Королевства Загадок

ВОРОВСКОЕ ПРАВОСУДИЕ Мэри Х. Герберт

Весна приходила в Рашемен – потихоньку. Но этой ночью, в начале месяца Чес, её присутствие совсем не ощущалось в промороженной столице, Иммильмаре. На улицах и зданиях уже многие месяцы лежал снег – вернее, утрамбованный лёд, грязь, сажа и смёрзшийся мусор, слой за слоем. Воздух всё ещё был обжигающе холодным, а с карнизов многих домов свисали сосульки – ну точь-в-точь прутья тюремных решёток.

Теза вытерла лицо и торопливо подтянула воротник из волчьего меха поближе к носу и рту. Недовольно что-то бормоча, она оставила таверну «Оберегающая Ведьма» позади и двигалась по улице, не обращая внимание на людей вокруг, и даже на направление. На улицах было тихо – большинство обитателей уже наслаждались теплом и светом натопленных очагов. Во многих тавернах продолжалось разухабистое веселье, но большая часть магазинов и рынков уже закрылась.

Молодая девушка стиснула зубы и потопала в сгущающуюся тьму. «Маск бы побрал эту колдунью!» – кипела она. Это несправедливо – почему единственный человек на всём Востоке, которого Теза считала своим лучшим другом, оказался таким честным! Почему Канлара не закрывала глаза на её занятие, не смотрела прямо в её сердце и мысли?

В голове девушки вновь вспыхнуло негодование. Какое вообще Канлара имеет право говорить ей, что делать, а что – нет? Кто назначил её хранителем совести Тезы? Несговорчивость колдуньи и недостаток веры в подругу слишком часто жалили сквозь толстую броню девушки-конокрада.

Теза нахмурилась, глядя в ночное небо. Прошлой осенью они без проблем выносили друг друга. Тогда, рискуя собственной жизнью, Теза освободила Канлару из-под действия заклинания, из-за которого та на тридцать лет превратилась в книгу. Опьяневшая от свободы пленница была очень благодарна и готова обнять весь мир. Девушка-конокрад пустила девушку-колдунью в свой дом и в свою жизнь. К облегчению обеих, их дружба быстро крепла. Но в последующие месяцы зима заперла подруг в городе – и в непосредственной близости друг от друга – заставив отложить планы путешествия за пределы Рашемена. Лёгкие различия выливались в ожесточённые споры, а из-за увлечения Тезы возникла угроза образования между ними непреодолимой пропасти.

Словно по команде, ладони Тезы зачесались – верный признак того, что она уже несколько дней не крала справных жеребцов. С запозданием, девушка сбавила шаг и огляделась. Она попала в район больших мастерских и домов, к востоку от центра города. За спиной высилась мрачная цитадель Ааронга, чьи железные и стальные стены были унизаны лужицами света факелов. Впереди, на севере, располагались дома состоятельных торговцев и многих городских аристократов.

Но не дома привлекали Тезу. Она пробовала силы в ограблениях, и они не пришлись ей по вкусу. Воровка предпочитала изящество опустошения карманов или азарт похищения лошади. Даже зимой можно было найти места скопления людей с набитыми кошельками или конюшни с интересной добычей. Одним из её любимейших была таверна с платной конюшней на восточной дороге до Мульптана. Там часто останавливались торговцы, путешественники и барыги, со своими вьючными животными – и постоялый двор этот не всегда находился под надёжной охраной.

Теза ускорила шаг, повернув на восток. Под сапогами похрустывал снег, а пробирающий до костей ветер задувал от самого озера Эшен, ледяного Озера Слёз. Съёжившись и ссутулив плечи, чтобы защититься от холода, девушка пробивалась вперёд, не слыша зов слабого голоса.

Воровка перебралась через низкий каменный мост, нависший над маленькой, но подвижной речушкой, ещё противящейся хватке морозного ветра. Несколько минут спустя она увидела громаду таверны «Гнедой Жеребец», прислонившейся горбатой спиной к плотной стене вечнозелёных деревьев. Бревенчатые стены освещались фонарями и светом, прорывавшимся из каждого окна. Из нескольких каминных труб валил дым, и в воздухе плавал аромат готовящейся еды. Теза с удовлетворением отметила все эти признаки бурной деятельности. Ведь это означало, что корчма этой ночью полна – а значит, в стойлах, вероятно, найдётся, чем поживиться.

Ниал Однорукий управлял этим заведением, содержавшим также удобные загоны для скота и вьючных животных, и тёплые конюшни для ездовых лошадей приезжающих гостей. Девушка, не желая разорять такой хороший источник выгоды, заглядывала к Ниалу лишь изредка, забирая парочку отличных коней только у посетителей, которые могли позволить их потерять. К счастью, хозяин и понятия не имел, кто наведывался к нему в конюшни, поэтому Тезе иногда удавалось вернуть долг, приведя стадо для продажи или направив к нему многообещающего клиента. Ей нравился острый ум Ниала, и его гибкое понятие честности.

Воровка отвернулась от света и тепла и пробралась через деревья к стойлам. Тихо, точно снежная кошка, она скользнула в ночи к задней стене большого сарая. Бревенчатое строение, возведённое на фундаменте из земли и камня, могло уместить двадцать лошадей или тридцать пони в двух рядах стойл. Пара двойных ворот вела во внутренний дворик таверны, но сзади притаилась дверь поменьше, для конюха, открывавшаяся в проход между стойлами. Эту дверь обычно держали запертой – что почти никогда не беспокоило Тезу – но сегодня её ещё и охраняли.

Девушка заколебалась. Присутствие стража само по себе было необычно, но тот факт, что он носил эмблему клана Врул, выглядел и вовсе странным. Большинство членов семьи Врул обитали в Мульптане. Впрочем, неважно. В Рашемене Врулы приобрели широкую известность – благодаря превосходному вкусу к лошадям.

Откинуть капюшон, распустить длинную тёмную косу и нащупать маленький мешочек, всегда носимый с собой – всё это заняло у похитительницы лошадей всего пару мгновений. Внутри этого мешочка, помимо прочих инструментов её ремесла, лежали кружочки ткани, смоченные быстродействующим снотворным. Очень полезная вещь, когда имеешь дело с доверчивыми стражниками.

Воровка вывалилась из-за деревьев недалеко от таверны и побрела – своей лучшей пьяной походкой – в сторону охранника двери. Тот наблюдал за ней с некоторым весельем.

- Сэр, я ищу уборную, - пробормотала она заплетающимся языком, подковыляв поближе. – Вы не знаете, где она?

Мужчина поднял руку, показывая направление, и его голова повернулась туда же – в ту же секунду Теза подпрыгнула и прижала тряпочку к его носу. Страж вздохнул лишь раз, затем упал, словно подбитый роф.

Девушка заботливо втащила беднягу в сарай, чтобы тот не замерз. Как она и надеялась, все конюхи отправились в таверну, и в конюшне никого не было. Теза начала быстро оглядывать население конюшни, одного коня за другим.

- Теза! – донёсся от двери шёпот.

Теза, вместе с лошадью, которую она гладила, отпрыгнули в сторону, врезавшись в деревянную перегородку.

- Канлара! – прорычала девушка-конокрад. – Что ты здесь делаешь?

Волшебница – в плаще, сапогах и с лицом, покрасневшим от холода и недовольства – шагнула вперёд.

- Я следила за тобой, - сказала она. – Я хотела извиниться, но не смогла тебя догнать. Чувствовала, что ты собираешься сделать что-то вроде этого.

- Разумеется! – Теза вихрем вылетела из стойла, навестив другое, где нервно таращила глаза белая кобыла. – Я же с самого начала говорила, что я краду лошадей! Я – та, кто я есть.

- Но не та, кем могла бы быть! – не сдавалась Канлара. – Ты умная, сильная и красивая. Ты могла бы стать кем угодно, кем бы захотела!

Теза раздражённо и недоверчиво простонала. Эти слова, сказанные женщиной неземной красоты, с длинными рыжими волосами, изумрудно-зелёными глазами, и с преимуществом в виде обучения магии, просто ничего не значили для обычной уличной бродяги. С некоторыми проявлениями этой жизни Канларе никогда не приходилось иметь дела – например, с голодом, или одиночеством, или нищетой.

Тезе пришлось научиться воровству, чтобы выжить, и это всё, что она теперь умела. Она вскинула руки перед собой.

- Ты хочешь, чтобы я изменилась. Хочешь покинуть Иммильмар. Хочешь новый посох и компоненты для заклинаний. Ну, а на всё это нужны деньги. И как ты предлагаешь их получить? Пока ты в юрисдикции ведьм Рашеми, тебе запрещено практиковать магию, а единственная работа, которую Рашеми доверят чужеземцу – это прислугой… чьего заработка едва хватит на оплату нашей комнаты. Остаюсь я.

Воровка поняла, что её голос усиливается с каждым словом, и быстро осеклась, чтобы не привлечь лишнего внимания.

- Я не умею шить. Ненавижу прислуживать в тавернах. У меня нет ни образования, ни талантов. Ведьмой я быть тоже не могу, а берсеркером – не хочу. В Иммильмаре остаётся не так много занятий для таких, как я. Как ты не можешь понять?

Теза закончила свою гневную отповедь и прислонилась к боку кобылы, тяжело дыша.

- Я пытаюсь понять, - с грустью ответила её подруга. – Но прошу тебя, остановись, пока с тобой что-нибудь не случилось. Я не могу потерять тебя. Ты – моя единственная семья.

Что-то в голосе Канлары задело девушку. Не оборачиваясь, потрясённая Теза покинула стойло кобылицы и перешла к следующему.

Канларе показалось, что это стойло пустует. Но воровка нашла здесь больше, чем рассчитывала. Наступив ногой на что-то твердое и тяжёлое на полу конюшни, она подалась вперёд.

- Во имя Маска! Что это? - прошептала она, сев на корточки и стряхнув сухую траву с темной груды.

Волшебница торопливо последовала за ней, и обе женщины опустились на колени в солому. Они аккуратно перевернули непонятную форму, и сильный запах свежей крови ударил им в нос. Их руки скользили в тёплой тёмной жидкости, покрывавшей шею и грудь человека.

- О Боги, он ранен! - вскрикнула Канлара. - Мы должны позвать на помощь! Беги в таверну и попроси кого-нибудь позвать стражу.

- Что? - Теза отдёрнула руки и судорожно вытерла их об чистую солому. - Стражу! - в ужасе от такого предложения прошипела она. - Не будь дурой. Мы должны убираться отсюда, и быстро!

Канлара напряглась.

- Здесь произошло преступление, - упрямо возразила она. - Мы должны доложить об этом.

- Да в Абисс, что мы там должны! Один взгляд на нас, шныряющих там, где нам не положено находиться, с руками по локоть в крови – и они арестуют нас, не моргнув и глазом, - Теза подхватила подругу под руку и потянула вверх, стараясь поднять ту на ноги. – Пошли!

Волшебница рывком высвободилась.

- Не говори ерунды, Теза. Нет ничего, что связывало бы нас с преступлением. Мы просто нашли тело.

- Святая простота! Всю жизнь я прожила среди воров. И я знаю, как это будет выглядеть в глазах Старейшин. Мы должны уходить... прямо сейчас!

Внезапно снаружи кто-то позвал, и Теза вскочила на ноги словно испуганная лошадь.

- Канлара! - умоляла она, - пожалуйста! Он – фирра, лорд! Посмотри на его одежду. Мы для него просто отбросы, а представители стражи широко известны совсем не за свой острый ум. Они арестуют нас прямо здесь же!

За дверью под чьими-то ногами захрустел снег.

- Канлара, пойдём! - крикнула Теза в последний раз.

Колдунья стояла неподвижно, глядя на мертвеца, затем подняла взгляд на Тезу. Прежде чем хотя бы одна из женщин успела отреагировать, кто-то распахнул переднюю дверь. Конюшню залил свет фонаря.

Воровка не выдержала. Словно ищущая укрытие лиса, она перемахнула через дверь в стойло и беззвучно скрылась в тенях, выскочив через заднюю дверь. И она не сбавляла скорость, пока не оказалась достаточно глубоко в лесу. В конце концов она замедлилась. Повернулась, наплевав на инстинкты, и пробралась к дороге, ведущей к таверне. Через деревья она расслышала гул голосов, а затем и рёв горна – когда один из стражников подал сигнал своему капитану.

Звуки приближающихся блюстителей порядка и шум рассерженной толпы – со всем этим девушка сталкиваться не хотела. Пусть с этим разбирается Канлара. Она сможет всё объяснить намного лучше, чем Теза. Стража её допросит и отпустит. Теза решила пойти домой и подождать. Канлара наверняка скоро появится.

Однако она так и не пришла.

К середине следующего дня волшебница всё ещё не вернулась, и её подруга беспокойно ходила кругами, пока у неё не закружилась голова. Даже несмотря на всю злость Канлары – если волшебница, конечно, вообще ещё могла сейчас злиться - к этому моменту она уже бы несомненно вернулась домой.

Незадолго до полудня Теза заплела волосы в тугую косу, скрутила на голове и натянула поверх широкую меховую шляпу. Надев мужские штаны и ботинки, она прицепила к поясу кинжал. На гладкие скулы нанесена угольная пыль, а в завершение своей маскировки она прицепила фальшивые усы, аккуратно склеенные из лошадиной шерсти. Эту маскировку она уже успешно использовала и раньше, и лишь немногие в Иммильмаре её видели. С её помощью и при должной удаче, она легко доберется куда хочет.

Теза поторопилась наружу, чтобы затем миновать несколько кварталов, отделяющих её от медового зала. Утро выдалось хмурым, холодный воздух кусал и жалил. Немало людей отправились по своим сегодняшним делам, а ещё больше просто шли в том же направлении, что и Теза - к медовому залу, на дневной кортар – зачитывание обвинений преступникам.

Приземистый «длинный дом» устроился на невысоком холме, словно присматривая за одной из главных дорог, ведущих к забитым докам Озера Слёз. Это было большое и довольно незамысловатое здание, используемое гражданами города как место встреч со старейшинами, a также как место собрания различных гильдий и обществ. Каждый день в двенадцать часов – ну или когда возникала нужда – старейшины проводили кортар, чтобы зачитать обвинения подозреваемым или провести суд над теми, кому уже зачитали.

Теза знала, что если Канлару арестовали за убийство, то она предстанет перед судьями в этот полдень. Не привлекая внимания, Теза смешалась с текущей через открытые двери толпой. Очевидно, весть об убийстве уже облетела весь город, и любопытные горожане стекались посмотреть. Молодая женщина протиснулась на свободное местечко около стены и ждала с замершим сердцем.

Спустя всего несколько минут один из стражников Клыка ударил мечом по щиту, ознаменовав прибытие Старейшин. Шумная комната мгновенно стихла. В дальнем её конце появились трое из них, искушенных в начатках законов Рашеми (а закон в Рашемене и вправду находился в весьма зачаточном состоянии) – вошли и уселись на свои места за столом на возвышении. У одной из сторон стоял фирра, носивший эмблему клана Врул и напряжённо наблюдавший хищным соколиным взглядом за приготовлениями.

Другой представитель стражи читал со свитка список сегодняшних обвинений. С несколькими мелкими нарушениями быстро разобрались, назначая штрафы или пару дней заточения в темнице Железного Лорда.

Наконец, глашатай объявил:

- За убийство лорда Гирета Стоунхаммера из клана Врул задержана чужеземка Канлара. Её нашли рядом с телом, с кровью на руках. И хотя она утверждает, что невиновна, а оружие убийства – пока – не найдено, суд решил, что для процесса доказательств достаточно.

Волна вины и ужаса сотрясла Тезу.

- Этого не может быть! – простонала она; хотя сама же и предвидела это.

Под клацанье мечей об железные щиты, волшебницу вывели двое вооружённых солдат. Ярко-красные волосы девушки пламенем огня выделялись среди черных волос Рашемааров.

Теза взглянула на лицо подруги, и её руки затряслись. Красивые черты лица Канлары безучастно застыли, её светлый взгляд потускнел. Она двигалась неуклюже, точно лич, зажатая между двумя мужчинами – безвольно идя туда, куда они толкали, и остановившись, только когда они вынудили.

- Помойные крысы! – сплюнула Теза. – Наложили заклятье скудоумия!

- А как же! - отозвалась женщина рядом. – Это же чужеземная колдунья! Удивительно, что ей вообще позволили остаться здесь. Обычно Ведьмы выгоняют других магов за пределы страны.

- Ага, и вот посмотрите, что в итоге стало – один из наших убит. Всё же есть на то причины, чтобы не допускать странных волшебниц до Рашемена, - поддакнул другой зевака.

Девушка изо всех сил прикусила губу, пытаясь не огрызнуться - нельзя было привлекать к себе ещё больше внимания. Вместо этого она отошла от стены и протиснулась ближе к краю толпы, где смогла увидеть свою подругу получше. Лицо её было бледным, платье порвалось и было заляпано кровью, а синяки кляксами расселись по запястьям – там, где стражники слишком усердно связали женщине руки.

Похитительница лошадей сунула руки в карманы и сжала пальцы в тугие кулаки. Ни разу в её жалкой жизни никому из тех, кого она любила, не приходилось страдать от последствий её поступков. Теперь же, мысль о том, что Теза может потерять друга из-за собственной трусости ранила её сильнее, чем ей представлялось возможным. Если бы только она осталось с Канларой и переговорила со стражниками…

- Обвинения зачитаны и внесены в городские записи, - продекламировал один из Старейшин. – Есть ли здесь кто-то, кто готов защищать её на суде?

Глаза Тезы расширились. Она никак не ожидала, что судьи предоставят такое снисхождение чужеземцу: обычно право на защиту предоставлялось лишь гражданам Рашемена. Вокруг удивлённо зароптали люди, также не ждавшие ничего подобного.

- О, боги всевышние! – выдохнула девушка. – Что же мне делать?

Хоть и немногие всё ещё помнили об этом, уже давно за голову девушки-конокрада была назначена награда. Выступив в защиту волшебницы, она рискует раскрыть себя и оказаться в заточении в темнице Железного Лорда – а может, и что похуже. В Иммильмаре в качестве наказания за воровство частенько отрубали руку. И всё же, если она не попытается помочь Канларе, то исход предопределён – её подругу признают виновной и казнят за преступление, которого она не совершала.

Теза задрожала. Никогда ещё она не испытывала терзаний, будто способных порвать её пополам, но никогда у неё и не было такого друга, как волевая, упорная и честная Канлара.

- Спрашиваю последний раз, - прогрохотал судья. – Есть ли здесь кто-то…

- Есть! – внезапно взвизгнула Теза, и поёжилась от того, как пискляво это прозвучало. Сразу же понизив тон, она продолжила: - Я буду защищать обвиняемую.

Нестройный хор голосов смолкал – люди оборачивались посмотреть.

- А ты будешь…?

- Я Тезан, гражданин Иммильмара. Обвиняемая – мой друг.

- Что ж, запишите. Колдунья пребудет за решёткой в течение трёх дней, после чего состоится суд. За это время вы должны выстроить защиту, молодой человек.

Мечи застучали вновь, и Канлару увели. Толпа медленно рассосалась; Теза развернулась на каблуках, спеша убраться из длинного дома. Сейчас она могла думать только об одном. Она добралась до ближайшей таверны, заказала кружку джуйлда, знаменитого огненного вина из Рашемена, и осушила её одним длинным, отчаянным залпом – таким, что даже горло загорелось, а глаза заслезились. Остальные посетители, поражённые сим чудовищным подвигом, только подбадривали её.

Набравшись таким образом решимости, воровка отправилась выполнять следующую единственную пришедшую на ум вещь: встретиться лицом к лицу с ведьмами Рашемена – могущественным и скрытным обществом, правившим и оберегавшим страну. Хотя большинство из них обитало в Урлинге, в Иммильмаре им принадлежал медовый зал, служивший жилищем для трёх Хатран, оказывавших поддержку Железному Лорду. Теза глубоко уважала и боялась всесильных ведьм. После встречи с одной из них, два года назад, она старалась избегать их. Но сейчас девушка промаршировала к главному входу в Зал Ведьм и напористо постучала в резную деревянную дверь.

Дверь тут же сама собой отворилась. Теза уставилась в тускло освещённое пространство за ней. Ничего не увидев, она с трудом сглотнула и зашла внутрь.

Высокая женщина в чёрной мантии выступила из теней, встречая гостью в фойе длинного зала. Лицо ведьмы было закрыто серой маской, а руки спрятаны в длинных рукавах. Она ничего не сказала – только ждала, когда заговорит Теза.

Воровка низко поклонилась.

- Прошу прощения, что тревожу ваш покой, - она старалась, чтобы голос звучал ровно и спокойно, - но кое-кто здесь знает моего друга, волшебницу Канлару. Могу я с ней поговорить?

- Я и есть эта «кое-кто», Теза, - ответила ведьма.

Рука Тезы взметнулась к фальшивым усам. Ведьма узнала её, и, поскольку ждала, то наверняка знала, что произошло с Канларой. Не раздумывая, воровка выпалила:

- Вы знаете, что Канлара этого не делала. Она просто последовала за мной, а тот мужчина уже был мёртв, когда мы нашли его. Прошу вас, можете ли вы помочь ей хоть как-то?

- Мы мало что можем сделать. Она – волшебница-чужеземка, обвинённая в убийстве городскими властями. Суд продолжится.

- Суд, - с горечью повторила девушка. – Шутовство! Она все равно уже приговорена.

Чёрная фигура не пошевелилась.

- Если только ты не докажешь её невиновность.

- Единственный способ сделать это и удовлетворить старейшин - найти настоящего убийцу.

- Именно, - женщина подняла изящную ручку и поманила Тезу за собой. – Мы верим, что Канлара невиновна. Некоторое время мы вплотную наблюдали за лордом Гиретом; его враги многочисленны, словно слёзы в озере Эшен.

Говоря эти слова, ведьма вела гостью по длинному безжизненному коридору со множеством дверей по бокам. Кругом, казалось бы, царили тишина и пустота, но воровка ни капли не сомневалась в том, что за ними наблюдают дюжины пар глаз.

Подавив дрожь, она попыталась уделить своей спутнице больше внимания.

-… Мы не можем помочь Канларе напрямую, но мы можем помочь тебе решить её проблему, - сказав так, ведьма толкнула дверь и завела Тезу в тёмную комнату без окон. Единственным источником света был одинокий маленький костерок, разведённый в жаровне с высокими ножками, установленной в центре комнаты. Над пламенем плавала туманная фигура, колыхавшаяся и дрожавшая из-за поднимающегося дыма.

- Лорд Гирет! – скомандовала ведьма.

У Тезы перехватило дыхание. Расплывчатые очертания быстро собрались в голову с резкими чертами мёртвого фирры, чьё лицо затем повернулось к женщинам.

- Мы вернули его дух, чтобы вы смогли поговорить. Убийцу он не видел, но, возможно, может дать какие-то подсказки.

Молодая женщина перевела взгляд с призрачной головы на ведьму, затем обратно, и спросила:

- Лорд Гирет, зачем вы пришли в конюшню той ночью?

Призрак нахмурился, вспоминая:

- Я должен был кое с кем встретиться. С моим шпионом, у которого имелась для меня информация.

- Какого рода?

- Не знаю. Я получил сообщение и должен был встретиться с ним в том сарае. Он знал, что я остановился в этой таверне.

- Зачем вы приехали в Иммильмар?

Внезапно дух злобно усмехнулся.

- Чтобы разделаться с шурином. Он злоупотребил своими привилегиями в последний раз.

- Он знал, что вы прибыли в город?

- Нет. Никто не знал, кроме моего осведомителя.

Теза смолкла, напряжённо размышляя.

- Вы видели хоть что-нибудь, прежде чем вас, ну… убили?

- Нет. Я в одиночестве ждал Альфрика. Он – слуга в доме моего родственничка. Но я кое-что почуял. – Привидение мерзко хихикнуло. – Даже сквозь вонь конского навоза я почувствовал слабый запах озёрной воды.

Теза кивнула. Ведьма взмахнула руками, пробормотала непонятное слово и задула пламя. Призрак лорда Гирета растаял на глазах.

- А теперь, - сообщила одетая в чёрное собеседница, - поговорим о твоём уязвимом положении. Ты не сможешь сосредоточиться на задании, если будешь постоянно бродить по тавернам и возвращаться домой за маскировкой.

Воровка оторвала взгляд от теперь уже погасшей жаровни и нахмурилась. Её глаза подозрительно сощурились:

- Это уже моя проблема, - предупредила она.

- Верно. Но мы можем избавить от неё на некоторое время. Ведь у тебя только три дня на поиски преступника.

- И как же? – скрестила руки девушка.

- Маска, которую никто не раскусит.

Тезе показалось, что она услышала нотки веселья в этих словах. Её чутьё забило тревогу:

- Это всё очень мило, но…

Больше сказать она ничего на смогла.

Ведьма снова подняла руки и сдула белый, поблёскивающий порошок прямо в лицо воровки. Уже в начале заклинания Теза почувствовала, как ею овладевает непонятное ощущение. Кожу покалывало, а нос вытянулся. Руки и ноги укоротились так быстро, что она упала набок, на холодный каменный пол. Одежда обвисла. Хуже всего – теперь её осаждали волны новых чувств – сотни запахов, доселе ей неизвестных, новые звуки, заполонившие её чуткие уши. Зрение стало острее, даже здесь, в неосвещённой комнате – но потеряло цвет. В ужасе девушка закрыла глаза и выкрикнула: «Хватит!» - и услышала собачий взвизг, такой близкий, будто он вырвался откуда-то из-под неё.

«О нет», - только и подумала она.

- Теза, - позвал сверху мягкий голос, - всё закончилось. Встань.

Медленно и осторожно Теза открыла глаза и поднялась на ноги. На все четыре. Девушка была слишком потрясена, чтобы злиться; её зад сам по себе опустился на пол.

- Замечательно. Заклинание продержится всего лишь три дня, так что не переживай. Думай о преимуществах и используй их. Сообразительность твоя осталась на том же уровне, но ещё ты теперь сможешь общаться с другими животными, а также с существами – людьми или необязательно – которым не чужда магия. Ты меня понимаешь?

- Да, - прорычала Теза. У неё имелась сотня своевременных вопросов и мнений, которые она хотела высказать, но девушка была слишком ошеломлена. Кроме того, напомнила человеческая память, неподчинение ведьме равносильно немедленной смерти. Если эта дама считает, что Теза справится лучше в форме собаки – быть посему.

Ворча под нос, девушка поплелась за колдуньей к главному входу. Дверь всё ещё была открыта.

- Да пребудет с тобой Чонтия, - тихо благословила ведьма и закрыла за Тезой дверь.

Долгое время Теза-собака неподвижно стояла у здания, склонив голову и поджав хвост. И это из всех-то глупых манипуляций, что только можно придумать! Хоть бы в лошадь уж превратила.

Всё это сбивало воровку с толку. Слишком много запахов, слишком много звуков! Изменилось зрение, да и телосложение теперь стало другим, странным. Угол обзора тоже поменялся. Будучи человеком, она могла смотреть многим прямо в глаза, а сейчас же видела кругом только ноги. К счастью, ведьма придала ей вид большой собаки, такой, которую никто бы и не попытался пнуть, изловить или съесть.

Как раз в этот момент ветерок донес до неё запах, который оказался знаком даже её собачьему нюху. Подняв морду, Теза увидела человека, бредущего к ней по дороге – молодого паренька в поношенном пальто, смешной вязаной шапке и с улыбкой, от которой так много раз таяло её человеческое сердце.

- Джерет! – позвала она, когда человек с ней поравнялся.

Парень услышал гавк. Оглянулся, сверкнул зубами в усмешке и потрепал лохматые уши девушки.

- И тебе хорошего дня, великан. Приглядываешь за народом? Тогда, возможно, стоит найти другую дверь, перед которой захочется посидеть – пока эти ведьмы не превратили тебя в дверной стопор, - похлопав собаку ещё разок, юноша побрёл прочь, поскрипывая сапогами по снегу.

Теза смотрела ему вслед, задумчиво приподняв уши. Возможно, чары ведьмы имели свои преимущества. Если даже Джерет – человек, который очень хорошо знал воровку – не заподозрил, что собака является кем-то другим, то никто иной и подавно. Подозрения Тезы таяли, сдаваясь под жаром растущего любопытства. Ей всегда удавалось хорошо замаскироваться, но в этот раз ей досталось лучшее прикрытие из всех, что у неё были. Намечалось много чего интересного.

Поначалу неуверенно, Теза выдвинулась в таверну «Гнедой Жеребец». Как напомнила ей колдунья, у неё было только три дня, чтобы помочь Канларе. Поэтому собака или нет, но Теза решила взяться за дело незамедлительно. К удивлению и восторгу девушки, её разум быстро приспособился к странному новому поведению собачьего тела. Спустя совсем немного времени она уже бодро неслась по дороге – с развевающимися ушами и задранным хвостом. Расстояние до постоялого двора быстро сокращалось, уступая натиску размашистой трусцы.

Таверна, как обычно, затаилась в своём убежище из деревьев; единственным признаком жизни служила только слабая струйка дыма из каминной трубы. Теза оббежала здание и проникла в конюшню через заднюю дверь. Сегодня днём пустыми оставалось куда больше стойл. Несколько пони жевало сено в загоне в дальнем конце, ещё одна лошадь дремала неподалёку.

Воровка глубоко вдохнула, ошарашенная силой и разнообразием запахов, которые она теперь могла различать. Стойло, где умер лорд Гирет, найти было возмутительно легко – благодаря сильному, отдающему металлом запаху застарелой крови. Пропитанную кровью солому убрали, но ничто не могло скрыть смрад, пропитавший земляной пол. Теза начала медленный и тщательный осмотр содержимого конюшни.

- О, новичок, – раздался хриплый голос. – Надеюсь, ты не собираешься здесь оставаться?

Опешив, Теза взглянула наверх и увидела большого жёлтого кота, развалившегося на деревянной перегородке.

- Нет-нет, - поспешила заверить она.

Девушка не знала, по какой причине она может так легко с ним общаться, но её речь представляла собой широкую комбинацию звуков, движений тела и инстинктивно усиленных мысленных образов. Это было потрясающе, и, похоже, досталось ей вместе с обличьем собаки.

- Люди думают, того человека убил мой друг. Я хочу выяснить, кто это сделал на самом деле, - и она продолжила обнюхивать всё вокруг под пристальным взглядом маленького жёлтого хищника.

В этом стойле остались запахи множества других людей, включая запах Канлары и её собственный. Теза также обнаружила запах лорда Гирета на полу и на двери; два же других следа были довольно свежими.

- Сколько человек побывало в конюшне сегодня? - вежливо поинтересовалась она у кота.

Животное проигнорировало её, спрыгнув в ясли на кучу сена.

- Не обращай внимания на эту ленивую шкуру, - пропищал другой голос. Маленькая чёрная крыса высунула носик из дыры под кормушкой. - Он старше самой таверны, и такой же заскорузлый. Хочешь знать - спроси меня. Прошлой ночью сюда пришли трое, чтобы убрать тело, а утром ещё один - прибраться. Отличное развлечение! Мы не видели подобной суматохи с самого зимнего фестиваля.

Жизнерадостный щебет грызуна заставил Тезу ощериться в собачьем оскале-улыбке.

- Видел ли ты ещё кого-нибудь, до того, как тот человек умер?

- Разумеется. Здесь был ещё какой-то человек, ещё шелки, которая с ним встретилась, стражник и женщина, которая…

- Что? – гавкнула Теза. – Шелки! Ты в этом уверен?

Крыса встопорщила усики и задрала носик.

- Уверен ли я, что ночь наступит? Сама понюхай. Она прислонилась вон к той стене.

Теза принюхалась – и правда, как и сказал лорд Гирет, ей удалось почуять слабый запах озера.

Внезапно, в мановение ока крыса скрылась с глаз, и Тезу, словно в железный кулак, схватила за загривок чья-то рука – схватила и вытащила из стойла.

- Прочь отсюда, шавка!

Мужчина, высокий и хорошо одетый, злобно впечатал сапог девушке в бок. Рёбра словно пронзили копья боли, и она взвизгнула. Напавший занёс ногу, готовясь пнуть снова, но на этот раз вмешались собачьи инстинкты.

Быстро, точно ласка, она извернулась и вонзила зубы глубоко в державшую её руку. Запахи мужчины и его крови забились в ноздри. С его губ сорвался яростный крик боли. Теза вывернулась из хватки; успев мельком увидеть его лицо, девушка бросилась прочь из конюшни, в безопасность деревьев.

Теза убежала достаточно далеко, чтобы скрыться из виду, затем остановилась и уселась, задумчиво глядя на вьющуюся между вечнозелёными исполинами дорогу. Тот мужчина выглядел знакомо. Где-то она его видела, и совсем недавно. А потом поняла. Это был тот самый лорд из медовой залы, наблюдавший за кортаром с таким интересом. Так что же он делал в конюшне, где убили лорда Гирета?

Не осознавая, что делает, девушка высунула язык наружу и часто задышала, в то время как её разум бился над сотней вопросов. В частности, над тем, почему шелки, добрейшее водяное существо, оказалось в одном стойле с жертвой убийства. И почему тень лорда Гирета не упомянула о ней?

Поглядывая на таверну, где она повстречала мужчину с тяжёлой рукой –точнее, ногой – Теза обыскала дорогу и другие пути, ведущие к зданию, в поисках какой-нибудь призрачной подсказки о таинственной женщине-тюлене. Земля смёрзлась, а снег был утрамбован дюжинами людей и животных, но всё-таки чуткий нос девушки обнаружил ещё один след странного сырого запаха. Он вился в воздухе вдоль редко используемой промороженной тропы, петлявшей среди деревьев и уводившей под кривым углом к реке и городу.

Другие следы остались позади, но здесь, повсюду, цепляясь за промёрзшую землю, лежал этот ускользающий запах. С предельной осторожностью Теза трусила вниз по дороге, пока та не пересеклась с главным трактом у низенького мостика. Виляя хвостом от возбуждения, Теза-собака забралась на мост, но посередине остановилась. Совершенно очевидно, что шелки тоже здесь останавливалась – её запах пропитал кусочек невысоких каменных перил, а две аккуратных ножки примяли снег у края.

Теза оперлась передними лапами о каменный бортик и уставилась на вяло текущую воду. Что же шелки здесь делала? Превратилась в тюленя и нырнула обратно в свою стихию? Или что-то выбросила?

В задумчивости девушка вернулась к поискам на дороге, и там, чуть дальше моста, след шелки продолжался. Теза шла по нему до Иммильмара, к той части города, в которой огромные усадьбы богатых торговцев и лордов лепились к изгибам реки. Она была совсем рядом с этими домами, когда дорога объединилась с широким проспектом, и нужный запах затерялся среди ошеломляющего количества ароматов людей, пони, повозок и даже других собак.

Теза плюхнулась под дерево – отдохнуть и подумать. Из-за ледяных комков, собравшихся между подушечками, болели лапы, так что она пыталась выгрызть их, тем временем собирая воедино всё, что она узнала – что, надо отдать ведьме должное, не было бы возможным узнать, будучи человеком. Пребывание в теле собаки давало интересные преимущества. Более того, познание своей новой сущности, ощущения, столь отличные от привычной жизни, несомненно волновали и освежали.

К тому времени, как Теза решила, что делать дальше, в город уже прокрались сумерки. Было одно существо, обитатель озера Эшен, могущее – в память о старых добрых временах – ей помочь. Решившись, она быстро покинула город и направилась к берегу Озера Слёз – искать агишки. Она уже несколько раз заглядывала на озеро, просто чтобы проверить, как он там. Девушка знала его привычки и любимые места охоты, и потому надеялась быстро отыскать водяного скакуна.

Как она и подозревала, конь оказался во второй проверенной ею пещере. Чернее самой ночи, статный и изящный агишки был хищной водяной лошадью, питавшейся человечиной. Теза однажды привязала его к себе, используя магию гиппомана, но в начале этой зимы освободила. Она горячо надеялась, что конь вспомнит её и останется на берегу достаточно долго, чтобы выслушать её просьбу.

Жеребец напрягся, увидев высокую лохматую собаку, трусившую к нему, затем наклонил великолепную голову и коснулся носом.

- О, это ты, - удивлённо фыркнул он.

Теза потрясённо уставилась на него:

- Ты умеешь говорить?

- С животными. Их я не ем. А на тебе чувствую магию. Заклинание?

Теза утвердительно гавкнула.

- Это помощь от ведьм – я должна кое-кого найти.

- От ведьм. Как интересно, - он взглянул на поверхность воды и шевельнулся, словно собираясь уйти.

- Не уходи, - торопливо тявкнула Теза. – Пожалуйста, сделай мне одолжение. Ради Канлары.

Агишки снова переключил внимание на собаку:

- Зачем?

- Она в беде. Я должна разыскать шелки, которая живёт на суше. Возможно, неподалёку.

Конь наклонил голову. Яростный взгляд зелёных глаз прожигал её через длинную свесившуюся гриву.

- Я знаю только об одной. Её забрал мужчина, они вместе живут в городе.

- Ты знаешь кто это?

Скакун презрительно фыркнул.

- Для меня они все на одно лицо.

- Я думаю, она выбросила что-то с моста.

- И ты хочешь, чтобы я это поискал.

Теза кивнула один раз. Конь или выполнит просьбу, или откажется, и даже если весь мир будет его умолять, не передумает.

Агишки издал звук, напомнивший Тезе смешок.

- Жди здесь, - обронил он, погрузился в тёмную воду и исчез.

За ночь непроницаемая пелена облаков обросла прорехами, и на рассвете солнечный свет пролился на озеро. Теза выкарабкалась из своего убежища – кучи опавших листьев под деревом – и с удовольствием потянулась, купаясь в лучах. Этим утром холод не казался таким уж кусачим, а ветер стих до едва заметного дуновения. Воровка как раз собиралась раздобыть себе что-нибудь на завтрак, когда что-то большое и тяжёлое вынырнуло из воды. Стремглав развернувшись и надеясь, что это не водяной тролль, она увидела выскочившего из озера агишки, который нёс что-то в пасти. Он бросил добычу к её ногам.

Теза долго разглядывала, и ещё дольше обнюхивала принесённое, потом гавкнула, выражая благодарность. От мокрых, холодных предметов на снегу всё ещё разило кровью лорда Гирета, несмотря на то, что они провели какое-то время в воде. Это были кинжал, криво всунутый в красиво отделанные кожаные ножны, и выброшенный женский кошелёк, весь в пятнах. На хорошей ткани вышита эмблема клана Врул. Теза по-волчьи ухмыльнулась.

- Теперь я знаю, где искать, - сообщила она коню. – Спасибо тебе.

Водяной жеребец помотал головой.

- Помоги шелки, если сможешь, и это будет лучшей благодарностью для меня. Она не просила того, чтобы её забрали от семьи.

Теза кивнула и проводила вернувшегося в водный дом чёрного коня взглядом. Воодушевлённая, она отправилась обратно в Иммильмар, где тщательно спрятала кинжал и маленькую сумочку в месте, которое часто использовала для хранения награбленного. Всё вставало на свои места. Возможно, если ей чуточку повезёт, она найдёт шелки, узнает правду и вытащит Канлару из тюрьмы ещё до наступления ночи.

Задрав уши и виляя хвостом, девушка бежала по дороге к прибрежным домам, пока вскоре не остановилась перед каменной стеной, окружавшей большой дом. Над воротами висела та же эмблема, что была вышита на женской сумочке.

Внезапно со двора донёсся голос. Сквозившие в нём жёсткие нотки вызвали у собаки дрожь. Это был тот же человек, что вышвырнул её из конюшни днем ранее. Легко ступая, девушка начала огибать стену, направляясь к задней части дома.

В этот день удача уже второй раз оказалась на стороне Тезы – когда она обогнула резиденцию, то наткнулась на открытые боковые ворота. Девушка только собралась пройти в них, когда заметила дорожку, спускавшуюся по заросшему травой склону к побережью. Теза замедлилась, проверяя, нет ли на ней людей. Никого не было, только одинокий силуэт виднелся на вдававшейся в воду пристани.

Воровка притаилась за кустом, изучая безмолвную фигуру. Похоже, это была стройная женщина, и явно сумасшедшая – она сидела на краю, болтая ногами в ледяной воде. Уши Тезы встали торчком. Лишь одно настолько изящное и милое существо могло безнаказанно делать что-то подобное.

Направив одно ухо в сторону дома, девушка тихонько спустилась к причалу и села рядом с женщиной. Все её сомнения развеялись. Тот же запах, да и внешность явно принадлежала шелки, вплоть до бледно-зелёных волос и завораживающе-зелёных же глаз. Женщина бросила озадаченный взгляд на странную собаку, которая пришла и села рядом с ней, но затем обвила руки вокруг шеи Тезы и зарыдала. Та не пошевелилась.

- Я его ненавижу! – всхлипывала шелки. – Ненавижу! Почему он просто меня не отпустит?

- Потому что хочет тобой обладать? – предположила Теза.

Шелки шарахнулась, будто ужаленная.

- Ты не настоящая собака, - бросила она. - Теперь понятно… под воздействием чар. Кто ты?

- Я друг женщины, обвинённой в убийстве лорда Гирета.

- Мне жаль, - горько сказала шелки. – Такого в плане не было. Но лорд Рат был удовлетворён её арестом.

- Она этого не делала.

- Я знаю, – слёзы заливали красивое лицо; она прислонилась к тёплому мохнатому боку Тезы. – Лорд Рат потребовал смерти лорда Гирета, потому что тот собирался выдать его вашему Ааронгу. Свою же родню! Просто зверь!

-Ты не можешь уйти от него?

- У него моя тюленья шкура, - шелки сделала полный глубокого отчаяния выдох. – Я даже знаю, где она, но не могу добраться.

Теза молчала. Она понимала, почему шелки в ужасе – она на себе ощутила небольшую часть жестокости Рата. Но если просто сидеть здесь, на холодном сыром пирсе, это никак не поможет Канларе обрести свободу. Ей нужно найти убедительное доказательство невиновности подруги – по возможности, не попав в тюрьму самой. Сейчас всё выглядело так, будто только шелки знала правду, которая так была нужна девушке.

- Как насчёт сделки? – предложила собака. – Я достану твою шкуру, если ты придёшь на суд и расскажешь старейшинам всё, что знаешь.

Зажёгшаяся надежда преобразила лицо шелки.

- Я согласна. Но нужно идти сейчас. Рат собирался на встречу с Ааронгом. Он уже должен был уйти, и большая часть его свиты вместе с ним, - женщина-тюлень высунула ноги из воды и обулась.

Теза с интересом подметила хрупкое сложение ножек шелки и красовавшиеся между пальцами перепонки. Когда та поднялась в полный рост, она оказалась не такой высокой, какой была сама Теза, но её стройное тело напоминало об озёрном камыше, и было вполне оформившимся в области груди и бёдер. Ничего удивительного, что человеческие мужчины так желали этих соблазнительных дев.

Парочка тихо взобралась по склону к воротам в нависающей стене. Шелки проскользнула в проход первой, поманила Тезу, затем повела её к дому. Теза в изумлении уставилась на строение.

По стандартам Рашеми оно было огромным – двухэтажное каменно-бревенчатое здание с глубоким погребом. Узкая деревянная лестница вела к единственной задней двери. Прорубленные в толстых стенах окна больше походили на бойницы. Дом показался Тезе одновременно и крепостью, и узилищем. Неудивительно, что шелки его ненавидела.

Женщина и собака вошли в длинный, погруженный во мрак зал, простиравшийся на всю ширину дома. Шелки довела спутницу до лестницы и остановилась на первой ступеньке.

- Он хранит мою кожу в сундуке, в комнате на втором этаже, - прошептала она. – Сверни направо. Вторая дверь.

- Какие-нибудь замки, стража, заклинания на пути?

Шелки неуверенно кивнула.

- Он защитил кожу лишь одним. Солью.

- Солью? – недоверчиво переспросила Теза. – Что же это за защита такая?

- Я живу в пресной воде, - объяснила женщина-тюлень. – Соль для нас, словно кислота.

- Почему кто-то из домовых слуг не достал её для тебя?

- Они все его боятся.

Больше воровка не медлила ни минуты и, беззвучно перебирая лапами, взлетела наверх. Следуя указаниям, она нашла нужную комнату и зубами отодвинула засов на двери. Сундук найти было легко – единственный сундук в большой и полупустой комнате, у стены около кровати. Теза приблизилась, клацая когтями по деревянному полу без ковров. Но открыть большой прямоугольный ящик оказалось непросто – защёлка сопротивлялась собачьим зубам и когтям. Наконец девушке всё-таки удалось её открыть, и, поднявшись на задние лапы, она сунула голову внутрь и стала вытягивать одежду и личные вещи, разбрасывая направо и налево, даже не пытаясь думать об аккуратности. Времени не было, лишь всё нарастающее ощущение срочности. Наконец у самого дна она почуяла сильный аромат соли – что-то, завернутое в просоленную кожу.

Теза схватила свёрток и бросилась бежать. Она выскочила в коридор как раз вовремя, чтобы услышать предупреждение шелки: «Он идёт! Поторопись!» Снаружи было слышно громкий голос лорда Рата. Тяжёлые сапоги застучали по наружной лестнице. Цокая когтями, девушка добралась до верха лестницы, растерзала солёную кожаную обёртку и перекинула бархатно-мягкую тюленью кожу через перила.

Она упала прямо в руки шелки.

В это мгновение передняя дверь с силой распахнулась, и ввалился сам лорд Рат. Его надменный взгляд наткнулся на вцепившуюся в кожу шелки, и он яростно взревел. Шелки быстрее птицы развернулась и метнулась к задней двери – к спускающейся к реке дорожке.

- За ней, придурки! – заорал он своим людям. Вся толпа во главе с ним кинулась за убегающей женщиной-тюленем. Теза смотрела им вслед, спрятавшись под балконом второго этажа. Как только всё стихло, она бросилась вниз и устремилась к главной двери.

В этот момент её удача иссякла.

Вооружённый стражник преградил ей путь, когда она достигла порога.

- Эй, дворняга! – прикрикнул он на девушку. – Что ты делаешь в доме?

Проворно схватив собаку за загривок, он остановил её ногой. Теза зарычала и попыталась укусить за руку, но этот человек умел обращаться с собаками. Он сильно ударил её и выволок по лестнице во двор. Девушка отчаянно пыталась вырваться из хватки. Второй удар, от которого зазвенело в голове, чуть не свалил её с ног, и в этот момент нахлынувшей слабости страж притащил её на псарню, безжалостно швырнул её в внутрь и закрыл ворота. Полностью дезориентированная, Теза упала на солому.

Три других собаки вернулись на свои места, оставив новоприбывшую в покое. Этому Теза была рада. Рёбра ныли, голова гудела, а все её надежды рухнули. Девушка оказалась в ловушке в загоне, больше похожем на тюрьму, а единственный найденный свидетель куда-то сбежал. Она надеялась сопроводить шелки от логова лорда Рата до медового зала, на суд. Но теперь шелки нет. Если она добралась до реки, то никогда не посмеет вернуться в город из страха перед Ратом. А если он поймал женщину, то теперь-то уж точно заточит дома за попытку побега.

Теза заскулила. Завтра Канлару судят. Завтра ей нужно предоставить доказательство невиновности волшебницы. Но ничего осязаемого у неё не было, а кто поверит лишь словам разыскиваемой воровки лошадей в обличье собаки?

- Во имя во всех богов! – взвыла она, задрав морду к небу. – Если Канлару освободят, клянусь, я постараюсь найти честную и хорошую работу. Что-то новое, что-то, что устроит нас обеих. Маск, если я могу быть даже собакой, я буду кем угодно, лишь бы сохранить друга!

- Заткнись, тупая псина! – не выдержал один из псарей.

Девушка медленно поднялась на ноги и села у ворот. Несколько минут спустя вернулся лорд Рат, ревя, точно разъярённый бык. Теза хмыкнула под нос. Очевидно, шелки сбежала. Хоть какое-то удовлетворение. К счастью, Рат был слишком занят, вымещая злобу на подопечных, чтобы заметить странную собаку на своей псарне. Она развернулась спиной к воплям во дворе, свернулась на соломе и заснула.

Теза устала сильнее, чем думала – даже принесённый корм не вытянул её из сна. Наконец, воровка проснулась – на рассвете. Раннем рассвете, к счастью. Открыв глаза, она поняла, что заклятье ведьмы рассеялось. Она снова стала человеком, замёрзшим и абсолютно без какой-либо одежды, чтобы укрыться. Остальные обитатели псарни лежали в углу, с подозрением её разглядывая.

- Хорошие мальчики, - прошептала она. Настолько тихо, насколько возможно, Теза отодвинула засов и выскочила вон. Главные ворота были закрыты и охранялись несколькими стоявшими поблизости стражниками, но в утренней тьме никто не увидел молодую женщину, забежавшую в несколько построек у стены. Вскоре шаркающая фигура в старой юбке и тяжёлом пальто обошла дом и добралась до боковых ворот. Взломав замок, девушка растворилась в пробуждающемся городе.

Спустя не так много времени к главным воротам обители лорда Рата подошла молодая женщина – и вручила стражникам письмо для фирры.

Теза победно улыбнулась им, а они, похоже, только ради были её выслушать. Вручив им тщательно выверенное послание, она подмигнула обоим и пошла прочь, виляя бёдрами, словно распутница из таверны. Всю зиму Канлара учила её читать и писать, и теперь это письмо стоило каждого тяжкого часа, проведённого в попытках обучиться азбуке. Если Рат купится на шантаж и придёт на предлагаемое место встречи, шелки больше не нужно будет о нём беспокоиться.

Просто желая убедиться, что ловушка готова, девушка поторопилась к озеру, чтобы найти агишки. Он всё ещё бродил по берегу, всё ещё надеялся на хороший обед. Зима – тяжёлое время для водных лошадей, и Теза надеялась, что голод заставит его задержаться подольше.

Хотя воровка больше не могла понимать коня, он, похоже, всё ещё понимал, что она говорит. Когда девушка объяснила свой план, его глаза зажглись жадным зелёным огнём. Довольная Теза затем вытащила кинжал и сумочку из схрона и вернулась в свою комнату в «Оберегающей Ведьме». Осталось совсем чуть-чуть времени до суда, и ей нужна была каждая минута, чтобы вновь придать себе облик молодого человека, и чтобы прикинуть, что же она будет говорить судьям. Теперь у неё осталась лишь её собственная правда.

Когда Теза добралась, в медовый зал уже набилось множество людей, и ей пришлось проталкиваться к центру, где она могла бы дождаться появления судей. Вскоре явились и они, в сопровождении стражи Клыка и самой Канлары. Заклятье скудоумия сняли, чтобы волшебница могла выслушать свидетельства против неё и сказать что-то в свою защиту, но её руки были крепко связаны, а за спиной стояла ведьма, готовая пресечь любое колдовство.

Старейшины быстро утихомирили толпу, и суд начался. По традиции Иммильмара, вначале выслушивались свидетельства против обвиняемого, и даже Тезе пришлось признать, что звучали они изобличительно. Затем Старейшины вызвали Тезана выступать на стороне защиты.

Колдунья смотрела на подругу, глазами умоляя Тезу не говорить ничего, что повлекло бы за собой заточение воровки с последующей казнью.

Теза на неё не смотрела. Она встала перед тремя людьми и глубоко вдохнула.

- Достопочтенный суд, - начала девушка. – Я с самого начал знал, что Канлара невиновна, потому что…

- Потому что это сделала я, - раздался голос из задних рядов.

Собравшиеся зрители взревели от восторга и любопытства. Толпа расступилась, и фигура в объёмном плаще, в компании одной из ведьм Рашеми, пошла вперёд, чтобы предстать перед судьями. Люди уважительно кланялись ведьме и с любопытством смотрели на худенькую женщину, идущую рядом. Пара подошла к Тезе и остановилась.

Фигура в плаще откинула капюшон, открыв зелёные волосы и красивое лицо. Шелки подарила Тезе благодарную улыбку.

- Лорд Рат мёртв, - прошептала она. – Он клюнул на приманку. Агишки пришёл ко мне, как только с ним покончил. – Её глаза сверкнули. – Я пришла к твоей знакомой, ведьме, так быстро, как только смогла. В обмен на информацию она пообещала мне защиту.

- Моей знакомой ведьме, - Тезе понравились эти слова. Она посмотрела на лишённую эмоций маску черноробой ведьмы и кивком поблагодарила.

- Уважаемая, - громогласно обратился судья. – Это вы только что признались в убийстве лорда Гирета?

- Да, - шелки повернулась к столу судей. – Мой похититель, лорд Рат, заставил меня убить Гирета в конюшне таверны «Гнедой Жеребец». От своего слуги лорд Гирет узнал, что его шурин собирался выдать его Ааронгу – за какое-то незначительное правонарушение. Он презирал Гирета, но не настолько, чтобы марать собственные руки, поэтому он пригрозил сжечь мою кожу и избить меня до смерти, если я не сделаю, что он скажет. Даже тогда я сопротивлялась, поэтому он опоил меня зельем, ослабившим мою волю. Подлец дал мне кинжал, укрыл в стойле и заманил Гирета ложным посланием.

Теза молча вытащила кинжал и испачканный кровью кошелёк и разложила перед Старейшинами. Ведьма смотрела безучастно, но лицо Канлары озарилось растущей надеждой.

Судьи задавали много вопросов шелки и Канларе, а также тщательно осмотрели кинжал и кошелёк. Ко всеобщему удивлению, пришедшая с шелки ведьма дополнила картину множеством деталей о деятельности лорда Рата в Иммильмаре и других городах Рашемена. Суд решил, что нужно провести немедленное расследование его преступлений и порекомендовал послать весть Ааронгу, чтобы тот арестовал лорда Рата.

Теза взглянула на шелки и медленно подмигнула. Она-то не думала, что стоит с этим торопиться.

- В свете неоспоримых доказательств, суд признаёт волшебницу Канлару невиновной, - в конечном итоге объявили судьи.

Теза радостно закричала. Обогнув стражника, она лично развязала подруге руки. Колдунья бросилась к ней и крепко обняла, сияя от счастья.

- Спасибо, сестра, - шепнула она Тезе. – Спасибо за всё.

Похитительница лошадей широко улыбнулась.

- Ты ещё не слышала конец истории…