Рыцари Ночи

Глава 24 Последний шанс

Проснувшись рано утром, мы наскоро умылись, позавтракали и выдвинулись в путь. Дорога предстояла неблизкая, так что у нас было время подумать над деталями нашего плана. В голову каждого начали прокрадываться сомнения по поводу гениальности моего плана, однако никто не хотел лишать Игоря этого последнего шанса. Особенно тяжело приходилось Алекс. Она понимала, что надежда на его исполнение не так велика. Но все же нам хотелось верить в лучшее.

Пока мы ехали к древней обители такой же древней колдуньи, решили обсудить то, что скажем ведьме при встрече.

— Мне кажется, что начать должна я, — сказала Алекс, — может быть, и она кого-то раньше любила. Вполне может быть, что мой рассказ поможет ей вспомнить те времена, и она снисходительно отнесется к нашей просьбе.

— Не думаю, что вообще придется ей что-то объяснять, — сказал Кевин, — ведь если правда то, что она видит прошлое, настоящее и будущее, то она будет знать о нашем визите. Следовательно, если она вообще покажется нам на глаза, значит, будет осведомлена обо всем.

— Мне кажется, обычного человека должна пугать сама возможность знать будущее. Ведь тогда он будет знать о всех события, которые произойдут с его близкими, — задумалась я.

— Ты права, — ответил Кевин, — обычного человека…

Каждый из нас задумался. Я думала, хотелось ли мне когда-нибудь узнать будущее. Наверное, каждый из нас, ответив быстро, сказал бы "да". Но, подумав, все-таки решил, что нет. Вряд ли кому-то захочется узнать, когда уйдут из жизни близкие ему люди. Да и не надо это. Каждый должен жить сегодняшним днем и смотреть с надеждой в будущее.

В таких мыслях прошел наш путь к лесу, и только когда на горизонте появилась сплошная зеленая стена из деревьев, мы вышли из глубокой задумчивости.

Подъезжая к лесу, мы старались заметить какое-либо движение у его опушки, но нам это не удалось. Может, все это просто выдумки о потерянных в его деревьях душах? Неизвестно даже, откроется ли когда-нибудь эта тайна для нас…

На вид это был самый обычный лес. Припарковав машину почти у самых деревьев, Кевин взял компас.

— На всякий случай нужно запомнить направление, — сказал брат.

Мы кивнули и вошли в сплошной зеленый массив.

Несмотря на то, что внешне все казалось очень обычным, когда мы вошли в лес, нам стало не по себе. Здесь действительно ощущалось присутствие кого-то помимо нас. Иногда ощущалось, что мимо словно кто-то прошел — то ли душа ушедшего из этого мира нуара, то ли просто холодный ветер растрепал волосы.

— Не пугайтесь, девочки, — непонятно, для нас или для этих сущностей сказал Кевин, — они знают, что мы пришли с миром и не желаем ничего дурного их обители.

Мы углублялись в лесную чащу, и по мере этого наш страх усиливался. Радовало лишь одно: сейчас был полдень, и до вечера времени оставалось еще много.

Однако чем дальше мы шли, тем дремучее и темнее становился лес.

— Мне кажется, я что-то увидела, — с ужасом сказала Алекс, — вон там, за той сосной.

— Я тоже это видел, — ответил Кевин, — не бойся. Нам просто не нужно обращать на них внимание.

Но его слова не произвели на нас должного успокаивающего эффекта. Чем дальше мы шли в чащу, тем явнее становилось присутствие других существ. И сейчас мы били на их территории, в их власти. Оставалось надеяться на то, что они не причинят нам зла.

Наш страх достиг своего апогея. Теперь всем казалось, что пойти в этот лес было не такой уж хорошей идеей. Тем временем начинало смеркаться, а в этой глуши и вовсе наступала темнота. У каждого был свой фонарик, но этого было недостаточно. Гулять по такому месту и днем было не очень-то приятно, а ночью — и тем хуже. В такую чащобу, наверное, заходили или сумасшедшие, или люди, которые хотели укрыться от преследователей. В нас жила уверенность, что никто в здравом уме не пошел бы сюда. Да и мы, если, конечно, выберемся отсюда, больше ни ногой в этот лес.

Когда нами было пройдено еще метров двести, до ушей стал долетать странный звук. Сначала мы подумали, что это звон колокольчиков, но потом удалось различить женское пение. Голос той, которая пела, был настолько прекрасным, что завораживал своей чистотой.

Мы, плененные этим пением, решили подойти поближе. Направляясь на зов голоса, мы постепенно углублялись все больше и больше в лес. Казалось, что теперь выбраться самостоятельно из него шансов не было.

Дойдя до открытого участка, взору предстала необычная картина: перед нами было небольшое озеро, на берегу которого стоял маленький ухоженный коттедж. На берегу этого озера, по пояс в воде, стояла прекрасная лесная нимфа. Ее длинные темные волосы спадали на плечи пышным водопадом. Фигура была словно точеной. Черты лица несли в себе одновременно холодность и ум, присущие аристократам, но в то же время и страсть, обладание которой дано редким женщинам.

Я никогда не видела ничего подобного. Красота этой девушки завораживала. И когда мы, наконец, смогли прийти в себя, то стали совершенно отчетливо различать слова ее песни:

Если тот, кто пришел, мне друг —

Пусть присядет за мой стол.

Аль врагом оказался вдруг —

Будет смертный тебе приговор.

Мои стражи из лунного мира

Будут сон твой навек охранять.

Станешь для дикого зверья пиром

Не уйти тебе, не сбежать.

Если знания древние просишь,

Дай мне в душу твою заглянуть.

Все тайны раскрою, что в сердце носишь —

Не удастся меня обмануть.

Расслышав слова леденящей душу песни, мы были шокированы — настолько они не совпадали с тем, что видели наши глаза. Прекрасная девушка, закончив петь, вышла из воды и подошла к нам.

Она смотрела на нас, и взгляд ее был тяжелым. Как будто она и вправду видела все то, что лежит у нас на сердце.

Словно удовлетворившись увиденным, нимфа знаком пригласила нас следовать за ней. Мы повиновались приказу ведьмы, и уже через несколько минут были на пороге ее дома.

— Порог этот защищен особым заклинанием, — все таким же чистым голосом произнесла девушка, — если вы через него переступите, то сможете выйти только тогда, когда я вам позволю.

Мы переглянулись. Я ощущала, как страх волной поднимается в Алекс. Кевин тоже в нерешительности стоял на пороге. И только я сказала:

— Ходят легенды о вашей мудрости и о том, что вы видите истинные помыслы людей. Мы пришли за вашей помощью, проделав огромный путь. И выбора у нас нет — родной человек находится в беде. Если таково ваше условие, мы его принимаем.

Сказав это, я переступила порог дома, и очутилась в уютной комнате. За мной последовали Кевин и Алекс. Девушка тоже вошла и закрыла за собой дверь.

— Даже не знаю, что вам предложить. Наверное, то, что ем я, вы есть не будете, — произнесла она и жутко засмеялась.

Я поблагодарила ее и сказала, что мы ничего не будем.

— То, зачем вы пришли ко мне, для меня ясно, — сказала кудесница, и ее голос стал напоминать старушечий, — но мне непонятно, почему вы решили, что это сработает.

— Как я уже сказала, спасти нашего друга можете лишь вы. Только вас послушает Совет.

— Мне кажется, что у всех вас не совсем верное представление о ведьмах, — сказала девушка, и ее голос стал еще ужаснее, — наверное, мне стоит его изменить.

И ее тело затряслось в приступе страшного смеха. Мы заметили, что очертания ее стали постепенно меняться, и из высокой красивой девушки она превратилась в сгорбленную старуху.

Хотя то, во что она превратилась, даже нельзя было назвать старухой. Она решила показать нам, как бы выглядел человек, проживший более четырехсот лет. Ее тело было сгорблено прожитыми годами, которые оставили следы и на лице. Совсем старое, даже дряхлое, оно напоминало маску из древней пожелтевшей бумаги. Глазницы впали, и из них за нами наблюдали тусклые, лишенные жизни глаза.

— Ну что, не такой вы меня себе представляли, — спросила ведьма, — теперь видите, как заблуждались. Даю вам выбор: можете уйти прямо сейчас, и я вас не остановлю. Но если останетесь, пеняйте на себя.

Алекс и Кевин уже было встали, но я остановила их жестом:

— Думаете, напугали нас своим видом, — со злостью сказала я, — думаете, что мы сейчас же убежим, поджав хвосты. Так вот нет. Мы пришли к вам лишь потому, что другого выбора не оставалось, как нет его и сейчас. Так что давайте присядем и обсудим то, как вы можете нам помочь.

— А ты смелая, Летиция Ноэль, — сказала старуха, — я и ожидала тебя такой увидеть. Хорошо, мы можем поговорить, но учти, что ведьмы не помогают бесплатно. В ответ я тоже кое-что попрошу у вас.

Мы сели на свои места и стали слушать, что нам скажет колдунья.

— Мне известно, зачем вы ко мне пришли, — сказала она, — и я могу вам помочь. Вы правы: выбора у Игоря нет. Ибо уже через день состоится суд над ним, и без моего вмешательства его не оправдают. Слишком много людей хотят занять место Главы Клана Рыцарей Ночи. Но взамен я хочу, чтобы ты, Летиция дала мне своей крови.

— Что, — в один голос спросили мы, — но зачем?

— Кровь нуара дает мне немного его умения. Среди вас троих именно Летиция обладает наибольшей силой. И хотя это еще не та сила, которая разовьется в тебе при прохождении всех Инициаций, я хочу получить ее.

Мною овладело замешательство. Что ответить старой ведьме? С одной стороны, меня радовало, что я могла дать колдунье именно то, о чем она просила. Но с другой стороны пугало ее желание завладеть моей кровью. Может, она сказала мне не все преимущества, которые получит от сделки?

— Я вижу твои сомнения, — произнесла ведьма, — но не могу ничем тебе помочь. Условия неизменны. Сделка состоится лишь в том случае, если я получу каплю твоей крови.

Совершенно ясно было одно: выбора вновь не оставалось, и поэтому мне пришлось согласиться.

Старуха сходила за небольшой емкостью и ножом. Уколов мне палец, она собрала немного крови в эту колбочку, которую затем плотно закрыла.

— Ты свою часть сделки выполнила. — довольно улыбаясь сказала старуха, — я свою тоже выполню.

— Тогда давайте отправимся поскорее в путь, — сказал Кевин, — дорога предстоит долгая. Тем более, что без вас нам из этого леса не выбраться.

— Нет, я с вами не поеду. — сказала ведьма, — ждите меня на суде. Я приду туда сама.

— Ты просто хочешь нас обмануть, — бросился к ней Кевин, — как у тебя получится прибыть туда за день, когда мы прибудем в Замок только завтра.

— Никогда не говори, что я хочу кого-то обмануть, юнец, — со злостью крикнула старуха, — ты полностью в моей власти в этом лесу. Если сказала, что выполню обещание, значит, я его выполню. А теперь ступайте.

— Но как мы найдем дорогу назад, — спросила я, — мы и днем чуть нашли это место, а теперь и вовсе ночь.

— Я дам вам свою березовую веточку. Если будете двигаться в правильном направлении, то на ней станут появляться почки и листики, если же в ложном — они будут увядать. Когда подойдете к опушке, найдите любую березу и приложите к ней мой дар. И не волнуйтесь — он вернется к своей хозяйке.

Я поблагодарила колдунью, взяла у нее веточку, и мы пошли, ориентируясь на волшебный компас. Всю дорогу мы шли молча — такое впечатление произвела на нас старая ведьма. Но больше всего я боялась, что Кевин слишком рассердил ее, и мы сейчас идем не в том направлении, которое нужно.

Среди деревьев стали снова двигаться тени, но мы старались не обращать на них внимание. Шаг наш ускорился, а внимание было сосредоточено лишь на дороге. Спустя кокое-то время через стену деревьев стал проглядывать дневной свет, и это подействовало ободряюще. Уже не думая, что когда-нибудь выберемся из этой глуши, мы еще больше ускорили шаг, и скоро были на опушке.

Как и говорила колдунья, я отыскала березу и приложила к ней свою веточку. Словно по волшебству, чудо-компас в то же мгновение прирос к дереву, как будто родился на нем. Но у нас не было времени удивляться магии этого места.

Мы сели в машину, и уже через несколько минут были на дороге в Замок.

— Чертова ведьма, — сказал Кевин, — не поймешь, что у нее на уме. Честно говоря, я уже не думал, что когда-нибудь выберусь из этого леса.

— Да, — согласились мы с Алекс, — эта женщина и вправду очень странная. Хотя, кто знает, какими мы могли быть, если бы пожили с ее на свете.