Королевства Загадок

ЭКХАР ЛОРРЕНТ: ГНОМ-ДЕТЕКТИВ Стивет Стэн Браун

Вы когда-нибудь путешествовали по Пути Дракона, на юго-восток от Эспара до Вэймута? Петляющая по пустым равнинам и по самым глухим закоулкам Королевского Леса дорога заставляет проникнуться одиночеством. Вы можете даже подумать, что на расстоянии полета грифона поблизости нет ни одной живой души.

Тогда, наверное, вас поразит то, что менее чем в восьми километрах от места, где Путь вонзается в стройный ряд деревьев, расположилось поселение. Уютно устроившись в благоухающей долине, где пыльные склоны Грозовых Холмов почти касаются хрупких ветвей, отдыхает маленький городок, с маленькими домиками, в которых маленький народец проживает свою неторопливую жизнь. Поднимающийся к облакам дым каминов обычно принимают за лагерь путешественников, отклонившихся дальше на юг от своего пути. Это место на картах не найти; даже более того, оно слишком маленькое, чтобы носить собственное имя. Полурослики и гномы, живущие там, обычно называют его просто Дом. Ни одно из зданий не возвышается больше чем на три метра - и это включая каминную трубу - и у каждого дома есть сад, полный фруктов, цветов или трав, обожаемых владельцем. Гости часто принимают поля кукурузы, растущей рядом с маленькими домиками, за рощи с саженцами ив со странными листьями.

Садоводство - истинная страсть этого народца, поэтому никого не должно удивить то, что в это солнечное весеннее утро Экхар Лоррент по самые свои гномьи локти запачкался в грязи и жиже. Лившие на протяжении последних нескольких дней дожди угрожали смыть его любимые львиные помидоры - партию которых он привёз, в качестве произведения искусства, из Мацтики и потом селекционировал собственноручно - разбив таким образом его мечты о ленивых летних вечерах в обнимку с баночкой этих фруктов, маринованных в уксусе с сахаром. Пока накопившаяся вода стекала с грядки, он нежно поддерживал хрупкие корни, тихо приговаривая:

- Мои сладкие, тише, вы справитесь с этим, ведь без вас, к сожалению, лето – не лето. Жар ночной духоты пряный сок остудит, а цветов аромат в голове пробудит образ в пасте томатной обжаренных тостов. Нет, вы все должны выжить, должны… просто…

Голос Экхара стих, поскольку хозяин уже не помнил начало ускользнувшей мысли. Так он и сидел целую минуту, с руками, погружёнными в укутавшую корни почву, и со странным выражением лица. У одних людей такое бывает, когда они пытаются вспомнить давние времена и места, у других же – когда они слышат звук, доступный лишь слуху собак и эльфов. У Экхара была своя причина – до боли знакомая. Поэтому он совсем не удивился, когда его большие уши сначала затрепетали, а затем захлопали, будто под порывом сильного ветра. И он совсем не беспокоился, что хлопанье мочек об голову можно легко услышать на расстоянии десяти метров. Его ни капли не волновало, что, когда он зашёл в дом умыться и переодеться, его уши светились красным ярче, чем чешуя саламандры. И он даже не заметил свои сникшие в грязи львиные помидоры, надевая пальто, хватая мощную трость и покидая дом и Дом.

Соседи-полурослики закатили свои большие глаза, усмехнулись друг другу и снова вернулись к уходу за собственными садами. Вовсе не в первый раз чудаковатый старый гном странным образом бросал все дела и отправлялся в большой мир, не обращая внимания ни ка кого и ни на что. Они знали, что он вернётся через день, или неделю, и расскажет про интриги и жестокую смерть. Потому что, хоть Экхару Лорренту и нравилось садоводство, но что он действительно любил до глубины души – это убийства.

- Я хочу знать, что ты собираешься делать с ущербом, нанесённым моей таверне этой… этой… штукой!

Тупая боль у основания черепа Джага Дуббиспейра неожиданно переросла в постоянную пульсацию над левым глазом. Опасность миновала, город в безопасности, но если кто-то из его людей не сопроводит Кетрила Фентлока, владельца свежеуничтоженной таверны «Пляшущий Рух», обратно за баррикады, одним именем в списке сегодняшних жертв станет больше.

К счастью, проблема оказалась решена толпой горожан, обступивших владельца и начавших хлопать его по спине – возможно, чуточку чересчур воодушевлённо. Подняв Кетрила над головой, они потащили его отбивающееся, кричащее, долговязое тело к центру города. По пути крики «Что за молодчина у нас здесь!» и «Ты точно должен быть горд» почти заглушили нестройный гул «Лучше твоя таверна, чем моя» и «Слишком хорошо для совпадения». Джага и его помощников оставили одних – размышлять над следующим шагом.

- Проклятая штука и правда здоровая!

- Иначе не было бы особого смысла называть её великаном.

У Джага, который был известен большинству как самый терпеливый человек в Минро, не было времени на простодушное восхищение своих людей. Все они происходили из этого маленького городка или из близлежащих фермерских поселений, и подрядились на службу только чтобы не работать за плугом от восхода до заката каждый день своей утомительной жизни. Кроме того, местные дамочки теряли голову от любого, кто был облачён в чётко подогнанную строго-серую униформу. Большую часть времени непрофессиональное отношение этих людей лишь слегка коробило. Однако сегодня его бойцы внесли немалый вклад в усиление его головной боли, пульсация которой чувствовалась уже над обоими глазами.

В отличие от своих помощников, Джаг сам выбрал жизнь в Минро. Глядя на него – неуложенные волосы, нечёсаная борода, заляпанная и мятая форма – сложно догадаться, что Джаг Дуббиспейр являлся, возможно, лучшим офицером из всех, кто когда-либо служил украшением гарнизона Пурпурных Драконов Вэймута. Он поднялся по служебной лестнице, заслуживая каждое повышение кровью, потом, и ещё большей кровью. К тому моменту, как он стал командующим, Джаг уже и сосчитать не мог, сколько близких друзей погибли при исполнении, или сколько раз он оказывался на расстоянии полёта стрелы (или дыхания дракона, или лезвия меча) от того, чтобы к ним присоединиться – но каждое из воспоминаний его преследовало. Когда служивый понял, что ему придётся выбрать себе другую жизнь, если он хочет иметь хоть какую-то, то решил приехать в этот городок – потому что, если верить всем картам, что были ему известны, ничто не лежало дальше от исхоженных дорог, чем деревушка Минро.

По прибытию Джаг оказался удивлён тем, каким большим выглядел город. Здания, пусть и были потрёпанными непогодой образцами архитектурного стиля, вышедшего из моды три поколения назад, стояли крепко, поднимались высоко и сдаваться не собирались. В прошлом столетии Минро, будучи шахтёрским городком, в холмах вокруг которого в изобилии добывались рубины, изумруды и другие драгоценные камни, процветал. Но когда залежи иссякли, жизнь в поселении практически иссякла тоже. Остались только самые суровые горожане, добывавшие пропитание, возделывая каменистую, недружелюбную почву, или собирая грибы и продавая их торговцам из Сюзейла. Они очень гордились своим маленьким городишком и делали всё, что в их силах, чтобы поддерживать его в порядке. Летним днём было обычном делом застать нескольких соседей за совместной починкой крыши, или стены сада, или за покраской здания, в котором уже двадцать лет как никто не живёт. Просто таковы были жители Минро, и Джага это вполне устраивало.

Время от времени друзья, всё ещё служившие в рядах Пурпурных Драконов, навещали Джага, хотя чаще их, похоже, больше интересовали поиски среди его подчинённых кого-то, достойного найма. Поэтому к настоящему моменту он потерял полдюжины отличных офицеров – и единственных надёжных друзей в этом городе – уступив их Драконам. В конце концов, кто же останется в умирающей дыре, такой как Минро, когда тебе предложили повидать мир сами Пурпурные? Ну правда, кто? Только не Джаг. Но прежде чем покинуть его, и старые товарищи, и уходящий Дракон-новобранец неизменно твердили о том, что Минро – не место для Джага. «Ты словно орёл, присматривающий за курицами в курятнике, - говорили они. – Такой человек, как ты, должен идти и встречать мир с гордо поднятой головой».

За годы, проведённые с Пурпурными Драконами, Джаг встретил, схватился и убил почти каждое существо из обитающих на просторах Сердцеземья, и ещё нескольких из других земель, континентов и даже планов. Он считал, что после переезда в такое захолустье, как Минро, самым опасным созданием, с которым ему придётся тут столкнуться, будет пьяный дворф или озабоченный полуогр. Приятное заблуждение развеялось в первые же недели после прибытия. Проблемы города с медузами сохранены в летописях, и частично именно слухи об этих событиях предотвращали восстановление статуса и популяции городка – и это несмотря на то, что Джаг, внезапно обнаруживший себя на позиции Главного Констебля, успешно разрешил ситуацию с монстрами менее чем за месяц, притом всего лишь с тремя помощниками (всех потом вскоре переманили Пурпурные). Находиться вдалеке от исхоженных троп, как вскоре понял он, означало лишь одно – он теперь единственная преграда, сдерживающая хаос здесь, в глуши. И сегодня это хаос принял форму семиметрового циклопа, сокрушившего сердце города.

Джаг сплюнул на землю.

Ни для кого не было сюрпризом то, что в окружавших сонный посёлок холмах обитали великаны. Эта неделька выдалась необычной – ни разу не случалось так, чтобы в его офис не забегал то один, то другой фермер, расстроенный тем фактом, что, дескать, он заметил голодный взгляд очередного холмового или горного великана, направленный прямиком на стадо… или дочурку. Беды такие инциденты не приносили. Великаны не искали неприятностей. Всю свою великанью жизнь они проживали среди холмов, и только иногда те, что помельче, заглядывали в Минро прикупить огромное количество съестных припасов. В целом, это были хорошие, разве что диковатые, соседи.

- Ай! – в здесь и сейчас главного констебля вернул тычок локтём под рёбра – подобный которому вы бы ожидали, например, от своего развесёлого друга. К несчастью, у Джага не было никаких развесёлых друзей. Об брови с обратной стороны головы яростно билась мигрень.

Офицер развернулся, готовый излить всё своё негодование на человека с той стороны непрошенного локтя, но вместо этого в смятении уставился на пустое пространство перед ним. Никого не было. А потом он почувствовал ещё толчок, на этот раз в колено.

- Ничего не увидишь ты, глядя лишь ввысь - под ноги смотри, констебль Дуббиспейр, об меня не споткнись!

Зубы Джага клацнули, когда его подбородок стукнулся о грудь, и боль в голове взвыла, точно оперная певица-сопрано из Глубоководья. Возможно, так случилось из-за резкой смены направления взгляда, но более вероятно, из-за вида седовласого гнома, попыхивающего длинной трубкой и вежливо тыкающего тростью в ногу констебля.

- Экхар Лоррент! Боги всевышние, только этого мне не хватало!

- В беде ты, друг Джаг, это знаю и сам. Свершилось убийство, если верить ушам. Но Экхар-то здесь, расслабься-ка сразу – раскроем мы дело, не моргнёшь ты и глазом!

Джаг закрыл глаза и вполголоса досчитал до десяти, прежде чем посмотреть вниз, на гнома, и сказать:

- Послушай, Экхар, не пойми меня неправильно, но не убраться ли тебе отсюда к такой-то матери? В Минро не случалось никаких убийств с того раза, как Дженна-портниха обнаружила, что у её мужа интрижка с Ташой Фелибрук, и зашила их обоих в костюм и вечернее платье.

- А, дело «Труп На Заказ», его помню отменно. Сказать нечего, Джаг, неужели, совсем мне? – серо-стальные глаза детектива скользнули по разрушенной обстановке. Гном подмигнул и добавил:

- Здоровенный мертвец тут у вас отдыхает – запах в воздухе странных событий витает.

Можно было рассчитывать на то, что каждый раз, когда вещи выходят из-под контроля, и льётся кровь – появится Экхар Лоррент. У него как будто было чутьё на убийства. Дело Фелибрук – лишь одно из дюжины или около того событий, в которых за все эти годы принял участие Экхар. Джаг должен был отдать должное, голова гнома отлично подходила для расследований. Однако его умение оказаться в нужное время в нужном месте и способность находить улики необратимо меркли перед простым фактом – он невыразимо бесил.

- Скажу лишь один раз, Экхар. Сегодня у нас случилась маленькая неприятность с участием великана. Несколько пострадавших зданий, парочка сломанных косточек, но никто не умер – так что возвращайся домой!

- Никто не убит? Неужели так и есть? Не против ведь ты, осмотрюсь если здесь?

Констебль облегчённо выдохнул:

- Нет, нет, что ты. Вперёд. Осматривайся сколько душе угодно, Экхар. Только не мешайся под ногами.

- Я вижу и сам, много здесь нужно сделать. Откуда он взялся, ты можешь поведать?

Даг застонал. Головная боль уже опоясала голову точно венец. Он не был уверен, издевается ли Экхар, говоря стихами, или это проклятье, наложенной какой-нибудь ведьмой, но некоторые словечки, которые маленький детектив подыскивал для своих рифм, были устрашающе древними.

- Я не знаю, Экхар, и это самая большая проблема. Несколько недель было тихо, чему я несказанно рад. Даже в тавернах не было таких драк, в которые приходилось бы вмешиваться моим людям. Вдруг, как гром среди ясного неба, появились сообщения о том, что этот циклоп кружит вокруг города, - Джаг с отсутствующим видом ткнул в сторону мёртвого гиганта. – Он приходил на несколько часов каждый день, ползая по кустарникам, наблюдая за прибывающими и убывающими людьми. Думаю, он пытался делать это тайно. Кто знает, эти великаны достаточно тупы, чтобы думать – если голова в кустах, то никто не увидит их необъятную задницу, болтающуюся в воздухе.

- Шпионил за городом несколько дней? – сморщенное выражение лица гнома Джаг знал слишком хорошо. – Закончи рассказ – и я сгину с очей.

- Больше особо и нечего добавить, - продолжил констебль. – Последние дня три он не появлялся. Я решил, что ему наскучила игра, в которую он играл, и великан вернулся в холмы. Но этим утром, вопя во всю глотку, он прибежал по главной дороге. Серьёзно, мы слышали его приближение за целых десять минут до появления. Размахивая ручищами, циклоп выкрикивал что-то о том, какие мы все плохие, и каким образом он собирается разрушить город.

- Сам видишь, что он натворил. Уничтожил фасад школы, разметал крышу бакалейной лавки М’Грили, и как раз крушил остатки таверны «Пляшущий Рух», когда нам, наконец, удалось его свалить. Видимо, этот сорвиголова напрочь обезумел, или объелся мозговратных ягод.

Экхар, осматривавший разрушенные здания – а возможно, наоборот, полудюжину соседних, нетронутых – оживился после последнего комментария:

- Мозговратных, вот как? Или что, околдован? Почему ты считаешь, что был нездоров он?

Проведя рукой по коротко остриженным волосам, Джаг смирился с тем, что гном – как и головная боль – просто так никуда не денется.

- Что, кроме того факта, что мы всадили в него не меньше шести дюжин стрел, пока тот не сдох? Я никогда не видел, чтобы кто-то выдержал такой натиск, не моргнув и глазом. Однако самый главный признак – прямо перед тем, как он испустил дух, у него изо рта пошла пена.

Экхар постучал концом трубки о тонкие губы и приподнял одну бровь. «Упаси меня Тир, - подумал Джаг, - у него появилась теория».

- Безумный циклоп, конечно, ужасно, но всё ж не убийство – то вижу я ясно. Работы полно, Джаг, мешать я не буду. Но прежде позволь ознакомиться с трупом?

Констебль молча кивнул. Гном прислушался к голосу разума. Гном собирался уйти. Кто-то ответил на молитвы Джага.

Экхар низко поклонился, пожевал зубами трубку и целеустремлённо потопал к бездыханному телу циклопа. Там он довольно долго стоял, сцепив руки за спиной, и рассматривал десятки торчащих стрел. Отдельное внимание он уделил тем, что воткнулись в лицо и шею, особенно той, что торчала прямо из невидящего пустого глаза.

Возможно, всё это показалось бы Джагу Дуббиспейру интересным, даже занимательным, только вот ему всё ещё предстояла здесь куча всего. Он отозвал четырёх своих помощников в сторону, и те немедленно сгрудились вокруг него, когда констебль присел на корточки прямо посреди грязной улочки.

- Вы трое, обойдите каждый сарай, конюшню и ферму в городе, - ткнул он в троих новобранцев. Офицер знал, что лучше посылать их на задание всех вместе – появляется хоть какая-то гарантия того, что они сосредоточатся на выполнении. – Заберите каждую тягловую лошадь, каждого вола или мула в Минро и приведите к коновязи перед «Пляшущим Рухом». Заодно прихватите все мотки верёвок, которые найдёте. Убедитесь только, что они крепкие и длиной не меньше шести метров. Нужно вытащить этого циклопа из города, пока он тут всё не провонял.

Трое молоденьких парней выпрямились, отсалютовали, промямлив «так точно, сэр» по меньшей мере пять раз каждый, снова отсалютовали и поспешили в конюшню «Счастливая лошадка», постоянно спотыкаясь друг о друга.

- Ты – охраняй тело, - приказал констебль оставшемуся юноше. Того звали Риктус, и жил он на этом свете на несколько лет дольше, чем первая троица. Хоть парень и не был прирождённым бойцом, он многому научился за три года под крылом Джага. – Народ уже собирается поглазеть. Если этот монстр и правда был не в себе, я не хочу, чтобы любой желающий мог отрезать кусочек в качестве сувенира.

Риктус коротко отсалютовал и бодро побежал к своему посту. Этот может справиться с ответственностью, подумал Джаг, и это означало, что Пурпурные завербуют его при следующем визите. Эта работа никогда не станет проще, если он не найдёт способ заставить натренированных солдат оставаться. Но тем не менее понимание того, что всё снова под его контролем, облегчило пульсацию в голове констебля. Худшая часть дня точно закончилась. Теперь всё, о чём Джагу предстояло волноваться – чтобы никто не стал слишком уж безрассудным, поддавшись праздничной атмосфере, охватившей нетронутые кварталы города.

Словно только и поджидая эту мысль, из-за угла завернула толпа ликующих горожан и промаршировала до развалин таверны. Кетрил Фентлок и его сын Эбрил возглавляли колонну. Джаг встретил их у баррикад.

- И куда это вы собрались? – поинтересовался он. Констебль держался вежливо, но говорил тоном, которым овладел в совершенстве, будучи командующим Пурпурных Драконов – тоном, заставлявшим зелёных новичков обмочить их штанишки. Кетрил дёрнулся.

- М-мы хотим отрезать голову этого великана. «Пляшущий Рух», может, и уничтожен, но я собираюсь отстроить это место, назвав «Стрела в глаз». Голову повесим над барной стойкой, - хилый мужчина подтянул ещё более хилого сына к себе. – Мой мальчик завалил чудовище. Мы имеем право на трофей!

Джаг знал, что всё к этому и идёт.

- Сожалею, Кетрил, но у нас есть основания полагать, что великан был чем-то болен. Ты же не хочешь вешать трофей, который может погубить всех твоих гостей, так ведь?

Слова констебля не убедили хмурого мужчину.

- Если это так опасно, почему вон тот гном его лапает?

Когда констебль повернулся, боль в голове нахлынула вновь. Риктус, совершенно растерянный, беспомощно пытался убедить Экхара отойти от трупа. Гном, в свою очередь, лишь поддакивал стражнику, продолжая безмятежно тыкать и толкать мёртвого циклопа.

Джаг сощурил глаза.

- Ненадолго! – пробормотал бывший Пурпурный Дракон, обращаясь больше к себе, и двинулся к месту падения тела.

- Сэр! – Риктус почти скулил. – Я пытался остановить его, но…

- Не переживай, сынок, - успокоил Джаг. – Экхар! Во имя ада, что ты вообще вытворяешь? Я же сказал, что мы считаем циклопа заражённым! Как мне держать народ на расстоянии, если вот, пожалуйста, здесь ты, и суёшь свои загребущие ручонки ему в пасть! Клянусь всеми богами, это отвратительно!

- О мой друг, как я рад, как я рад, что ты с нами! Я уверен – циклоп был всецело нормален. – Он поднял вверх палец, покрытый желтоватой пеной, всё ещё видневшейся на губах гиганта. – У больных или бешеных белого цвета; от отравы лишь пена, подобная этой. Может быть, прозвучит это глупо и странно, но похоже, что кто-то убил великана!

- Преблагой Торм, дай мне сил… Разумеется его кто-то убил! С полдюжины стрел я в него всадил лично!!! – констебль повернулся к толпе: - Кто из вас стрелял в чудище?

Несколько десятков рук взвилось в воздух с громким «Ура!»

- Та стрела, что бедняге прям в глаз угодила – чьё же это оружие монстра свалило?

Толпа начала скандировать «Эбрил! Эбрил! Эбрил!», и хрупкий парнишка зарделся от гордости.

- Этот нежный юнец разобрался с громилой? Не доблестный рыцарь? Не кромсарь, не рубила? Да полно вам всем самолюбие тешить, такой вот конец – не конец, а насмешка.

Джаг посмотрел на Экхара с недоумением.

- Кромсарь? Рубила? Что это вообще за слова?

- Но это так! – вырвался из толпы визгливый голос. Кетрил Фентлок преодолел баррикады и подошёл прямо к гному. Констебль невольно поразился тому, что рядом с пожилым детективом даже тощий Кетрил выглядел бравым и могучим.

- Мой парень это сделал! Все остальные стреляли в руки, грудь и спину, только мой Эбрил оказался достаточно умён и достаточно храбр, чтобы дождаться, когда чудище на него посмотрит – и выстрелил точнёхонько ему в глаз!

- Манёвр хорош, и не прост к исполнению. Стрелять, когда все бы искали спасенья – деяние храбрости то запредельной, пред ликом опасности дюже смертельной.

- Разве так тяжело в это поверить? – вспылил Кетрил. – В то, что мой мальчик – не бесхребетный сопляк? – владелец таверны обратил взор на толпу. - Вы все его считали таким! Каждый день он приходил из школы побитым, но всё равно возвращался. Вы лишь закалили его дух!

Несколько мальчишек, до этого нёсших Эбрила на руках, теперь выглядели пристыженными и ковыряли носками ботинок землю, избегая смотреть старшему Фентлоку в глаза.

- Он, может, отважен и быстр поразительно, но всё это вам помогло незначительно. Громилу добила не рана кровавая – стрелы наконечник был смазан отравою!

Джаг, всё ещё задумчиво катавший на языке «кромсаря» и «рубилу», оживился:

- Во имя всего святого и праведного, Экхар! Кому какое дело? Великан напал на город! Как ты думаешь, кому будет не наплевать, использовал ли парнишка яд, а не силу мышц, чтобы убить разбойника?

- Точно! Точно!! – поддержал Кетрил. – Я думаю, мой мальчик проявил недюжинную смекалку. Я всегда говорил, что у него светлая голова, у моего Эбрила. Не то что у тебя, Элон М’Грили – за одну неделю дать работу и сразу же отнять. Ну давал он иногда сдачу неправильно – подумаешь! Это не причина для того, чтобы уволить, а уж тем более оскорблять!

Экхар Лоррент задумчиво кивнул, словно соглашаясь с самим собой. Из всех присутствующих это заметил только констебль, и то только потому, что лишь он настолько хорошо знал гнома, чтобы понять значительность этого жеста. К этому моменту он был уверен, что стук в его голове больше никогда не прекратится.

- Вот ты, трактирщик Кетрил, ты веришь в мальца. Всегда ли справлялся ты с ролью отца?

Кто-то с задних рядов подал голос:

- А как насчёт того дня, когда парень хотел отправиться в Глубоководье, обучаться в академии бардов? Я думал, ты с него шкуру спустишь прямо там, посреди «Пляшущего Руха»! – остальная толпа осуждающе зароптала.

- Пф! Ради его же блага! – фыркнул Кетрил. – Академия бардов! Мы, Фентлоки, заправляем тавернами, а не выступаем в них.

- Убийство раскрыто, я счастлив сказать – убил кто циклопа, удалось мне понять! – Экхар запрыгал, точно белка, чей хвост попал в капкан.

- О, Экхар! – застонал Джаг. – Эбрил убил великана. Я это твержу с той самой минуты, как ты прибыл!

- Мальчонка убил его, это всё так. Но вас удивит, с какой целью и как!

Каждая пара глаз теперь была обращена на гнома. Как бы сильно Джаг не хотел заставить того закрыть свой глупый рот, он знал, что теперь горожане очень захотят узнать безумную теорию детектива. Будет лучше просто позволить ему продолжать, решил констебль.

- Жёлтая пена меня насторожила, и первую подсказку она мне предложила. Плевать, что мальчишка использовал яд? Сейчас скажу то, что изменит ваш взгляд. Настой желтокорня – вот такая «отрава». На кухне лишь капля – к похлёбке приправа. Но стоит кому-нибудь выпить всю кружку – копыта откинет циклопа не хуже. А чтоб завалить вот такую зверушку, не меньше галлона, наверное, нужно.

Толпа безмолвствовала, очарованная гномом. Объяснение в такой форме было одним из лучших представлений, что видел Минро за последний год. Его возбуждённые подпрыгивания и рифмованная речь казались причудливой смесью балета и оперы. Лишь один Джаг горестно качал головой, молясь, чтобы Экхар не сказал чего-то такого, о чём все они пожалеют.

- Он не смог бы нанести столько яда на стрелу! – крикнул какой-то мужчина.

- Да! – подхватила женщина ближе к краю толпы. – Как он это сделал?

- Я скажу, - продолжал гном, - но сперва, попрошу, обещайте мне, что меня будут слушать все очень внимательно. А теперь посмотрите на монстра ступню. Грязь на ней, ну, буквально один к одному – это выявит сразу осмотр дотошный – совпадает с такой же на парня подошвах!

Сила всеобщего изумлённого выдоха даже заставила Экхара слегка отступить. И правда – грязь на сапогах циклопа, жирного коричневого оттенка, происходила из горной пещеры чудища и сильно отличалась от светлой городской пыли. И та же тёмная грязь отчётливо виднелась на ботинках и подворотах штанов Эбрила.

- Мальчонка в холмах проводил много времени, стараясь с циклопом сдружиться сильнее – еду из таверны отцовской таскал, чтоб монстр ему одному доверял. Но эту еду приправлял всю обильно он, настой желтокорня смешав с литоринами. Бедняга-циклоп поглощал всё не глядя, из-за улиток не чуя вкус яда.

Джагу показалось, будто толпа смыкается над гномом, нависая всё ниже и ниже, чтобы не пропустить ни единого слова объяснений.

- Но будет в крови, должен вам я сказать, настой корешка ой как долго гулять. Каждый раз, как циклоп хоть крупинку съедал, всё сильнее травился – а малец продолжал. Кормил великана, пока не решил он – ещё одна капля отправит в могилу.

- Почему? – выкрикнул кто-то, хотя кричать не было необходимости. Все подступили настолько близко, что любой из собравшихся услышал бы и шёпот. – Зачем Эбрилу так делать? Не поймите неправильно, циклопа здесь оплакивать никто не будет, но зачем такой сложный способ?

- Вот именно, - вскричал Кетрил, нервничавший всё больше с каждым словом излагаемой гномом нелицеприятной истории. Вообще говоря, его больше беспокоила не сама история, а то, что она могла оказаться правдой. Мог ли Эбрил быть настолько хитрым?

- Почему? Почему? Здесь легко угадать – отомстить превратившим всю жизнь его в ад! За едой простаку показав синяки, говорил, что в Минро ему все лишь враги. С великаном делясь всей печалью и болью, Эбрил всё же надеялся всею душою, что предложит циклоп совершить злую месть... Просто пешка, увы, но уж как оно есть.

- А какие строения жертвою пали? Все, что он ненавидел - не замечали? День каждый для парня был пыткою, в школе-то - так портик сметён, а дверь в щепки расколота. А вот магазин, где работал, но выгнан был – теперь куски крыши повсюду раскиданы. Про отца не забудем, владельца таверны, кто несчастного сына побоям подвергнув, отпугнул паренька от мечты стать певцом, чьи баллады легки, словно утренний сон. Для него самый тяжкий подарок от сына; дело жизни теперь – только сор да руины.

- Исполнено всё, что наш Эбрил просил – но что же в награду циклоп получил? Когда тот закончил с ужасною местью, его новый друг с ним покончил на месте. В итоге издёвка над дружбой и городом – зовётся «героем» сей юноша гордо!

- Ну что ж, вот и всё, я закончил рассказ. Здесь кровь на руках, и улика тут – грязь. Не знаю, какое же ждёт наказание, но чистую правду сейчас рассказал я вам!

Ответом ему была тишина.

Джаг посмотрел на Экхара, затем на Эбрила, и, наконец, на толпу, всё ещё неподвижную. Они все словно переваривали всё то, что гном им сейчас вывалил. Медленно, один за другим, они, наконец, проглотили – и начали смеяться.

- Это самая ерундовая ерунда из всех, что я когда-либо слышал! – завопил Алон М’Грили. – Я могу поверить в то, что Эбрил просто удачно попал, но в то, что он сплёл такой хитроумный план только из-за каких-то выдуманных обид? Этот парень такой рассеянный, что если он не забыл одеть штаны утром – это уже удача!

Хохот все усиливался и усиливался. Джагу почудилось, что даже здания уже трясутся. И хотя большинство жителей были более высокого мнения о мыслительных способностях мальчика, чем сам М’Грили, никто по-настоящему не верил в то, что Эбрил мог составить столь гнусный план. Да, никто, кроме Экхара – и самого Эбрила.

Лишь спустя целых пять минут безудержного веселья все заметили, что парнишка сидит в грязи. Спрятав лицо в ладонях, мальчик рыдал. И когда все посмотрели на него, он поднял заплаканные глаза и просто произнёс:

- Это правда.

Вся толпа шагнула назад, а Джаг почувствовал, что его голова сейчас взорвётся.

- Это правда! Всё произошло именно так, как описал гном. Весь этот город, каждый его житель не вызывает во мне ничего, кроме болезненных воспоминаний. Я отправился в холмы, намереваясь сбежать отсюда, и там наткнулся на циклопа. Он стал моим первым настоящим другом. Но его дружба – ничто по сравнения с желанием мести.

Теперь юноша стоял, излучая столько угрозы, сколько казалось невозможным уместить в его хрупкой фигурке.

- Поэтому я разработал план по отмщению, заодно собираясь стать героем Минро! И он бы сработал, если бы не этот докучливый гном!

Толпа, до этого стоявшая абсолютно недвижно, неожиданно зашевелилась – и весьма недоброжелательно. Они требовали насадить голову Эбрила на пику – и никто не делал это громче его собственного отца – и бросились вперёд, явно намереваясь самостоятельно этим заняться.

- Риктус! Помоги сдержать их! – крикнул Джаг, хватая валяющуюся балку, раньше поддерживавшую крышу «Пляшущего Руха». Молодой солдат, впрочем, уже был занят делом – утащил Эбрила прочь от беснующейся массы, затем вернулся помочь Джагу. Это сражение выиграть им заведомо не удастся.

К счастью, именно в этот момент из-за угла повернули трое ранее отосланных помощников, ведя с собой семь лошадей, двенадцать мулов, четырёх волов и верблюда. Всеобщая суматоха так сильно напугала животных, что все они разом встали на дыбы, сбив незадачливых солдат с ног, и бросились врассыпную.

- Моя лошадь! Вы украли мою лошадь! – заорал один из линчевателей.

- Что вы делаете c Покорителем Песков? – перебил другой.

Так же быстро, как и начался, беспорядок закончился – все горожане бросились либо ловить своих перепуганных скакунов, либо домой, убедиться, что они не стали жертвой «грабителей». Через несколько минут единственными, кто остался на улице, были Джаг Дуббиспейр, четверо его помощников, Эбрил Фентлок и Экхар Лоррент.

- Уведи его в форт, - приказал Джаг, хватая Эбрила за руку и передавая Риктусу. – И побыстрее… пока вся эта братия не решила вернуться.

Молодой солдат со своим узником поспешил прочь.

- Что ж, Экхар, надеюсь, ты доволен. Застав город посреди празднования, ты вывернул всё наизнанку. Герой дня теперь проведёт год своей жизни, а то и больше, в тюрьме, если только его друзья и семья не решат его повесить.

- Я знаю, я знаю, не нужно «спасибо» мне. Достаточно знать, что мальца с его играми ждёт суд, справедливый, и скорый, и строгий – ну а я здесь закончил, пора мне в дорогу. Но почаще делись ты сегодняшним чудом – я же новых уроков не скоро забуду. Мой шедевр - «Очень Крупное Дело и Тело»; моя гордость теперь знать не будет предела!

- Ну так что же, прощай, Джаг, прощай, верный друг. Решены все загадки – и я ухожу.

С этими словами детектив отряхнул лацканы пальто и двинулся к Дому, более не оборачиваясь и не видя, что Джага Дуббиспейра, с мечом в руке и жаждой убийства в глазах, с трудом удерживают трое его помощников. Единственное, что могло дать гному подсказку – и если бы он обратил на неё внимание – это слабое подёргивание левой мочки уха.