Королевства Загадок

СМУТНО, СКВОЗЬ СТАКАН ЭЛЯ Питер Арчер

Солнце утонуло в позолоченной мари облаков, и тьма мягко навалилась с востока на порт Таркар, что на границе Улгарта и Вольных Городов Парсаники. В вечернем зное у ворот в толстой стене, разделяющей два государства, сонно позёвывали стражи. От вяло колышущихся пальмовых листьев на деревьях, огородивших Вольные Города, самое северное государство Крайнего Востока, поднимался пар. Двигаясь со стороны Улгарта, на дороге гужевая повозка подняла плотные клубы пыли, скрывшие и кучера, и пассажира. Стражники встряхнулись и вытянули руки.

- Кто это хочет войти в Вольный Город Таркар? – потребовал один из них скучающим голосом, уперев алебарду в землю.

Возница прокашлялся и помотал головой, прочищая глаза и горло от дорожной пыли.

- Я Нехт из Вольного Города Уайтвэйла. Это, - он указал на своего компаньона, - Аварилус, торговец из Улгарта, везет добро на продажу.

- Какое добро? – зевнул страж.

- Пятьдесят бочонков эля в таверну «Высокая Кружка», - объяснил кучер.

Караульный, впервые за весь день заметно оживившись, шагнул назад и громко свистнул. Из длинных вечерних теней, собравшихся в воротах позади него, выступил начальник стражи, жирный мужлан, с трудом уместившийся в натянувшуюся кольчугу. Он окинул взглядом своих подопечных и, повернувшись к пассажиру, хмыкнул.

- Ну, Аварилус из Улгарта, как ты уже наверняка знаешь, никто не попадает в Таркар, не заплатив налог.

- Налог? – торговец сердито уставился на главного привратника. Возничий быстро что-то зашептал, положив руку на плечо спутника, но Аварилус стряхнул её. – Нет никакого налога на вход. Я заплатил за разрешение на ввоз и налог на продажу. Это и так вышло мне недешёво.

Необъятный стражник подошёл на шаг ближе. Пот стекал по его лицу, падая на складки жира на шее. В уголке рта проступила небольшая капелька тёмного сока; он жевал листья калавы, лёгкий наркотик, который, хотя и технически запрещённый, тем не менее был общедоступен в Вольных Городах. Толстяк привычно положил руку на эфес меча.

- Это новый налог, - прорычал он. – Особый налог для утгартских слизняков. Ровно два бочонка эля. И раз уж ты так сильно хочешь его заплатить, - он оглянулся на других стражников и ухмыльнулся, - то можешь спуститься и сгрузить оплату лично.

Аварилус посмотрел на грязные рожи привратников и презрительно фыркнул. Кучер спустился на дорогу и заискивающе улыбнулся:

- Прошу извинить моего нанимателя, сэр, - сказал он. - Он не знаком с Пятью Королевствами и с нашими обычаями.

Не сводя глаз с Аварилуса, начальник стражи размахнулся кулаком и сильно ударил его спутника, так что бедняга отлетел на полтора метра от него, упав на спину. Кровь стекала с губ и струилась по подбородку. Караульный улыбнулся Аварилусу во весь рот:

- Ну что, слизняк?

Купец заколебался и взглянул на возницу, сидевшего в белой пыли дороги, вытирая рот. Двое мужчин как будто обменялись невидимым сигналом. Аварилус спустился со своего места и, обойдя повозку, откинул задний борт, проворно выкатил две бочки и, поставив на землю, снова закрыл. Затем направился было к сиденью, но стражник ещё не закончил свою игру.

- Погоди минуту, - рыкнул он. – Посмотрим, хорошим ли продуктом ты платишь. Литрон, принеси трубку, разопьём.

Один из охранников скрылся в узкой щели в стене, спустя мгновение появившись с трубкой и молотком. Ловко, с мастерством человека, привыкшего к подобным обязанностям, он пробил пробку и, забрав у одного из дружков грязную жестяную кружку, наполнил её пенящимся элем, передав затем начальнику стражи.

Глава группы сделал большой глоток, затем взглянул на торговца и усмехнулся:

- Свиная моча. Вот что это. Но чего ещё ждать от свиней Улгарта? Им больше нечем заняться весь день, кроме как варить такое вот вонючее пойло, - он хмыкнул. – На, торгаш, сам попробуй эти помои.

Он протянул кружку Аварилусу, но когда тот протянул руки, капитан внезапно перевернул её, вылив эль на землю – одновременно вторая его рука, рука с мечом, приставила оружие к горлу купца. – Давай, торгаш. Пей.

Аварилус неверяще посмотрел на солдата и уставился на мокрое, грязное пятно. Возница, уже поднявшийся на ноги, с криком дёрнулся вперёд, но задохнулся, когда один из стражников схватил его за горло. Другой же, зайдя торговцу за спину, резко ударил под колени, сшибив того на четвереньки. Капитан с силой опустил ногу на шею упавшего человека, пригибая его голову вниз.

- Пей, улгартская свинья!

Остальные привратники отозвались громоподобным смехом. Аварилус вывернулся, отполз прочь и встал; грязь облепила рот и обмазала щеки. С тем достоинством, что у него ещё оставалось, он забрался в повозку, неподвижно ожидая, когда к нему присоединится кучер. Уайтвэйлец торопливо вскарабкался на место и подобрал поводья. Они тронулись дальше и вскоре скрылись из виду. Стражники издевательски посмеивались; затем их начальник бросил кружку лейтенанту:

- Лови, парень. Я на сегодня закончил. Куда этот дурак направлялся?

- В «Высокую Кружку»?

- Ага. Что ж, может быть я поищу его там и заставлю заплатить ещё какой-нибудь налог.

Какое-то время Аварилус и его компаньон двигались по улицам Таркара в молчании. Безмолвные группки до зубов вооружённых людей с подозрением следили за повозкой из дверных арок. Аварилус не замечал их; он прекрасно знал о напряжённом паритете сил Пяти Королевств, чьи правители ревностно охраняли свои самые могущественные магические артефакты. Кузни крови позволяли им призывать армии для защиты от чудовищ и друг от друга. Таков был временный статус-кво на Крайнем Востоке – вооружённое перемирие.

Наступающий вечер был жарким, и от лошадиных боков валил пар. Миновав несколько улиц, торговец прочистил горло:

- Как твой рот, Нехт?

Возница пожал плечами и коснулся запёкшейся на губе крови.

- Могло быть хуже, - он повернулся к Аварилусу. – Но вам правда следует быть осторожнее, сэр. Здесь не Улгарт, наши пути отличаются от ваших. Стража у ворот практически всегда обкрадывает торговые возы, особенно из Улгарта.

Купец смиренно кивнул.

- Понимаю. Постараюсь получше в следующий раз.

Он погрузился в задумчивую тишину, нарушенную вопросом Нехта:

- Сэр, а чем вы торгуете?

Аварилус с удивлением взглянул на него. Нехт, упрямо глядя вперёд, продолжил:

- Это, конечно, совсем не моё дело, но если вы планируете вовлечь меня в ещё большее количество драк, я заслуживаю знать, что происходит, - он отвернулся от дороги и взглянул нанимателю прямо в лицо. – Так что на самом деле в бочках?

Купец смотрел в ответ с поразительным безразличием:

- Ну эль, конечно же. Как я и сказал грабителям у ворот.

Нехт пожал плечами и снова тряхнул поводьями.

- Как скажете, сэр. Эль так эль, звучит ничем не хуже всего остального.

Между двумя мужчинами повисло молчание. Аварилус искоса оглядел спутника, затем прокашлялся.

- Но, исключительно в случае чего-нибудь непредвиденного, я буду признателен лишней паре глаз на моей стороне, - он тяжело уставился на Нехта, который ободряюще улыбнулся в ответ.

Нехт остановил повозку во дворе таверны «Высокая Кружка» и легко спрыгнул с сиденья. Торговец спускался медленнее, как и подобало в его возрасте и при его весе. Его глаза поблёскивали в слабом сиянии звёздного неба. Из открытой двери таверны лились свет, музыка и пивной дух. Появилась фигура, оглядела фургон и приблизилась к Аварилусу.

- Эгей, мистер. Привезли товары для моего хозяина?

- Всё верно, парень; иди сбегай за ним, да позови ещё пару приятелей покрепче – бочки разгрузить.

Через несколько минут в дверях возник владелец – толстый, скользкий тип, казалось, сделанный из плохо взбитого масла. Позади него маячило четверо помощников, которые, не говоря ни слова, начали снимать с повозки бочонки и уносить через маленькую боковую дверцу в недра таверны – всё под управлением хозяина. Когда они закончили и сгрудились за толстяком, тот повернулся к Аварилусу:

- Итак, сколько же я тебе должен?

Аварилус и Нехт наблюдались за действом молча и не шевелясь. Теперь торговец ответил тихим голосом:

- Как тебе хорошо известно, Далтрис, мы договорились о пяти кронах за бочку. Сорок восемь бочек – двести сорок крон.

Далтрис помотал головой, улыбаясь и потирая свои маслянистые ручонки.

- Но ты ошибся, друг мой! – воскликнул он. – Ведь я всё время стоял здесь, и, клянусь Амберли, насчитал только тридцать восемь бочек, добравшихся до моего заведения. А это значит, что по итогу выходит – дай-ка подумать – сто девяносто крон.

Аварилус нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

- Ну же, господин Далтрис, хватит дурачиться. Мы договорились на двести сорок, и именно столько я заберу.

Нехт нервно потянул торговца за рукав:

- Помните, - прошептал он, - благоразумие прежде всего. Проблемы нам не нужны.

- Проблем и не будет, если Далтрис заплатит сколько должен, - фыркнул Аварилус.

Далтрис рассмеялся с искренним удовольствием.

- О, мой дорогой Аварилус, - сказал он, - какой глупец. Видимо, вас, улгартцев, не обучают сложным навыкам торговли, как делают у нас в Парсанике. Что ж, хорошо. Значит, сто пятьдесят, - он махнул самому здоровенному из помощников. – Сиркал, заплати купцу.

Детина шагнул вперёд и бросил маленький мешочек под ноги Аварилусу. Тот, поколебавшись немного, подобрал кулёк и пересчитал монеты. Кисло посмотрел на Далтриса.

- Здесь сто монет.

- Всё верно. Полная цена, - толстяк снова засмеялся. – А теперь пойдём, мой дорогой друг. Заходи в таверну и выпей чего-нибудь за счёт заведения.

Повернувшись спиной к торговцу, он протиснулся в дверной проём.

Аварилус долго смотрел сначала вслед ему, затем на его помощников, флегматично разглядывавших его в ответ. Потом пожал плечами и едва слышно хмыкнул.

- Большое спасибо, - пробормотал он, ни к кому не обращаясь.

Переступив порог, Аварилус и Нехт попали в сводчатый коридор, где обе стороны были усыпаны дверьми и трепещущими факелами в железных держателях. В дальнем конце тоннеля располагалась пара деревянных дверей, обитых панелями и украшенных причудливой резьбой. Они распахнулись, как только мужчины подошли ближе; двое спутников прошли в главный зал «Высокой Кружки».

Среди всех портов Крайнего Востока, Таркар снискал наибольшую популярность у торговцев, путешественников и пиратов. В доках швартовалось множество кораблей с товарами для Доугана, рабами для Кёнигхайма, мёдом и боевыми топорами для далёких залов северных народов. Благодаря своей позиции город также являлся первым пунктом назначения нечастых гостей из Улгарта, Чулта и ещё более отдалённых мест Фаэруна. Местные таверны славились на все Пять Королевств своей едой, элем, танцовщицами и другими, менее явными формами удовольствий. Среди всех этих заведений таверна «Высокая Кружка» была самым известным.

Дым из сотен трубок тянулся к подмигивающему звёздами ночному небу, лежащему над патио, типичным для всех питейных домов Парсаники. Шумели пальмы; храшака – маленькие животные, похожие на ящериц – мелькали взад и вперёд под ногами посетителей, утаскивая у зазевавшихся кусочки еды и исчезая затем в норах и щелях. Хор хриплых голосов безостановочно требовал эля, вина, бренди и девушек-тарита, чьими услугами можно было воспользоваться за несколько монет. Служанки носились туда-сюда, разнося тарелки с дымящимся мясом слона или зебры и высокими кружками эля, чтобы всё это запить. Нестройные обрывки песен доносились из различных углов помещения и вылетали в открытые окна.

Аварилус быстро оглядел дворик, и указал на шумную группу выпивох, укрывшуюся в одном из закутков, вдали от света факелов: - Кто они?

Нехт прищурился, вглядываясь в компанию.

-Это инквизиторы из Уайтвэйла, сэр. Те, о которых я говорил.

- Ах, да. Выискивают приверженцев Падшего Храма, - по-видимому, Аварилус потерял к ним всякий интерес и посмотрел на другую сторону дворика, где сборище бородачей с суровой внешностью быстро и молча уничтожало кружку за кружкой. – А вон те?

- Северяне. Далтрису следовало бы пристально следить за ними, иначе они опустошат весь погреб за ночь, - Нехт хихикнул над собственной шуткой.

Аварилус рассеянно хмыкнул.

- А та группа? – он указал на длинный стол около фонтана посреди двора. Тугая струя била откуда-то из середины, и серебристые потоки затем сбегали по статуе свернувшегося кольцами питона в самом центре.

Лицо Нехта разгладилось и стало серьёзным:

- Торговые представители Кёнигхайма и Доугана. Они здесь уже шесть месяцев, пытаются заключить пакт.

Купец задумчиво оглядел скопление людей. Взгляд плавно скользил по двору, лишь раз остановившись, наткнувшись на широкую спину и чёрные волосы, жирно нависающие над мятым воротником. Нехт проследил за направлением взгляда, вздрогнул и начал было что-то говорить, но рука торговца на его собственной заставила его остановиться.

- Ну что ж, - шепнул Аварилус Нехту. – Будь осторожен… и помни, о чём я тебя попросил.

На тёмном лице его спутника сверкнули белые зубы.

- Конечно, сэр. Не беспокойтесь.

И он ушёл.

Аварилус осторожно пробрался к барной стойке, за которой расположился жирный хозяин, удовлетворённо наблюдающий за всей суматохой. Услышав резкий стук по дереву, он огляделся, слащаво улыбнулся и передал кружку, наполненную элем из бочки, собственноручно доставленной Аварилусом в таверну.

Вдоль всех четырёх стен двор протянулся балкон, с его балюстрад свисали вьющиеся растения. Торговец, с восхищением рассматривавший пышную зелень, с удивлением заметил среди ветвей волнистые тела змей, плавно скользящих меж нежных листьев. Невольно содрогнувшись, он вспомнил затем то особое отношение, которое испытывали люди Вольных Городов Парсаники к этим существам. Ходили даже слухи, что где-то в королевстве, в холодной подземной камере втайне ото всех, кроме самых избранных, собирались жестокие люди с узкими глазами и бритыми черепами. Эти жрецы Талоны сидели посреди куч извивающихся змей и – в то время как рептилии ползали под их потрёпанными одеяниями – шипящими голосами читали пророчества, сделанные не ими. Аварилус взглянул на статую питона в журчащем фонтане и содрогнулся ещё раз.

Под балконом торговец элем заметил свободный стул за столом, скрытом в тенях – вдалеке от света факелов, заливавшего площадку. За столом уже сидело двое мужчин, раздражённо взглянувших на Аварилуса, когда тот присоединился к ним.

- Стол занят, друг, - рявкнул один – высокий и мрачный, с обезображенной шрамом щекой.

Аварилус кротко улыбнулся:

- Вы ведь не хотите на самом деле отказать мне в местечке для отдыха, где я никому не помешаю? Весь день я путешествовал – и так хочется провести расслабляющий вечерок подальше от пыльной дороги.

Сидевшие переглянулись; затем один из них, блондин, пожал плечами. Обмотанный вокруг лба цветастый шарф, скрывая глаз, придавал человеку залихватский вид.

- Располагайся, - грубо рыкнул он, поворачиваясь к своей выпивке.

Аварилус подтянул стул и медленно опустил на него ноющее тело. Но прежде, чем его зад коснулся протёртого сиденья, раздался треск. Стул отлетел прочь, и купец растянулся на полу. Мужчина со шрамом, выбивший предмет мебели в самый последний момент, оглушительно захохотал. «В следующий раз, ултгартское отродье, даже не пытайся сесть за один стол с таркарцами, - он указал на тёмный угол неподалёку: – Забейся туда и лакай своё пойло так, чтобы я тебя не видел».

Аварилус на мгновение напрягся, затем пожал плечами, поднялся и с достоинством протиснулся в указанное место. Уроженцы Таркара, сидевшие поблизости и наслаждавшиеся зрелищем, вернулись к своим напиткам.

Купец расслабился, откинувшись на стуле и оглядываясь вокруг. Через некоторое время вытащил небольшую трубку из глубин своего плаща и раскурил.

Двое унизивших его таркарцев уверенно напивались. Время от времени кто-то из них поднимался и направлялся к бару, за новой порцией эля. Говорили они мало, но Аварилус подслушал достаточно, чтобы узнать, что высокого со шрамом звали Криилан, а его сообщника-блондина – Шпиельт.

У Аварилуса хватало времени оглядеться. На первый взгляд толпа казалась типичным сборищем моряков, солдат и бродяг со всего Крайнего Востока. Но по мере наблюдения он всё лучше понимал едва заметные перемены настроений во дворе – и напряжения, неслышно нарастающего среди различных групп посетителей.

Внимание Аварилуса всё больше привлекала большая и шумная компания хорошо одетых людей, собравшаяся за столом около фонтана – их резкие голоса пробивались сквозь обычный гул.

- Грязные работорговцы! Продавцы людской плоти. Кёнигхаймцы! Кто знает, в каком порту они наберут рабов в следующий раз. Граждане Таркара, берегите своих детей!

- Доуганский дурак! Мы, Могучее Королевство Кёнигхайм, Светоч Крайнего Востока, Благодать Пяти Королевств, берём рабов только в тех королевствах, которые покоряем. И твоё будет следующим, если я не ошибаюсь. Рыболюди наконец-то попались в сети, - говоривший хмыкнул, затем рыгнул. – Мы все видели жабры, которые вы, доуганцы, отрастили на шеях. Что дальше? Плавники? Королевство трески? Мы замаринуем вас в лимонном соке. Или может, вы предпочтёте быть обжаренными в масле? – он взорвался смехом, потешаясь над собственной глупой шуткой, а его сообщники услужливо вторили. Аварилус с интересом отметил кусок морщинистой кожи посреди лба кёнигхаймца, окружённый многочисленными замысловатыми рисунками из тёмных чернил.

Сидевший ближе к центру стола человек – явно не лишённый власти – поднялся. Когда он заговорил, остальные нехотя смолкли.

- Ну же, друзья! Да пребудет среди нас мир! Отметите прочь разделяющие нас различия – и тогда вместе, словно единая сила, мы сможем противостоять ужасному врагу, не забывая увеличивать наше общее богатство и власть! – он поднял стакан. – Выпьем! Выпьем за успех в переговорах. И пусть ни одна сторона не останется в проигрыше.

Смущённо заскрежетали отодвигаемые стулья, и представители обеих упомянутых сторон без особого энтузиазма подняли бокалы. И снова разговоры за этим столом слились с обычным шумом остальных досужих пересудов.

Аварилус слушал спор и его развязку с кажущимся безразличием. Двое мужчин за его столом сначала показались ему такими же незаинтересованными. Но стоило ему рассмотреть их получше, как торговец понял, что это не так.

Когда Криилан пошёл к барной стойке, проходя, он что-то сказал одному из доуганцев. Когда Шпиельт, с прикрытым цветным шарфом глазом, проходил мимо делегации, он будто споткнулся и прошептал что-то кёнигхаймцам. Их группа сжалась в плотный круг за большим столом, голоса притихли, и летними молниями проскакивали между ними подозрительные взгляды.

Аварилус наблюдал за всем этим с растущим интересом, ожидая искры, из которой разгорелся бы открытый конфликт. Она не заставила себя долго ждать.

Криилан откинулся на стуле и потянулся. Аварилус увидел, как тот дёрнул запястьем, кинув маленький камушек, так точно, что он угодил прямо в полную кружку эля на стороне кёнигхаймцев. Один из них, огромный и темноволосый, с белой кожей и сложением ффолка, тут же вскочил на ноги, разразившись проклятиями. А затем злобно обернулся к сидевшему напротив него доуганцу.

- Неуклюжий идиот! Следи за собой!

- Грязный работорговец, - теперь и доуганец был на ногах. – Будь ты проклят королём-магом!

Вместо ответа работорговец схватил свой стул и опустил прямо на голову соперника. Остальные обитатели питейной поднялись с мест – и заварушка началась.

Аварилус забился поглубже в свой уголок, пытаясь избежать летящей мебели и осколков разбитого стекла. Он видел, что сидящая справа парочка наблюдает за дракой с нескрываемым удовлетворением. Побоище сопровождалось сломанными стульями и столами. Свистели кулаки. Бились бутылки. Запах разлитого эля едва не сбивал с ног. А потом, когда один из бойцов вывалился в закуток, в котором стоял торговец, того выдернуло прямо в эпицентр битвы.

Он обнаружил себя уворачивающимся от бесчисленных ударов, замахов и летающих кружек. Краем глаза он заметил, что Шпиельт и Криилан присоединились к потасовке. Купец пробрался в центр двора, сейчас забитый дёргающимися телами – большинство из которых прижало весом других тел. Затем, когда драка стала особенно жестокой, толпа отхлынула, оставив плавающего в водах фонтана лицом вниз человека. Багровое пятно жутким гало расплывалось вокруг его головы.

- Убийство! – возопили сотни глоток. Толпа высыпала на улицу, и через пять минут в таверне, кроме владельца, остались только двое мужчин из-за стола Аварилуса, он сам, и мертвец. Секунду спустя хозяин и его банда помощников выбрались из-за барной стойки и выстроились рядком перед дверью. Аварилус отошёл обратно в свой угол, наблюдая поблёскивающими, внимательными глазами.

Двое выпивох последовали бы за остальным народом, если бы дорогу им не преградил сам владелец, яростно на них накинувшийся.

- Идиоты! Что вы натворили? Эта драка точно приведёт сюда стражу! – его голос закончился писком, когда Шпиельт схватил его за горло и одной рукой прижал к стене, другой же вытащив из-под одежды кривой клинок. Его дружок мрачно уставился на приспешников толстяка, когда те бросились было вперёд.

- Отзови своих псов, - прорычал он, - если конечно, не хочешь окончить вечер трупом.

Хозяин таверны судорожно помахал рукой, и самый большой охранник, Сиркал, поспешно отступил. Его рука покоилась на мече, а глаза сулили смерть человеку со шрамом.

Головорез кивнул компаньону, ослабившему хватку. Жирный трактирщик некоторое время пыхтел и отдувался, затем осел на стуле. Криилан гнусно ухмыльнулся сообщнику, и они оба уверенно зашагали к двери.

Внезапно лезвие меча мелькнуло в свете факелов – один из людей владельца питейной обнажил палаш и прижал к горлу Шпиельта.

- Стоять! Или твой дружок сдохнет!

Криилан остановился, скривив рот от ярости; посмотрев вниз, явно стараясь справиться в гневом. Затем снова посмотрел вверх:

- Так давай! Он мне никто. В любом портовом борделе я найду помощника получше.

Он сделал ещё шаг.

Лицо Шпиельта посерело, но голос оставался на удивление спокойным:

- В той стороне тебя ждёт смерть, Криилан. Ещё шаг, и ты станешь едой для Падшего Храма, - он метнул взгляд наверх, на тёмный балкон на втором этаже здания. – Прямо сейчас в твой затылок смотрит арбалет. Рагларан держал запасной путь к отступлению открытым для нас. Ладно, ладно, конечно же, для меня.

Криилан хотел было поднять взгляд, но передумал.

- Ты блефуешь, Шпиельт.

В смехе Шпиельта проскальзывали истерические нотки.

- Да? Ну так иди вперёд, тогда скоро сам узнаешь.

Сиркал как будто слегка расслабился. Он гулко рассмеялся и провел рукой по лысеющей голове.

- Значит, вы предали друг друга. Что ещё можно было ожидать от такого сброда, как вы? Что ж, тогда я сначала займусь тобой, Криилан.

Криилан напряжённо улыбнулся.

- Не думаю.

Он медленно поднял руку, до этого момента крепко сжатую в кулак. В ней лежал маленький стеклянный шар, разделённый на две части тонкой перегородкой. В одной половине был чёрный порошок, в другой – прозрачная жидкость. – Знаешь, что это?

Улыбка застыла на лице Сиркала: – Что?

- Дымный порох, - прокаркал Криилан. – А рядом фосфорное масло. Ты знаешь, что произойдёт, если сфера разобьётся, не так ли? Масло воспламенится, порох взорвётся.

Сиркал рассмеялся.

- Давай, дурак! Там едва хватит пороха, чтобы взорвать тебя самого.

- А, но ты ошибаешься, мой друг, - спокойно возразил Криилан. – Это только одна сфера. В рюкзаке ещё две. Ты прав, от одной взрыв получится не очень большой, но за ним последует бабах немного побольше. Я бы не стал стоять рядом со мной.

- Ты блефуешь, - фыркнул Сиркал.

- Неужели? Если твой приятель убьёт Шпиельта, Рагларан пристрелит меня. Я упаду. Вместе со мной упадёт и этот маленький шарик. Маленький стеклянный шарик, - он мерзко ухмыльнулся. – Шпиельт, если Рагларан убьёт меня, и сфера разобьётся – я и наш новый друг будем мертвы. Но у его приятелей не будет никаких причин не нападать на тебя. Пятеро против двоих? Шансы не очень. И это если предположить, что ты не пострадаешь, когда я упаду.

Криилан поднял глаза наверх.

- Рагларан, - позвал он. – Если в твою голову сейчас приходят какие-нибудь светлые идеи – имей в виду, что пристрелив меня, ты только поспособствуешь смерти своего босса. Как ты думаешь, ты выберешься из таверны с этими господами – не говоря уже о страже – на хвосте?

Сиркал презрительно хрюкнул:

- О страже вам беспокоиться не нужно.

- Почему нет?

- Мы уже здесь.

Криилан дёрнулся, и его рука ощутимо дрогнула. Стражники напряглись.

- Откуда вы здесь сегодня взялись? - голос наёмника со шрамом казался хрупким, точно хрусталь.

- У друга своего спроси, - кивнул Сиркал на Шпиельта, который подмигнул своему бывшему товарищу.

- Ты? – теперь его голос поднялся до возмущённого визга. – Скотина! Планировал предать меня с самого начала.

- Что также планировал сделать и ты сам, - огрызнулся Шпиельт. – Да ты бы собственную мать продал за пару медяков, если бы возможность представилась. Но теперь, хвала Амберли, столы перевёрнуты.

Сообщник Шпиельта уже вернул самообладание и былую напыщенность, и умудрился сделать вид пожимающего плечами человека без каких-либо движений.

- Ну да, ну да. Может, и продал бы. Всегда уважал проявление инициативы, Шпиельт. Возможно, в тебе есть что-то большее, нежели я готов был признать, хотя кто угодно был бы лучше тебя. А теперь ты попался в собственную ловушку, завязнув крепче, чем таркарский лобстер.

- На себя посмотри! – голос его бывшего компаньона сочился ненавистью. – Скажи же нам, как ты собираешься выкрутиться?

Криилан закатил глаза.

- Без понятия. Нынешняя ситуации выглядит как тупик.

- И весьма занимательный тупик, позвольте добавить, - подал голос Аварилус, выходя из теней.

Рука наёмника со шрамом дёрнулась снова, и сфера едва не выскользнула из его пальцев, заставив Сиркала нервно вскрикнуть. Костяшки сжимающего меч кулака другого стражника побелели.

Криилан оправился первым.

- Именем всех тварей Абисса, кто ты такой и что ты здесь делаешь?

На секунду взгляд Шпиельта метнулся к торговцу.

- А я его знаю. Ещё подумал, что-то в нём есть странное, когда он подсел к нам, - его истерический смех прорезал сырой воздух. – Так и знал, что нужно было разобраться с ним раньше.

Аварилус приятно улыбнулся, не забывая держать руки на виду и не делать резких движений.

- Джентльмены, похоже, пара слов от стороннего наблюдателя сейчас придётся как нельзя кстати, - и он забрал кружку эля с подоконника, куда её поставил немногим ранее.

Криилан ответил раньше остальных:

- Может, и придётся, только вот я не понимаю, какую игру ты ведёшь? Ты что, агент одного из других городов?

Аварилус позволил себе слегка пожать плечами.

- Мои интересы в этом деле принадлежат только мне. Для вас я обычный зритель. Но с учётом моих знаний того, что сейчас происходит в Пяти Королевствах, я смог понять, на кого вы работаете.

Смиельт потешался уже в открытую, на его шее вздулись сиреневые вены. Меч стражника остановился рядом с самой большой из них; Аварилус видел, что кончик слегка продавил грязную кожу.

- Если ты так много знаешь, Кактамтебя, расскажи и нам, - блондин покосился на Криилана. – Не терпится узнать, на кого работает этот выродок танар’ри.

Купец слегка прочистил горло, поправил стул и уселся.

- Ну что ж. Начнём с того, что политическая ситуация в Пяти Королевствах, как обычно, патовая. Но кое-кто хотел бы это изменить, и вот тут становится интереснее. Кому будет выгоден торговый союз между Кёнигхаймом и Доуганом?

За словами последовало движение – как будто и Криилан, и Шпиельт одновременно слегка поменяли положения. Руки блондина, плотно прижатые к груди, поймали завязку мантии и начали её теребить.

- Обоим государствам выгоден, поэтому они и хотят подписать пакт, - пожал плечами Сиркал.

- Поправка, - Аварилус забрал целую тарелку с ближайшего стола и, поместив её на кончик указательного пальца, раскрутил. – Оба государства хотят обсуждать заключение договора. Ни одно не хочет ничего подписать.

Шпиельт облизал губы.

- Ерунда какая-то.

Торговец не сводил глаз с крутящейся тарелки.

- Лорды-работорговцы Кёнигхайма видят переговоры как шанс получить передышку и собрать больше кораблей для вторжения в Доуган. Король-маг, с другой стороны, видит возможность сделать ещё один маленький шаг к своей конечной цели – объединению Пяти Королевств под его властью. Подозреваю, он планировал использовать время переговоров для внедрения шпионов и агентов в Кёнигхайм – чтобы подорвать власть Совета.

Внезапно он сбросил тарелку с пальца и ловко поймал.

- Эденвейл, северяне и Вольные Города Парсаники противились этому пакту, каждый по-разному. С их точки зрения важнее всего поддерживать баланс.

- Понятно, - заговорил Сиркал. – Значит, эти двое – агенты одного из трёх оставшихся королевств, собиравшиеся сорвать переговоры и восстановить равновесие.

Аварилус терпеливо улыбнулся.

- Не совсем. Все немного запутаннее, - он неторопливо переводил глаза с Криилана на Шпиельта и на командира отряда стражи. – Скажем так, у меня выработался нюх на предательство. А сегодня вечером здесь этого добра хватает.

Главный из стражи издал короткий смешок.

- Да, точнее не скажешь, Темпус тому свидетель. Они оба были готовы перерезать друг другу глотки, только чтобы заслужить свою плату.

Торговец покачал головой.

- Нет, не так. Они были готовы продать жизнь своего напарника, но мотивацией были не деньги. На самом деле, никто из них не намеревался позволить другому покинуть таверну живым.

- Объясни, - потребовал Сиркал.

- Ну, наш приятель Криилан, судя по одежде, выдаёт себя за коренного таркарца. Но если вы взглянете туда, где на шее начинается мантия, вы кое-что увидите.

Капитан стражи вытянул голову и пригляделся.

- Разрази меня боги! Жабры!

- Жабры; он из Доугана. А если мы посмотрим на Шпиельта, увидим ещё что-то не менее интересное.

Подняв обе руки, купец шагнул к светловолосому мужчине. Затем, с особой осторожностью, снял шарф с головы наёмника. Свет отразился от сложной сети вытатуированных линий и завитков, окружавших аккуратный золотой глаз без век прямо посреди лба. Глаз злобно уставился на остальных присутствующих.

Раздался всеобщий вздох. Сиркал оправился первым и разразился потоком грязных ругательств, упоминающих, в частности, Амберли и мрачнейших из обитателей глубин.

- Кёнигхаймец, клянусь всеми тварями ада!

Аварилус улыбнулся и отёр пот со лба, используя шарф, только что снятый им с маскировавшегося работорговца.

Командир стражи задумчиво нахмурил брови.

- Погоди-ка минуту! Почему, ради всего святого, Кёнигхайм и Доуган хотят разорвать договор? Ведь они же его и подписывают.

- Не подписывают, - терпеливо поправил Аварилус. – Договариваются подписать. – Он вздохнул. – До тех пор, пока ведутся переговоры, и Совет Кёнигхайма, и король-маг получают выгоду. В то же время и те, и другой планировали сорвать их в последний момент – и убить представителя собственной страны в людном месте на нейтральной территории, чтобы не только обвинить противоположную сторону в убийстве невиновного, но и вовлечь в конфликт Вольные Города – на стороне того, чей представитель будет убит.

- Поэтому, я уверен, у Криилана, агента короля-мага, был приказ убить представителя Доугана. И Шпиельт, наёмник Совета Кёнигхайма, должен был прикончить одного из своих соотечественников, - купец снова вздохнул. – Такая ирония, конечно.

Он смолк, и тишина, казалось, становилась всё плотнее в тяжёлом ночном воздухе. Хозяин заведения, так и оставшийся лежать у стены и всеми позабытый, шевельнулся и сшиб металлическую кружку. Глухой звон показался всем оглушительным.

Сиркал, совершенно сбитый с толку, нарушил молчание:

- Так кто был убит? Доуганец или кёнигхаймец?

Аварилус повернулся и с некоторой жалостью осмотрел труп.

- Ну, это самое странное. Ни тот, ни тот.

- Что? – ошалевший от избытка информации командир почти кричал. – Как ты можешь так говорить? Оба этих мерзавца спровоцировали драку, чтобы получить прикрытие для убийства – это я могу понять, спасибо большое! Один из них оказался успешнее другого, и оба уже собирались скрыться. А теперь ты утверждаешь, что они оба провалились?

Купец подошёл к фонтану. Поставив кружку, он потянулся и с отвращением ухватил мертвеца за ворот камзола. Резко дёрнув, он вытащил обтекающее тело из водоёма на брусчатку. Осторожно перевернул его ногой, чтобы можно было рассмотреть лицо. Вода вытекала из жировых складок, изо рта и носа, и смешивалась с кровью, сочившейся из разреза на горле. Изнутри промокшей одежды выползла маленькая алая змейка, сердито зашипела на торговца и быстро скрылась в кустах.

- Сэр, это сержант Вильюс! – воскликнул один из стражников. – Ну, который с северных ворот. Вчера с ним там разговаривал.

Глаза Сиркала расширились.

- Вильюс! Кто бы ни помог ему покинуть этот свет, он оказал нам услугу. Скучать по нему не будут, - он хмыкнул и обратился к заговорщикам. – Хорошие же из вас убийцы! Даже правильную цель устранить не смогли.

Шпиельт захихикал.

- Да, Криилан. Я так думаю, если ты выберешься отсюда, тебя ожидает приятное времяпрепровождение в попытках всё объяснить спрут-мастеру Элдриндара. Он отправит тебя на корм рыбам.

- Не мели чушь, Шпиельт, - нахмурился Криилан. – Это ты облажался по полной. Интересно, в какую яму они бросают ассассинов, устранивших не того, кого нужно.

Наступила болезненная тишина. Стражник, прижимавший лезвие к горлу Шпиельта, тихо выругался – как выругался бы человек, чьи напряженные мышцы начинают нестерпимо болеть. Меч двинулся, прочертив тонкую полоску крови на шее наёмника.

Сиркал нарушил молчание:

- Вы двое хотите сказать, - зловеще протянул он, - что никто из вас не убивал этого бедолагу?

- Я хотел сказать, что я не убивал его, - осторожно возразил Шпиельт.

- Лжец, - прорычал Криилан. – Я даже не касался жирдяя. Но видел, как он упал, когда рядом оказался ты. Так как я думал, что ты тоже работаешь на Доуган, я решил, что миссия выполнена, и мы должны выбираться.

- Стоп, - быстро прервал Шпиельт. – Я думал, тебя нанял Кёнигхайм.

Снова наступила тишина – все переваривали важность этих слов. На этот раз её нарушил Аварилус, спокойно потопавший к деревянный дверям, ведущим наружу, всё ещё сжимая почти полную кружку эля. Шпиельт не сводил с него глаз.

- Командир! Вот он, вот убийца!

Сиркал медленно перевёл взгляд на торговца.

- Во имя Девяти Кругов Ада, кто ты такой?

Аварилус посмотрел на него, будто извиняясь:

- Улгартское правительство предпочло бы, чтобы ситуация в Пяти Королевствах не менялась, - объяснил он. – Я пришёл сюда убедиться, что равновесие будет восстановлено. А покойный обошёлся со мной очень уж грубо, когда я прибыл в город.

Он развернулся.

- Эй! – полдюжины голосов вскричали разом.

Аварилус вновь повернулся лицом к двору. В то же самое мгновение он со всей силы лягнул левой ногой деревянную дверь.

Оглушительный грохот послужил началом целой цепочке событий на площадке. Рука стражника с мечом резко дёрнулась, и клинок вошёл в горло Шпиельта. Блондин повалился на землю, корчась в предсмертных судорогах. Почти в ту же секунду раздалось глухое бренчание, и из затылка Криилана вырос арбалетный болт. Наёмник качнулся вперёд, к капитану стражи. Двое из стражников вытащили из-под тёмных плащей свои арбалеты и выстрелили в сторону балкона, туда, где стоял Рагларан. Раздался крик, затем треск дерева, когда безжизненное тело помощника доуганца свалилось на пол таверны.

Вялые пальцы Криилана дёрнулись в агонии, послав стеклянный шар в воздух. Командир стражи поймал его в воздухе.

- Хвала б…, - начал было он, затем в ужасе уставившись на выскользнувшую из потной хватки сферу.

Сиркал закричал в страхе и бессилии. Вдруг он почувствовал толчок под колени и свалился на неожиданно подставленный под него стул. Хрупкий шар приземлился ему на колени, целый и невредимый, и вояка тут же накрыл его ладонями. Он чувствовал, как сердце стучится о рёбра.

Сзади раздался тихий кашель, и стражник обернулся посмотреть, кто его спас.

Нехт, возница Аварилуса, всё ещё с вытянутыми руками, уставился в ответ. Сам купец стоял в дверях, спокойно наблюдая за хаосом, который он вызвал. В последовавшей тишине торговец осторожно зашёл обратно во дворик и прошагал до так и лежащего хозяина таверны.

- Далтрис, - сказал он умиротворённо. – У меня ещё есть время пропустить стаканчик. И я думаю, ты кое-что мне должен.

Он поднял кружку и осушил её. Затем наклонился и без усилий сорвал тяжёлый кошелёк с пояса толстяка. Высыпав монеты на полированную стойку, он, проворно перебирая указательным пальцем, отсчитал сто сорок монет. Никто не пошевелился, когда он сгрёб их и сложил в собственный карман. Слабо позвякивая, Аварилус поставил кружку и двинулся к выходу.

- Забыл сообщить, - вспомнил он, обращаясь к владельцу заведения. – Я больше не вернусь. Срочные дела. Новые сделки. Ну ты знаешь, как это бывает.

Он широко улыбнулся, поманил Нехта, и они скрылись из виду.