

- А кто эти двое? – уточнил я, махнув в сторону двух обгорелых тел.

- В этом и проблема. Все три трупа под действием заклинания – лучшие маги Глубоководья не смогли развеять его.

- Значит никаких посмертных допросов и признаний.

- Именно, - подтвердил незнакомец. – Что вынуждает нас использовать в поисках правды более приземлённые методы.

- То есть меня.

- Твоя задача, - объявил он с властностью какого-нибудь напыщенного судьи, - выследить доппельгангера, принявшего обличье Котёнка и раскрыть личности двух её сообщников, занявших места этих бедолаг.

- Принимаю, - мгновенно отозвался я, горя желанием приступить – и отомстить за смерть моего друга.

- Не так быстро, - осадил заказчик. – Помни, доппельгангеры – телепаты. Умеют читать мысли. Эта Котёнок не должна тебя увидеть, иначе будет знать всё, что ты делаешь.

- Не называй эту тварь Котёнком, - с вызовом огрызнулся я, затем добавив: - а как только найду двоих остальных, полагаю, я могу разобраться с ними со всей должной справедливостью, которую эти трое заслуживают.

- Нет, - возразил он, - ты доложишь о своих результатах и получишь оплату. Единственная твоя цель – сбор информации, никаких прямых контактов. После завершения твоей… исследовательской работы… дело передадут нужным людям.

- Я хочу присутствовать, когда головы негодяев полетят с плеч.

- Это не твоя забота.

На мгновение я потерял дар речи.

- Их ведь казнят, да? – потребовал я ответа. – Последний раз, когда я об этом слышал, хладнокровное убийство всё ещё было серьёзным преступлением здесь, в Глубоководье.

- Ещё раз, - даже не пытаясь спрятать снисходительность в голосе, повторил наниматель, - это не твоя забота. Уверяю, рассудительные и уполномоченные персоны всё уладят.

Я кивнул, уступая своему собеседнику, чтобы, наконец, перейти к имеющимся перед глазами фактам и начать расследование, в глубине души зная, что не успокоюсь, пока не упокою убийцу Котёнка лично – не важно, кого я там при этом разозлю.

Человек в маске щёлкнул пальцами, и один из громил сопроводил меня обратно на поверхность. Сообщения и новости будут оставлять в обычных укромных местах, а мне предстоит выполнять задание так, как я посчитаю нужным. Приказание оставить окончательное разрешение проблемы другим должно было послужить более чем достаточным предупреждением, чтобы не строить никаких планов мести – но я жаждал пролить чью-то кровь.

Котёнок заслуживала этого – и даже больше.

Но моё задание ни в коем случае не было простым. Существо, убившее, а теперь ещё и выдававшее себя за Котёнка, несомненно сразу же прочитает мои мысли при встрече. А ими может быть обманут лишь сам владелец.

Выследить её, оставшись незамеченным, не стало проблемой. Портовый Район битком набит сиротами, готовыми на что угодно за золотой или два. За то короткое время, что себя помню, я нанял целый гарнизон уличных отщепенцев, чью эффективность в выполнении поручений могли превзойти только их же жадность и боязнь меня разочаровать.

Гросс и Уотерс отлично подойдут для этой работы. Оба помогали мне с подготовкой к работе и не знали Котёнка лично. Они будут сменять друг друга и отчитываться передо мной дважды в день – на восходе и на закате. И хотя они толком не умели ни читать, ни писать, тем не менее, они всегда предоставляли подробные отчёты о своих дневных (ну или ночных, как получалось) наблюдениях.

Я знал распорядок дня Котёнка как свои пять пальцев и надеялся, что замечу малейшие расхождения с докладами мальчуганов, и что это поможет раскрыть личности сообщников бестии. Новые друзья, тайные встречи и тому подобное, несомненно, предоставят мне новые возможности для распутывания дела. Раздав указания, я решил провести остаток дня, стараясь не попадаться на глаза жертве преследования, и осуществить собственное небольшое расследование, касающееся этих проклятых перевёртышей.

Мой наниматель упомянул некоего Геддарма, раскрывшего шайку, проводившую подпольные операции и обосновавшуюся в «Висячем Фонаре». Я вспомнил какого-то уличного артиста (Писуарро, или как-то так его звали), всё время похвалявшегося дружбой с великим Воло, с которым он повидал немало приключений. Лицедей нередко прохлаждался в одном заведении, зачастую посещаемом актрисами и их покровителями. У владелицы, пышногрудой дамы по имени Блондэль, имелся передо мной должок-другой за предоставленные услуги, и – невероятная удача! – вышеупомянутый актёр как раз беседовал с ней, когда я зашёл внутрь.

- Но Блонди! – настаивал крупный детина, - Уверяю тебя, это будет просто чудесно!

- Для кого? – с терпеливой усмешкой ответила Блондэль. Мягко похлопав его по руке, она двинулась к другому посетителю.

Оглядев остальной народ, тех немногих, кому свойственно бывать в подобных пристанищах в такое время, я повернулся, чтобы занять место у барной стойки. Передо мной уже стоял мой обычный полуденный напиток. Я потянулся было к кошельку за серебром, но хозяйка даже слышать об этом не хотела.

- Я всё ещё отрабатываю долг с прошлой недели, - весело подмигнув, сказала Блондэль, - и такими темпами я буду выплачивать его весь год. Хотела бы я, чтобы ты воспользовался более дорогими нашими предложениями.

- Я никуда не спешу, - парировал я хитро. – Нравится растягивать удовольствие.

- О да, не сомневаюсь.

Понизив голос, я спросил:

- И какова же цена информации в эти деньки?

- Цена разумная.

- Что ты можешь рассказать мне о господах, любивших проводить время в «Висячем Фонаре»?

Блондэль ненадолго наморщила лоб.

- Не очень многое, - вздохнула она затем. – Поставляли еду в соответствии с желаниями народа. Многим из клиентов действительно не понравилось, когда те свернули деятельность, и это несмотря на слухи, что это была обитель доппельгангеров.

- А что-нибудь слышно о тех, кто остался? Может быть, перегруппируются и снова вступят в игру?

- Не слыхала ничего такого. В последнее время всё как-то подозрительно тихо. По закоулкам судачат, что Незримые покинули город, предпочтя ему заливные луга. Кстати о лугах, ты не рассматривал…

Предложение Блондэль оказалось грубо прервано оглушительным басом деревенщины Писуарро:

- Ты хочешь знать о доппельгангерах, приятель? – сообщил этот горлопан всему миру (ну или по крайней мере тем в комнате, кто находился в пределах досягаемости слуха). – Что ж, позволь мне быть к твоим услугам. Девка, выпивки! За счёт моего друга, разумеется.

Блондэль с озорством взглянула на меня. Я кивнул, и женщина приступила к обслуживанию малого, расположившегося рядом и душевно похлопавшего меня по спине. Когда напиток прибыл, тот осушил кружку и жестом велел наклониться поближе, собираясь беседовать приглушённо. Конечно, о секретах всегда лучше разговаривать шёпотом, подумал я, особенно когда ты оповестил о предмете разговора всех окружающих.

- Я эксперт по доппельгангерам, - пафосно прошептал он.

Кивнув, я ответил:

- Как я и слышал. Ты помощник того Воло, Писуарро.

- Пасарро, - поправил он. – Сын Идэла и Кэтинфлас, бродяга из Тони и гроза всех доппельгангеров. Что ты хочешь знать? Хочешь услышать о том, как я раскрыл заговор с целью подмены Хелбена? Или о том, как я спас наследника одной из влиятельнейших семей Кормира? Или может о том, как я в одиночку восстановил баланс сил в регионе Лунного моря? Всё это весьма малоизвестные события, знаешь ли.

- Что ты можешь рассказать о доппельгангерах в Глубоководье… последние новости?

- Как насчёт ещё порции? – задал он встречный вопрос.

Я кивнул Блондэль, и та быстро обслужила моего собеседника. Подняв кружку к губам, он продолжил:

- Боюсь, ничего, но за выпивку все равно спасибо, ты настоящий джентльмен.

Как только он опустошил и эту посудину, Блондэль тут же поставила перед ним следующую, с которой здоровяк расправился так же быстро, после чего сразу же вырубился.

- Этого достаточно, - пробормотала хозяйка, а затем, указав на начавшего храпеть крепыша, спросила у толпы: - Знаете кого-нибудь, кто хотел бы пополнить свой экипаж человеком-другим? Он не придёт в себя ещё как минимум полтора дня – более чем достаточно времени, чтобы убедить его остаться в море.

- Я дам знать, если услышу о ком-либо, - ответил я. – А ты, пожалуйста, сделай то же самое, если узнаешь что-нибудь новое по тому вопросу, что мы сегодня обсудили. Ты знаешь, как со мной связаться.

Я быстро вернулся на улицу в поисках дальнейшей информации, а за спиной быстро затихали звуки возни двух громил, запихивающих незадачливого лицедея в мешок.

Пройдёт совсем немного времени, прежде чем все узнают, что я охочусь за доппельгангером. Пустомеля Писуарро позаботился об этом. Если я не найду их, то они найдут меня.

Так или иначе, скоро я встречусь с убийцами Котёнка.

Но дело продвигалось не так быстро, как я предполагал.

Три дня и шесть отчётов моих подопечных спустя я не был ни на шаг ближе к достижению своей цели, и жажда мести начала поглощать меня изнутри, словно пойло дневной выдержки из Врат Балдура.

Гросс и Уотерс докладывали, что существо, выдававшее себя за Котёнка, казалось чересчур настороженным во время своих приватных встреч – будто всегда начеку – но в остальном, ничего подозрительного. (Гросс заявил, что это просто «женщины», поэтому она всегда следит за внешностью и поведением). Как и всегда, я ничего не говорил, только слушал.

Мой наниматель передал записку, гласившую, что он и его партнёры теряют терпение, и что, возможно, судьба всего Фаэруна висит на волоске. Что же нового? Всё это я слышал и раньше, и мне было плевать. Они получат свою информацию уже скоро (и парочку трупов в придачу, если у меня всё получится), даже если мне придётся выбить её из человека с внешностью моего лучшего друга.

На четвёртый день моей миссии я едва не наткнулся на Котёнка, но быстро скрылся с глаз до того, как она смогла меня учуять. Я не был до конца уверен, как все эти их телепатические способности работают, но я точно знал, что убрался незамеченным. Уотерс отразил в своём ежедневном отчете в том числе и эту мою промашку, но, как обычно, не стал ничего спрашивать.

Хороший помощник не задаёт вопросов, если ему не приказано.

На пятый день я получил послание от Блондэль. Кто-то желал меня видеть. Спрятав на себе различные остро заточенные инструменты, я, не медля, отправился на подготовленную для меня встречу.

Встреча должна была произойти в вечернем заведении в квартале от береговой линии. В письме от Блондэль говорилось, что прошлой ночью хорошо одетый северянин расспрашивал её о «Висячем Фонаре» и доппельгангерах. Шестое чувство подсказало женщине, всегда верившей в закономерности, а не в случайности, что его стоит свести со мной.

Портовые доки – мой дом родной, и она знала, что я смогу о себе позаботиться. Я прибыл на место разговора на час раньше, чтобы заполучить преимущество. И опоздал на полчаса.

Но понял я это только тогда, когда почувствовал первый удар крепкой дубинки по затылку. Мои противники уже завладели преимуществом, добравшись сюда даже раньше меня.

Я пришёл в себя много позже, лёжа на холодном и сыром полу какого-то подвала со связанными запястьями и лодыжками. Надо мной возвышались Блондэль и невзрачный человечек.

- Он очнулся, - заметил неизвестный.

- Самое время, - отозвалась тварь, принявшая облик Блондэль. – Полагаю, мы даже и мечтать не могли о более сговорчивом оппоненте, любезно согласившемся бы отдаться нам в руки и всё такое. Возможно, я бы даже оставила бы тебя в живых, если бы ты только не предоставлял угрозы нашему сообщнику.

- Тому, кто выдаёт себя за Нимару Шейрон, - догадался я.

- В точку. Твои изыскания мешали ей выполнять свою часть нашей работы, и наш повелитель стал очень уж нетерпелив. Конечно, мы никогда на самом деле не боялись, что ты раскроешь все детали нашего плана – раз уж ты решил сначала разобраться с личными привязанностями, пренебрегая пожеланиями своего хозяина. Самонадеянность и злость только мешают, и ради чего? Ради мимолётного шанса отомстить за смерть друга? Человек с твоими умениями мог бы подумать получше. Но, как говорится, если память не подводит, то опыт – лучший учитель, а ты, похоже, всё позабыл. Должна добавить, чтение такого незагруженного разума оказалось освежающим экспериментом.

- Рад, что мне удалось угодить тебе, - поддел я. – Хотя и не понимал, что мне придётся мстить за смерть уже двух моих дорогих друзей.

- Преступление Блондэль лишь в том, что она оказалась не в то время не в том месте, - объяснила перевёртыш с её лицом. – А вот твоя Котёнок – очень важна для нашей задумки. Новая Котёнок уже направляется сюда. Жаль, что ты её уже не повстречаешь.

- Почему вы просто не убили меня и не покончили с этим? – спросил я. – Не пришлось бы, знаете ли, связывать меня и вообще.

- Это верно, - согласилось существо, - но к сожалению мой коллега, чья внешность ему досталась от такого же невезучего ничтожества, слишком уж поспешил применять свою дубинку. У меня не было возможности пролистать странички книги твоих воспоминаний, чтобы убедиться, что ты не сообщил своему тайному повелителю о нашей маленькой вечеринке; к несчастью, такое чтение много сложнее, если жертва без сознания.

Существо-Блондэль посмотрело мне в глаза. Я чуял голод в её собственных мыслях.

- В твоей голове столько вопросов, - вздохнула она. – И я боюсь, что не смогу ответить ни на один из них. Даже жалко – собираться встретить смерть, не зная ни своей личности, ни прошлого, ни даже собственного имени!

- Могла хотя бы назвать причину, по которой Котёнок и Блондэль должны были умереть.

- Кроме той, что мы просто должны были занять их места? – уточнила она, затем пожала плечами. – Плохо, что ты не умеешь читать мозги. Ну ладно, не вижу в этом вреда; кроме того, Котёнок скоро здесь будет. Возможно, стоит её дождаться.

Тварь наклонилась ко мне вплотную и замурлыкала как Блондэль, когда та хотела меня разогреть и взбодрить. Знание того, что это была совсем не та женщина, с которой я разделил пару вечеров, мало чем помогло сдержать реакцию на соблазнительные переливы.

- Наш мастер составил новый план по приобретению влияния в славном городе Глубоководье. Он понял необходимость контроля над, скажем так, «молвой и слухами» для его осуществления. Таверна «Висячий Фонарь» остановила свою деятельность весьма неожиданно, из-за назойливого писателишки и невежды-издателя. Нашей задачей стала замена издателя одним из нас, чтобы подобный поворот событий больше не произошёл.

Я злобно рассмеялся над иронией произошедшего.

- То есть всё это ради вшивого публикатора, возможно, и так готового согласиться на взятку, - словно сдаваясь, подытожил я.

- Именно, - отозвался доппельгангер, - но наш повелитель не хотел рисковать. Взятка не подразумевает верности, а большинство таких вот издателей привлекает идея о пересмотре условий, даже когда цена уже оговорена – разумеется, если они видят возможность получить ещё большую выгоду. И это должен был быть первый осторожный шаг на пути следования его великой затее… но, увы, мы здесь больше ждать не можем, придёт Котёнок или нет.

Она вытащила отравленный кинжал с чёрным лезвием из лифа платья и приставила к горлу под подбородком, готовясь вонзить смертоносную грань в мою шею.

- Прощай, человек без прошлого. Передавай привет своей Блондэль. Если не ошибаюсь, она будет рада тебя видеть, - проворковала перевёртыш.

Остриё смазанного ядом кинжала усилило давление на кожу, и уже готово было прорвать тонкую преграду и привести мой приговор в исполнение, как вдруг свист летящей стали промелькнул через воздух подвала.

Существо-Блондэль осело набок, уже мёртвое, а отравленный клинок едва не поцарапал горло; её подельник тоже рухнул на пол.

Из теней появилась знакомая фигура, на секунду замешкавшись перед телами, чтобы достать точно вонзившиеся глубоко в спины доппельгангеров ножи, и только потом обратила внимание на меня.

- Что ж, было не так уж и сложно, - сообщил голос Котёнка. – В соседней комнате скулит груда мяса. Она в мешке с надписью «плохой актёр – хороший матрос», но я думаю, она не будет возражать, если я сперва позабочусь о тебе.

Мой самый давний друг разъясняла ситуацию, развязывая верёвки.

- Прости, что тебя пришлось держать в неведении относительно всего этого, - сказала она, - но так пожелали Лорды. Когда доппельгангер попытался устранить меня и занять моё место, он катастрофически недооценил мои умения.

- Частая ошибка… - вставил я.

Краем глаза я отметил движение со стороны предположительно убитого перевёртыша с личиной Блондэль; недавно освобождённой рукой я извлёк из потайного кармана метательный нож и бросил, угодив прямо в лоб теперь уже точно мёртвого врага. Похоже, бросок Котёнка потерял большую часть убойной силы, когда его смертельный полёт оказался прерван надетой заранее кольчугой.

- … а частые ошибки всегда идут одна за другой.

- Принято к сведению, - уступила девушка. - Итак, я тут же отправила сообщение Хелбену Арансану, который, в свою очередь, предупредил Лордов. Именно они придумали схему, способную раскрыть новый заговор Незримых. Нам нужно было знать, кто же другие соучастники, и что они затеяли. Лорды знали, что из-за исключительных ментальных способностей перевёртышей мне никогда не удастся сойти за одного из них при личной встрече. Поэтому нам понадобилась причина, по которой мне пришлось бы прервать взаимодействие с остальными заговорщиками – например то, что за мной следит человек одного из Лордов.

- То есть я, - понял я, отметив в уме, что мой наниматель оказался одним из Лордов, что подтвердило подозрения, которые у меня возникли по поводу моих так называемых «покровителей», - превосходная чистая доска.

- Точно, - кивнула она. – Твой благородный порыв отомстить – да, Лорды знали, что ты собирался сделать – делал тебя отличной приманкой, способной выманить их из укрытий, в то время давая мне надёжное прикрытия.

- Значит, я был наживкой, а ты – ловушкой.

- Точно.

С её помощью я поднялся и потёр руки, восстанавливая кровообращение в кистях и запястьях.

- Блондэль всё ещё мертва.

- К сожалению, да, - ответила Котёнок, положив руку мне на плечо, - но её убийцы теперь тоже мертвы.

- И всё ради защиты тупоголового издателя, с которым у Лордов полно проблем.

- Всё верно, Джастин Тим Лордам не друг, - виновато отозвалась Котёнок, - но в тот момент мы не знали, кто был целью, только смогли исключить привычные мишени – Хелбена, Данилу Танна, Мирта Ростовщика и других. Если бы мы знали, возможно, всё сложилось бы по-другому. Может, и действовали бы по-другому.

Про себя я отметил второй факт – она использует слово «мы».

- Блондэль все равно была бы мертва. Некоторые события не изменить.

Котёнок посмотрела на носки своих сапог, будто не желая встречаться со мной взглядом.

- Хоть это и небольшое утешение, но план Лордов сработал, как того требовалось. Новый заговор Незримых задушен в зародыше, - Котёнок подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. – Давай убираться отсюда. Пора тебе забрать оплату за свои услуги. Но сперва нужно освободить злополучного актёра… конечно, если только ты не думаешь, что за него можно выручить неплохие деньжата на местном рынке.

- Маловероятно, - отозвался я, всё ещё раздумывая над новыми откровениями. Впрочем, я быстро пришёл в себя и, не желая дать моей нанимательнице понять о моих мыслях, добавил: - Не стоит затраченных усилий.

На то, чтобы освободить перепуганного Писуарро из огромного мешка, ушло едва ли пара минут; ещё больше нескончаемых минут понадобилось, чтобы заставить его прекратить благодарственно пресмыкаться.

Мы быстро выбрались на улицы Глубоководья, где туговатый лицедей тут же отправился на поиски таверны, где, вне всякого сомнения, скоро он начнёт хвастаться своим последним приключением. Котёнок и я же пустились на поиски очередного кусочка мозаики моего прошлого; но послевкусие бессмысленной смерти всё ещё было свежо, как и новые сомнения в том, кому же я на самом деле могу доверять.