Корона мертвого короля

Глава 9

Пегий жеребец, резко осаженный умелым наездником, взвился на дыбы, со стуком опуская передние копыта на землю, и всадник ловко соскочил с него. Не глядя ни на кого, не замечая ничьего присутствия, он рывком обернулся, взирая на медленно поднимающегося колдуна и поднес к губам деревянную флейту. Соломенная шляпа скрывала его глаза, темный плащ скрадывал фигуру, но все эти подробности сейчас не играли никакой роли — кто это, было ясно и так.

— Моя флейта… — Донат, явственно взбешенный дерзким появлением, скрипнул зубами, неспешно выпрямляясь, — Стальной Аш…

— Кровопийца Донат, — в тон ему отозвался Ашет, пока не играя вновь, — Клянусь, я думал, что ты давно сгнил где-то в овраге.

— Ты плохо меня знаешь, охотник… — колдун криво улыбнулся. На своих бывших противников он сейчас не смотрел, полностью сосредоточившись на вновь прибывшем, и те, предоставленные сами себе, могли немного перевести дух.

Стук конских копыт, только, было, стихший, вновь накрыл собою лес, и из-за деревьев на небольшую поляну, образовавшуюся во время боя, вылетело еще несколько всадников.

Аркано, поддерживающий молочного брата, быстро глянул в их сторону, не желая надолго отвлекаться от грозящего вот-вот начаться боя… и обомлел, невольно приоткрывая рот.

— Барт???

Верный страж, которого главнокомандующий уже полагал безвременно почившим, приветственно взмахнул рукой и легко соскользнул с коня. Серьга в его ухе качнулась, ловя и отражая один из маленьких солнечных зайчиков, уже начинающих расползаться по поляне. Карина, скрывающаяся за спинами мужчин, откровенно поморщилась — такое количество гостей мужского пола претило шаманке. Серьга же в ухе Барта и вовсе вызывала горячее отторжение.

— Позер… — чуть слышно прошипела она сквозь зубы, однако, осталась не замечена. Фредо в этом желании — желании скрыться из виду, — сейчас был с ней совершенно солидарен. Стражников он узнал, признал в них тех, кому навредил когда-то и лишний раз мелькать у них перед глазами не хотел.

Медведь же, между тем, продолжал разглядывать помощников, с каждым мигом изумляясь все больше и больше.

— Толя… И Шин… Пьетро! Ребята, что вы делаете здесь? Вам же надлежит находиться в доме Потерянных душ, лечиться!.. — он растерянно переводил взгляд с одного на другого, останавливаясь наконец на, казалось, самом пострадавшем из стражей, — Ради Светлых, Шин, неужели ноги тебе так и не исцелили?

— Мы покинули дом Потерянных душ раньше, чем это произошло, — спокойно отозвался Анатолий, отвечая за всех, — И, кстати говоря, то, что мы оттуда ушли…

— А! — голос Доната, внезапно возвысившийся, оборвал речь стража, — Ты привел с собой подмогу, охотник. Хорошо. Они мне пригодятся!

Колдун вскинул руку, явственно намереваясь сделать что-то, что-то недоброе, злое, навредить… но не успел. На небольшую поляну, образовавшуюся в результате боя с призванными шаманкой духами, вылетел, запыхавшись, верхом на вороном коне светловолосый растрепанный паренек, прижимающий к груди какой-то черный ящик. Обнаружив перед собой несколько незнакомых человек, скорее всего — врагов, он завозился, пытаясь одновременно вытащить непомерно длинный клинок из ножен, и не уронить драгоценный футляр.

— Что это за мальчишка? — Донат прищурился, с видимым удивлением вглядываясь в фигуру юноши. Увидеть он его не ожидал — по расчетам колдуна, их должно было преследовать всего четыре человека, включая Ашета Аччайо. Сейчас же и человек оказалось на одного больше, да еще и какой-то вооруженный мальчишка вдруг выскочил из кустов… Кровопийца Донат, при всем своем хитроумии, был довольно любопытным человеком, что не единожды играло с ним злые шутки. Он об этом своем пороке знал, пытался с ним бороться, но иногда все равно поддавался пагубному влиянию любознательности.

— Антон, — вежливо представил паренька Стальной Аш и, пользуясь отвлеченным вниманием врага, выхватил меч, одним движением приставляя его к горлу колдуна и мягко уточняя, — Настоящий.

— Ах, настоя-ящий… — маг издевательски прищурился и, коснувшись указательным пальцем лезвия, попытался отвести клинок от горла… Ашет чуть усилил натиск, не позволяя негодяю играть с собой.

Лицо Доната скривилось в гримасе ярости и ненависти.

— Будь так добр, — процедил он, — Убери меч, Аш. Мне неприятен его холод.

— Тебе будет еще неприятнее, когда я отрублю… — начал, было, охотник, но завершить угрозу не успел. В голове сполохом мелькнула мысль, что медлить было нельзя, тратить время на разговоры не стоило, что надо было рубить голову мерзавцу сразу… Но что теперь говорить.

Колдун резким движением поднес к губам сжатый кулак, дунул в него и, раскрыв ладонь, толкнул в сторону противника маленький светящийся шарик — плотно сжатый сгусток воздуха, опасный и разрушительный. Ашет, чье оружие было занято, попытался ускользнуть от шара, но не сумел. Концентрированный воздух ударил его в грудь, отбрасывая на несколько шагов и выбивая дыхание.

— Дьявол… — сорвалось с его губ хрипение. Пораженные, словно оцепеневшие стражи, поглощенные доселе созерцанием явственно ослабленного князя, опирающегося на руку главнокомандующего, да беседой с самим Медведем, заметив, что на патрона нападают, бросились ему на выручку.

Донат вскинул руку, окидывая их быстрым оценивающим взглядом, и внезапно сделал странное движение, будто провел по воздуху длинную плавную линию, в конце что-то загребая пальцами и подтягивая к себе. Линия, оставшись в воздухе темной полосой, поплыла к стражам. Анатолий, Пьетро и Шин, которому атаковать было трудно, но который не желал отставать от товарищей и уже выхватил меч, оказавшиеся как раз перед полосой, шарахнулись, было, назад, но магия оказалась быстрее. Полоса нахлынула сплошной волной тьмы, на миг оглушая, ослепляя, скрадывая реальность вокруг… Антон, который, преисполнившись благородного пыла, следовал за дядей, и которого полоса тоже коснулась, мотнул головой и несколько раз подряд чихнул, прижимая к себе футляр. Другая его рука, сжимающая так до конца и не вынутый меч, разжалась, выпуская оный.

— Ты поминаешь дьявола… — Донат, не обращая внимания на замерших рядом друг с другом стражей, не глядя на мальчишку, которого тоже полагал побежденным, неспешно перевел взгляд на пытающегося отдышаться противника. Тот медленно поднял голову.

— Если бы ты знал, кого ты призываешь, поминая его! — колдун неожиданно расхохотался, — Глупец, повторяешь слова чужестранцев, все, все вы глупцы — говорите то, чего не знаете! Что ты молчишь, князь Финоры? Или ты опешил, узрев, наконец, своего врага?

— Если ты говоришь о себе, то на тебя я любовался всю дорогу, — тихо произнес Фредо, — Но ты прав. Негоже мне, князю, взваливать свои обязанности на чужие плечи… Магия против магии, Донат, кем бы ты ни был! И попробуй одолеть меня… — чернокнижник скрипнул зубами и, преодолевая не боль, но дискомфорт в подламывающейся перебитой ноге, выпустил руку взволнованного Аркано, резко шагая вперед.

Карина, которая, стремясь избежать участия в сражении, одним ловким кошачьим прыжком взлетела на толстую ветку ближайшего дерева, завозилась там, шурша листвой.

— Самонадеянный баран! — коснулось слуха пытающегося удержать брата Медведя ее злое шипение, — Дурак, самовлюбленный идиот! Ты не справишься с ним, глупец! Останови его!

Последний приказ относился уже к главнокомандующему, и тот, абсолютно согласный с его справедливостью, попытался ухватить молочного брата за рукав. Фредо вывернулся из его пальцев и, стиснув зубы, внезапным, очень резким движением опустился на одно колено.

Глаза его горели серебром, руки дрожали — чернокнижник знал, на что идет и готов был отдать все свои последние силы, лишь бы одолеть врага. Ему надо было лишь немного времени…

— Убить его!

Донат не пожелал давать новому врагу время. Он широко, безжалостно улыбнулся и, вскинув руку, легко пошевелил пальцами, как кукловод, управляющий своими марионетками. Оцепеневшие стражи зашевелились, медленно поворачиваясь. Засверкали вынутые из ножен мечи, засвистели в воздухе плети.

Шин рванул вперед первым — совершенно забывая про боль в сломанных ногах, уверенно направляя коня прямо на князя, плюя на собственное здоровье, да и на собственное тело. Оно больше не принадлежало ему — молодой страж, как и все его друзья, был полностью во власти мага, и жил только его желаниями и мыслями.

Барт, которого полоса тьмы коснулась почти на излете, на секунду замешкался, недоверчиво глядя на друзей, но потом неосторожно глянул на колдуна, наткнулся на металлический холод его синих глаз… И беспрекословно вскочив на коня, бросился в атаку. Анатолий и Пьетро, размахивая кто плетью, кто мечом, неслись следом.

— Дядя, что ты делаешь?!

Звонкий голос растерянного Антона, накрыв на миг поляну, заставил Доната немного отвлечься, в немом изумлении взирая на растерянного мальчишку. Стражи притормозили, и Аркано, пользуясь мгновенной заминкой, метнулся вперед, заслоняя брата собой. Мартын, который, прячась за барабаном, лишь ошалело переводил взгляд с одних участников событий на других, вздрогнув, выхватил из-за голенища сапога кинжал и, не раздумывая бросил его Медведю.

Тот поймал и, сжав в руке, скрипнул зубами.

— Я не хочу убивать своих… — прорычал он, глядя, как медленно, будто во сне, стражи подбираются к нему, подчиняясь легким движениям пальцев колдуна.

— На него не подействовало?.. — Донат, нескрываемо озадаченный, не сводил взгляда с паренька, — Но его задело, я видел, он должен был… Кто, кто ты такой, мальчик, на что ты способен??

Ашет, наконец сумевший прийти в себя от магической атаки, приподнял уголок губ, медленно выпрямляясь.

— Хочешь знать, кто он, Донат? — охотник ухмыльнулся и поднял флейту, поднося ее к губам, — Я — флейтист, а он — Скрипач!

— Что?.. — колдун, которому последнее слово сказало, похоже, намного больше, чем всем прочим (в конечном итоге, никто из здравомыслящих на данный момент людей намека Ашета не понял), скрипнул зубами и неожиданно как будто дернул одну из невидимых нитей, удерживающих стражей в его власти. Толя неловко дернулся, поворачиваясь к кукловоду.

— Ты! — рыкнул последний, — Отбери у мальчишки скрипку!

Страж, не в силах противиться приказу, глядящий прямо перед собой пустыми глазами, двигаясь, как деревянная кукла, с трудом развернул жеребца, медленно направляясь к племяннику. Юноша попятился, обеими руками обнимая футляр со скрипкой.

— Дя… дядя…

— Ты! — Донат дернул другую нить, заставляя неловко шевельнуться Пьетро, — Убей охотника!

Страж, в свой черед, повернулся, начиная подбираться к мигом вскинувшему флейту Стальному Ашу.

— Ты! — на этот раз вздрогнул Шин, — Приведи ко мне пирата!

Кто из людей впереди пират, молодой страж не знал, однако, сейчас ему и не надо было ничего знать. Мыслей в его голове не было — за него думал кукловод, ловко управляющий четырьмя марионетками.

— Ты остался один… — Донат ощерился, направляя Барта прямиком на замершего с кинжалом наизготовку Медведя, — Убей главнокомандующего! Убей князя! Ты силен, самый сильный среди них, ты справишься! Avanti!

Последний приказ, короткое заклятие относился ко всем четверым, и все одновременно двинулись вперед.

Антон, ошарашенный поведением дядюшки, попятился, судорожно сжимая футляр со скрипкой. Отдавать ее мальчику не хотелось ни под каким видом, не хотелось даже Анатолию, тем более, что тот сейчас не владел собой.

— Дядюшка… — испуганно пролепетал юноша, нервно оглядываясь на деревья позади. Если он наткнется на какое-нибудь дерево или запнется… Это конец. Не владеющий собой Анатолий набросится на него, а он не сможет защититься — меч по-прежнему в ножнах, достать он его не успеет, а если бы и успел, не умеет им владеть! Да даже если бы и умел — разве смог бы он пойти против родного дяди?..

Ашет, враг к которому стоял значительно ближе, чем к Антону, быстрым, легким выдохом, короткой трелью оттолкнул его назад и, вскидывая меч, отпрыгнул в сторону.

— Антон! Беги! — рык охотника пронесся над лесом, вспугивая редких птиц, — Если сумеешь достать скрипку — играй!

Паренек, уже вознамерившийся, было, пуститься в бегство, ошарашенно замер, прячась за деревом и в абсолютном шоке глядя на учителя.

— Но я ж… я же не умею!

— Если она пришла к тебе — она сама тебя научит! — Ашет увернулся от режущего удара сверху (Пьетро после трели флейты оклемался отвратительно быстро) и, перекатившись по земле, парировал следующий удар своим клинком.

Тем временем, в другой части поляны, события тоже накалялись. Лишенный былой подвижности, но действующий, тем не менее, с отвратительной ловкостью Шин, оказавшись перед пиратом, попытался огреть его плетью, однако, неожиданно для себя вдруг оказался остановлен. Гибкая ветка ближайшего дерева, абсолютно внезапно взвилась в воздух и оплела его запястье, не позволяя опуститься. Шаманка на дереве, замершая, прижав раскрытую ладонь к стволу, невинно улыбнулась и сделала вид, что не имеет к этому отношения.

Мартын, отдавший свой кинжал и теперь безоружный, вскинув голову, послал ей благодарную улыбку и, одними губами шепнув «спасибо», торопливо принялся отползать, волоча за собой барабан. На секунду замер, уставившись на него и, осененный внезапной мыслью, занес, было, руку, чтобы ударить…

— Нет! — Фредо, успевший заметить намерение друга, отчаянно замотал головой, — Нет, Мартын, нет! Они — не ноофеты, они люди!..

Пират, мигом сообразивший, что убивать обычных, пусть даже ничего не соображающих людей, грешно, раздраженно сплюнул и, забросив барабан на спину, поспешил отскочить подальше от безнадежно дергающего руку Шина.

— Обруби ее! — взревел Донат, видя, что одна из марионеток застряла в путах, — Обруби эту клятую ветку, глупец! Ты! Не медли!

Последний приказ его относился к Барту. Верный страж Финоры, задетый магией предателя лишь частично, изо всех сил пытающийся сопротивляться ей, подчинялся неохотно, двигался с трудом, будто сквозь кисель и, по-видимому, особенной пользы принести не мог. Тем не менее, колдун не оставлял надежды с его помощь если не убить самого чернокнижника, то, по крайней мере, изрядно ранить его защитника.

Князь Финоры, стоящий на земле на коленях, не будучи в силах подняться на сломанную ногу, боль в которую неожиданно начала возвращаться легкими толчками, окинул взглядом поле боя и, рвано выдохнув сквозь сжатые зубы, подался вперед, почти падая, упираясь руками в землю, зажмуриваясь и собирая последние силы, чтобы обратиться к магии стихий.

Он знал, он был уверен, что у него получится — неподалеку была река, внизу, под землей, бурлили подземные воды, да и небо хмурилось, будто намереваясь разразиться дождем. Да, у него должно было получиться — условия были идеальными!

Он открыл рот, мысленно сплетая, подбирая заклятие… но не успел вымолвить и слова.

— Aguilla set can’nire! — выпалил видящий потуги чернокнижника Мартын, и кивнул, — Давай, брат!

Фредо, заклятия из уст пирата в душе которого все еще будили определенные подозрения, но который, тем не менее, понимал, что сейчас выбора у него нет, быстро облизал губы и изо всей силы уперся ладонями в землю, будто пытаясь пробить ее насквозь.

Земля под его пальцами повлажнела, размокла, — подземные воды, вытягиваемые силой чернокнижника, пробивались наверх, подчиняясь заклятию Мартына, и магической энергии Фредо. Князь тяжело дышал сквозь стиснутые зубы — управление водой давалось ему с трудом, он еще не восстановился до конца после стычки с клацперами, однако, старался изо всех сил.

Ашет, мельком глянув на магию, творимую князем Финоры, негромко вздохнул и, не желая сейчас заострять на этом внимание, ухватил оказавшегося поблизости Пьетро за ногу, рывком выдергивая ее из стремени и одним уверенным толчком вышвыривая стража из седла.

Донат, ухитряющийся и контролировать своих марионеток, и следить за действиями врагов, негромко хохотнул, дергая нить Барта. Страж, вопреки ожиданиям, не рванулся к князю, силясь помешать ему, но с удвоенной силой атаковал Медведя.

— Водичкой управляешь, Фредо? — посмеиваясь, осведомился колдун, не сводя пристального взгляда с усилий чернокнижника, — Думаешь, тебе достанет сил, после того, что ты устроил на другом берегу?

Фредо зарычал, сжимая землю руками, закричал, напрягая все силы, прилагая мыслимые и немыслимые усилия к достижению результата. Вода, сочащаяся из-под его пальцев, поднялась над землей и волной пошла на проклятого колдуна, дабы окатить, утопить его…

Увы, сил у него все-таки не хватало. Волна поднялась Донату примерно по пояс, но, добравшись до него, лишь плеснула на черные сапоги. Обессиленный Фредо упал лицом на влажную землю.

Донат расхохотался. Аркано скрипнул зубами и пошел на Барта, намереваясь вышвырнуть того из седла. Мартын охнул, прижимая к себе барабан. Шин, приказ кукловода до которого, по-видимому, добрался только сейчас, выхватил меч, обрубая одним движением удерживающую его ветку и опять пошел на пирата. Пьетро, выброшенный из седла, вскочил и, занося над головой меч, ринулся на Ашета. Антон, отчаянно петляющий между деревьев, убедившись, что дядя немного отстал, присел на корточки и одним движением распахнул футляр, благоговейно беря в руки заветный инструмент…

Чернокнижник слабо шевельнулся и, кое-как подняв дрожащие руки на уровень головы, попытался приподняться, но не смог. Сил его хватило лишь на то, чтобы немного поднять лицо, вытаскивая его из грязи. Губы князя слабо шевельнулись.

— Эрнесто… мне нужна помощь…

Ответ на его просьбу последовал мгновенно. Легкий ветерок, гуляющий высоко в кронах деревьев, неожиданно усилился, едва не сбрасывая на землю сидящую на ветке Карину и принося с собою тьму, непроглядный мрак, постепенно сгущающийся, уменьшающийся до размеров одной тени. Плеснул черный плащ — неблиссер, отбросив тень и ветер его подолом, спокойно вышел на свет и огляделся. Завидя лежащего на земле Фредо, он почтительно склонил голову и, в два шага очутившись рядом, легким, уверенным движением подхватил князя, закидывая его руку себе на плечо и помогая принять вертикальное положение.

— Ты звал — и я пришел, — тихо молвил Эрнесто, уверенно удерживая своего друга и покровителя, — Что случилось здесь?

— Мы нашли предателя, — говорил Фредо хрипло, дышал трудно, однако, глаза его по-прежнему блестели серебром, что не могло не радовать.

— Хорошо, — неблиссер, судя по всему, особых эмоций не испытывал, поэтому прореагировал довольно спокойно, — Кто он?

Князь, не отвечая, кивнул в сторону замершего у дерева колдуна. Эрнесто чуть склонил голову набок, вгляделся и тонко улыбнувшись, едва заметно покачал головой.

— Ты прав, друг мой. Его помыслы не чисты, и от рук его пахнет кровью… Я узнаю запах — он же витал в церкви. Но его я не видел среди твоих спутников, хотя лицо мне кажется знакомым…

— Он притворялся мальчишкой, Антоном! — Аркано, отразив удар меча Барта кинжалом Мартына, отскочил в сторону, — Хватит трепаться! Если пришел помочь — помогай!

Неблиссер остался бесстрастен. Он лишь небрежно опустил подбородок, одновременно и чуть опуская черные ресницы.

— Хорошо.

В следующий миг Эрнесто, все так же удерживающий одной рукой Фредо, был уже перед главнокомандующим. Барт, которому, в целом, было безразлично, кого убивать, которого вела только цель добраться до Медведя, бросился на него, занося меч… И вдруг вскрикнул, последний роняя. Железные пальцы неблиссера стиснули его запястье, не давая шевельнуться и медленно выворачивая, выкручивая руку. Страж задергался, силясь высвободиться, но противник был безжалостен. Он продолжал давить, кости трещали, мужчина закричал…

— Прекрати! — чернокнижник не выдержал первым, — Он не враг нам, он лишь околдован!..

— Боль поможет ему прийти в себя, — последовал хладнокровный ответ. Эрнесто надавил сильнее, Барт взвыл… И, чувствуя, как спадает с глаз проклятая темная пелена, полетел наземь, прижимая к себе не сломанное, но вывихнутое запястье.

— Вот так, — Эрнесто чуть заметно улыбнулся, переводя взгляд дальше, — Боль иногда бывает благом… Кто ты, колдун? Мне знакомо твое лицо, но не как лицо того мальчика… Я видел тебя прежде?

Донат мерзко захихикал. Потеря одного слуги бесила колдуна, однако, сильно нарушить его планы не могла, поэтому хорошего расположения духа он не терял. Тем более, что вопросы нового противника нескрываемо забавляли его.

— Память вампиров столь коротка, Эрнесто? А ведь прошло не так много времени… — он издевательски прищелкнул языком, — Давно ли мы стояли против друг друга у врат цитадели Неблиса? Давно ли острие моего меча касалось твоей шеи, оставляя на ней след, который ты сейчас пытаешься скрыть?

Неблиссер сглотнул. Левая рука его против воли поднялась, касаясь платка, охватывающего шею. Желтовато-красные глаза потемнели от застарелого гнева.

— Ты… — он уже не говорил, он шипел, хрипел и все его существо, казалось, пылало ненавистью, — Главный жрец Неблиса… Мерзкая тварь, предатель, ты должен быть в клетке вместе со своим господином!

— Он друг мне, а не господин, — безмятежно отозвался колдун, и неожиданно… встряхнул руками, сбрасывая нити кукловода, отпуская на волю свои марионетки. Стражи, столь внезапно получившие свободу от чужой воли, недоуменно заозирались, заоглядывались, пытаясь сообразить, что происходит и чем они вообще занимаются. Шин, на которого вместе с возвратившимся сознанием нахлынула и дикая боль в сломанных ногах, со стоном припал к шее коня и, не в силах удержаться в седле, завалился, соскальзывая на землю.

Упал он тяжело, неудобно подвернув сломанную ногу и, всхлипнув, попытался выпростать ее из-под другой. Сердобольный Мартын, видя, что человеку плохо, осторожно приблизился, сам хромая, не решаясь пока прикасаться к нему.

— Кхм, парень… — осторожно позвал он, — Ты, это… на меня больше бросаться не будешь, я надеюсь?

— Иди к черту!.. — Шин слабо застонал и, не вдаваясь в подробности того, кто с ним разговаривает и о чем он вообще говорит, повалился на землю, закрывая глаза. Удовлетворенный этим ответом пират довольно кивнул и, опустившись рядом с несчастным на колени, осторожно вытащил одну его ногу из-под другой, помогая лечь более ровно.

— А что с ногами-то? — попытался, было, выяснить он, но следующий миг положил конец напрасным разговорам.

Донат, освободивший руки от нитей, вдруг воздел их к небесам и, словно ухватившись за что-то, резко потянул вниз. Небо прогнулось, вытягиваясь, как глиняная амфора, превращаясь в голубую сосульку. Колдун криво ухмыльнулся и, дернув сильнее, сделал движение, будто открывал двери.

Небо толчком возвратилось на место и тотчас же почернело, покрываясь тучами.

— Да разверзнуться хляби небесные, — прошептал маг, и в следующее мгновение хлынул дождь. Это был не простой летний дождик, это был полноценный ливень, стена воды, низвергающаяся с небес и пронизанная вспышками молний. Загрохотал гром, и более уже не останавливался — грохот то нарастал, то отдалялся, заставляя людей невольно пригибать головы.

Молния ударила как раз между Шином и Мартыном, отбрасывая последнего назад. Барабан сорвался с его плеч и откатился в сторону.

— Вот как надо повелевать водою, Фредо! — закричал, перекрывая грохот грома, колдун, и в следующий миг молния ударила точно в чернокнижника.

Князь задрожал, затрясся всем телом, заставляя себя принять разряд тока, пропустить его сквозь себя, заставляя себя выжить… Эрнесто, удерживающий его, дернулся, ощущая, как электрические искорки бегут по его рукам, рассыпаясь по всему телу.

Фредо, действующий уже на уровне инстинктов, оттолкнул помощника и, выпрямившись, раскинул руки в стороны, подставляя лицо дождю. По телу его пробегали синеватые молнии, серебряные глаза горели невозможным огнем — зрелище было жутким и восхитительным одновременно.

Пьетро, с обалделым видом озирающийся по сторонам, закашлялся и, подкравшись к Ашету, неуверенно тронул его за плечо.

— Патрон… а чего тут вообще творится-то, а?..

— Заткнись, — коротко велел ему Стальной Аш, и поднял флейту.

Острая резкая трель ударила куда-то в чащу, в тень среди деревьев, незамеченную никем, кроме бывалого охотника. Послышался жуткий вой, и на поляну вывалилось неприятного вида животное — в три раза крупнее обычного волка, с мордой и холкой гиены, и ужасающе длинными, острыми клыками.

— Вольпок… — Ашет раздраженно сплюнул, резко оборачиваясь к что-то бормочущему, раскачивающему колдуну, — Он призывает монстров!

Карина, по-прежнему прячущаяся на дереве, слабо вскрикнула и, соскользнув с мокрой ветки, на несколько секунд повисла на руках, затем грациозно спрыгивая на землю.

— Не бывать тварям в моем лесу! — голос девушки зазвенел: она была в ярости, и ярость свою обращала по нужному адресу, — Убирайся отсюда, забирай с собой своих врагов! Проклятый колдун! Мне не нужны мужские игры рядом с моим домом!

— Замолчи, девчонка! — Донат, входя в раж, легко махнул рукой, и шаманка взвизгнула, сбиваясь на хрип. Сзади ее обхватила, сдавливая горло, костлявая рука. Открылась пасть со страшными зубами, оставившими раны на плече у Мартына, склонилась к тонкой шее…

Фредо, едва держащийся на ногах, не видящий происходящего за спиной, но чувствующий это почти на уровне инстинкта, вытянул руку назад. Синеватая молния ударила во взявшегося из ниоткуда ноофета, отбрасывая его от жертвы и, прошив насквозь, оставила прожженную дыру в хлипкой груди.

Мартын, только поднявшийся на ноги, медленно проводив его взглядом, неожиданно застонал и, хватаясь за голову, упал на колени. Плечи его дрожали, руки тряслись, а на пальцах буквально на глазах начинали отрастать длинные, нечеловеческие когти.

Помочь ему было некому. Аркано, видящий происходящее с другом, хотел, было, броситься к нему, но оказался остановлен неожиданным укусом в левую ногу. Опустив взгляд мужчина не без удивления обнаружил клацпера, повисшего на его сапоге. Мелкая пакость ухитрилась прокусить плотную кожу и теперь уже вовсю подбиралась к плоти жертвы, рыча и фыркая от вожделения.

Карина опять взвизгнула и, недолго думая, ловким кошачьим прыжком взлетела на ветку ближайшего дерева. Клацперы, выползающие из леса, лезущие, казалось, изо всех щелей, пугали девушку, как крестьянку мыши.

Эрнесто, уверенно загораживающий собою наэлектризованного князя, принял на сгиб локтя выскочившего из лесу вольпока и, отшвырнув его, пинком ноги отбросил клацпера.

Ашет, провернув в руке меч, вскинул его и, сложив губы трубочкой, тихонько свистнул. Клинок вспыхнул огнем и, опустившись, разрубил пополам злобно шипящего ноофета.

— Ду… духи, восстаньте! — шаманка, явственно напуганная, говорящая уже не таким уверенным голосом, судорожно взмахнула руками и, едва не упав со скользкой ветки, торопливо повисла на других, более тонких. Ветви с готовностью оплели ее запястья, удерживая и не позволяя упасть, помогая восстановить равновесие.

Барт, согнув ноги, резко ударил по хлипким конечностям подбирающегося к Медведю ноофета и, удовлетворенный тем, что переключил внимание монстра на себя, вскочил, прижимая к груди вывихнутую руку и перехватывая меч другой. Левой он фехтовал несколько хуже, но все-таки надеялся, что справиться сумеет.

Аркано, всей душой желающий защитить не только Фредо, но и всех, и каждого из здесь присутствующих, рванулся вперед, пронзая кинжалом Мартына горло чудовища. В левую руку его вцепился вольпок, смыкая страшные зубы, и мужчина, не сдержав крика, ударил зверя ногой в грудную клетку.

Вокруг Мартына продолжали бить молнии. Они были повсюду, буквально заключали бравого пирата в клетку, не давая сделать ни одного лишнего шага, заставляя постоянно отскакивать и вертеться на одном месте, как белку в колесе, безмерно злясь из-за собственного бессилия.

Шин, и вовсе лишенный возможности помочь, с огромным трудом перевернулся на живот и, кое-как, ползком, подобравшись к своему мечу, устремил взгляд на сверкающую фигуру Фредо д’Ардженто.

— В… ваша светлость! — неуверенно окликнул он, не зная, не понимая, что видит. Верить в то, что Серебряный Фредо и в самом деле чернокнижник почему-то очень не хотелось, да и доказательств этого, как будто не было — ведь и обычный человек мог бы вот так пропустить молнию через свое тело. Наверное.

Князь, ежесекундно содрогаясь, медленно, через силу повернулся и, увидев, что страж протягивает ему рукоятью вперед меч, так же медленно, с усилием отвернулся. Брать сейчас в руки металлический предмет он не видел смысла, да и полагал попросту опасным — неизвестно, во что может вылиться сочетание молнии и металла, неизвестно, как аукнется это для его соратников. Шин, не понимающий глубины мыслей чернокнижника, растерянно заморгал; на лицо его легла тень обиды.

Медведь, кое-как вырвавшийся из хватки вольпока, заметив дрожащий в протянутой руке стража меч, шагнул вперед, чуть приседая и, перекатившись по земле, выхватил оружие из рук помощника. Тот растерянно перевел взгляд на мужчину, роняя освобожденную от тяжелой ноши руку.

— Господин главнокомандующий…

— Не лезь к Фредо! — рыкнул Аркано, заслоняя парня собой и пронзая насквозь бросившегося на него клацпера, — Ему сейчас нельзя касаться металла!

Шин, вполне успокоенный этими объяснениями, хотел, было, сказать что-то еще…

Раздавшийся из леса крик не позволил ему этого.

На арену боя выскочил Анатолий — в разодранной острыми когтями одежде, с окровавленным мечом, перемазанный своей и чужой кровью, тяжело дышащий и очень напуганный. Взгляд его диких глаз метнулся к Ашету, как к человеку более сильному и способному.

— Там… там кругом монстры, патрон… Я не знаю, как я…

— Где Антон? — перебил его охотник, сдвигая брови и поднося к губам флейту. Страж неопределенно мотнул головой.

— Я… я не знаю, патрон, не знаю… Он… сбежал, бежал от меня, спрятался… не знаю…

— Тоже мне, дядя, — прорычал услышавший эту исповедь Барт, кое-как отбивающийся левой рукой с зажатым в ней мечом от клацперов, определенно вознамерившихся его сожрать, — Бросил мальчишку в лесу и даже не знает, что с ним!

Анатолий, вспыхнув от гнева, раздраженно взмахнул мечом и, резко повернувшись, указал его острием на дирижирующего битвой Доната.

— Если бы не эта тварь… — зарычал он и, не договорив, метнулся вперед.

— Стой! — Ашет, прекрасно сознающий, насколько рискованно это может быть, торопливо обхватил губами мундштук флейты, начиная какую-то мелодию.

Мелодия сорвалась на визг и оборвалась в самом начале. Флейта, забитая песком, выскользнула из парализованных заклятием пальцев. Колдун демонически расхохотался и, прижав руку к груди, набрал полную грудь воздуха, выдыхая затем залп горячего пламени. Толя, лишь каким-то чудом сумевший заблаговременно упасть, закрыл голову руками, чувствуя, как обгорают волосы на затылке и как нагревается ткань камзола.

— Духи, да восстаньте же, черт бы вас побрал!

Карина, почти висящая в объятиях дерева, яростно топнула ногой по ветке. Ствол недовольно зашумел, заворчал, заскрипел, но дух его к мольбам, требованиям шаманки, по-видимому, остался безучастен.

Донат самодовольно хохотнул.

— Не старайся, девочка. Твоя магия слаба предо мной, а мне достанет силы не дать тебе колдовать! Твои духи мне здесь ни к черту…

Его слова оборвал неожиданный звук нежной, протяжной мелодии, донесшийся со стороны леса. Скрипичной мелодии.

Монстры замерли, прекращая бросаться на людей, медленно поворачивая оскаленные морды туда, откуда неслась мелодия. Колдун, видя, чувствуя, что теряет власть над ними, спешно принялся что-то бормотать, складывая из пальцев непонятные жесты, что-то бесконечно чертя в воздухе…

Фредо, пользуясь мгновенной передышкой, набрал побольше воздуха и изо всех сил, вкладывая весь блуждающий по его телу ток в одно действие, метнул в него ярко-синюю, пылающую молнию.

Донат поймал ее открытой ладонью и, сжав, скатав в маленький шарик, запустил обратно.

От этого разряда Фредо спас Эрнесто, наплевавший на возможную опасность, и ухвативший друга за плечи, уводящий его с линии атаки.

Скрипка все играла, даря успокоение мятежным душам, приманивая монстров, заставляя их медленно уходить с лесной поляны. Дождь, хлещущий с небес, начал слабеть. Молнии сверкали все реже, и спустя несколько мгновений Мартын, наконец, получил возможность перевести дух, не уворачиваясь от них непрестанно.

Карина, резко выдохнув, выпустила поддерживающие ее ветви и легко соскользнула на землю, ласково проводя ладонью по стволу одного из деревьев.

— Восстань, — шепнула она, обращая всю свою энергию, всю свою силу лишь на одно действие, на появление одного-единственного духа. Дерево заскрипело, заворчало и медленно, будто нехотя, раздвоилось, отделяя дух от деревянной плоти.

Впрочем, в этом уже не было смысла. Монстры постепенно оставляли поляну, колдун ни на кого не нападал и, казалось, битва завершена…

Но Донат не собирался уходить, не попрощавшись.

Заклятие, старательно выстраиваемое им, было, наконец, завершено. Колдун закусил губу; синие глаза его дьявольски сверкнули.

Он упал на одно колено и упершись ладонью в землю, вскинул голову.

— Egreterra alz’oni’to! — прошипел он и, секунду помолчав, прибавил, — Espoolaadanno! Avanti!

Последнее слово у него, должно быть, означало конец заклятия, повеление ему действовать, что-то вроде церковного «аминь».

Земля под ногами людей зашевелилась, медленно поднимаясь, вздымаясь и горбясь.

Карина, пискнув:

— Ой, мама… — опять заскочила на дерево, прячась за его духом и, как кошка когтями, вцепилась руками и ногами в ветку.

Ашет, не в силах шевелить парализованными пальцами, присел и, схватив ртом свою флейту, попятился, тяжело дыша через нос. Анатолий, замерший на земле и теперь качающийся с ней вместе, попытался подняться, но упал и покатился кубарем, роняя меч.

Аркано, Фредо и Эрнесто попытались отступить подальше от грозно воздымающегося вала; Мартын, даже забыв о своих муках, отпрыгнул назад, спасаясь от обрушившейся рядом с ним большой ветки. Глаза его в этот миг сверкнули красным, а когти на руках, чудилось, удлиннились еще больше. Он приземлился с грацией кошки и сел в неудобную позу, наполовину согнув ноги, будто они больше не были ногами человека, но превратились в лапы ноофета.

— Не смей крушить мой лес! — попыталась, было, возмутиться шаманка, но тут дерево под ней зашаталось, и девушка, умолкнув, обхватила свою ветвь руками и ногами.

Шин, не будучи в состоянии ни побежать, ни отпрыгнуть, постарался отползи, чувствуя, как земля под ним поднимается огромной волной и, сознавая, что спастись уже не сумеет, закрыл голову руками.

Скрипка в лесу заиграла громче, быстрее, мелодия закружилась вихрем и под ее аккомпанемент лес разрушался, земля восставала, и комья ее взлетали в воздух, будто подброшенные взрывом.

Один из них упал рядом с Пьетро, взорвавшись снопом грязи и камней. Страж, осыпанный последними, испуганно вскрикнул и упал на колени, закрывая голову руками.

— Пощади! — сорвался с его губ почти стон, — Не убивай! Пощади!..

— Пьетро… — Шин, перепуганный не меньше, находящийся в значительно более трудном положении, но, тем не менее, даже и не помышлявший о позорной капитуляции, чуть приподнялся, пораженно качая головой.

Заинтересованный колдун легко повернул голову, прожигая труса пристальным взглядом синих глаз.

— Щадить тебя, червя… — задумчиво проговорил он и, прищелкнув языком, поджал губы, — Нет. Я мог бы пощадить своего слугу, преданного, верного, но ты — враг…

— Я буду служить тебе! — Пьетро, совершенно теряя голову от страха, подался вперед, пополз на коленях к человеку, против которого только что шел и которому так легко сдался, — Буду… Только пощади!

— Хорошо!

Донат всегда принимал решения быстро. Мольба стража стала для него неожиданностью, но неожиданностью приятной, ласкающей душу и сердце, и как использовать эту неожиданность, негодяй уже знал.

— Притащи ко мне пирата! — резко приказал он, — Живее, живее, avanti! У тебя меньше минуты, чтобы забрать его и спастись самому, а потом… — синие глаза злорадно сузились, — Потом эта полянка взлетит на воздух вместе с глупцами, рискнувшими идти против Кровавого бога! Ты доволен, охотник? — взгляд колдуна метнулся к Ашету, по-прежнему сжимающему в зубах флейту, не желающему выпускать ее, — Ты нашел брата, но даже не понял этого, а теперь умрешь, так и не познакомившись с ним! Espoolaadanno! Avanti, avanti!

Под землей что-то громыхнуло, и гул прокатился по всему лесу. Волны остановились, вздыбив почву и земля пошла мелкой дрожью.

Пьетро, во имя спасения своей жизни готовый даже пойти на предательство, метнулся по трепещущей поляне к растерянному Мартыну, нервно облизывающему губы и периодически касающемуся языком отрастающих клыков и, ухватив его за плечи, поднял, поволок к колдуну.

Дойти он не успел — Донат среагировал раньше. Не дожидаясь, пока новоявленный слуга вместе с новоявленным пленником окажутся поблизости, он подул на ладонь и, сдув с нее маленький вихрь, пустил его к ним. Пьетро отступил, сжимая плечи пленника, заслоняясь им, надеясь тем ускользнуть от незавидной участи… Но Донат не интересовался его мнением. Смерч подхватил обоих и под пораженными взглядами пытающихся удержаться на трясущейся все сильнее и сильнее земле людей унес куда-то вдаль.

Колдун, ухмыляясь, поднял ногу и резко опустил ее, вскидывая обе руки в воздух.

Прямо посередине поляны, там, где стояли Фредо, Аркано и Эрнесто, прогремел взрыв. Под землей словно что-то лопнуло, комья грязи полетели в воздух, камни, трава, пыль, деревья — все смешалось в один жуткий водоворот.

Фредо отшвырнуло в сторону дерева, на котором притаилась перепуганная шаманка. Эрнесто и Аркано разметало по сторонам — одного к Ашету и Анатолию, другого куда-то к лесу, где только что, захлебнувшись и взвизгнув в последний раз, умолкла скрипка. Остальные, опрокинутые взрывом и отброшенные к деревьям, попытались скрыться за последними, прекрасно понимая напрасность своих попыток.

Куда, как и когда в этой суматохе исчез проклятый жрец Неблиса, заметить никто не успел. Лишь князь Финоры успел расслышать обращенные к нему, растаявшие в грохоте взрыва слова: «Тебе не спасти короля!». Он успел еще подумать, что если короля надо спасать, то значит, он жив… а потом все померкло.