Королевства Загадок

ДЬЯВОЛ И ТЕРЦИУС ВОНДС Джефф Грабб

Есть фраза, которую я недавно принял слишком близко к сердцу. Это обычное высказывание, которое можно услышать среди авантюристов, бандитов, сборщиков налогов и прочих аморальных личностей. И фраза эта, если позволите: «особое место в Аду».

Часто такой комментарий можно услышать, когда погружаешься в приключение, и обычно, когда особенно крупный варвар, щедро украшенный шрамами, татуировками и прочими прелестями, ломится в дверь. Или когда один из авантюристов кивает в сторону покрытой мехом, громадной варварской спины и говорит что-то типа: «Для него есть особое место в Аду». Иногда могут сказать «пекло», или более конкретно «Девять Кругов Ада», или «Бездна», или, если они представители интеллигенции, то сказали бы «Баатор», дом баатезу. В любом случае, сказанное этим искателем приключений будет ссылаться на низшие планы, наполненные лавовыми озерами, бесами, дьяволами (еще одно название для баатезу) и серой. Его спутники, скорее всего, хрюкнут в знак согласия. Или начнут потасовку в таверне. Так все и происходит у профессиональных авантюристов, как я понимаю.

Никогда бы не подумал, что мое собственное имя, Терциус Вондс, будет связано с этим темным доменом. Не то чтобы у меня был собственный участок Бездны с моим именем на нем, но такое могло бы случиться, если бы не мой вездесущий и мудрейший спутник, джин Ампратинес.

Позвольте мне начать с начала, что, в данном случае, не значит со Сколько-Их-Там-Кругов-Ада, а – с города Ириэбор, жемчужины на короне верхних течений реки Чионтар. Ириэбор состоит из двух городов: верхнего города, построенного вдоль узкого горного хребта с видом на реку, и нижнего города, прижавшегося к сторонам того самого хребта. Верхний Город плотно застроен важными зданиями, приставленными друг к другу как детские кубики. Место на дорогом счету в верхнем городе, и ни один из многочисленных торговых лордов не захочет съехать из насиженного (пусть и переполненного) места в Нижний Город. И на то есть хорошая причина. Пока Верхний Город купается в относительно теплых лучах солнца этих краев, Нижний Город обычно завернут в миазмы утреннего тумана, полуденного мрака и вечернего промышленного дыма. Дальше внизу находятся кузни, плавильни, мастерские красильщиков, дубильщиков, кожевников, шляпников, каретников, а еще конюшни и торговые конторы с сопровождающими их стойлами, телегами, складами, гостиницами, тавернами и всевозможными видами развлечений для рабочих, возчиков, грузчиков и прочих трудяг. Нижний Город, если коротко, работает так, что пыль стоит столбом, в прямом и переносном смыслах, по крайней мере, пока в этом заинтересован Верхний Город.

В то время я временно проживал в «Странствующем Виверне», получившем высокие оценки во всех путеводителях, по мнению его владельцев. К сожалению, его вид открывался в основном на вышеупомянутый Н. Г., поскольку находился он как раз над зданием кожевников. В результате, я просидел в гостиной «Виверна» почти все время моего пребывания там, расширяя свой кругозор в основном за счет чтения.

В тот период моей жизни я двигался на восток, медленно, но упорно, стараясь сделать как можно больше остановок на своем пути в родной город Глубоководье.

Прекрасный Город Роскоши занимал особое место в моем сердце, и я бы предпочел жить там, если бы не присутствие моих первоклассных родственников из семьи Вондс. Дело в том, что большая часть упомянутых родственников – маги. Могущественные маги. Самый могущественный сильный из них – мой двоюродный дедушка Маскар, который был достаточной причиной, чтобы молодой человек, который не интересуется заклинаниями, ушел на восток. Я раньше считал, что Скорнубель находился достаточно далеко, но недавние события убедили меня, что перемещение дальше, вглубь Побережья Меча, будет мудрым решением. А тем временем, когда весь Ад (или Баатор) был готов разверзнуться, я замечательно проводил время в гостиной «Странствующего Виверна», уткнувшись в книгу.

Сейчас я, наверное, услышу, как читатель восклицает: «Ага! Старинный магический фолиант, найденный в каком-то древнем склепе». На самом же деле, эта книга, которую я читал, была написана прошлой весной честолюбивым молодым автором, Эллисон Родигар-Гленн, опубликована в Глубоководье и продавалась в отделениях «Почтовых заказов Авроры». Это была историческая мистическая книга или «мистория», как их еще называли, и, должен признать, я не мог от нее оторваться.

- Я тебе говорю, эта Мисс Родигар-Гленн выпустила отличную книгу, - обратился я к Ампратинесу, моему джину и личному лакею.

- Как скажете, сэр, - ответил джин, заменяя мой выпитый напиток на новый. – Я не знал.

Для существа таких размеров, как Ампратинес, он перемещался тихо и грациозно, что было почти так же ценно, как и его умение подавать напитки. Он был, конечно же, самым высоким в комнате, перемахнув за отметку в десять футов. Тем не менее, он был одет не в свободный халат, характерный для представителей его рода, а в представительные и ухоженные штаны и камзол, с расстегнутой рубашкой под ним. Самое удивительное в нем – помимо того, что он могущественный обитатель плана елементального воздуха, что само по себе достаточно удивительно – это его голова. Клянусь, она больше, чем у многих его вида, и на то нет иной причины, кроме как вмещать своенравный мозг. Под его лбом находится больше сокровищ, чем во всех домах Калимшана, а его лицо более глубокомысленное, чем у любого визиря.

И хотя Ампратинес остается одним из самых сильных воздушных элементалей, что я когда-либо встречал, он имеет тенденцию недооценивать многое из культуры этого плана существования. Это заметное презрение к более интересным вещам в жизни часто создает трудности в наших, иначе говоря, прославленных отношениях.

- Нет, я серьезно, - сказал я, наверное, слишком громко, поскольку пару голов повернулось в нашу сторону. – Эти мистории наполнены безрассудством, тайнами и прочим хорошим материалом. Масса приключений и героев с хорошим вниманием к деталям. Конкретно эта мистория держится вокруг темы «Кто положил сапоги в рагу Мадам Милани?».

- Захватывающе, - ответил Ампратинес, поставив остатки моего утреннего коктейля на поднос. – Я понимаю, почему они так популярны, с таким-то глубоким подтекстом.

- Не смейся, - выпалил я. – Это классика. Мисс Родигар-Гленн мастер своего дела.

- Насколько я понимаю, - начал Ампи, - Мисс Родигар-Гленн в действительность это целая семья хафлингов, живущая в подвале здания Тайм-Глубоководья и штампующая эти книги по одной в неделю.

- Штампующая? Штампующая? – возмутился я. – Эти книги явно не штампованные. Они с любовью проработаны и тщательно собраны. Они рассказывают о сути проблемы, как и положено.

- Как скажете, сэр, - ответил Ампи, вздыхая. Этот вздох всегда меня выводил из себя. Иногда он бесил меня так, что хотелось, что бы этот мозговитый джин, был весьма недалеким. – Но у этих книг все же есть одно преимущество.

- Какое же?

- Пока вы их читаете, - сказал джин, - у вас меньше времени выходить на улицу и заниматься чем-то опасным.

Я посмотрел из-подо лба на джина, ища хоть намек на то, что он шутит. И, как обычно, этот намек отсутствовал в каменных чертах лица Ампи. Недолго думая, я сказал, вероятно, снова громче, чем стоило:

- Похоже, что сегодня в лавку к Авроре поступит еще одна партия книг. Ты проверишь это и принесешь их. В противном случае я могу выйти и что-то сделать. Не думаю, что смогу отказать себе в чем-то авантюрном.

Если бы джины могли чувствовать вкус поражения, то Ампратинес чувствовал бы его прямо сейчас.

- Как пожелаете, господин.

Сказав это, он удалился так же тихо, как церковный патриарх, оставляющий праздничный зал после полуночи.

Не помню, бормотал ли я себе под нос об отсутствии у Ампи хорошего вкуса, чувства прекрасного и кучи других атрибутов, но, наверное, все-таки бормотал. Я попытался переключиться назад на книгу, но меня прервал голос, такой мягкий, сладкий и нежный - неожиданный луч света в темной гостиной «Виверна».

- Вы это серьезно? - сказал голос, тон которого находился где-то между звоном хрусталя и серебренного обеденного колокольчика.

Я оторвался от рагу Мадам Милани и увидел широко открытые небесно-голубые глаза. Мне потребовалось какое-то время, чтобы понять, что глаза были посажены на лицо формы сердца, с носом кнопкой, парящим над дрожащими полными, будто распухшими от укуса пчелы, губами. Все черты лица были обрамлены завитыми прядями светлых медовых волос.

Я, наверное, пробубнил что-то между строк в своем «извините?», хотя не уверен. Она повторила:

- Вы серьезно говорили, что вы способный авантюрист?

Составляющие моего мозга, разбитые ее красотой, быстро собирались в целостную мыслящую форму. К счастью, манеры Глубоководья не нуждаются в соображающем мозгу, так что я был уже на ногах, в поклоне взяв протянутую руку этой молодой леди, стараясь собрать все свое остроумие в кучу. Мой мозг пытался догнать мой язык, когда я уже начал говорить:

- Терциус Вондс из Глубоководья, бывалый искатель приключений и путешественник, к вашим услугам.

Вообще-то мой мозг хотел сказать: «Я сказал, что я способен на авантюры, а не способный авантюрист». Но мозг всегда так: придумывает, как сказать правильно уже после того, когда ты сказал, что-то абсолютно противоположное.

- Друсилла. Друсилла Вермеер, - представилась она, отвечая небрежным реверансом, в котором почти споткнулась. Я сразу же потянулся к ней, чтобы поймать, и уловил аромат цветущей жимолости. Она казалась измученной, и я подвел ее к стулу, стоящему напротив моего. Прирожденный джентльмен. Я предложил ей свой нетронутый напиток. Она понюхала коктейль (пожалуй, лучшее, на что способен Ампи), а затем отставила его хрупкой ручкой.

- Извините, мне очень жаль, - сказала она, а морщинка беспокойства, что возникла у нее над глазами, сделала ее только красивее. – Мне не стоило вас беспокоить, но мне нужен умелый авантюрист для одного деликатного дела.

Я вернулся на свой стул и кивнул, затем слегка повернулся, чтобы заказать у Ампи горячий чай или другой приемлемый напиток. Но конечно же, джин уже ушел за моими новыми книгами, а я повернулся назад к молодой и красивой Друсилле.

- Боюсь, я натворила ужасные, ужасные вещи, - начала она. – Мне нужна помощь.

- Ну-ну, - принялся успокаивать я, хоть и не был уверен, о каких ужасных вещах шла речь, но что-то мне подсказывало, что это не ужаснее, чем потеря домашнего питомца или какого-нибудь медальона.

- Моя семья занимается инвестициями, предоставляя капитал различным торговцам. Семья доверила мне родовую реликвию, янтарную шкатулку, содержащую наследие моей прапрабабушки, - она достала носовой платок на этом моменте и поднесла его к губам. Мне показалось, что она сейчас на части распадется. Тихим голоском она продолжила: - Она около трех дюймов в ширину, как кубик. Боюсь, я ее потеряла.

Я кивнул и поймал себя на мысли, что кивал слишком много.

- А как вы потеря…

- Я такая дура! – девушка зарыдала. – Я была слишком неосторожна. Мне нельзя было доверять…

Она снова засопела, но даже это было сладкой музыкой.

- Но факт остается фактом. Я потеряла ее, и теперь мой долг – вернуть ее. Это очень важно! – она скрыла свое милое личико за платком.

- Итак, - сказал я. – Вы потеряли семейную вещицу, янтарную шкатулку. Вы хотите ее найти, и для этого вам нужен бывалый авантюрист.

Это было чем-то вроде того, что говорят герои из рассказов Мисс Родигар-Гленн. Я повторил именно это, в надежде, что она расскажет еще какую-нибудь полезную информацию.

- Так вы мне поможете? – спросила девушка, роняя слезы. Не совсем та реакция, которую я ожидал.

Несмотря на это, я вернулся назад к своей манерности и просто кивнул. Ее лицо расцвело как цветок, а сама она сладко запела:

- Я знала, что вы тот, кто мне нужен.

Она встала, а я попытался вернуть себе контроль над разговором.

- Эта шкатулка.… Если вы ее потеряли, то мы потратим много времени, пытаясь найти ее.

- О, я знаю, где она, - звонко ответила она, поворачивая голову, как бы успокаивая меня. – Она в руках ужасного человека. Я хочу, чтобы вы отняли шкатулку у него.

Затем она улыбнулась и назвала его имя.

- «Большой Уродец», - повторил Ампратинес, после того как я пересказал ему всю историю. – Не самое обнадеживающее имя.

- Он криминальный лорд, судя по всему, в Нижнем Городе, - парировал я, пытаясь определить, какая пара брюк была бы более уместна для встречи с вышеупомянутым мистером Уродцем. – У криминальных лордов не должно быть милых имен. У особенно злобных представителей в именах много «кс» и «з».

Это что-то вроде словесного знака «остерегайтесь дракона» или «никаких сплетников».

- Действительно, - согласился джин, держа в руках многообещающую пару кожаных штанов для верховой езды.

Я покачал головой и, вместо этой пары, взял свои красные атласные брюки. Я так собирался отправить «сообщение» преступному лорду, что мы, Вондс, оба стильные и с нами шутки плохи.

Я запрыгнул в штаны, продолжая свою мысль:

- Говорят, Б. У. использует таверну в качестве прикрытия для своих мерзких делишек, место под названием «Нора». Там я с ним и встречусь.

- И он украл янтарную шкатулку? – спросил джин.

- Неясно, но похоже на то, - ответил я, мысленно возвращаясь к тому моменту, когда Друсилла мне об этом говорила. – Она сказала, что потеряла шкатулку, и хочет ее вернуть, а этот парень Уродец завладел ею. Деньги не выход: Уродец отказался. Я должен выдвинуть предложение и, как они говорят, «наехать» на него.

- А вы ведь знатный наезжатель, - сказал Ампи без намека на улыбку. – И, полагаю, вы хотите, чтобы я сопроводил вас в этом безрассудном мисторическом походе?

Я взглянул на джина и застегнул свой плащ (темный с красными атласными полосами, сочетающимися со штанами). Я никак это не обдумывал, но решил, что Ампратинес будет просто следовать за мной. По-прежнему, в тоне джина меня что-то раздражало, как будто это было тем приключением, на которое бы он лучше посмотрел с безопасного расстояния.

- Ну, если ты не сильно занят, - сказал я. От холода в моем голосе папоротники в горшке начали вянуть.

Ампратинес кивнул и мы отправились. Наняв карету снаружи гостиницы, мы начали долгий спуск в Нижний Город. Ампи молчал почти всю дорогу, погрузившись в свои мысли. Только когда нас доставили к «Норе», маленькой таверне встроенной в холм, он заговорил.

- Боюсь, я не могу сопроводить вас, - заявил он как ни в чем не бывало.

- Дай сказать, - начал я. – Если дело в том, что тебе не нравится мой выбор книг для чтения, то я…

Но джин покачал головой и указал на дверь «Норы». Она была щедро усыпана разными закорючками из толченой латуни и окружена магическими символами. Эти рисунки покрывали всю раму дверного проема и, как я заметил по мигающим уличным фонарям, тянулись вдоль всего здания. Выглядело это, будто обезумившие летописцы атаковали стену таверны, приняв ее за скрипторий.

- Мистические стражи, - спокойно сказал джин. – Волшебные символы, которые держат существ из других измерений подальше. Господин Уродец, должно быть, очень беспокоится на счет таких созданий, как не посмотри. С помощью этих стражей таверна не досягаема для всяких демонов, дьяволов, дэвов, архонтов, нежити, элементалей, ифритов…

- … и джинов, - закончил я.

Высокий джин слегка пожал плечами и заключил:

- Я не могу войти. На самом-то деле я должен признать, что такое количество стражей в одном месте одаривают меня довольно сильной головной болью.

- Отлично, - протянул я, пытаясь представить Ампи с похмелья. – Тогда приглядывай за улицей. Так часто бывает в книгах, кстати. Один из героев входит внутрь, пока второй снаружи - «заряжает арбалет», как это обычно бывает. У тебя есть арбалет?

- Забыл упаковать, - сказал джин. – Но могу отыскать один, если считаете это необходимым.

Я отмахнулся от предложения.

- Это не особо важно. Оставайся здесь и держи свои глаза на здании. Если кто-нибудь неожиданно выйдет, я хочу, чтобы ты был готов.

Я бывал в тавернах от Глубоководья до Ириэбора, временами также одевая что-то похожее на мой красный атласный плащ и штаны. Обычно, когда входишь, происходит короткое затишье, пока некоторые из постояльцев бара оценивают новоприбывшего, и, как только оказывается, что новенький не несет угрозы, возвращаются к своему элю.

Но не в этот раз. Уровень шума упал до незаметного. В один момент стоял типичный для таверны гул, а в следующий – мертвая тишина. Последний я был свидетелем такого, когда кузен Галиан высказал свое мнение о двоюродном дедушке Маскаре, когда старик, ранее невидимый, возник у него за спиной.

В этом же случае, причиной тишины было мое появление. Я воспользовался этой возможностью, чтобы осмотреться. Если внешние стены были украшены мистическими стражами, то внутренние стены воодушевляющее пестрили магическими конструкциями. Неудивительно, что у Ампи голова болела. Пересекающихся линий и вихрей было достаточно, чтобы одарить любого, кто еще не напился, мигренями, и, вероятно, служили причиной для того, чтобы выпить.

Но тишина держалась из-за постоянных клиентов. В общей сложности, их было около тридцати: трио хафлингов на высоких стульях у барной стойки, группа что-то замышлявших гномов, угрюмый темный эльф (мужчина) в конце бара, и кучка дварфов, игравших в карты в дальнем углу. Пара огромных чешуйчатых огров, которые, судя по всему, только что тренировались, на удивительной скорости направились ко мне.

Я тут же смекнул, в чем проблема. Среди присутствующих не было ни одного человека. Если быть точным, то я был единственным человеком в таверне.

- Ты ошибся дверью, - сказал огр, что был чуть выше своего напарника, шепелявя из-за чересчур больших нижних клыков.

Я осмотрел огров снизу доверху (в основном снизу) и задумался, как бы поступил герой мистории в такой ситуации. Я решил взять диалогического быка за рога и ответил:

- Это ведь «Нора», так?

Огр моргнул, по-видимому, не готовый к такой прямоте. Он кивнул.

- И здесь есть некто по имени Большой Уродец? – продолжил я, лукаво подняв бровь.

Еще один кивок.

- В таком случае, я в правильном месте, - заявил я, направляясь к бару. – Предупредите мистера Уродца, что господин Терциус Вондс, из семьи Вондс из Глубоководья, уже здесь и хочет с ним поговорить, будьте любезны.

Все тридцать пар нечеловечьих глаз следили за мной, пока я шел к бару (противоположному от дроу концу стойки) и сел. Или, по крайней мере, попытался сесть.

Стул, выхваченный одним из огров, исчез подо мной. Второй, тот, что повыше, в тот же момент схватил меня за воротник и дыхнул жаром мне в лицо.

- Сюда.

Он поволок меня к двери в задней части таверны, держа меня над землей так, что я едва мог касаться пола.

За дверью была только темнота. У большинства нелюдей было ультра-, инфра-, или магическое зрение, позволявшее им видеть в темноте. К сожалению, человеческая раса была этим обделена, и я просто напрягся, глазея в непроглядную черноту. Меня усадили, и я обнаружил под собой стул.

Я почувствовал движение в темноте, а затем, последовавшие за ним, резкие щелчки. Возник свет, направленный на меня. Я поднял руку, скрываясь от яркого света, и еле осознал, что теперь огры стоят напротив меня.

- Кто ты? – сказал голос, находящийся за источником света.

Я ничего не видел из-за этого света, но голос исходил сверху от источника.

- Тер… - мой голос дрожал. – Терциус Вондс из Глубоководья. Я ищу того, кого зовут Большой Уродец.

- Зачем ты его ищешь? – спросил голос.

Я сместился на стуле. Это я должен был вести тут жесткий допрос.

- Уродец, эм-м, мистер Уродец располагает вещицей, в которой я заинтересован.

И тут я замолчал. В мисториях, герой всегда говорит столько, сколько нужно, и не более.

Я был вознагражден другим звуком, который я раньше не слышал – звук мягкого шепота позади света. Похоже, что у Большого Уродца были советчики. Голос снова зазвучал.

- О какой вещи идет речь?

- Шкатулка. Из янтаря. Примерно вот такого размера, - я показал руками и огры по обе стороны от меня тут же напряглись. – Принадлежит женщине. Она хочет ее вернуть. Она щедро заплатит за нее. Очень щедро, должен сказать.

Я вытащил листок бумаги, на котором я написал предложение Друсиллы. Для меня цена казалась высокой, даже как для фамильной реликвии, но люди забавные, когда доходит до семейных ценностей. Один из огров вырвал листок из моих рук и передал его.

И снова тишина и шепоты. Затем голос сказал:

- Приди через две ночи. А теперь уходи.

- Подождите минуточку, - сказал я, пытаясь подняться, пока говорил. Две огромные лапы огров опустились на меня, по одной на плече, и меня снова подняли со стула. Свет потух, и я неожиданно начал быстро продвигаться к главной двери таверны, так быстро, насколько только могли бежать.

Гном у входной двери распахнул ее, как только наше трио приблизилось. Огры остановились, но только не я. Они ослабили хватки, и я вылетел в ночное небо.

Или, если быть точным, меня швырнули прямо в ночное небо, в руки Ампратинеса, который появился, когда я был всего в паре дюймов от земли.

- Неудача? – поинтересовался он, помогая мне встать на ноги.

- Небольшая заминка, - ответил я, поправляя свой плащ, на котором огры оставили небольшие следы от когтей. – Они были добры настолько, насколько признали, что шкатулка у них, и сказали, чтобы я вернулся через два дня. Прекрасная Друсилла должна обрадоваться, когда я ей об этом расскажу. По крайней мере, это начало.

- Это ужасно, - сказала прекрасная Друсилла, когда я обо всем рассказал. Она ждала нас в «Виверне». Она, казалось, немного нервничала рядом с Ампи, что было странно, поскольку джины обладали способностью делать свое присутствие незаметным. – Два дня это слишком долго.

- Не понимаю почему, - ответил я. – Им, наверное, нужно пару дней, чтобы вытащить шкатулку, куда бы они ее засунули.

- Или оценить стоимость и запросить большую сумму, - мягко сказал Ампи. Друсилла вздрогнула от звука его голоса. Затем кивнула и снова приложила носовой платок к своим мягким губам.

Я посмотрел на джина.

- И как ты это исправишь?

- Пока я был снаружи таверны, я заметил, как множество созданий входило через парадную дверь. Эльфы, дварфы, гномы, и пара орков.

- Ни одного человека, - согласился я. – «Нора» не обслуживает этих клиентов.

- И ни единого хафлинга, - сказал джин, - несмотря на то, что они определенно были внутри. Я заметил, что они используют другой вход.

- Значит, они использовали низкую дверь - сказал я, а затем остановился. – Нет, тогда бы дварфы и гномы тоже входили бы через нее. Допустим, что эта «другая дверь» - вход для персонала, так?

Друсилла переводила взгляд с одного из нас на другого, заканчивая этот круг.

- Простите, я не понимаю, - пропищала она. Это был очень милый писк.

- Хафлинги заправляют «Норой», что имеет смысл, - объяснил я. – Большой Уродец эта темная фигура, чье лицо не было видно. Я слышал много шепотов, пока разговаривал с ним. Выходит, Большой Уродец, вероятно, хафлинг. Или несколько хафлингов.

- Прямо как мисс Родигар-Гленн из Глубоководья, - сказал Ампратинес. Я великодушно проигнорировал эту насмешку.

- Но, если этот Уродец – хафлинг, - начала она, - то в чем проблема?

- Поразмыслим, - сказал джин. – У хафлинга есть что-то, что тебе нужно. Ты говоришь ему, что тебе это нужно. Что они делают в таких случаях?

Я задумался на мгновение, а потом наклонился вперед и опустил голову в свои руки.

- Они попытаются выманить как можно больше за это.

- Они знают ценность шкатулки? – спросила Друсилла. Ее голос вырос на пол октавы, пока она это говорила.

- Они знают ее ценность для вас, - спокойно сказал Ампи. – Это все, что им нужно знать. Следующий день они потратят на то, чтобы распространить известия об этом и получить ставки повыше. Только, если они не получат предложение получше, то продадут ее тебе через два дня.

- Ох, - всхлипнула Друсилла. – Ох, это будет ужасно. Папа узнает, что я потеряла шкатулку и это будет конец всему.

- Возможно, если бы вы могли рассказать нам о том, что в шкатулке… - начал Ампратинес, но лишь одна мысль о папином разочаровании заставила прекрасную Друсиллу умыться слезами. Я одарил джина тяжелым взглядом, и он покорно кивнул, отходя в коридор. Примерно через пять минут, убеждая девушку, что все будет хорошо, и, обещая, что помогу вернуть шкатулку, я провел ее. Джин возник, как только она ушла вниз по коридору.

- Если я могу предложить… - начал он.

- Не можешь, - прервал я. – Я думаю, ты уже достаточно расстроил бедную девочку.

- Сер, эта бедная девочка не была полностью честна с вами, - сказал джин.

- А поконкретнее? – спросил я. Друсилла оставила свой платок на столе. Я поднял его, и он пах солью и жимолостью.

- У нее есть неприятная привычка взрываться слезами, как только получает прямой вопрос, - сказал джин. – Разумный ход, чтобы уйти от вопроса и оставить ее и ее семью с янтарной шкатулкой в покое. Возможно, нам стоит предложить ей нанять хафлинга или гнома, чтобы сделать ставку от ее имени.

Я отклонил его предложение.

- Возражения услышаны и проигнорированы, - сказал я. – Ни один герой из мисторий не бросит женщину в беде.

Ампи вздохнул, одним из тех вздохов, что угрожают высосать весь воздух из комнаты.

- Как пожелаете, - сказал он. – Что вы предпримите дальше?

- Я думаю, как разместить дозор, - сказал я. – Будем смотреть, кто входит и выходит. Так мы будем знать, кто перекрывает нашу ставку. Да, это оно.

Мы еще раз вернулись к «Норе», после того, как я переоделся. На этот раз я выбрал плотные кожаные штаны и темную рубашку. Я накинул на себя черный плащ и большую черную шляпу с огромными полями, чтобы скрыть свои черты.

Мы обнаружили скамейку через дорогу от «Норы», и разместили там наше предприятие. Ампи первым стал в дозор, пока я спрятался под своей шляпой, пытаясь ненадолго уснуть.

Короткий сон превратился в полноценный ночной сон, на протяжении которого толком ничего не произошло. Когда я проснулся, утреннее солнце уже пыталось изо всех сил прорваться сквозь дымку тумана Нижнего Города, а Ампи по-прежнему стоял возле скамейки.

- Есть что-нибудь? – спросил я.

- Много нелюдей, - коротко ответил Ампи, как будто я забросил дискуссионную нить всего несколько мгновений назад. – В основном пьянчуги и гуляки. Много хафлингов у боковой двери. Трое волшебников, все из которых были эльфами. Варвар полуорк. Пара торговцев-людей, которых быстро спровадили. Жрец Гонда с тремя гномами. Впустили только гномов, и те вышли через пару минут. Хафлинг одетый как паша из Калимшана. Темная эльфийка, возможно жрица Ловиатар. Не уверен. Все задержались на какое-то время, а затем вышли.

- Любопытно, - протянул я. – Выводы?

- Все они являются нашими конкурентами, приглашенными Большим Уродцем, - сказал джин. Слухи расходятся, а это первые покупатели. Им показывают товар и они уходят. Некоторые, несомненно, вернутся.

- Нелюди, - заметил я.

- Нелюди, - согласился Ампи.

- Ну, что ж, - сказал я. – Мы понаблюдаем еще хотя бы до полудня. Потом встретимся за обедом с честной Друсиллой и решим, какую она сделает ставку.

Ампратинес не ответил на мое предложение, так что я вынудил его:

- Да?

- С вашего позволения, - сказал джин, - я бы хотел повести расследование в другую сторону. Я знаю мариду, еще одного джина, которая общается с местным мудрецом по имени Преспос, и я хотел бы попросить у него совета относительно этой ситуации. Тайно, конечно же.

Я обдумывал предложение какое-то время, и кивнул. Ампи немедленно исчез из поля зрения, а я сел назад на скамейку, ожидая, когда мир рухнет подо мной.

Утро в Нижнем Городе – шумное время; первый из уличных караванов уже гремел по улице. Последняя ночная телега уже давно исчезла, замененная на перевозчиков товаров, погонщиков и кучу тележек: ручных, с собачьей упряжкой, и для пони. Ну, и конечно всякие рабочие, грузчики, обработчики и прочие работяги. Я решил, что со своей лавки смогу вести наблюдение, при этом сам оставаясь незамеченным.

Я ошибался. Примерно через полчаса, тень мелькнула слева от меня. Я не повернул голову в сторону тени, вместо этого я наклонил голову вперед, пытаясь максимально оттеснить с помощью широких полей своей шляпы новоприбывшего гостя. Насколько я знал, это мог быть городской стражник, который хотел прогнать бродягу (меня) с основной транспортной улицы. Или, что еще хуже, это мог быть здоровенный огр. «Нора» была закрыта в это время, да и признаков жизни внутри я не обнаружил, ни у парадного входа, ни у боковой двери для хафлингов. Возможно, было бы лучше в это время находиться в «Виверне», заказав ранний обед.

Владелец тени, задыхаясь, сказал гнусавым голосом:

- Ну что, увидел что-то интересное?

Забыв обо всем, я слегка поднял голову, и был вознагражден таким же гнусавым смехом, который звучал как стая мигрирующих гусей. Я взглянул на незнакомца, обращавшегося ко мне, и мои щеки покраснели от смущения.

Он не был ничем примечателен. Опрятные штаны и невзрачная мантия, увенчанная жилетом из не особо ценной парчи. Аккуратно подстриженная, лысеющая голова. Однако глаза его были большими, почти пугающими, когда он смотрел сквозь свои толстые очки. Они выглядели, как блоки хрусталя и постоянно сползали ему на нос. Когда он говорил, очки сползали быстрее, вынуждая поправлять их пальцем. Он казался человеком, но, в лучшем случае, доставал мне лишь до плеча.

- Я говорю, - повторил невысокий человек с толстыми линзами, - увидел что-то интересное?

- Простите, - отбивался я. – Ничего такого не заметил.

- Действительно, - сказал коротышка. – Иначе ты бы знал, что этот наряд подходит только для ночных вылазок. Ты сияешь как синяк на ушибленном пальце, при свете дня.

Я сердито глянул на него. В мисториях этого было бы достаточно, чтобы он расплавился на месте, оставив меня одного. Но в место этого, он улыбнулся.

- Ты наблюдал за «Норой», - сказал старик, - а я за тобой. О, и за твоим высоким товарищем, но он ушел. Уже прошел слух, что таверну закроют на ночь. У Большого Уродца дела. Думаю, мы оба знаем, что это значит.

Я снова попытался нахмуриться, но коротышка все не плавился.

- Кто ты такой? – не выдержал я.

- О, - сказал он, будто я наградил его своим вниманием, - а вот и ответ. Первый шаг к разговору, и от длительных отношений. Так ужасно, когда никто не хочет с тобой поговорить.

- Кто…? – начал, было, я, но старик остановил меня.

- Я слышал, что это твой первый раз, - сказал он с улыбкой. – Просто наслаждался моментом. Можешь называть меня коллекционером. Охотником за редкими и уникальными вещами. Скажем, до моих ушей дошла информация о некой янтарной шкатулке, которая сейчас находится в распоряжении хозяина этого заведения. И, скажем, этот хозяин не любит вести дела с такими, как я.

Он имел в виду людей. Ампи упоминал, что некоторых людей спровадили. Им там были не рады. Я дал ему знак продолжать.

- Как коллекционер, - сказал он, - я более чем хочу, чтобы эта шкатулка и то, что в ней, стали моими. И я подумал, что ты мог бы помочь мне.

- Я не… - запнулся я. – Я не знаю, о чем вы.

- М-м-м, да, - протянул маленький коллекционер. – Весьма похоже на то. Я полагаю, ты работаешь на какого-то сборщика диковинок или предприимчивого мага. Ты явно вовлечен серьезнее, чем признаешь. Ты хочешь заполучить шкатулку, так же как и я.

- Только чтобы вернуть ее истинному владельцу, - выпалил я.

- Ах! – коротышка развел широко руки. – Так вот он я, истинный владелец.

- Нет, не ты, - воскликнул я, чувствуя как мое лицо горит от чего-то большего, чем стеснение. – Истинный владелец никогда не упоминал о вас. И не думаю, что упомянула бы.

Коллекционер приложил палец к губам и загудел.

- Значит «она», да? Ну, мне на ум приходит только одна «она», кого бы ты мог назвать истинным владельцем, так вот она им не является. Не является законным владельцем. Правообладателем. Она давно обменяла ее. Ты понимаешь это?

Я ничего не ответил, а старик продолжал.

- По крайней мере, хорошо, что я узнал, что она участвует в торгах. Молодой человек, не окажете мне милость? Вы вроде бы умный парень. Когда это все закончится, я хотел бы сделать вам предложение, весьма привлекательное. Но пока…

Он на мгновение исчез в своей мантии, затем вытащил из-под нее черную палочку.

- Я подозреваю, что ты захочешь попасть внутрь сегодня ночью еще до торгов незамеченным, а человека, как ты, оттуда выгонят взашей. Это позволит пройти мимо вышибал. Вот, бери. Я предлагаю это бесплатно, без какой-либо задней мысли.

Переборов себя, я протянул руку и взял палочку. У нее была маслянистая поверхность, и, казалось, хотела выскользнуть из моих рук.

Коллекционер улыбнулся.

- Видишь, все не так уж и плохо, не так ли?

Он прикоснулся к своему лбу, как бы здороваясь, резво развернулся на своих каблуках и направился прочь. Я наблюдал за ним, пока он не исчез из виду. Затем, оставив холодную «Нору», я прошел два квартала и окликнул карету, которая вернула меня в «Виверн».

К моему ужасу Друсилла так и не появилась на обед, как обещала. Я хотел спросить у нее, кем был тот коротышка, и, что за история крутится вокруг шкатулки. Как и ожидалось, обед наступил и прошел без каких-либо вестей от нее. После вечера у меня не было настроения ждать дольше, чем нужно. Я уже осилил полбутылки «Креветочного Тракта», когда ощутил легкое дуновение ветра через левое плечо. Многолетний опыт подсказал мне, кто это был, и я даже не поднял головы от своего рачка.

- Она не пришла, - сказал я.

- Я и не думал, что она появится, - спокойно ответил Ампи. – Сама мысль, что выкуп превратился в аукцион, должно быть, расстроила ее. Она, наверное, придумывает новый план, как завладеть шкатулкой, пока мы тут говорим.

Я нахмурился над своим «Трактом». Я не хотел верить, что Друсилла так легко отвернется от меня.

- Возможно, она в беде. Бандиты подкараулили, или коротышки-коллекционеры, или еще кто-то.

Ампи направился в мою сторону, показываясь в моем поле зрения. Его лицо выражало беспокойство. Можете говорить о джинах все, что угодно, но когда они обеспокоены, ты это видишь. Тем не менее, он так и не озвучил свои тревоги, пока я не спросил.

- Как твое исследование?

Джин кивнул и сказал:

- Продуктивно, но, боюсь, дорого. Мудрец Преспос мог бы научить меня кое-чему о тяжелых переговорах. Однако то, что я обнаружил, было не менее интересным.

- И это?

- У семьи Вермееров было свое хозяйство в Ириэборе, - сказал джин. – Но их сильной стороной была скорее магия, чем деньги. Они были кем-то вроде домашних заклинателей.

Я чуть не подавился своим напитком.

- Как Вондс? – предположил я, представив главу семьи Вермеер, неожиданно возникшего в моей спальне поздно вечером.

- Похоже, но не совсем, - ответил джин. – Главное отличие это то, что последний Вермеер умер почти сотню лет назад. Если Друсилла принадлежит к этой семье…

- То «папочка» действительно древний.

- Вы не выглядите удивленным.

- С трудом, - ответил я. – Если чему меня эти мистории и научили, так это тому, что героиня редко говорит правду в первой части. По сути, большинство персонажей игнорируют все, что говорит героиня, вплоть до третьего покушения на их жизни. Скорее похоже на то, что некоторые ответвления от основной семьи пытаются восстановить свою символику и вернуть земли. Или, возможно, Вермеер было именем, которое она взяла из какой-то книги, в качестве прикрытия.

Моя логика была неопровержима, так как даже Ампратинес замолк на какое-то время, хоть и ненадолго:

- Как скажите, сэр. Тем не менее, в свете этого, я бы порекомендовал нам пересмотреть ситуацию и нашу работу с загадочной леди.

Я покачал головой и изобразил клешню креветки.

- Нет. В рассказах, когда герой дает свое слово, то он его придерживается. И неважно, является ли героиня той, за кого себя выдает. Зачастую, она даже лучше.

- И я не смогу отговорить вас? – спросил джин.

- Можешь даже не пытаться, - сказал я, вытаскивая черную палочку. – Что думаешь об этом?

Джин взял палочку из моих рук. Его лицо исказилось от отвращения.

- Неприятный материал. Не отсюда, как сказали бы люди, - он поднес ее к свету и вернул мне. – Это палочка заклинаний. Волшебное устройство, распространенное на юге. Нужно разбить ее, что бы высвободить действие заклинания. Руны говорят, что заклинание изменит ваш облик. Иллюзия будет длиться, пока вас не ударят или пока вы не решите раскрыть себя. Откуда она у вас?

- От кое-кого со схожими целями, - ответил я. – От того, кто считает, что мне стоит принять участие в торгах этой ночью. Да, сегодня будут торги.

Лицо джина снова исказило беспокойство.

- Кое-кого?

- Коллекционера, который заявил свои права на шкатулку, - пояснил я, поднимая свою клешню. – Я знаю, что ему тоже не стоит доверять, но в первую очередь мне нужно добраться до шкатулки. Позже сможем все взвесить.

И опять этот глубокий вздох:

- Как пожелаете, сэр.

В тот же вечер, после высвобождения заклинания из палочки, я повернулся к Ампи и спросил:

- Как я выгляжу?

Джин нахмурился, склонив голову в одну сторону.

- Что-то не так.

- Не так? Как что-то может быть не так? – я повернулся назад к зеркалу. На меня смотрел весьма опрятный темный эльф в моей одежде. Мои волосы были белоснежно белыми, а кожа – цвета ночи, фиолетовой под ультрафиолетом. Я улыбнулся и прихорошился.

- Думаю, это улыбка, - выдавил джин, наконец.

- Слишком кричащая? – спросил я.

- Слишком официальная, - ответил Ампратинес. – Не могу представить себе не одного дроу улыбающимся, если только он не стал свидетелем расчленения. Попробуйте нахмуриться.

Я попытался изобразить угрюмый вид.

- Лучше, но не совсем то, - сказал Ампи. – Вы не выглядите злым, скорее раздраженным. Попытайтесь выглядеть более трагично. Более испуганным.

Я нахмурился сильнее.

Ампи вздохнул:

- Полагаю, это лучшее, что мы можем. Вот, возьмите это.

Он протянул мне несколько длинных полос из белой ткани.

Я одарил джина насмешливым взглядом, но он объяснил.

- Дроу общаются с помощью языка жестов. Если к вам вдруг обратятся, то вы сможете сказать, что были ранены и не смогли ответить.

Я взглянул на бинты еще раз, и взял их. По крайней мере, он оставил попытки убедить меня отказаться от Друсиллы и пытался быть полезным. Пока я наматывал бинты на свое запястье, он продолжил.

- Я вызвал карету. На вашем месте, я бы оставил капюшон накинутым, по крайней мере, пока мы в «Виверне». Не думаю, что Верхний Город часто принимает расы завоевателей из Подземья и вряд ли оценит ваше присутствие, а меня не будет рядом, чтобы помочь.

Я уставился на джина.

- Ты не идешь? Я искал кого-то, кто бы держал арбалет в этом приключении. Ну, на случай, если что-то пойдет не так.

- Я буду неподалеку, - сказал джин. – Я попросил у мудреца Преспоса некийпредмет, и окажусь рядом, как только получу его.

И на этом я покинул Нижний Город, снова сидя в конце кареты, с лицом скрытым под капюшоном. Иллюзия преобразила мой плащ, как и забавно изогнутые длинные мечи. Последние выглядели невероятно эффектными, но заставить их лежать правильно было нереально. Пытаясь их уложить, я закончил тем, что сам разлегся в карете, размышляя, не из-за этого ли темные эльфы такие злобные?

Ночь упала на Нижний Город, и это значило, что серость дня подчинилась дымной черноте вечера. На входе в «Нору», на этот раз, стоял хафлинг-стражник, отгонявший нежелательных лиц. Гуляк и завсегдатаев, как и некоторых людей, не пустили внутрь. Я ждал в очереди, тренируя свой нахмуренный взгляд. Долгое ожидание невероятно помогло мне в актерском мастерстве.

Компанию передо мной спровадили прочь: группу дварфов-рабочих, разочарованных тем, что вечерняя игра «брось дротик в эльфа» была прервана, прогнали. Хафлинг у двери нахмурился, глядя на меня.

- Сегодня частная вечеринка.

- Я знаю, - сказал я, пытаясь выглядеть более хмуро, чем он. – Есть вещь на продажу. Я хочу принять участие в торгах.

- Имя?

Мой мозг трагически опустел.

- Зииксзита, - прорычал я, пытаясь вставить как можно больше «з» и «кс».

- Как оно пишется? – спросил полурослик.

- Так же, как и слышится, - сказал я, убирая плащ и ложа руки на рукояти клинков.

Хафлинг посмотрел на изогнутые мечи, а затем на мое лицо. Он кивнул в сторону двери. Я одарил маленького гуманоида угрюмым рычанием и вошел внутрь.

Я был поздним гостем. Полуорк варвар уже был там, как и причудливо одетый южный дварф, и женщина-дроу, в платье с глубоким вырезом, которое будто плевало на гравитацию, нравственность и несколько местных постановлений. Здесь было не меньше семи магов нечеловеческих рас и несколько существ в толстых плащах, которых я не знал.

Большинство столов было убрано по сторонам комнаты, а стулья были выставлены строго в линию перед баром. Фуршетный стол предусмотрительно расположили в противоположном конце комнаты. Когда я вошел, один из хафлингов стоял на барной стойке, и кричал, пытаясь всех угомонить.

Пока я изучал комнату, мои глаза прикипели к той самой женщине-дроу. Она выглядела настолько властно, насколько темная эльфийка только могла выглядеть, хоть и не была Матроной. Дроу-дебютантка, видимо, но все же, она могла разоблачить меня.

Она подняла руку, и ее пальцы нарисовали причудливые узоры в воздухе. Я замер на мгновение, подозревая, что это заклинание, но тут же понял, что она приветствовала меня на своем непонятном языке. Я поднял свои забинтованные руки и подарил ей самый дроуобразный взгляд, на который был способен. Она, в свою очередь, одарила меня ледяным взглядом, но кивнула.

Я медленно выдохнул, мысленно благодаря всех богов и Ампи, и решил сесть подальше от эльфийки. Я не верил, что моя маскировка проведет истинного жителя Подземья, и не хотел испытывать удачу. В итоге, я сел рядом с полуорком.

- Што ты поставить на это? – спросил полуорк, без предисловий или приветствия.

Я на мгновение задумался. На самом деле, если торги закончатся на хрустальной сфере, то я планировал обнаружить того, кто приобрел шкатулку, и подобраться к нему поближе. Это было бы лучше, чем иметь дело с хафлингами. Тем не менее, я ответил.

- Чего бы ни стоило, - ответил я и нахмурился.

Полуорк выдал глубокий смешок.

- Шагласен. Чигобы ни стоить, - он вытащил шипованный кинжал. – Только не вставать на моем пути, да?

- Займите свои места, - сказал хафлинг. Как только мы заняли свои места, он трижды стукнул посохом и представление началось.

Задняя дверь распахнулась и процессия вошла: один из огров, пара хафлингов-стражников с копьями, хорошо одетый хафлинг с сервировочным блюдом, и еще два хафлинга-стражника, а за ними второй огр. Каждый из полуросликов мог быть Большим Уродцем. Или все они.

Нарядный хафлинг взобрался на стойку и поставил на нее блюдо. Огры стали по обе стороны от блюда за стойкой. Хафлинги встали у дверей. Полурослик с посохом начал говорить.

- Мы представители владельца этого заведения, известного людям под именем Большой Уродец. Мы благодарим вас, что вы прибыли так быстро. Тупой щеголь, человек, пришел к нам выкупить одну вещицу в нашем распоряжении. Пока мы не избавились от нее, мы хотели бы дать нашим братьям, нелюдям, - он обвел маленькой ладонью всех присутствующих, - возможность первыми выкупить ее. Многим из вас был дан шанс ознакомиться с этой вещью – но не всем. Поэтому, мы проведем короткий показ, прежде чем начнем принимать ставки.

Хафлинг с блюдом поднял крышку, чем приковал все взгляды в комнате. Я не смог увидеть саму шкатулку из-за толпы, которая была весьма упорядочена, прямо как скорбящие на похоронах. Каждый почтил «усопшего» и сел на свое место.

Я позволил полуорку пройти вперед меня, из-за чего оказался рядом с женщиной-дроу.

- Откуда ты? – спросила она с холодной улыбкой. Она смотрела вперед, но вопрос был явно адресован мне.

Я пробормотал что-то невнятное, а затем, наконец, сказал:

- Глубоководье.

- Порт Черепа, ты хотел сказать, город под городом? – кивнула она. – Я слышала о нем, но никогда не была там. Кто ты?

- Я скажу, если ты представишься, - была почти наша очередь посмотреть на лоты.

Эльфийка посмотрела на меня, и это был удивленный взгляд. Вероятно мужчины-дроу не такие дерзкие, но она все же ответила.

- Справедливо. Я Маринанта, верная последовательница Демиурга Отчаяния, верная Деве Боли. А ты?

- Зииксзита, - пробубнил я, придерживаясь моей истории. Затем маг и полуорк разошлись, и я наконец-то взглянул на шкатулку.

Она сразу же ставила меня вспомнить о Друсилле. У нее было такое же чистое сияние, которое, казалось, олицетворяет молодую женщину. Это был кубик из прозрачного желтого золота, с ребрами в три дюйма. Грани были украшены множеством узоров и мистических стражей, похожими на те, что украшали стены «Норы». Думаю, этого количества символов хватило бы, чтобы у Ампи разболелась голова. Не было никакой очевидной защелки или петли. Внутри полупрозрачной шкатулки нечто неопределенное, похоже, сияло от собственной силы.

В этот момент я понял, почему Друсилла хотела свою коробочку назад, ну, или мне так казалось. Это была одна из самых прекрасных вещей, что я видел в своей жизни. Также я понял, что не смогу перебить ставки других желающих.

Я посмотрел на дроу с вырезом на платье, ожидая увидеть тот же взгляд удивления и понимания. Вместо этого, я увидел пару прищурившихся глаз, которые будто смотрели сквозь меня.

- Зииксзита это женское имя, - прошипела она. – Кто ты на самом деле?

Если бы я думал о своих мисториях, то смог бы выпутаться, придумал бы какое-нибудь объяснение, но правда в том, что я был очарован красотой шкатулки. Я сделал то, что дроу никогда не стоит делать. Я улыбнулся.

Ее глаза немедленно распахнулись в осознании.

- Ты не дроу, - повысила она голос. Затем она закричала еще громче. – Среди нас самозванец!

Я немедленно крутнулся на своих каблуках, глядя на лица шокированных гостей.

- Среди нас самозванец! – громко согласился я. – И это он!

Я указал на полуорка варвара, который в этот момент расположился у буфетного столика.

Я выбрал идеальную цель, хотя бы только потому, что его рот был набит едой, и он не мог защититься от этих нападок. Вместо этого он бросил тарелку и потянулся к своим ножам, что отлично подтверждало его вину. Оба огра перепрыгнули через барную стойку, в то время как комната наполнилась смертельными шепотами клинков, палочек и колдовских принадлежностей, вытащенных из ножен и карманов.

Эльфийка закричала.

- Нет, не он, другой дроу!

Но к тому моменту я уже сделал свой ход. Пока все оглянулись на полуорка, я потянулся и схватил янтарную шкатулку. Артефакт был теплым на ощупь, и его тепло тронуло меня до самой души. Я почувствовал, что должен защитить его, должен вернуть его Друсилле.

Я услышал взрыв со стороны буфетного столика: один из магов решил, что полуорк виновен в чем-то, кроме самозванства. Та сторона комнаты наполнилась ярким свечением, дополненным запахом паленной орочей плоти и криками временно ослепших магов-нелюдей. К тому моменту, когда женщина-дроу сделала свою поправку, я уже был на полпути к двери. Мне нужно было только пройти мимо двух хафлингов-стражников и скрыться в ночи.

Это то, что я намеревался сделать. Вместо этого я нашел перевернутый стул и запутался в нем своими ногами. С криком я рванул вперед и вниз, по-прежнему сжимая коробочку в своих забинтованных руках.

Падение, видимо, спасло мне жизнь. Над моей головой россыпью ударила молния, огненные болты и другие магические снаряды. Усыпанная стражами стена сияла, пока на нее действовала эта энергия, а затем начала дымить, перегруженная силой нападения.

Я взял себя в руки, пока все перезаряжались и бежали к двери. Два, теперь уже слегка обожженных, огра перегородили мне путь и направлялись в мою сторону, держа кулаки наготове.

Первый раз я упал случайно. Теперь я сделал это нарочно, бросая себя за перевернутый стол. Кулаки огров врезались в стену за мной. Затем я поднялся снова и направился к двери, слыша проклятия огров в мой адрес.

Острый конец копья возник из ниоткуда и ударил меня в лицо. Мой мозг мог бы понять, что оно принадлежало одному из хафлингов, и мог бы понять, что для этого они их и носили. Так удобнее сражаться с высокими воришками. Но вместо этого, мой мозг сконцентрировался на том, чтобы упасть на пол. Если бы у него было место специально для этих задач, то он бы заметил, что я вернулся к своей истиной форме - форме Терциуса.

В глазах перестало двоиться только для того, чтобы я увидел ужасную картину. Пять злых хафлингов. Два огра с разбитыми руками. Разъяренная женщина-дроу. Плохо обжаренный, но все еще живой, полуорк. И разномастные маги-нелюди. Похоже, никто из них не был доволен мной сейчас.

Смутно осознавая, что шкатулка по-прежнему у меня в руках, я встал на ноги. Я держал коробочку высоко над головой, намереваясь ее разбить, если мне не дадут уйти.

Я хотел им пригрозить, честно, но как раз тогда стена рухнула.

Стена была разбита заклинаниями и ограми, а теперь, похоже, ломалась сама по себе. Длинные трещины поползли по остаткам каменной кладки, штукатурка начала трескаться под уроном, который пережила. Какое-то время стояла тишина, а потом вся западная часть здания с рокочущим грохотом разрушилась, и ночной ветер занес пыль в «Нору».

Вместе с пылью что-то еще попало внутрь. Что-то высокое и гордое, и очень, очень опасное. Сначала мне показалось, что я узнал очертания, но убедил себя, что я просто сбит с толку исчезновением стены. Затем я протер глаза от пыли и увидел, что проскользнувшая фигура, это действительно была Друсилла.

Это действительно была она, только Друсилла выросшая еще на фут, с одеревеневшей спиной и пережившая несколько неприятных войн. Ее чистые глаза сейчас пылали огнем, а ее нос пуговкой и пухлые губы были испорчены рычанием. Золотые волосы развивались во всех направлениях, как если бы она только что поздоровалась с зарядом молнии.

Ее голос больше не был тихим, но звучал все также.

- Я пришла за своей собственностью. Твои стражи больше не защищают тебя. Верни то, что принадлежит мне!

Один из магов – эльф – выдавил первые два слова заклинания. Друсилла рявкнула несколько слов на нечеловечьем языке, и вся компания ужаснулась от вида скелета, который остался от незадачливого мага. Я обдумывал слова Ампи, предупреждавшего, что Вермееры были магами, и мысленно застонал. Друсилла могла быть членом этой семьи, в конце концов. Я заметил, что она не была выше, она парила в футе над обломками.

Неожиданная кончина мага-эльфа была достаточным поводом для всех, даже хафлингов, отвлечься от своих дел. Они побежали к дверям и новым «выходам» в стене. Друсилла позволила им уйти, затем повернулась ко мне и зарычала:

- Болван!

Не лучшее приветствие должен признать.

- Ты не пришла на обед. Мы беспокоились. Ну, эм-м, я беспокоился, не важно, - сказал я.

Казалось, искры сыпались из глаз Друсиллы, а кончики пальцев горели.

- Если бы ты не был таким ослом, я бы вернула янтарную шкатулку тихо. Теперь мне придется забрать ее. Отдай ее мне.

Я кивнул и был готов отпустить коробочку.

- Не делай этого! – прозвучал гнусавый голос из дверного проема. – Ты защищен от нее, пока держишь эту коробочку. Отдашь шкатулку, и она убьет тебя.

Коротышка коллекционер прошел через дыру в стене. Друсилла охнула и отступила назад к буфетному столику.

- Уходи! – прокричала она. – Она не твоя.

- Боюсь, что моя, - коротко ответил лысеющий старик. – И мы оба это знаем.

- Подождите, - сказал я, когда не смог больше выносить весь этот дым, шум и накаляющуюся обстановку.

Я достал коробочку.

– Что в ней такого особенного? – я попытался открыть ее.

Друсилла закричала и бросилась на меня. Я хорошо среагировал, прижав коробочку к груди как ценный талисман, а не выпустил ее из рук.

Друсилла парила вокруг меня.

- Ты обещал вернуть ее, - сказала она, - вернуть ее мне. Как же твое обещание?

- Обещание, данное под ложным предлогом, не является обязательным, - спокойно сказал старик, как если бы ему часто приходилось вести переговори в разрушенных барах с парящими устрашающими женщинами. – Не прячься за обещаниями.

- Здесь только ты прячешься, Коллекционер, - зашипела Друсилла, делая несколько шагов назад и оборачиваясь к коротышке. – Почему бы тебе не показать свою истинную форму?

Невысокий старик какое-то время смотрел на парящую женщину, затем кивнул и улыбнулся.

- Как пожелаешь, - произнеся эти слова, он начал расти.

Кожа Коллекционера покраснела и покрылась черными трещинами. Его руки и ладони удлинились, обрастая желтоватыми когтями. Невзрачное лицо отрастило клыки, а лоб увенчалась рогами. Было слышно звуки рвущейся плоти: на спине появились огромные эбонитовые крылья летучей мыши. Нелепые толстые линзы остались на его широком носу, делая его глаза похожими на большие желтые тарелки.

- Посмотри на него! – завопила Друсилла. – Посмотри КТО хочет шкатулку!

- Баатезу! – закричал я, не переживая, что мой голос дрожал, в этот момент это меня не сильно беспокоило.

- Дьявол, если будет угодно, - сказало существо тем же гнусавым голосом, что и раньше. – Я не церемонюсь, предпочитаю выражаться ясно, просто и кратко. Кстати о прятках, ты ведь не сказала своему подопечному, что в коробке, не так ли, Друсилла?

Парящая женщина зашипела и сделала еще пару шагов назад. Дьявол вытащил из обломков стул и сел на него.

- Видишь ли, молодой смертный, «Коллекционер» это не хобби, и даже не прозвище. Это скорее работа. Это моя задача, собирать старые долги, независимо от того насколько старые. Вот этот был неуплаченным на протяжении сотни лет.

Я вцепился в коробку у своей груди и смог только кивнуть. Сто лет? Тогда Друсилла была больше чем потомком волшебников. Она, вероятно, была одной из первых Вермееров.

- Чувствуешь тепло из коробки, смертный? – поинтересовался Коллекционер. – Это душа Друсиллы Вермеер. Она выменяла ее годы и годы назад, но спрятала прежде, чем я смог взыскать ее. Она изучала некромантию, что бы продлить себе жизнь до того момента, когда мы забудем о долге. Но мы, - дьявол поправил очки, - никогда не забываем.

- Он врет. Он же дьявол. Это злые существа. Они сделают все, чтобы получить желанное. Ты ведь знаешь это. Ты знаешь меня, - сказала Друсилла.

Она медленно спустилась на землю, пока говорила это. Ее лицо, которое мгновение назад искажала ярость, разгладилась, губы налились снова, а глазам вернулись ангельские черты.

- Ты же знаешь, что он лжет. Если бы это было не моим, стала бы я просить тебя о помощи? Я не хотела, что бы у тебя было столько проблем из-за этого. Ты же знаешь, что он врет.

Проблема была в том, что я не знал. Я перебрал в голове каждый рассказ-мисторию мисс Родигар-Гленн, и не смог найти ни одной ситуации, как та, с которой я столкнулся. Мисс Родигар-Глен удручающе молчала о дьяволах и некромантах.

Тем не менее, именно Друсилла первой попросила о помощи, независимо от ее истинного облика. Я пообещал, даже если дьявол был прав в отношении лживых предлогов. Медленно, я оторвал шкатулку от груди и протянул ей. С застенчивой улыбкой, она протянула свою руку за коробочкой.

- Господин Терциус, нет! – крикнул Ампи, неожиданно оказавшись в дыре стены.

Сам того не желая, я выдернул шкатулку из рук Друсиллы. Голос Ампи прошелся по моим костям, и резкой команды было достаточно, чтобы я изменил свое решение.

Друсилла повернулась на каблуках к джину и зарычала.

- Что тебе нужно, слуга кольца?

- Мне нужно разрешение, - спокойно ответил Ампи, протягивая небольшой свиток. – Простое разрешение. Вы знаете, что это, Друсилла Вермеер?

Лицо Друсиллы вмиг побледнело. Казалось, это ее естественный цвет лица. Ее, когда-то золотые волосы, тоже посветлели и теперь выглядели как дым.

- Нет, - спокойно ответила она. – Нет.

- Можно мне? – спросил Коллекционер, и Ампи передал свиток дьяволу. Инфернальное существо быстро изучило свиток. – Как я и думал. Это настоящее соглашение между тобой, Друсилла Вермеер, и Инфернальным Судом. Сила в обмен на твою бессмертную душу. Сила, достаточная, чтобы разрушить всю твою семью, если я правильно помню. Ты даже почти вернула назад свою душу. Неплохо, как для призрака.

Призрак. Да, именно так выглядела Друсилла в тот момент. Она стала почти неосязаемой, почти полностью исчезая из виду, пока дьявол говорил. Ее лицо побледнело еще сильнее, до цвета кости. Издав последний крик, она бросилась на джина и дьявола. Пара уклонилась, но они не были целью ее атаки. Она перелетела обоих и вылетела из помещения в город, крича как банши, растворяясь в ночи.

- Хм-м-м, - протянул Коллекционер. – Я думаю, с этим мы разберемся. А теперь, к делу. Коробочку, будьте любезны.

Я посмотрел на шкатулку, а затем на Ампи.

- Она по праву его, - сказал джин покорным тоном. – Будет правильно вернуть владельцу его собственность.

- Есть и другой путь, конечно, - сказал дьявол. – Я могу позволить душе Друсиллы уйти, если кое-кто найдет ей замену.

Дьявол сделал шаг вперед и продолжил.

- Другая душа, благородная и невинная на этот раз, в обмен на ее душу. Возможно, если бы ты предложил свой бессмертный дух…?

Дьявол протянулся ко мне, но рука Ампи крепко сомкнулась на руке баатезу.

- Вы получили свою сделку, - резко сказал джин. – Не заигрывайтесь, иначе вам придется иметь дело со мной.

Дьявол смутился на секунду, и я увидел дикий блеск в его очках. Затем он отступил и Ампи отпустил его руку. Дьявол потер руку и сказал:

- Что ж, пускай. Нет необходимости жадничать.

Я посмотрел на коробочку, затем на Коллекционера, и протянул коробочку.

- Забирай тогда, - сказал я. – Но знай, что это уже стоит у меня поперек горла. Мне не нравятся связываться с дьяволами, даже если на их стороне правда.

Дьявол заулыбался и взял коробочку.

- Я знаю, - сказал он. – Вот почему иметь дело с тобой так приятно.

На этом инфернальное существо засмеялось и исчезло в облаке дыма. Вдалеке появились признаки того, что наша борьба разбудила город, и уже было слышно крики городской стражи.

Я огляделся. Мы были единственными, кто остался в «Норе», и было бы плохой идее оставаться тут, пока стража не прибудет.

- Думаю, пора делать ноги, - заметил я.

- Согласен, сэр, - ответил Ампи. – Я взял на себя смелость подготовить и нагрузить двух лошадей в паре кварталов отсюда.

- Всегда думаешь наперед, не так ли? – сказал я. – Ну, одну вещь не стоило грузить на лошадей – эти проклятые мистории. Абсолютно неправдоподобные, как оказалось, да и неприятности они притягивают. Бросим в первый же колодец, который встретим.

- Я уже позаботился об этом, - сказал джин.

Я посмотрел удивленным взглядом на Ампратинеса.

- Помните, я говорил, что Преспос много просит за помощь? – начал джин. – Оказалось, что он также большой поклонник этих мисторий, и невероятно заинтригован тем, кто же положил сапоги в рагу Мадам Милани. Теперь он гордый обладатель всей вашей коллекции.