Король, (не) бери меня в жены!

Глава двадцать четвертая. Риан

Наблюдая за реакцией других девушек, я в какую-то секунду даже пожалел, что так нагло выдернул Маргарет из девичьего общества, выделил ее. Но терпеть на себе голодные и заинтересованные взгляды больше не было сил, а отклоняться от намеченного плана я не собирался.

- Как я могу отказать, Ваше Величество? - мягко улыбнулась Маргарет, вкладывая свою ладонь в мою. - Это честь для меня - личное общение с вами.

Честь!.. Я вспомнил слова Карлотты о правах женщин и подумал, что она, наверное, говорила об очень важных вещах. Этим надо будет заняться, как только я смогу решить проблемы с Граалем и с герцогом Франко...

Впрочем, разбежался! Чужак, а уже руководит чужим государством так, словно оно с самого начала ему принадлежало. Мне надо было придержать лошадей и не совершать опрометчивых поступков, пока один из них не привел к непоправимым последствиям.

.Даже сквозь довольно плотную светлую ткань перчатки я чувствовал тепло руки Маргарет. Она держалась очень сдержанно и отдаленно, наверное, из-за того, что на нас продолжали смотреть другие девушки, и мне пришлось приложить немало усилий, дабы не шагать слишком быстро, пытаясь увести Марго от лишних наблюдателей.

- Это было рискованно, - отметила она шепотом, когда расстояние оказалось достаточным, чтобы нас точно не смогли подслушать.

- Ты про мальчишку-актера или про попытку увести тебя подальше от змеиного гнезда? -усмехнулся я. - Виара и Элиза едва не искусали собственные розы, когда последняя досталась тебе. Дориане же хочется за меня замуж так же сильно, как мне - на ней жениться.

- А ты горишь желанием на ней жениться?

- Нет. Я горю желанием жениться на тебе.

Марго покраснела.

- Риан! Ты не можешь так говорить?

- Почему?

- Потому что у нас с тобой, в конце концов, был страшный конфликт. Ни одна порядочная девица не стала бы бить короля по голове канделябром!

- Я ведь заслужил.

- Не спорю, - пожала плечами Маргарет, - тогда ты. точнее, прежний ты вел себя, как последняя свинья, и, если б я еще раз оказалась в той ситуации, поступила бы точно также. Но это не дает мне права забывать об уважении к королю. Я же просто герцогская дочка. А ты - правитель Земнолесья. Король! Короли всегда неприкосновенны! Даже если они немного идиоты.

- «Немного» - не самое подходящее слово, - усмехнулся я. - Я уже который день отбиваюсь от воистину шутовских нарядов, нахожу такие ошибки в документах, что это даже на уши не налезает, и пытаюсь урезать хоть немного влияние совета. Предыдущий Риан натворил столько всего, что этого не разгрести и за несколько лет... Но я изменился. Если я вдруг стал что-то понимать в числах, неудивительно, что я наконец-то разую глаза и увижу, что рядом со мной - самая чудесная девушка на свете. Родовитая, из хорошей семьи, с прекрасными манерами. Главное не давать тебе канделябр в руки, а все остальное получится само по себе.

Маргарет невольно рассмеялась. Мы наконец-то сошли с главной аллеи и свернули на какую-то узенькую дорожку, что уводила в настоящий лабиринт зелени. Цветов здесь было огромное количество, а еще - можно было укрыться от чужих взглядов в одной из уютных беседок, встречавшихся то по правую, то по левую сторону от нас.

Пахло жасмином. Маргарет втянула носом сладковатый, даже немного приторный аромат, и протянула руку, касаясь листвы. Молочная ткань перчатки особенно ярко контрастировала с сочной зеленью, и Марго, вспомнив о том, что не хотела бы испортить собственные вещи, одернула руку и даже посмотрела на пальцы - не испачканы ли они зеленым.

- Здесь очень умиротворяюще. - отметила она. - Почему ты решил привести меня именно сюда? И почему решил позвать на свидание? Мне казалось, это, хм, несколько нелогично -раз уж мы решили ничего не афишировать.

- Ты дошла до четвертки, - покачал головой я. - Если мы и дальше будем делать вид, что почти не видимся, не общаемся лично, то любая поспешность с моей стороны будет выглядеть по меньшей мере странно.

- О какой поспешности речь?

- После бала останется всего двое девушек.

Маргарет вскинула голову и взглянула на меня так, словно увидела впервые в жизни.

- Ты с ума сошел! - воскликнула она. - Двое девушек? Кто?

- Ты.

- Я только одна, позволь заметить.

- Ты и еще кто-то, - уверенно кивнул я. - Маргарет. Возможно, я мало что понимаю в этом мире, но, во-первых, лучше королевы мне не найти, а во-вторых, то, что я испытываю к тебе, не имеет никакого отношения к дружеским чувствам. Я тебя.

Она прижала палец к моим губам так быстро, словно боялась того, что я мог сказать.

- Во-первых, - прошептала Марго, - королям поспешность еще меньше к лицу, чем королевам. А во-вторых, у нас полно проблем и без этого, если ты забыл.

- Я помню! Мы отправимся к твоему отцу сразу же после бала. Я уже придумал, что для этого нужно сделать. И посоветовался с Арином. Но пока не могу тебе рассказать - мы еще не все детали утрясли и. Думаю, пока тебе стоит знать меньше.

- Ты мне не доверяешь?

- Доверяю, - покачал головой я. - Просто не хочу подвергать тебя опасности.

Марго поморщилась.

- Уже одно то, что это опасно, заставляет меня задаться вопросом, хорош ли тот план, который вы намереваетесь воплощать в жизнь.

- Он прекрасен.

Моя улыбка выглядела не слишком убедительно.

- И все же, почему ты решил позвать именно меня? - попыталась она сменить тему. -Четыре девицы...

- Ты будешь в финале. Если это окажется огромной неожиданностью для всех, сомневаюсь, что это будет очень хорошо, - я скривился. - Я очень надеюсь, что никто не посмеет открыто попытаться атаковать тебя, но мне нужно несколько расшевелить герцога Франко. Он и так чувствует, что его загоняют в угол, но пока не уверен в том, как должен действовать. Его необходимо. Подтолкнуть к правильным выводам.

Марго поежилась. Казалось, одно упоминание о герцоге могло погасить солнце над нами.

- Риан. Не рискуй зазря.

- Боюсь, - покачал головой я, - рисковать придется. Грааля во дворце нет. Герцог Франко может сколько угодно плести мне сказки о реставрации, но я знаю, что он лжет. И либо мы будем действовать быстро, либо к нам прилетят злые драконы. И тогда будет уже не до раздумий.

Маргарет помолчала с минуту. Потом промолвила:

- Пообещай мне, что когда придет время для серьезных действий, ты не будешь ограждать меня от информации и не попытаешься все от меня скрыть. Даже если я - девушка, это не значит, что я - слабое, беспомощное существо!

- Я тебя таковой не считаю.

- Все мужчины так думают.

- Значит, я - не все.

Марго прищурилась. В ее прекрасных синих глазах плескалось недоверие, и она сначала, кажется, собиралась отстраниться от меня, но я не позволил этого сделать. Поймал ее за руку, привлек к себе, и она уткнулась лбом мне в плечо.

Ее прогулочное платье было достаточно тонким, чтобы сквозь него я мог чувствовать гулкое биение девичьего сердца. Наверное, по местным правилам этикета я не имел никакого права обнимать Маргарет, но, собственно, бегать на ночные свидания и плясать в ночи - тоже не самое достойное поведение для короля и герцогской дочки.

- Я все время забываю, - прошептала она, кажется, с трудом подавляя улыбку, - что ты - не от мира сего, Риан.

Она подняла голову, кажется, коварно намереваясь утопить меня в собственном взгляде. Я чувствовал себя хуже, чем девицы на отборе - влюбленный по уши и очень сомневающийся в том, что я вообще нужен собственной избраннице. Марго же не подтверждала и не отрицала ничего, она как будто исполняла шахматную партию и упорно продумывала ходы, подбирая самые выгодные из них.

- В прямом смысле этого слова, - наконец-то ответил я, подмигивая девушке.

- Откуда ты знаешь про Грааль?

- Инспектировал казну. Обнаружил там толпу советников, которые явно придумывали, как бы это покрыть недостачу и не пририсовать ли несколько золотых гор. Но, кажется, про Грааль знают не все. Большинство, возможно, не знает всей глубины коварства герцога Франко. Но я не сомневаюсь, что у них он - мозговой центр. Слишком долго все это плели вокруг короля Риана. И паутина по всему замку тому подтверждение.

Маргарет нахмурилась.

- Я наблюдала за Витольдом, и он не слишком-то пытается вернуть тебя в прежнее состояние подчинения.

- Он вообще ничего не делает. Может быть, ему надоели приказы герцога. Или он считает, что сделал уже все возможное. Потерял интерес к происходящему? Не знаю. Ничего не могу сказать, кроме того, что надо держать ухо востро и не позволять никаким мелочам проскользнуть мимо нас.

Марго серьезно кивнула. Она выглядела очень сосредоточенной, казалось, ничто не могло заставить девушку расслабиться и хотя бы на несколько минут забыть о тех неизбежных проблемах, что ждали нас на каждом углу.

Нет, ну каким остолопом надо быть, чтобы упустить такую девушку! Я был готов проклясть прежнего Риана за его слепоту - он же мог на ней жениться безо всяких отборов! Но герцогу Франко это было невыгодно.

Поддавшись эмоциям, я наклонился к Маргарет и поцеловал ее. Она легонько ударила меня ладонью по плечу, но оттолкнуть не попыталась. Конечно, я сейчас явно унаследовал тупость своего предшественника, поцелуи в кустах - точно не то, чего заслуживала эта прекрасная девушка, но сдержаться было слишком сложно.

Маргарет вдруг отпрянула.

- Сюда идут, - предупредительно прошептала она.

Я и сам уже услышал тихие, крадущиеся шаги. Пришлось выпускать девушку из своих объятий, подав ей руку, продолжать медленную прогулку по местным просторам. Она сперлась о мою ладонь и улыбалась так доверительно, будто только что ничего не произошло.

Спустя полминуты стало понятно, что наш преследователь не собирался выходить и здороваться. Он нагло скрывался в кустах, то ли опасаясь, что его потребуют выйти, то ли понимая, что испортит нам свидание. Мы с Марго переговаривались о всяких пустяках и наконец-то подошли к особо громко зашуршавшему жасминовому кусту.

- Какие прекрасные ароматы, - вздохнул я. - Вы любите жасмин, леди Маргарет?

- Сейчас розы мне больше по душе.

Я и думать забыл о вызванной заготовке заклинания. Цветок Маргарет все еще держала в руке, явно не обольщаясь насчет естественности его происхождения, и растерянно скользила пальцами по лепесткам, от волнения едва не вырывая их.

- И все же, думаю, этот жасмин своим ароматом мог бы развеять вашу странную грусть, -промолвил я. - Впрочем, мне кажется, сей куст - не лучший образец жасмина в королевстве...

- С чего вдруг? Разве в королевском саду не цветет все самое прекрасное?

- Ну не знаю. Он мне не нравится, - решительно промолвил я. - Смотрите, какие странные листики. Может быть, к стволу присосался какой-нибудь паразит? Ну вот, посмотрите только! Я был совершенно прав!

Я раздвинул ветви жасмина, и внутри, аккурат среди зелени, обнаружился притаившийся герцог Франко собственной персоной.

О том, что мы с Маргарет решили выбрать для прогулки эту узкую дорожку, могли знать только оставшиеся не у дел девушки, что лишний раз подтвердило: шпионка все еще во дворце. Я нисколечко не сомневался в том, что это была не Жанин Бессо, слишком глупой она мне казалась. Наверняка девушка и двух слов сложить не способна, если разговор зайдет о политике. Конечно, за глупостью можно спрятать многое, но она тогда проявила бы себя хоть как-нибудь на отборе. Девица же не то чтобы не старалась - она просто не понимала, что от нее требовалось.

Кандидаток у меня оставалось двое. Элиза и Виара. Каждая из них была по-своему мила, интересна, а еще - обе одинаково не вызывали у меня ровным счетом никакого доверия. Я вообще крайне подозрительно относился ко всем участницам отбора, а про них двоих было известно слишком мало.

И одна из этих двоих девушек передала герцогу Франко, где именно нас сторожить.

- Ваша Светлость, что вы здесь делаете? - мягко поинтересовался я.

- Я? Я гулял, Ваше Величество.

Старик выглядел по меньшей мере странно. Одежда у него была не сказать что парадная, но весьма, хм, привлекающих внимание цветов. Сочно-зеленый оттенок наверняка предназначался для того, чтобы затеряться среди листвы. Я мог предположить, что герцог Франко воспользовался каким-то маскировочным заклинанием, но, в силу его ограниченных магических способностей, так ничего сделать и не смог, только испортил неплохой ранее камзол.

Еще более странным было то, что он, мужчина семидесяти четырех лет отроду, сидел среди ветвей в кусте жасмина и пытался подслушать разговоры короля и его возлюбленной на свидании.

Ну и завершающий картину мазок - это, конечно же, сам куст жасмина! Вне всяких сомнений, он был красивым, но еще в своем мире я запомнил правило - никогда не приносить домой жасмин! Во-первых, от его запаха у многих начинается насморк, слишком уж он яркий и сильный, а во-вторых, скорее всего, куст будет буквально облеплен муравьями. Хуже только пионы - а они, надо сказать, росли на расстоянии вытянутой руки и тоже поспособствовали увеличению муравьиной компании.

В отличие от меня, герцог Франко не мог похвастаться своим высоким интересом к естествоведенью. Потому он понятия не имел, что устраивает свой худосочный зад именно на муравейник. Пока что насекомые еще не начали свою атаку, но у меня не было никаких сомнений, что достаточное их количество успело заползти герцогу за ворот.

- Скажите-ка мне на милость, а почему вы гуляли внутри жасминового куста? - уточнил я.

- Может быть, все гораздо банальнее, и вы просто пытались подслушивать? Или подсматривать за нашим с леди Маргарет свиданием?

- Что вы, что вы! - заохал герцог Франко, хотя именно этим он, собственно говоря, и занимался. - Я? Подсматривать? Да никогда! Как вы вообще могли такое обо мне подумать!

- В нашем мире что только не придет в голову человеку, - благодушно улыбнулся я. -Особенно если учесть то, что вы гуляли в такой непосредственной близости от меня!

- Все потому, что я хотел пригласить вас на заседание совета, - отметил герцог Франко, отчаянно пытаясь выкрутиться из неудобного положения.

- Так чего же вы не подошли?

- Не мог же я нарушать ваше уединение с прекрасной леди Маргарет! К тому же, информация, которую я собираюсь вам сообщить, не предназначена для женских ушей!

Мне даже не пришлось поворачиваться к Марго, чтобы увидеть, как она стремительно помрачнела и стиснула руки в кулаки. Повеяло легким ветерком, но я не сомневался, что он может превратиться в настоящую бурю. Герцог Франко одним своим видом уже невероятно раздражал Маргарет, что уж говорить о его гадких, отвратительных словах?!

- Не волнуйтесь. Я в достаточной мере доверяю леди Маргарет, чтобы позволить себе говорить при ней обо всех государственных делах открыто. Разве не ее отец - первый маршал нашей страны?

- Но герцог Алатэ, напомню, не здесь...

- Конечно, не здесь, - подтвердил я. - Он нынче находится на границе с орками и защищает наше незабвенное государство от всех невзгод! Но вскоре маршал вернется в столицу. Я думаю, что к королевской свадьбе он обязан вернуться ко двору.

- Возможно, - Франко занервничал, - Его Светлость не успеет. Леди Маргарет должна понимать, что ее отец - мужчина занятой. К тому же, не факт, что он захочет присутствовать на королевской свадьбе.

- Если это будет свадьба его дочери, - не удержалась Маргарет, - захочет обязательно. Отбор, конечно, еще не закончен, но у меня есть высокие шансы. Целых двадцать пять процентов.

- Почему именно двадцать пять процентов? - мрачно уточнил герцог Франко.

Я бы с легкостью отдал Маргарет и все сто, но она успела ответить первой.

- Все потому, Ваша Светлость, что Его Величество не выделяет пока что ни одну из кандидаток. А нас четверо. Шансы равны - по двадцать пять процентов на каждую.

Франко наконец-то ощутил дискомфорт из-за муравьев и попытался выбраться из жасминового куста. Когда он наконец-то оказался перед нами во всей своей красе, то был уже изрядно потрепан и смотрел как-то почти жалобно. Он, очевидно, не понимал, что именно его кусает, но ежесекундно мелко подрагивал, реагируя на невидимый раздражитель.

- Вот как!.. Ну, в любом случае, - Франко воровато оглянулся, думая, имеет ли он право почесаться, но все-таки вовремя понял, что при даме это будет неприлично. - Я пришел сюда, Ваше Величество, чтобы позвать на финальное заседание по поводу бюджета.

- О, - усмехнулся я. - Думаю, в этом нет никакого смысла.

Герцог воззрился на меня так, словно впервые в жизни увидел. Наверное, думал, зачем я столько времени морочил ему голову, влезая во все дела, если сейчас решил просто так сдаться. Однако, растерянную гримасу достаточно быстро сменила радостная улыбка.

- Конечно-конечно, Ваше Величество! - залебезил он. - Вы можете полностью нам доверять и сосредоточиться на отборе! Несомненно, выбор будущей королевы гораздо важнее всех возможных заседаний совета, и мы считаем, что...

- Полно, полно вам, герцог, - махнул рукой я. - Не распинайтесь. Нет смысла не в моем присутствии на совете, а в проведении совета как такового.

- Но как же? - поразился Франко. - Ведь нам нужно утвердить бюджет!..

- Ваша Светлость, вы забываетесь. Утверждать бюджет этой страны имеет право только один человек, и это - я. Я уже со всем определился сам. Вы можете не утруждать себя собраниями.

- Погодите, - герцог Франко заморгал. - Ваше Величество, но вы не можете так поступить с собственным советом!

- Не могу? А кто запретит мне это сделать?

Герцог Франко по цвету был готов слиться с тем самым жасминовым кустом, в котором минуту назад сидел.

- Ваше Величество, вы собирали совет для того, чтобы они во всем были вам помощниками,

- промолвил наконец-то он, медленно так, словно я был дураком, не понимающим простых слов. - Мы всегда служили вам верой и правдой.

В словах герцога, я знал, не было ни слова, ни полуслова правды. Герцог Франко был не более чем отвратительным предателем, готовым избавиться от своего короля в обмен на долголетие и счастливую жизнь где-нибудь в обнимку с Граалем. Впрочем, он и всех остальных намеревался предать, даже не задумываясь об их судьбах, лишь бы только заполучить выгоду, о которой так мечтал. Шутка ли - долголетие!

Наверное, очень ценно в семьдесят четыре.

- Служили, - пожал плечами я. - Но в стране повеял ветер перемен. Ваша Светлость, вот правда, давайте обойдемся без моралей! Я не вижу в этом никакого смысла... Вы можете пытаться переубеждать меня, но это ни на что не повлияет. Потому предлагаю вам просто не мешаться под ногами.

- Я не понимаю, откуда вдруг такое недоверие к вашим покорным слугам!

Я наконец-то отступил от Марго и навис над герцогом. Тот непроизвольно втянул голову в плечи. Он был невысокого роста, и я нависал над ним, словно гора.

- Прошел один слушок, - загадочным голосом промолвил я, - что вы, герцог Франко, настолько верны королю, что уж решили сами занять мое место и выполнить вместо меня кое-какие очень важные мои обязанности! Неужто вы думаете, что я не узнал бы об этом?

- Не понимаю, о чем вы.

Франко держался хорошо. Прожженный лжец, он привык скрывать свои мотивы ото всех, потому сейчас, кажется, перебирал в голове все варианты его повинностей, из-за которых король мог бы так рассердиться.

- Мне сообщили, - грозно провозгласил я, - что вы ухаживаете за одной из участниц отбора и намерены увести ее у меня!

- Что? - герцог Франко побледнел, но, поняв, какой пустяк в итоге задел меня, весело рассмеялся. - Что вы, что вы, Ваше Величество! У меня и в мыслях ничего такого не было! Вы можете не беспокоиться о подобном. Я бы никогда в жизни даже не посмотрел в сторону вашей возлюбленной.

- Не надо тут! - разгневанно воскликнул я. - Леди Маргарет молчит и не признается, что является причиной грусти, но кузен мне все рассказал!

- Да как могу я. Соперничать с вами.

- Вот именно! - мое полное гнева восклицание едва не заставило герцога подпрыгнуть на месте. - Как? Как вам могло хотя бы в голову прийти предлагать такое юной девушке? Угрожать ей? Требовать, чтобы она признала себя вашей невестой? Я уверен, что вы ее преследуете. Расстраиваете, возможно, мою будущую супругу. А вы думали, что может произойти, если я вдруг потеряю к ней доверие?

Марго у меня за спиной кашлянула. Я б мог предположить, что она пытается меня остановить, но, кажется, девушка попросту давилась от смеха и пыталась совладать с собственными эмоциями. Я же разбушевался не на шутку.

- Вы, герцог Франко, поступили по меньшей мере непорядочно! - взревел я. - Мне противно даже смотреть на вас на заседаниях совета! Теперь, когда я понял, что вы пытаетесь соблазнить одну из моих невест! Это мерзко! Мерзко со стороны такого достойного, титулованного человека, как вы!

- Да я не имел в виду ничего дурного, - совсем растерялся герцог Франко.

- Не имели? Ну вот и я не имею в виду ничего дурного, ограждая себя от ваших вмешательств! Вы пытались посягнуть на мое - значит, можете протянуть руки и к моему государству, - эта простая, незайтеливая логика, куда более свойственная прежнему Риану, одной своей детской наивностью сбивала с толку.

- Вы потеряли мое доверие! - провозгласил я. - Теперь вам придется постараться его вернуть. Леди Маргарет, пойдемте!

Девушка оперлась о мой локоть и решительно зашагала следом за мной по аллее, даже не думая спорить. Только когда мы оказались достаточно далеко, она осторожно уточнила:

- И что это было?

- Это? - мрачно уточнил я. - Это была попытка заставить герцога Франко думать, будто король, даже подозревая его в чем-то, остается таким же идиотом. Мне нужна причина, позволяющая вырваться из-под его контроля.

- Он не позволит тебе этого сделать, - возразила Марго.

- Не позволит. Но его никто не собирается спрашивать, - отметил я. - Пойдем, я проведу тебя. И... - я запнулся, не зная, стоит ли говорить об этом. - Маргарет, как у тебя обстоят дела с восприятием ядов?