Король, (не) бери меня в жены!

Глава девятая. Маргарет

Я не могла рассмотреть человека, прижимавшего нож к моему горлу, и воспротивиться тоже не могла, понимала, что он перережет мне горло, стоит только совершить попытку бегства. Неизвестный держал меня достаточно крепко, но был достаточно бережен и вроде как пытался не причинять боли, пока я вела себя послушно. И я понятия не имела, кто это

- боялась применить магию, чтобы опознать его. Понимала только, что это мужчина и, судя по голосу, довольно молодой.

- Его Величество жив? - с надеждой спросила я.

Было бы слишком жестоко узнать о смерти Риана. Я была практически уверена в том, что не причинила ему никакого вреда, и это письмо должно защитить короля! Но, очевидно, предупреждение опоздало или он просто не внял ему. А вдруг я потеряла над собой контроль и сделала что-то не то? Вдруг не помню, как своими же руками подсыпала Риану яд?

- Вас так волнует жизнь короля? Или его смерть? - хмыкнул мой сопроводитель.

- Я лишь хочу знать, что с ним все в порядке, - твердо ответила я. - Кто вы? Вы - посланник герцога Франко? Куда вы меня ведете?

- Как для пленницы, вы задаете слишком много вопросов.

- И имею право просить ответа на них! Раз уж вы угрожаете лишить меня жизни.

Мужчина рассмеялся. Смех его показался мне смутно знакомым; я явно очень давно не слышала этот мягкий, бархатистый голос, но когда-то была лично знакома с его обладателем. Но когда? И кто это? К сожалению, никто не мог ответить на мои вопросы.

Я ждала, что меня поведут куда-то в подвалы, где, если верить планам замка, располагались королевские темницы, но неизвестный повел меня вверх по ступенькам.

По пути нам не встретился никто - было уже поздно, и даже слуги разбрелись по своим спальням. Однако, даже в такое время не удивительно столкнуться с кем-то во дворце, ведь в нем жило огромное количество людей, как дворян, так и прислуги. Человек же, что

удерживал меня, явно не сомневался в том, что это невозможно. Он совершенно ничего не боялся, решительно шагая вперед и подталкивая меня.

Мы остановились у расфуфыренной, разукрашенной золотыми вензелями двери, и я с удивлением осознала, что она вела в покои короля. Никто другой прежде не славился таким дурным вкусом - и никому, кроме Риана, не хватило бы ума велеть вывесить на дверь свой профиль, высеченный на золоте.

Поразительно было другое. У покоев короля круглосуточно обязана находиться стража! Да, Риан частенько разгуливал по дворцу без нее, но сон Его Величества неизменно сторожили двое.

Сейчас, очевидно, они нуждались в подмоге. Потому что оба, грузно осев на пол, нагло храпели.

Я почувствовала, как к горлу подкатился клубок отвращения. Как так можно? Они обязаны сторожить короля! Впрочем...

Дверь открылась словно по мановению руки. Мужчина, что вел меня, был магом, и магом сильным. Очевидно, стража уснула не совсем по собственной воле. Меня же поразило то, насколько незащищенным на самом деле был король. Кто этот человек? На стороне ли он Риана?

Покои короля, разумеется, не ограничивались одной лишь спальней. В них было предостаточно комнат. Мы остановились в самой первой, и мужчина прошептал мне на ухо:

- Без глупостей, леди Маргарет. Надеюсь, вам хватит ума не кричать и не пытаться броситься наутек, если я уберу нож?

- Вы считаете, что я настолько глупа?

- Ну, вы же решили сбежать.

Я сглотнула. Он наверняка читал письмо.

- У меня не было другого выхода.

- Кроме как отравить короля?

- Я его не травила!

- Не уверен, что после того, как Его Величество был отравлен, у нас есть более вероятная подозреваемая, чем та, кто написал об этом в письме. Возможно, вы даже использовали отравленные чернила или плеснули яда в конверт?

- А может, - не удержалась я, - это вы отравили короля? Может, вы - человек герцога Франко?

- Вы вините этого достопочтенного пожилого дворянина в покушении на Его Величество?

Проклятье! Кто тянул меня за язык? Мне вообще следовало молчать - и делать вид, будто я не понимаю, что происходит вокруг. Это единственный реальный способ сохранить жизнь! Однако, отматывать время назад и отменять сказанное я, как и все люди, не умела.

Тем не менее, упоминание герцога Франко не заставило моего пленителя одним ударом перерезать мне горло. Вместо этого он наконец-то убрал оружие и отпустил меня. Я отступила на шаг и стремительно оглянулась, воззрилась на мужчину и ощутила, как стремительно отступает ужас.

Как я не могла понять по голосу?

- Ваше Высочество, - я склонила голову в поклоне, понимая, что в брюках присесть в реверансе будет несколько странно.

- Значит, ты подозреваешь герцога Франко? - изогнул брови принц Арин. - Однако... Не то чтобы я удивлен.

- Он велел мне отравить Его Величество, - твердо промолвила я, понимая, что таиться перед принцем нет смысла. Если ему вздумается, он легко пробьет мою ментальную защиту и прочтет мысли. - Вот этим, - я открыла свою сумку и добыла оттуда нужный пузырек. -Под действием паутины. Я надеялась, что письмо заставит Риана. Его Величество быть несколько осторожнее. Мне не хотелось, чтобы он пострадал из-за меня. Клянусь.

Принц Арин забрал у меня пузырек и взвесил его на ладони.

- Хочешь сказать, герцог Франко набросил на тебя подчиняющую паутину?

Я коротко кивнула.

- И ты, однако, сумела ей сопротивляться? Что ж. Маргарет, - он отбросил в сторону всякие формальности, - ни один судья в мире не поверит ни в то, что ты противилась паутине, ни в то, что эта паутина вообще существовала. Особенно после этого письма. Однако, у меня есть для тебя и хорошая новость.

- Риан жив? - я задержала дыхание, не в силах справиться с волнением.

- Его отравили не этим, - уклончиво ответил Арин.

- Но он же жив?!

Арин только вздохнул.

Удивительно было, что я не сразу его узнала. Наверное, потому, что не ожидала его здесь увидеть. Мы были хорошо знакомы - даже очень хорошо. Пока прежний король, отец Риана, был жив, Арин жил при дворе в статусе принца, но, кажется, очень быстро уставал от скучного общества дворян. Периодически он гостил и у нас дома; тогда я была еще ребенком, после - угловатым подростком, но молодой принц полагал, что моя компания ему отнюдь не чужда. От Арина можно было ожидать чего угодно; он был из тех принцев, что без зазрения совести залезут вместе с юными маркизами на дерево и будут целый день бросаться оттуда желудями в скучного наставника, пытающегося забить девичью голову бесконечными правилами этикета.

Принц был на три года младше Риана - и во сто крат веселее! А еще, в отличие от своего кузена, он прекрасно владел магическим даром. В Арине сочетались магия земли и воздуха, довольно редкая комбинация, ведь эти стихии считались противоположными, и он брал уроки у моего отца, учась повелевать ветром, а потом передавал знания и мне. Его Высочество сыграл не последнюю роль в моем становлении - то есть, если выражаться человеческим языком, сделал все, чтобы я выросла непокорной, вредной девицей, не согласной идти замуж за кого-либо.

Но наша крепкая дружба была развеяна пеплом по ветру в тот же день, когда Риан взошел на престол. Кузены терпеть не могли друг друга; Риану не нравилось, что кто-то перетягивает на себя внимание девиц, а Арин не понимал, как можно с таким завидным упорством творить различные глупости и верить герцогу Франко. Потому он, недолго думая, забрал родовые драгоценности и умчался к драконам, спасаясь от королевского произвола.

И с тех пор уже много лет появлялся в Земнолесье только на большие праздники, да и то, обычно старался надолго не задерживаться во дворце.

То, что он явился в столицу сейчас, само по себе потрясало. Я не могла найти этому разумное объяснение - понимала только, что Арина привело нечто сверхъестественное, то, что он никак не мог перепоручить другому. И это пугало больше всего.

- На тебе все еще паутина, - промолвил он. - Ты знаешь об этом?

- Знаю, - подтвердила я. - Но если я сниму ее, герцогу Франко моментально станет понятно, какой магией я пользуюсь и...

Арин только скривился. Он никогда не выражал презрения по поводу магической одаренности женщин, да и вообще, утверждал, что магия не знает половых различий. А самое главное, прекрасно знал, что мне хватило бы сил сорвать паутину.

Но герцог Франко смотрел на жизнь абсолютно по-другому. И ему узнавать лишние подробности не нужно.

- Хорошо, - промолвил Арин, - мы не будем раскрывать все карты. Я сделаю это сам.

Я не успела даже возразить и попытаться поспорить, как мужчина опустил руку мне на плечо. Сила легко заструилась в жилах, и я зажмурилась, чувствуя мощный поток магии, что протекал сквозь тело. Арин выжигал паутину, скрывая мою собственную силу за его. Должно быть, он воспользовался одним из стандартных заклинаний против подобных сетей подчинения, но это уже не имело значения. Я облегченно вздохнула, почувствовав, что сеть наконец-то упала с моих плеч, и благодарно воззрилась на Арина.

- Спасибо, - прошептала я.

- И что ты думала делать? Зачем сбежала?

Мне хотелось все же добиться правды о Риане, но Арин явно не собирался ничего объяснять, пока не услышит всю правду. И я, осознавая, насколько важна сейчас искренность, промолвила:

- Мне нельзя было не отравить Риана - и я не могла позволить себе причинить ему вред. Оставаться здесь означало остаться в лапах герцога Франко. Без вариантов, ты же понимаешь, Арин! Я думала, что смогу уйти через Волшебный Лес к отцу. Там можно было бы беспрепятственно избавиться от паутины, не выдавая ни свой дар, ни локацию. Только он обладает достаточно сильной аурой...

Мужчина вздохнул.

- И чем бы тебе помог побег? За тобой по следу пустили бы королевских ищеек. Ты надеялась на письмо? На то, что Франко не подстрахуется?.. Впрочем, сейчас это уже не имеет значения.

- Риан, он. - с замирающим сердцем прошептала я.

- С каких это пор мой братец стал тебе так ценен? Помнится, ты терпеть его не могла, -промолвил Арин. - Ходили слухи, что ты неслабо так ударила его канделябром, и я склонен полагать, что это может быть правдой.

- Это и была правда, - пожала плечами я. - Мы расторгли помолвку и. Я, в общем-то, попала на этот отбор случайно. Но Риан изменился! Я не знаю, что именно с ним произошло и что послужило причиной, но он больше не тот заносчивый, злой король, что был раньше. Не дурак! И если. Если. - я запнулась.

Мне не хотелось даже произносить вслух эти жестокие слова. Признать Риана мертвым? Ни за что. Я не была на это готова.

- Пойдем, - решительно промолвил Арин. - Сейчас сама все поймешь.

Я заспешила за принцем, все еще молясь, чтобы с королем все было в порядке. Мы направлялись к спальне Его Величества - я узрела еще одни разукрашенные двери, и они тоже распахнулись под действием магии.

А потом я наконец-то увидела самого Риана.

Определенно, выглядел он не лучшим образом, но однозначно был жив. Что до этого не могло возникать никаких сомнений: король смотрел на меня вполне ясными глазами и вроде не спешил умирать. Он сидел в постели, бледный, как стена - аристократический светлый оттенок кожи превратился в мертвецки-белым. Камзол с короля сняли, а тонкая нательная рубашка взмокла от пота и прилипла к его телу, словно нарочно подчеркивая идеальную фигуру Риана. Впрочем, сейчас мне было не до его красоты - я обеспокоенно шагнула вперед и застыла, столкнувшись с Его Величеством взглядом.

- Это не она, я проверил яд. И в письме, скорее всего, была правда, - предупредил Арин, останавливаясь совсем рядом со мной. - Так что мы можем вычеркнуть хотя бы одну подозреваемую из списка.

- Да, теперь он укоротился примерно на полпроцента, - хрипловато рассмеялся Риан. -Кажется, Маргарет, ты собиралась сбежать?

- Я не успела, - сглотнув, ответила я. - Арин остановил меня. Как раз когда я пыталась покинуть территорию дворца.

- Она была достаточно осторожна, - отметил Арин, легко усаживаясь на край кровати, где-то у ног короля. - Если б я не понимал довольно четко, кого мне надо искать, возможно, упустил бы, но аура Марго знакома мне, как своя собственная... Присаживайся, я думаю, нам предстоит очень долгая ночь. Да, Ваше Величество?

- Я не в курсе, - проворчал Риан. - И мне уже лучше. Не надо меня сторожить.

- Тебе уже раз становилось лучше, да так, что ты бодренько поднялся с пола в своем кабинете и преодолел аж три метра, - серьезно промолвил Арин. - А потом рухнул в обморок так беспробудно, что мне довелось левитировать твое не слишком легкое тело аж до двери и параллельно усыплять всех стражников. Не слишком приятная задача, знаешь ли. Ты неплохо так откормился.

- Натренировался, - поправил его Риан, но без особой прыти.

Он явно был утомлен; судя по тяжелому дыханию, схватка с отравой все еще продолжалась.

- Присаживайся, Марго, - Риан указал на какое-то кресло у меня за спиной. - Я, конечно, не в очень приличном виде.

Попытка сесть поровнее не увенчалась успехом, и король рухнул обратно на подушки и закрыл глаза. Ему понадобилось около минуты, чтобы восстановить дыхание и немного прийти в норму, после чего Риан одарил меня ласковой улыбкой.

Я сглотнула. Как же он все-таки поменялся! Этот мужчина совершенно не походил на того, прежнего короля, которого я знала. Риан всегда был капризен донельзя, вел себя, будто малое дитя, и наглость его частенько тоже не знала предела. Если б его отравили, наверное, здесь бы выстроилась целая очередь из лекарей и помощников. И герцог Франко во главе!

Мне все еще трудно было поверить в то, что человек может так сильно измениться. Я непроизвольно искала подвох в его поведении, но не могла найти ничего, что вызывало бы подозрения. Но это был не Риан! Сейчас, когда он слишком устал и был измучен ядом, мужчина не мог держать маску надменности на лице, и мне открылся совершенно иной человек.

- Итак, - промолвил Арин. - Маргарет, полагаю, будет неплохо, если ты перескажешь всю свою историю в полном размере, чтобы не оставалось места для догадок. Будет справедливо, если начнешь ты.

Я могла не согласиться с этим мнением, но ничего не сказала. Требовать объяснений от короля и принца - это ли не наглость? К тому же, я осознавала, что должна рассказать правду, иначе мне нет места среди свободных людей.

- Сегодня, после нашей встречи, - я взглянула на Риана, старательно игнорируя откровенно удивленный взгляд его кузена, - я отправилась на обед для участниц отбора. Во время трапезы я почувствовала сильное магическое вмешательство - любой более-менее опытный маг способен опознать паутину...

- Паутину? Что это?

Мы с Арином одновременно воззрились на Риана, словно на дурака. Что ж, возможно, у него еще предостаточно пробелов в знаниях, которые надо бы восполнить.

- Это заклинание подчинения, которое строится на трех компонентах: доброй воле, крови и магии, - пояснил Арин.

- Моя тетушка подстроила мое попадание на отбор. Я должна была отправиться к отцу, но вместо этого приехала сюда. Она где-то раздобыла мою кровь и подписала ею договор. Магию - точнее, поверхностные ее проявления, - маг, создававший паутину, смог прочесть и сам, - продолжила я. - Доброй воли моей он не имел, потому я смогла сопротивляться. Но сбросить заклинание подчинения означало выдать себя сразу,.. Потому я попыталась нейтрализовать ее, но так, чтобы слышать приказы. И отправилась на назначенную мне магом встречу.

Теперь мужчины смотрели на меня, оба - нетерпеливо, и оба - с беспокойством.

- Паутина привела меня в какой-то заброшенный кабинет. Или каморку, я не сумела до конца разобраться, что же это было за место. И там меня с подчиняющим кристаллом уже ждал герцог Франко.

Риан только хмыкнул. Арин дернулся и сжал руки в кулаки. Я ощутила легкий ветерок, пробежавшийся по комнате. Он выдавал гнев Арина. Принц всегда славился собственным взрывным характером, даром, что в его магии не было огня. Не зря он так легко ужился с драконами - нашел, очевидно, среди них родственные души.

- Кто бы сомневался! - не удержался все-таки от комментариев Его Высочество. - Не представляю, Риан, каким местом ты думал, когда назначал его своим Первым Советником!

- А разве в последние годы своего правления я совершал попытки задействовать мозг по прямому его назначению, а не только для заполнения черепной коробки? - устало усмехнулся король.

- Нет, но приятно, что ты внезапно это осознал, - протянул Арин. - Однако, не ожидал когда-либо услышать от тебя такие слова.

- Времена меняются, - уклончиво ответил Риан. - Маргарет, продолжай, пожалуйста.

Мой рассказ касался отнюдь не радужных вещей, и я сомневалась, что королю, едва державшемуся в сознании, стоит обо всем этом слышать, но он, кажется, не собирался отступать.

- Герцог Франко сказал, что они с советниками долгое время контролировали Его Величество - и это правда, я видела магическую паутину, окутывающую замок, только она нынче повреждена. Что-то произошло, после чего их власть значительно ослабла. Г ерцог утверждал, что это грозит огромной опасностью для королевства, а значит, он должен сделать все, чтобы король не совершил никакого опрометчивого поступка...

Чтобы продолжить, мне пришлось на мгновение остановиться и набрать полную грудь воздуха, собраться с силами.

- Знаю, это ужасно прозвучит, но герцог Франко заявил, будто нет другого способа уберечь государство, кроме как убить короля. И сказал, что это должна сделать я. После того, как я. выполню свое предназначение, я сразу же стану женой герцога. Разумеется, я не собиралась никого отравлять! - пылко воскликнула я. - Но я вынуждена была притвориться, будто соглашаюсь. Пусть лучше он думает, что это сделаю я, и не воспользуется альтернативным способом! Я взяла склянку, покинула наше место встречи с герцогом Франко и после этого решила бежать. Мне негде было скрыться в замке и не у кого просить защиты, а снять здесь паутину означало выдать свой дар. Моих сил вряд ли хватило бы для сражения с несколькими сильными магами одновременно... А я не знала, насколько могуществен противник. Это не герцог Франко, он не сам выплетал заклинание.

- Среди советников есть один маг, Витольд, - промолвил Риан. - Возможно, он достаточно силен. Именно он контролировал ко. Меня.

Я удивилась его оговорке, но не стала акцентировать на ней внимание.

- Однако, подчинить меня еще раз он не смог. Возможно, не очень-то и старался, я не знаю. Что было потом, Маргарет?

Риан старательно пытался отвести внимание от собственной персоны - я осознала это только сейчас, услышав его слова. Однако, говорил он достаточно открыто и вроде как никому не желал зла. И сам пострадал, в конце концов! У него сейчас может быть затуманено сознание, хотя, сказать по правде, говорит он куда яснее, чем выражался прежде.

- После этого, - подчинившись, продолжила я, - я долго отходила от паутины у себя в комнате. Укрепила сеть, сдерживающую ее. Потом написала письмо, заколдовала его, чтобы оно попало прямо в руки к Его Величеству, собрала кое-какие вещи и решилась бежать. Яд забрала с собой. И меня остановил Арин.

Мне почему-то не хотелось рассказывать о приставленном к горлу ноже. Мы оба решили забыть об этом, как о досадной неурядице.

- Что ж. - покачал головой Риан. - Письмо прилетело ко мне через окно. И сразу после того, как я открыл его, почувствовал дурноту. Впрочем, возможно, я отравился минутой ранее. Я подходил к открытому окну, и воздух пах гарью.

- Скоро этот аромат исчез. Когда я подошел ближе, уже ничего не ответил, - покачал головой Арин.

- Ветер и воздух - твоя стихия, Арин, - отметила я. - Если яд был в воздухе, возможно, магия среагировала в качестве самозащиты?

- Может быть, - кивнул Арин. - Точно как у Риана отрава покидает организм с жидкостью. Полагаю, отравитель рассчитывал на более длительный контакт с ядом.

- Значит, он был в воздухе, - вздохнул король. - Не в той концентрации, чтобы за пару вдохов она стала смертельной, но в достаточной, чтобы мне стало дурно. И. Мы не знаем, кто это. Я отказываюсь подозревать Марго, - Арин не возражал, и я была благодарна высказанному мне доверию, тем более, что не стояла под королевскими окнами и не распыляла там яд. Уж в этом-то я была уверена! - Значит, либо у меня есть еще один враг, либо. - Риан скривился. - Либо герцог Франко каким-либо образом узнал, что Марго не собирается ничего делать, и решил закончить начатое.

- Либо, - отметила я, - он осознал, что у меня не было возможности отравить короля сегодня. А завтра будет уже поздно.

- Логично! - подхватил Риан, несколько приободрившись. - Я взял на рассмотрение бюджет и заинтересовался его состоянием... Вероятно, кого-то это не устроило...

Он тяжело вздохнул.

- И после этого ты еще готов ссориться с драконами и скрываешь Грааль! - вскочил на ноги, не удержав свой гнев в узде, Арин. - Во имя всего Земнолесья, Риан, прошу тебя, одумайся! Тебя едва не отправили на тот свет, мы даже не понимаем, кто это сделал! Мы с тобой никогда не были близки, это так, но сейчас ты вроде стал адекватнее - так почему же не пойти навстречу здравому смыслу?

Риан скривился, словно пытался сразиться с мучающей его болью, не дающей здраво взглянуть на происходящее. Он покосился на принца, а потом мягко промолвил:

- Я не скрываю Грааль, я.

Он умолк и опустил голову. Я подалась вперед, готовясь сорваться со своего места -возможно, Риану требовалась помощь, - но он уже вернулся в чувство и спокойно взглянул на нас с Арином.

- Присядь, - попросил он брата.

Тот хотел возмутиться, но что-то в голосе Риана было такое, что принц покорился, все-таки воздержавшись от возмущений.

- Что ж, - король расправил плечи, явно пытаясь выглядеть достойнее. - Думаю, мне стоит кое-что вам рассказать.