Королевство крови и соли

Его брови нахмурились, когда он осматривал меня, его взгляд задержался на отметинах на моем горле. Вместо того, чтобы пытаться скрыть их, я подумала, что их будут рассматривать как следы моей атаки. Это была единственная незажившая рана.

— Мифиус согласился?

— Он думал, что мне следует подольше полежать в постели, — призналась я. — Но как это будет выглядеть, если меня не будет на вечеринке сегодня вечером? Те, кто напал на меня, будут думать, что победили. Что они убили меня, или что я боюсь.

Мой отец ухмыльнулся.

— И ты всегда говоришь, что у тебя не было стремления к политике.

Я могла чувствовать нарастающее напряжение в комнате, даже не глядя на королеву.

— Ты знаешь, что меня все это не интересует. Ты попросил меня сделать шаг вперед, внести свой вклад в семью, так что мне нужно быть там.

Мой отец похлопал меня по плечу, затем быстро отдернул руку.

— Прости. Я не уверен, где ты исцелилась. Но я горжусь тобой. Если ты будешь готова к этому, я думаю, это послужит очень четким сигналом нашим врагам.

— У вас уже есть какие-нибудь зацепки по этому происшествию? —

я спросила

— Пока ничего, но над этим работают наши лучшие люди, — сказал он.

— Есть кое-что, что ты должен знать о том, что произошло.

Мой взгляд метнулся к Офелии. На самом деле я не хотела говорить при ней, но я знала, что это важно.

— О людях, которые напали на нас.

— Я не хочу, чтобы ты беспокоилась обо всем этом прямо сейчас, — сказал он. — Ты перенапряжешься, если будешь переживать все это сейчас.

— Это действительно важно, — настаивала я.

— Позже. Поешь. Восстанови свои силы.

Он подвел меня к месту за столом, и слуга быстро поставил передо мной тарелку и начал подавать мне еду. В зале для завтраков все было менее официально, и мы могли обслуживать себя сами. Когда бы мы ни ели здесь, это было настоящее представление, даже если это было блюдо быстрого приготовления.

Мой отец сел и продолжил есть соленую рыбу и овощи на своей тарелке. Офелия размазывала свою еду по тарелке, на самом деле ничего не съев. Сидеть между ними было неловко, но я заставила себя съесть то, что было у меня на тарелке, пока отец задавал мне случайные вопросы о моих тренировках и погоде.

Я ничего так не хотела, как рассказать ему о Дэвиде и других стражниках, но каждый раз, когда я пыталась упомянуть о своей поездке в город, он быстро менял тему. Мне потребовалось несколько раз, чтобы понять, что он, возможно, удерживал меня от выступления перед Офелией. Я собиралась найти его позже, чтобы сообщить ему информацию, которой я хотела поделиться.

С моей тарелки убрали еду, и я с нетерпением ожидала, когда меня отпустят. Мой отец доел последние кусочки, и я была взволнована, когда он отказался от предложенной добавки. Наши тарелки были убраны, а Офелии нетронута.

— Какие у тебя планы на остаток дня, отец? — спросила я, пытаясь быть веселой, но надеясь, что он поймет, что пришло время освободить нас всех от стола.

— Ну, Офелия наблюдает за банкетом на сегодняшний вечер, так что сегодня днем у меня только мои обычные встречи с советниками. Ничего слишком драматичного. Я полагаю, ты уже чувствуешь беспокойство, — сказал он с понимающей улыбкой.

Я рассмеялась.

— Я не знаю, как кто-то мог так долго сидеть в комнате.

— Пока никаких тренировок, — предупредил мой отец. — Я хочу услышать от самого Мифиуса, что ты готова к бою. Обещаешь?

— Я обещаю, — сказала я.

— Не забудь, что сегодня тебе нужно встретиться с моим дядей, — внезапно сказала Офелия. — Он хотел поговорить с тобой перед сегодняшним праздником.

— Конечно, — ответил мой отец.

— Ара, я предполагаю, что тебе понадобится платье для сегодняшнего вечера.

Королева обратила свое внимание на меня.

— Я уверена, что у меня есть что-нибудь подходящее, — сказала я.

— Ерунда, — она махнула рукой. — Твои сестры сейчас у швеи. Я не заказывала платье для тебя, но, возможно, она принесла варианты, чтобы твои сестры примерили. Может быть, одно из их ненужных платьев подойдет тебе.

— Прекрасная идея, — ответил мой отец, поднимаясь со стула. — Ара, я с нетерпением жду возможности увидеть тебя и твоих сестер в ваших нарядах сегодня вечером.

— Я посмотрю, есть ли у швеи что-нибудь подходящее для меня.

Я встала.

— Спасибо за обед.

Мой отец поцеловал меня в макушку.

— Я рад, что ты выкарабкалась.

Свирепый взгляд, исходящий от Офелии, сказал мне, что она не разделяет этого чувства.

Я застала своих сестер за примеркой в последнюю минуту у дворцовой швеи, женщины ненамного старше нас по имени Магда. Лагина стояла на табурете, швея подкалывала и отмечала подол, пока Кора и София ждали своей очереди. Платья-пеплосы, которые они носили, были элегантными, но простыми. Они были сшиты из роскошной ткани в традиционном дизайне. Дополнительную элегантность придавали стилизованные фибулы, используемые для закрепления ткани на плечах, и любые добавленные украшения.

— Что ты делаешь? — София огрызнулась, как только увидела меня.

Лагина повернулась ко мне, поджав губы.

— Ты должна была отдохнуть подольше.

— Перестаньте двигаться, ваше высочество.

Магда игриво ткнула Джину в бок.

— Прости.

Моя сестра выпрямилась и вернулась в свое прежнее положение.

— Ты выглядишь лучше, — сказала Кора.

— Я чувствую себя прекрасно, — сказала я.

— Тебе все еще полагается отдыхать, — прошипела Лагина.

— И позволить вам троим повеселиться?

— Ты сказала нашей матери, что будешь присутствовать? —

спросила Кора с ноткой озорства в голосе.

— О, держу пари, она сошла с ума, — сказала София.

— Она не была счастлива, — согласилась я. — Что я пропустила?

— Она пригласила нескольких богатых дворян встретиться во дворце и сопровождать нас на вечеринку, — объяснила София.

— Я приветствую любые развлечения, которые вы можете предоставить, — добавила Кора.

— Прекрати это, — сказала Лагина. — Ты знаешь, как это важно сегодня вечером. В связи с нападением на Ару нам нужна вся возможная поддержка.

— И откуда мы знаем, что они не были замешаны? — ч спросила.

— Не будь смешной, — сказала Лагина.

— Ты закончила, моя дорогая, отходи, — сказала Магда.

Лагина подобрала юбки, затем спустилась со стула. Ткань цвета морской волны делала ее длинные золотистые волосы и глаза цвета морской волны еще более потрясающими. Она была, безусловно, самой красивой из нас четверых, и я понятия не имела, как она оставалась незамужней. Особенно с тем положением, которое она унаследует. Хотя, я предполагала, что это усложняло задачу. Поступали предложения, но она умалчивала о деталях.

Мне было грустно думать о том, как много она скрывала от меня за последние несколько лет. Я не переставала думать об этом. У каждого из нас были разные пути. Она была бы королевой, а я была бы не более чем солдатом.

Кора взобралась на табурет, ее солнечно-желтое платье подчеркивало ее энергичную индивидуальность.

— Хотя я не уверена, что у других мужчин будет хоть какой-то шанс добраться до тебя, Ара. Нет, если посол будет защищать тебя так же, как защищал, когда ты был ранена.

— О чем ты говоришь? — спросила я, защищаясь.

Конечно, после событий прошлой ночи мне было слишком наглядно продемонстрировано, что он сделает, чтобы защитить меня. Но это был крайний случай, и я пыталась не впускать его в свои мысли. По моей коже побежали мурашки, когда я вспомнила прикосновение рук Ориона ко мне, и мне пришлось подавить желание дотянуться до своей шеи.

— Он ждал возле твоей комнаты первые два дня, — тихо сказала София. — Я не думаю, что он даже ел или спал.

— Ты имеешь в виду, что его люди ждали, — поправила я ее.

— Нет, это был он. Он сказал, что не доверяет никому другому присматривать за тобой, пока ты выздоравливаешь, — сказала Кора.

— Я этого не знала, — сказала Лагина. — Его там не было, когда я приходила.

— Он ушел после того, как она проснулась, — сказала София.

— Ты, должно быть, произвела сильное впечатление, — сказала Лагина.

— Я уверена, это было чувство вины за то, что из-за него меня чуть не убили во время нашей маленькой прогулки, — сказала я.

Магда издала странный звук, и я посмотрела на швею. Она шила для нас одежду с тех пор, как я была ребенком. Сначала она приехала со своей матерью, сама еще будучи ребенком, затем она возглавила семейный бизнес примерно в то же время, когда Лагина начала готовиться стать королевой.

— Ты что-то слышала.

Я подошла к Магде.

— Что ты слышала?

— Ничего, — сказала она, слово было приглушено булавками, которые она держала во рту.

Она уставилась на платье, добавляя булавку к подолу.

— Магда, — настаивала я. — Что ты слышала?

Она вздохнула, затем бросила ткань, прежде чем вытащить булавки изо рта.

— Я не хочу говорить без очереди.

— Пожалуйста, — настаивала я. — Скажи мне. Что бы это ни было.

— Ходят слухи, я им не верю, — сказала она.

— Какие слухи? — спросила Лагина.

— Говорят, ты была в Опале с ним, с тем, кто выбирает трибутов, — сказала она.

— Я была, — призналась я.

Это никогда не было секретом. Даже если он не выбирал из людей, которых видел там в тот день.

— Обо всех нас всегда ходят слухи, — сказала Лагина. — В этом нет ничего нового.

Она нырнула за ширму, чтобы переодеться, эффективно закончив разговор.

Магда вернулась к платью Коры и приколола последние несколько мест, но двигалась она скованно, напряжение было очевидным. Даже без физической реакции я практически ощущала ее дискомфорт. В этой истории было что-то еще, но она не собиралась нам рассказывать.

— Вы все закончили, — объявила Магда. — Платья будут готовы через час.

Я заметила, что София уже переоделась, ее новое платье аккуратно разложено на столе. Лагина вышла из-за ширмы, ткань накинута на ее руки.

— Спасибо тебе, Магда. Они прекрасны, как всегда.

Она положила свое платье поверх платья Софии.

— Они действительно такие, — добавила София.

— Спасибо вам, леди.

Она повернулась ко мне, держа в руках сверток из темной ткани.

— Я сшила это для вас, на всякий случай. Почему бы вам не посмотреть, подходит ли оно?

Я приняла пеплос, затем отошла за ширму, чтобы переодеться.

— Девочки, — донесся до комнаты голос королевы Офелии, и я вздрогнула, не готовая к еще одному общению с ней так скоро.

— Мне нужно, чтобы вы начали готовиться. Знать будет здесь через несколько часов. Магда прикажет вашим служанкам принести ваши платья, верно, Магда?

— Конечно, ваше высочество.

Я застыла на месте, не желая привлекать к себе внимание. Как только я услышала, что шаги затихают, я начала снимать одежду, чтобы примерить платье.

Мой взгляд остановился на новых ранах. Они оставят шрамы, которые будут постоянным напоминанием о том, через что я прошла. Тот факт, что я должна была быть мертва.

Стремясь скрыть уродливые отметины, я натянула пеплос через голову. Мягкая ткань окутала меня, свободно обвиснув вокруг талии и бедер. Цвет был глубокой полуночи. Такое синее, что казалось почти черным. Как небо перед рассветом. Или море из моего окна ночью. Это напомнило мне о черном платье, которое я надела в ночь, когда встретила Райвина, и о темных тонах, которые он всегда носил.

— Я не уверена, что это лучший цвет, — сказала я, выходя из-за ширмы.

— Это правильный цвет. Вызывающий, но не настолько, чтобы королева могла это прокомментировать, — сказала она. — Я слышала, что на тебе было той ночью. Я знаю, что большинство из нас ничего не может поделать с Выбором, но, по крайней мере, ты не притворяешься, что тебе это нравится.

— Это то, что говорят люди?

Это было правдой, но я не была уверена, что скажут сплетники. Особенно после того, как я была с делегацией из Коноса в «Черном Опале». Я не была уверена, что люди знали о нападении. Или о роли, которую я сыграла. Единственными свидетелями, насколько я знала, были сами члены делегации. Должно быть, были и другие, кто видел все это. Зрители, привлеченные звуками драки.

Чувство вины захлестнуло меня, и мне пришлось отогнать воспоминание о выражении лица Дэвида, когда он испускал свой последний вздох. Вероятно, я заслуживала, чтобы меня ненавидели. Я совершала ужасные вещи.

— Не беспокойся о том, что они говорят, — сказала она. — Те из нас, кто знает тебя, видят твое сердце. И мы благодарны, что ты выжила. Иногда это все, на что у нас есть. Должно быть достаточно просто дожить до следующего дня.

— Я не должна была, — призналась я. — Я не должна была выжить, я имею в виду. Я должна была быть мертва.

— Я знаю.

Мне было интересно, как много она знала. Или что она подозревала. Я знала, что горничные и слуги слышали все, и я знала, что они часто делились сплетнями с другими. Была ли Магда частью этой сети?

Она быстро приступила к работе, закрепляя платье в нескольких местах, затягивая его вокруг моей талии, чтобы подчеркнуть мою фигуру. Иногда я предпочитала более свободные платья, но мои сестры были в похожих платьях, поэтому я позволила Магде выбрать то, что она считала лучшим.

Наконец, она вынула лишние булавки из губ, затем кивнула.

— Ты молодец. Снимай осторожно, чтобы тебя не укололи булавки.

Я зашла за ширму и быстро переоделась. Магда ждала с протянутыми руками, чтобы принять от меня платье, когда я появилась.

— Спасибо, — сказала я. — Я знаю, что это было в последнюю минуту.

Она пожала плечами.

— Это хорошая практика для моих новых помощниц. Я тренирую трех девушек из деревни. Пока у них все хорошо.

— Это замечательно. Я рада, что ты получаешь некоторую помощь.

Она служила не только дворцу, навыки Магды были востребованы всеми, кто мог заплатить. Было приятно узнать, что она смогла расшириться, чтобы привлечь больше клиентов.

— Знаешь, мне всегда было интересно, почему ты так часто избегаешь этих мероприятий.

Она взяла сверток с платьями.

— Ты знаешь почему, — ответила я.

— Возможно.

Мне не хотелось объяснять, как сильно меня в детстве беспокоило посещение мероприятий вместе с моими сестрами. Посетители относились к ним совсем иначе, чем ко мне. Я слишком хорошо осознавала, как мой статус бастарда повлиял на мое положение.

Когда я стала старше, это не беспокоило меня так сильно. Я не хотела править, но я также не хотела посещать мероприятия, полные людей, которые хмурились на меня, когда я была ребенком. Теперь, когда я стала старше, некоторые из тех же самых людей были заинтересованы в том, чтобы подтолкнуть своих сыновей ко мне в надежде на брак. Мой отец принял меня, и они решили, что если им не достанутся мои сестры, то я буду достойным утешительным призом. От всего этого меня затошнило.

— Ты должна знать, что они говорят, прежде чем уйдешь, — сказала Магда.

— Об Опале?

Она кивнула, затем понизила голос:

— Они говорят, что вы двое были одни в бассейнах.

Я знала, что это не останется секретом.

Мои щеки вспыхнули. Это было правдой, но мне не понравилось, на что намекал ее тон.

— Я с ним не спала.

— Я верю тебе, — вздохнула она, — я знала о тебе и Дэвиде.

Мое горло сжалось, и я с трудом сглотнула. Думать о Дэвиде было так больно и сложно.

— Но ты должна знать, что многие думают, что ты это сделала.

Она подошла туда, где лежали другие платья, и положила мое платье на стол рядом с остальными.

— Так вот почему ты выбрала для меня этот цвет, — сказала я.

Она ухмыльнулась.

— Покажи им, что ты не согласна. Люди тебе поверят.

— Спасибо, что дала мне знать.

— Я скоро пришлю платья наверх, — сказала она, ее голос был достаточно громким, чтобы его услышали из комнаты.

Я знала, что она ожидала, что у нас будут гости, поэтому я восприняла это как предупреждение уйти.

Конечно же, двое стражников моего отца стояли в коридоре, как будто ждали меня. Я остановилась перед ними.

— Вас послали за мной?

Ближайший ко мне стражник, пожилой темноволосый мужчина по имени Аргус, кивнул.

— Нам сказали проводить вас обратно в ваши комнаты.

Мой лоб нахмурился.

— Что случилось?

— Произошел инцидент.

— Что за инцидент?

Я напряглась. Что-то было очень, очень не так.

— Нам было приказано не обсуждать это с вами, ваше высочество.

Я посмотреал на второго стражника. Я видела его поблизости, но не знала его имени.

— Ты что-нибудь знаешь об этом?

— Мы не можем говорить об этом, — сказал он.