Кошачий коготь

Глава 28-32

Глава 28

Медленно передвигаясь по извилистой тропинке, Ян внимательно смотрел под ноги. Здесь легко можно было подвернуть лодыжку, споткнувшись о корень дерева или неудачно угодить ступней в ямку, присыпанную опавшими листьями. Путь оказался не близким. Парню показалось, что прошло несколько часов прежде, чем неровная тропа оборвалась перед стройными рядами высоких сосен, плотно прижавшихся друг к другу.

Анита подошла в плотную к центральному дереву, достала из волос острую шпильку и резко провела по внутренней стороне ладони. На месте пореза выступили ярко-красные капли крови. Девушка плотно приложила раненую ладонь к стволу дерева и, быстро отдернув руку, сделала несколько шагов назад. Ян тут же услышал угрожающий треск веток. Сосны завибрировали и начали покачиваться. А затем деревья одно за другим принялись падать в бок образуя широкую дорогу, в конце которой виднелась веселящаяся толпа, и слышались звуки мелодичного пения.

Анита взяла под руку старушку, и женщины медленно пошли вперед. Ян последовал за ними. И как только парень делал шаг вперед, позади него раздавался треск сосны, возвращающейся на свое место. А над головой, словно следя за происходящем парили черные вороны.

- Это Зелигены. - пояснила Анита, заметив, что парень настороженно поглядывает на птиц. - Они следят, чтобы никто посторонний не последовал за нами.

Ян не встречал Зелиген, но слышал, что это лесные духи дев, имеющие вместо ступней козлиные копыта. Будучи падальщиками, эти существа заманивали охотников в чащу леса и ждали, когда человек либо насмерть замерзнет, либо утонит в озере, либо погибнет еще по какой-нибудь причине. И как только человек испускал последний дух, Зелигены начинали пировать, обгладывая мясо до чистых костей. Подобное не внушало спокойствия, но Ян добровольно пожаловал на праздник монстров, а значит придется делать вид, что происходящее не вызывает опасений.

Оказавшись в конце пути, парень оглядел просторную поляну, в середине которой находился большой костер, аккуратно выложенный по краям красным кирпичом. Во круг языков пламени взявшись за руки водили хоровод девушки, одетые в белые платья. Их головы украшали венки из полевых цветов, а на запястьях виднелись браслеты из листьев. Чуть поодаль костра находились столы, ломящиеся от изобилия спелых фруктов и овощей. Между деревьев Ян заметил туго натянутые лианы и деревянные лестницы, позволяющие подниматься чуть ли не на самые верхушки. К деревьям были прислонены хорошо отполированные бревна, по которым как с горки катались дети существ. Оказавшись на земле малыши заливисто смеялись и наперегонки бежали кто к лестницам, а кто взбирался по лианам, как по канату.

Недалеко от игрового комплекса стояли импровизированные футбольные ворота, сплетенные из сухих веток и зеленых широких листьев папоротника, где детишки постарше увлеченно гоняли мяч. Оглядевшись вокруг, Ян отметил, что на поляне было много детей разных возрастов: одни запускали воздушных змеев, другие играли в бадминтон, третьи беззаботно бегали по полю друг за другом.

Взрослых тоже оказалось немало. Среди присутствующих парень увидел фавнов, нимф и семейство циклопов. А приглядевшись он обнаружил на ветках деревьев крупных сов с женскими головами. Сириниты – полуптицы-полуженщины. Опасные хищницы, завлекающие жертв чарующим нежным пением. А стоило взглянуть на Сириниту, как та нападала и остервенело начинала выцарапывать глаза. Именно песнь Сиринит и услышал Ян, когда деревья расступились в стороны, открывая проход до места проведения вечеринки. Остальных гостей идентифицировать было сложно. Они все выглядели, как обычные люди. И что скрывалось под безобидной оболочкой сказать навскидку являлось не возможным.

Среди существ показалось улыбающееся лицо Рудика. Завидев вновь прибывших, он в компании одной из симпатичных девушек в белом сарафане и цветочном венке, направился встречать гостей.

- Тетушка. - кивнул он в сторону старушки. - Рад, что ты решила почтить нас своим визитом.

- Еще бы я пропустила помолвку своего единственного племянника. - довольно улыбаясь ответила она, обнимая по очереди сначала парня, а потом его спутницу.

- А теперь, я пойду провожу себя к закускам и тому седовласому джентльмену. - проскрипела женщина, указывая сморщенным пальцем в сторону сгорбившегося старика, стоящего около стола.

- Тетушка, как всегда, в своем репертуаре. Она уже семь раз была замужем. Но что-то мне подсказывает, что скоро получим приглашение на восьмую свадьбу. - протянул Рудик, провожая старушку взглядом.

Затем он посмотрел на Аниту и Яна.

- Ребята, хорошо, что вы тоже здесь.

Обняв подругу, он перевел взгляд на парня.

- Ян, познакомься с моей невестой. Ее зовут Сенполия. Она из древнего рода Дриад.

- Очень приятно, Сенполия. Поздравляю вас двоих с помолвкой. - проговорил парень, стараясь, выглядеть дружелюбно.

Сенполия нежно улыбнулась. Ян отметил, что она очень миловидна. Длинные слегка волнистые волосы золотистого оттенка аккуратно обрамляли узенькое, почти детское бледное личико. Большие словно блюдца голубые глаза смотрели на мир с долей наивности. Тонкий маленький носик украшала частая россыпь веснушек. А когда она растягивала светло-розовые тонкие губки в улыбке, то казалось совсем беззащитной. Ее хрупкое тельце с острыми плечиками и крошечной талией вызывали желание оберегать и защищать это невинное создание. Но она не нуждалась в защите. Дриады были кем-то вроде смеси нимф и лесных духов. Они влюбляли в себя мужчин, а после превращали их в дерево в котором и рождалась новая нимфа. Дерево становилось ее домом и убежищем. Она бережно охраняла и заботилась о нем. Потому, что стоит дереву по любой причине погибнуть и вместе с ним умирала и Дриада.

Ян незаметно покосился на стайку девушек в венках, водящих хоровод у костра. Они все были Дриадами. А лес, в котором проходит вечеринка, являлся их домом.

- Пойдем танцевать? - предложила Сенполия, хватая Аниту за руку. - А мальчишки найдут чем себя занять.

Задорно подмигнув будущему мужу, дриада вместе со спутницей Яна удалились к костру.

- Вы вовремя приехали. - сказал Рудик, наблюдая за тем как девочки кружатся около высокого пламени. - Скоро начнется охота. Хочешь поучаствовать?

- Почему бы и нет. - пожал плечами Ян. - На кого охотиться будем?

- Увидишь. - хитро прищурившись ответил перевертыш.

Ян внимательно вгляделся в его лицо. Ровная персиковая кожа излучала здоровье. В близко посаженных круглых зеленых глазах читалась простота. Слегка вздернутый нос картошкой и крупные губы, вечно растянутые в беззаботной улыбки, придавали ему дружелюбный вид. А слегка вьющиеся на концах, растрепанные черные волосы в дополнение к аккуратно подстриженной короткой бороде делали его внешность простодушной и открытой. Казалось, так мог бы выглядеть лучший друг, с которым вы выросли в одном дворе. Или сосед по лестничной клетки, у которого всегда можно одолжить перфоратор или молоток. Но внешность штука обманчивая. Приятный на первый взгляд парень являлся жестоким монстром, натянувшим на себя чужое лицо.

Ощущая, как злость быстро набирает обороты и растекается кипящей лавой по венам, Ян раздраженно выпалил:

- Чье лицо ты нацепил? Кем был этот бедолага?

Вышло грубо. Не успели вопросы сорваться с губ, как парень пожалел об этом. Но сказанного не вернешь. И Ян морально приготовился к приближающемуся конфликту. Но к его удивлению Рудик пожал плечами, и спокойно ответил:

- Его звали Антон. У него была семья: жена и две дочери близняшки. Насколько я могу вспомнить, он очень их любил.

- Это твоя постоянная оболочка? - поинтересовался парень.

Рудик молча кивнул. А Ян продолжил задавать вопросы:

- Значит ты убил этого Антона, чтобы получить его лицо?

- Он был браконьером, и напал на меня. Я защищался, и оказался сильнее. Теперь он мертв, а я ношу его личину, и храню его воспоминания.

- Ты действительно помнишь все, что он знал?

- Все немного сложнее. Я не знаю, что именно он умел или делал. Просто иногда в голове всплывают какие-то отрывки. Порой мне кажется, что это мои мысли и чувства. Но потом я понимаю, что это отголоски браконьера. Это пугает, если честно. Особенно, когда появляются воспоминания о замученных и убитых существах. Или волной накрывает ненависть к моим родственникам. Но зато, он был симпатягой, и мне досталось вполне приятное лицо.

Закончив говорить он широко улыбнулся. А Ян посмотрел на Аниту, весело танцующую около костра.

- А она тоже кого-то убила, чтобы получить лицо? - тихо спросил он.

Рудик серьезно свел брови, и некоторое время напряженно изучал парня. Затем, пожал плечами, и неторопливо протянул:

- Мне нужно идти готовиться к охоте. А ты пока можешь угоститься фруктами: там яблоки размером с голову ребенка. А касаемо твоего вопроса, то за Аниту говорит только Анита. Хочешь что-то о ней знать - спроси.

Ян проводил взглядом быстро удаляющегося перевертыша. Он легко рассказывал о себе, но трепаться о чужих тайнах не захотел. Кто бы мог подумать, что этой твари знакомо понятие дружбы.

Парень обогнул поляну и оказался около стола с фруктами. Оглядев плоды, он отметил, что Рудик не преувеличивал заявляя их размеры. Яблоки, персики, сливы, апельсины и даже ягоды были больше ладони. Но фрукты радовали не только размером, но и внешним видом. Ровные идеальные формы и яркий цвет заставляли думать, что плоды сделаны из папье-маше и лежат на столе просто для украшения. Взяв одно яблоко, Ян поднес его к носу и осторожно понюхал, а затем и аккуратно откусил кусок. Сочная освежающая мякоть и сладкий сок приятно обволокли горло. Парень не ожидавший такого насыщенного вкуса даже зажмурился от удовольствия. И тут пряма над ухом, чей-то тоненький голос тихо пропищал:

- Дай сливу.

Ян резко обернулся, но никого не обнаружил. А тот же голос теперь уже раздался над другим ухом:

- Или персик дай.

Парень повернулся в другую сторону, но снова никого не увидел.

Откусывая от яблока новый кусок, Ян медленно оглядывался по сторонам в поисках говорившего. И тут резко перед его лицом зависло существо размером не больше воробья, и обиженно протянуло:

- Ну, дай хоть что-нибудь.

Ян сфокусировал взгляд и увидел нечто похожее на маленького человечка. Его голова было слегка вытянута, лицо обрамляли сухие зеленовато-желтые волосы, торчащие вверх острыми пиками, а большие выпученные глаза имели оранжевую радужку. На широком лбу красовались два маленьких круглых рога, очертание губ практически отсутствовало отчего рот походил на дырку, а крошечный нос напоминал точку. За спиной виднелись широкие птичьи крылья имеющие черное оперение.

Это существо называли Раун или попросту Прилипала. Маленький проказник, выбирал себе человека, и везде по пятам следовал за ним. Он донимал свою жертву шкодливым характерам, болтовней и розыгрышами. А избавиться от Рауна было практически не возможно. Но по большому счету маленькое крылатое нечто не несло в себе угрозы.

- Дай яблоко доем. - попросил Руан указывая на фрукт в руке парня.

- Нет уж. Я сам доем. - не захотел делиться Ян.

- Вкусно? - протяжно спросил Прилипала.

- Очень. - честно ответил парень.

- Я тоже хочу. Ну, дай. - обиженно опустило маленькую головку, существо.

- На. Только отвяжись от меня. - слегка раздраженно проговорил Ян, протягивая Руану сливу.

Тот радостно улыбнулся и, обхватив маленькими ручками подарок, торопливо полетел прочь.

Но Ян недолго скучал один. К нему спешила немного раскрасневшаяся Анита.

- Ух, танцевать с Дриадами утомительное занятие. - сказала девушка, беря огромный персик, и с наслаждением вгрызаясь в него. - А мне показалось или ты только, что угостил Руана?

- Мне надо было от него как-то избавиться. - пояснил Ян.

- Но ты же в курсе, что Рауны...

Договорить Анита не успела. Сириниты, слетев с веток, принялись кружить над полем, издавая призывные грудные звуки, и привлекая внимание к внезапно появившемуся цилиндру величиной с человеческий рост. Рядом с ящиком накрытым плотной черной тканью, выжидательно стоял Рудик. Дождавшись, когда на поле повиснет тишина, а глаза всех гостей будут устремлены на него, парень начал громко говорить:

- Дорогие друзья! Благодарю вас, за то, что почтили своим визитом праздник, посвященный предстоящему союзу между мной и Сенполией. Специально для вас, мы подготовили особое развлечение. Вас ожидает увлекательная охота! И на кого бы вы думали? На самого настоящего браконьера!

Воодушевленно представив добычу, Рудик резко сдернул с цилиндра накидку, открывая взору присутствующих металлическую клетку с толстыми прутьями, внутри которой находился мужчина. Толпа взорвалась одобрительными криками. А человек в клетке испугано вжался в дальнюю стенку и, осев на корточки, закрыл лицо руками.

- Желающие принять участие в охоте подходите ближе! - возвестил Рудик.

Гости принялись один за другим подтягиваться к клетке. И чем больше становилось народу, тем явственнее Ян понимал, что у несчастного мужика нет ни единого шанса спастись.

- Пойдем. - потянула за руку парня Анита.

Ян слегка удивленно посмотрел на девушку.

- Ты будешь охотиться?

- Ну да. - пожала плечами она, и сразу же простодушно добавила. - Давай, будет весело.

Яну ничего не оставалась, как поддаться на уговоры девушки. Он не собирался всерьез бегать за напуганным мужиком. Парень планировал просто отсидеться в лесу, пока монстры не загонят бедолагу.

Глава 29

Когда участники охоты собрались, Ян огляделся по сторонам. Существ, желающих расправиться с браконьером оказалось немало. Некоторые из них выглядели угрожающе. Ян отметил стоящую слева очень серьезную мощную женщину средних лет в шлеме из черепа козла и длинном черном плаще в пол. Другие совсем не вызывали страха. Сложно было представить, что худой мальчишка лет шестнадцати, расположившейся справа от парня, может нанести серьезный урон. Анита, находящаяся чуть позади него, тихо шепнула Яну на ухо:

- Какая большая конкуренция. Но думаю, у нас все равно есть шанс победить.

Парень многозначительно пожал плечами. Он не собирался побеждать. Он просто ждал, когда это безумие подойдет к концу.

Рудик удовлетворенно оглядел толпу, и снова заговорил:

- Напоминаю правила: перед началом охоты, цель имеет фору в две минуты, прежде чем участники вступят в борьбу. Охота длиться два часа и считается завершенной в тот момент, когда охотник схватил добычу и принес ее к костру. Вы можете сбиваться в группы, либо пробовать самостоятельно загнать добычу. Не запрещается отбирать добычу у других охотников силой, либо хитростью. Для охоты можно использовать только то, чем наградила вас природа: когти и зубы, либо любые ментальные способности данные вам от рождения. Если, по истечению отведенного времени никто из участников не сможет поймать добычу, то охота будет считаться проигранной, а добыча свободной.

Закончив говорить, Рудик обвел взглядом толпу готовую ворваться в схватку. Он аккуратно отварил дверь клетки и отошел в сторону, позволяя человеку беспрепятственно выйти. Мужик сразу же выскочил наружу и не оглядываясь побежал в сторону леса.

Ян смотрел в след быстро удаляющегося человека. "Два часа не так уж и долго. Может быть мужику удастся спрятаться и переждать.", вихрем промелькнуло в голове парня.

- Итак, друзья, объявляю ежегодную охоту открытой! - заливисто прокричал Рудик.

Толпа возбужденно заревела, и бросилась в лес. Тут и там мелькали крылья и хвосты, лязгали острые зубы и слышались утробные крики.

Ян испуганно озирался вокруг. Суровая тетка, стоявшая с права от него резко сбросила плащ, демонстрируя подтянутое тело с хорошо развитой мускулатурой, облаченное в синюю набедренную повязку и короткий топ. За ее спиной красовались большие крылья, обтянутые темно-коричневой кожей. Она опустила череп козла с макушки на лицо и, взмахнув крыльями, воспарила ввысь, обдав Яна потоками холодного ветра. Валькирия - настоящая машина для убийств. Легенды гласили, что это существо по мощи могло сравниться с десятком мужчин. Обхватывая ладонями головы жертв, она поглощала чужую силу, делая из них жалких слабаков. А когда человек терял остатки воли, она нападала на него и вырывала печень, которую и употребляла в пищу.

Валькирия молниеносно скрылась в облаках, а Ян заметил странное шевеление слева от себя. Повернув голову, он обнаружил худого парня, снявшего с себя рубашку и уже готовившегося расстаться с брюками. Мальчишку словно не беспокоила вакханалия, происходящая рядом с ним. Он разделся целиком и аккуратно сложив одежду опустился на колени. Действия парня вызвали интерес у Яна. Он внимательно наблюдал как тот опершись руками о землю, слегка вытянулся вперед. Издав протяжный вой парень начал прямо на глазах менять форму. Сначала все его четыре конечности превратились в звериные когтистые лапы. Затем он значительно увеличился в размере, а тело покрылось шерстью. Вокруг головы появилась львиная грива, ровно обрамляющая человеческое лицо. А позади виднелся длинный маневренный хвост, как у скорпиона с острым ядовитым жалом на конце. Ян не мог поверить глазам, но перед ним стояла настоящая Мантикора. Он много читал про этих существ, но никогда не думал, что они действительно существуют. Уж слишком невероятным ему казалось подобная диковинная смесь скорпиона и льва. Мантикора была по-настоящему опасным хищником, и питалась исключительно свежим человеческим мясом. Она могла развивать огромную скорость. И убежать от этого существа было практически невозможно. А настигнув жертву, Мантикора разрывала ее на куски за считанные секунды.

Существо, резво перепрыгивая остальных, побежало в сторону леса и скрылось между деревьев. А Ян ощутил горячее дыхание волной накрывающее спину, и медленно обернулся. Перед ним возникла большая плоская голова дракона, покрытая крупной чешуей, переливающейся в дневном свете, то угольно-черным, то песочно-желтым цветами. Его узкие налившиеся кровью глаза сфокусировались на парне. А широкая полуоткрытая пасть демонстрировала два ряда острых кривых клыков. Дракон медленно поднялся на задние лапы открывая взору белое брюхо, и расправил мощные крылья. Ян в ужасе обозрел чудовище, высотой с три этажа жилого дома. Он не имел ни малейшего понятия, как справиться с подобным монстром без помощи военной артиллерии.

Дракон недовольно зафыркал, и легко поднялся в воздух. Ударив парня по плечу кончиком длинного чешуйчатого хвоста, рептилия скрылась в небесах. А застывший в изумлении Ян, пришел в себя и, не оглядываясь, кинулся со всех ног в лес. Нужно было как можно скорее убраться с открытого пространства, пока остальные существа не заметили насколько он растерян.

Оказавшись среди деревьев, изрядно запыхавшийся Ян облокотился спиной о широкий ствол сосны. Стараясь восстановить дыхание, он медленно осел на землю. Шок испытанный ранее все еще не отпускал его, а сознание отказывалось переваривать увиденное и принимать новую реальность. Он находился среди настоящего ада, рядом с тварями способными сильно не напрягаясьраздавить его как клопа. А главное, он добровольно пожаловал к ним на пир.

Резкий шум ломающихся веток заставил парня вздрогнуть. А в следующее мгновение мимо него пронеслась стая кентавров. Ян ели успел подтянуть ноги ближе, чтобы они не растоптали его своими тяжелыми копытами. Затем парень осторожно, мелкими перебежками, перебрался к кустарнику, и спрятался между пышных зеленых веток. Конечно никому из существ не было дела до парня. Твари не знали, что Ян человек, и не обращали на него внимания. Но стоит существам начать хотя бы догадываться об истинном происхождении Яна или узнать о том, что парень зарабатывает на жизнь отловом и убийством таких как они, интерес сильно возрастет. И следующей добычей на охоте станет именно он. Этого Яну совсем не хотелось. Пока он наблюдал за тварями скидывающими людские личины, он поменял мнение касаемо шансов на выживание на охоте. Два часа проведенные в бесплодных попытках убежать от этих тварей - целая вечность в настоящем аду. И скорее всего мужику осталось жить считанные минуты.

Шелест листвы раздавшийся за спиной, заставил Яна снова вздрогнуть, и резко обернуться. Он увидел растерянно озирающегося мужика из клетки. На его перепачканном землей лице застыл ужал, а глаза заполнила паника. Недалеко от него на землю стремительно упал ворон. А затем в мгновение ока, он обернулся худощавой женщиной с бледной кожей и длинными черными волосами. Она выглядела манящи и притягательно, и только ноги портили общую картину прекрасного. Вместо ступней у нее были черные козлиные копыта. Перед несчастным напуганным торговцем предстала сама Зелигена. И судя по ее напряженному лицу, она вот-вот готовилась напасть. Мужик попятился назад, но споткнулся о корень дерева и, неловко пошатнувшись, упал. Наблюдая за происходящим Ян старался даже не дышать, чтобы не выдать своего присутствия. Но тут взгляд парня наткнулся на большой плоский булыжник, выглядывающий из-за листвы. Не успев даже подумать, он схватил камень и осторожно выбрался из кустов. Подкравшись к Зелигене сзади, он с силой опустил булыжник женщине прямо на макушку. Она без звука рухнула на землю лицом вниз, а Ян, спешно приближаясь к мужику, торопливо зашептал:

- Бежим! Она скоро очнется. У нас мало времени.

Удалившись на приличное расстояние от Зелигены, парень остановился и, тяжело дыша, согнулся пополам, опершись ладонями о колени.

- Ты спас меня? - сбивчиво спросил мужик.

Ян отрицательно помотал головой, и ответил:

- Скорее просто отсрочил неизбежное. А теперь нам нужно разделиться. У меня полно планов, связанных с кровавой вендеттой, которые не осуществляться если я здесь сдохну из-за тебя.

- Ты не можешь меня бросить. - испуганно проблеял торговец. - Они убьют меня.

- Да, брось. Не раздувай из мухи слона. - отмахнулся от его слов Ян. - Ты же их слышал. Тебе всего-то и нужно продержаться два часа. Уже прошло минут двадцать. Тебе осталось чуть больше часа. Я в тебя верю. Ты справишься.

Бросив последнюю фразу, парень собрался уходить, но мужик остановил его.

- Прошло всего лишь двадцать минут, а я уже чуть не погиб. Если ты оставишь меня, то я через минуту буду мертв. И ты это прекрасно знаешь. Здесь не выжить в одиночку. Я не уверен, что здесь вообще можно выжить. Но в одиночку, я точно покойник.

Ян с сомнением оглядывал мужика. С одной стороны, бросать в беде брата по оружию было не очень красиво. С другой, слишком много стояло на кону. Ян не мог позволить себе умереть в лесу, так и не добравшись до Пишачи. Ведь все, что он делал последние полгода было только ради справедливого возмездия для Никиты и Аси. А сейчас посторонний человек пытался заставить его отказаться от своих планов.

Видя замешательство на лице Яна торговец тихо и как-то безнадежно попросил:

- Пожалуйста, мне нужна помощь.

Ян тяжело вздохнул, и нехотя выдавил из себя:

- Ладно. Идем. Хотя не вижу в этом особого смысла. Думаю, по истечению двух часов, они все равно тебя убьют. Но я помогу тебе спрятаться. И на этом все. Дальше сам будешь разбираться со своими проблемами.

Торговец редкостями немного взбодрился, и согласно закивал.

Некоторое время Ян, в компании своего подопечного, бродил между деревьев в поисках подходящего убежища. Парень старался держаться кромки леса. Чутье подсказывала, что основное скопление монстров приходиться на глубокую чащу. Там легче всего было спрятаться. И немудрено, что существа будут искать добычу именно ближе к центру. Хотя и на краю леса торговцы ухитрились несколько раз встретить охотников. Но прячась то в кустах, то за деревьями, им удалось остаться не замеченными. Так мужчины осторожно передвигались по лесу до тех пор, пока впереди не заметили небольшое болотце, затянутое зеленой тиной.

- Есть идея. - сказал Ян. - Что если ты спрячешься в болоте между камышей?

Лицо торговца вытянулось толи в возмущении, толи в удивлении. И увидев реакцию мужика, Ян поспешил добавить:

- Знаю, звучит не очень надежно. Но если ты присядешь так, чтобы на поверхности осталась одна голова, а сверху, я накрою тебя ветками деревьев, то никто тебя не увидит.

- Не убедил. - отрицательно покачал головой торговец.

Ян недовольно закатил глаза. Он и сам был не в восторге от этого плана. Но других вариантов хоть мало-мальски похожих на убежище не наблюдалось. Парень уже открыл было рот, чтобы привести новые аргументы, но слова застряли в горле. Прямо над ними широко раскинув крылья беззвучно парил дракон.

- Беги! - выкрикнул Ян.

Но было поздно. Шумно вздохнув огромный ящер опустился чуть ниже и, задними когтистыми лапами, легко схватил мужика.

- Нет! - истошно завопил пойманный, бестолково дрыгая ногами.

Глава 30

Дракон невозмутимо взмахивал крыльями, торопясь набрать высоту. А Ян не до конца понимая, что делает, разбежался и запрыгнул на ногу существа. Выхватив из кармана складной нож, парень принялся втыкать лезвие в сжатые пальцы чудища, надеясь на то, что оно ослабит хватку, и мужик сможет выбраться. Но нож не проходил сквозь толстую кожу. А дракон тем временем успел удалиться от земли на несколько метров вверх, лишая Яна возможности спрыгнуть не переломав ноги. И парню ничего не оставалось, кроме как обхватить руками щиколотку монстра и надеяться на то, что сможет удержаться.

Дракон стремительно нес добычу к костру. И оказавшись на месте, он под ликующие звуки толпы, снизил высоту и небрежно кинул торговца на землю. Ян воспользовавшись возможностью спрыгнул следом. А монстр пошел на круг почета, гордо облетая поляну с высоты птичьего полета, словно возвещая о своей победе.

Пользуясь тем, что зрители поглощены парящим драконом, Ян приблизился к торговцу и, помогая мужику встать на ноги, быстро заговорил:

- Нужно убираться отсюда, пока есть возможность. Можешь бежать?

- Пп-поздно. - дрожащим голосом проговорил он, смотря мимо парня. В его глазах плескался неподдельный ужас.

А в следующий миг, Ян увидел перед собой драконий хвост, который упершись в туловище парня легко смел его в сторону. Приземлившись на спину, Ян резко сел. В метре от него разворачивалась жуткая картина. Дракон приближал плоскую злобную морду к трясущемуся от страха торговцу. Монстр пыхтел и фыркал, а несчастный мужик рыдал как дитя, и молил о пощаде. Но дракон был не умолим. Он медленно разинул пасть, обнажая острые зубы. Чудовище явно готовилось к нападению. И когда Ян думал, что монстр проглотит торговца даже не жуя, мужик неожиданно замолчал и рухнул кулем на землю. Улюлюкающая толпа мгновенно умолкла. А монстр замер в исступлении глядя на не шевелящуюся добычу. На поляне стало так тихо, что можно было услышать взмахи крыльев лесных птиц. Сквозь толпу пробился Взволнованный Рудик и Мантикора. Зверь внимательно обнюхал тело торговца и, пихнув того лапой в плечо, безразлично протянул:

- Дышит. Просто в отключке.

Вздох облегчения прокатился по полю. А дракон неожиданно засиял белым светом и через мгновение, Ян увидел обнаженную Аниту. Рудик сразу же протянул девушке длинную черную накидку. Закутавшись Анита осторожно заговорила:

- Так совсем уже не весело. Думаю, мы достаточно его проучили.

- Согласен. - кивнул Рудик, и повернувшись к Мантикоре сказал. - Вынеси его из леса к обочине дороги. Очухается и сам найдет, как добраться до дома.

Затем, Рудик приподнял бессознательное тело, и осторожно поместил его на широкую спину Мантикоры. Монстр, резво пробираясь между присутствующих, удалился прочь. А Рудик повернулся к гостям, и торжественно произнес:

- Охота окончена! У нас есть победитель друзья! Великолепная и неподражаемая Анита, в образе великого дракона!

Присутствующие взорвались бурными овациями, и принялись на все лады поздравлять девушку с победой. Пока гости были отвлечены, Ян решил удалиться в более тихое место, чтобы перевести дух. После пережитого стресса парню нужна была небольшая передышка. Но стоило ему отойти чуть в сторону, как дорогу преградила высокая стройная женщина с козлиными копытами вместо ступней. Та самая Зелигена, которую Ян ударило по голове камнем в лесу.

Ощущая легкую тревогу, парень настороженно спросил:

- Что-то не так?

Зелигена пожала плечами, и сухо произнесла:

- В лесу я почти поймала браконьера, но ты вырубил меня.

- Ну извини. Охотничий азарт, сама понимаешь. Я тоже хотел победить. - не моргнув глазом соврал он.

Женщина смерила его оценивающим взглядом, и задумчиво протянула:

- Все хотят победить.

Бросив последнюю фразу, она многозначительно усмехнулась и, обратившись в ворона, громко каркая, улетела. А Ян смотрел ей в след пытаясь понять был ли этот разговор завуалированной угрозой или странным ритуалом вежливости.

- Выглядишь озадаченным. У тебя все в порядке?

Мелодичный женский голос Аниты, неожиданно раздавшийся над ухом, заставил парня вздрогнуть. Он повернулся к девушке. Анита уже успела переодеться обратно в короткий белый сарафан и, беззаботно улыбаясь смотрела на парня, так будто и не превращалась в дракона всего несколько минут назад.

- Я общался с Зелигеной, но видимо обидел ее чем-то. И она превратившись в ворона, улетела. - пояснил он.

Анита засмеялась, и отмахнувшись сказала:

- Вряд ли она обиделась. У всех Зелиген такая манера общаться. Они говорят то, что считают нужным и уходят. А твое мнение их не интересует.

- Я должен тебя поздравить с победой на охоте. - осторожно проговорил он.

- Спасибо. Но ты тоже был близок к успеху. Я случайно заметила вас в лесу. Пролетела бы мимо, и ты бы победил. - отметила она.

- Да уж. Но ты не пролетела мимо. - протянул Ян, и помолчав спросил. - Ты могла обернуться кем угодно, почему дракон? Я вообще не думал, что они существуют.

Произнеся последнюю фразу парень прикусил язык, испугавшись, что выдал себя. Наверняка все монстры знают о существовании друг друга. А не обладать информацией может только тот, кто долек от мира сверхъестественного. Но Анита словно и не заметила оплошности парня. Девушка загадочно улыбнулась, и поманила его за собой:

- Пойдем. Я покажу тебе что-то интересное.

Ян покорно последовал за девушкой. Минуя веселящуюся толпу существ, она завела его вглубь леса. Там, над деревьями возвышалась большая скала, с вершины которой бурными потоками стекала вода, оседавшая в быстрой широкой реке.

Парень узнал это место. Именно оно было изображено на картине, которую Ян помог Аните поднять по лестнице в мастерскую два дня назад.

- Ты нарисовала этот водопад и реку. - сказал он.

- Это место называется Скала Последнего Дракона. – кивнув, пояснила она, и добавила. - Погода сегодня чудесная. Наверняка и вода теплая. Пойдем, поплаваем?

Не дожидаясь ответа, она скинула с себя сарафан остававшись в одном нижнем белье, и побежала к воде. Ян не имел ничего против того, чтобы освежиться. И стащив с себя одежду, парень тоже направился к реке.

Анита уже успела окунуться. Ян осторожно опустил ногу в воду, и ощутил ледяной холод пронизывающий тело. Медленно ступая по песочному дну, он неторопливо продвигался вперед, давая телу привыкнуть к новой температуре.

- Заходи смелее, трусишка! Это же просто вода! - крикнула Анита, и ударила по воде ладонью.

Мелкие брызги полетели в сторону Яна, оседая холодными каплями на коже. Он отпрыгнул в сторону, и возмущенно проговорил:

- Прекрати! Это не приятно!

- Ой, ой, ой! - театрально всплеснув руками, выпалила Анита. - Посмотрите на него! Не приятно! Не сахарный - не растаешь!

Задорно выкрикнув последние слова, она двумя руками принялась загребать воду в направлении парня.

- Ах, ты так?! - отозвался Ян, уже успевший промокнуть с головы до ног. – Ну, держись!

Он быстро подбежал к девушке и, схватив ее за талию, немного приподнял. А затем бросил в воду. На мгновение стало тихо. Речная гладь выровнялась, а Аниты нигде не было видно. Ян медленно крутил головой по сторонам, ожидая, что в любую минуту девушка выпрыгнет. Но вдруг, чьи-то ладони плотно обхватили его за щиколотки, и резко дернули на себя. Ян замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, но все же угодил под воду. А в следующее мгновение раздался заливистый смех Аниты.

Некоторое время, молодые люди беззаботно плескались в реке весело хохоча, и подтрунивая друг над другом. А устав они улеглись рядышком спинами на воду и умиротворенно наблюдали за облаками, медленно плывущими по небу.

- Не жалеешь, что поехал на праздник со мной? - тихо спросила Ася.

- Нет. - почти честно ответил Ян.

Не считая охоты, которая прошла достаточно нервно, в остальном парню было даже весело.

- Мне показалось, что тебе неуютно. - сказала девушка.

Ян чуть было не рассмеялся в голос. Еще бы ему было уютно в месте, утыканном нечестью. Но в слух, он произнес совсем другое:

- Я не привык к такому количеству народа. В детстве родители не устраивали шумных сборищ. Чаще всего они бросали нас с братом одних и уходили. Бывало, что на несколько дней. А повзрослев, я как-то не обзавелся большим количеством друзей. В основном мы отмечали праздники втроем: Никита с женой и я. Даже на свадьбе у брата из гостей были я, родители невесты и еще пара человек. А тут просто безумный фестиваль существ.

Анита засмеялась.

- Для меня это не безумно. Я выросла в такой обстановки. Всегда вокруг было много существ. И я настолько привыкла к этому, что начинаю чувствовать себя одиноко и уязвимо оставаясь одна.

- Мне это знакомо. - тяжело вздохнув сказал Ян. - С тех пор как мой старший брат погиб, я все время чувствую себя одиноко.

Немного замявшись, Анита спросила:

- Что произошло с твоим братом?

- Его убили. Жестоко и бессмысленно. - не вдаваясь в подробности ответил он.

Ян почувствовал, как девушка нежно коснулась руки, и крепко сжала его ладонь.

- Мне очень жаль.

В ее голосе было столько раскаянья, что можно было подумать будто, она сама лично убила Никиту.

Ян подумал о том, что если бы такие, как она не существовали, то брат был бы жив. Чувствуя поднимающуюся волну злости, он отдернул руку, и раздраженно проговорил:

- Я был с братом в день, когда он погиб. И я не смог ничего сделать. Не смог ему помочь. И теперь он мертв. А мне остались только сожаления и уродливый шрам на правой щеке в напоминание о том, что я не спас собственного брата.

- Не вини себя. Никто не всесилен. - попыталась утешить парня Анита.

Ян усмехнулся, и отрицательно замотал головой.

- Я и не виню себя. Я виню того, кто убил Никиту. И когда я доберусь до него, то с огромным удовольствием размозжу его череп в пыль. И только когда месть свершиться, я успокоюсь.

- Боюсь, что месть не подарит тебе спокойствия. - тихо произнесла Анита и, перевернувшись на живот, поплыла ближе к водопаду, громко выкрикивая. - Плыви за мной! Хочу тебе кое-что показать!

Ян молча перевернулся, и поплыл за девушкой. Остановившись у бурлящих потоков она сказала:

- Давай руку. По команде набирай полную грудь воздуха, и ныряй. Готов?

Парень кивнул. А Анита начала считать:

- Раз. Два. Три. Давай!

Глубоко вдохнув, Ян погрузился под воду. Анита, крепко сжимая его ладонь, проделала то же самое, и быстро поплыла вперед прямо под водопад. А через мгновение, молодые люди уже вынырнули по другую сторону водяной завесы. И Ян увидел в скале пещеру, смотрящую на гостей пугающе темным нутром.

- Только не говори мне, что здесь живет настоящий дракон. - вспоминая название скалы, протянул Ян.

- Нет. - ответила Анита, подплывая к краю пещеры. - Драконы не жили в пещерах. Они предпочитали раздолье, и селились на открытой местности. В основном в пустынях. А устраиваясь на ночлег, они зарывались в песок.

Подтянувшись на руках она легко забралась внутрь, и многозначительно посмотрела на парня.

- Ты идешь?

Ян приблизился к пещере, и запрыгнул на край. Поднимаясь на ноги, он задумчиво поинтересовался:

- Тогда почему скала носит название "Последнего дракона"?

Анита проигнорировала вопрос. Она лишь загадочно улыбнулась, и быстрым шагом уверенно направилась вперед. Ян поспешил за ней.

Глава 31

Оказалось, что пещера сначала слегка уходит наверх, а затем имеет резкий спуск вниз. Наткнувшись на обрыв, Ян подумал, что ему придется прыгать. Но девушка уверенно пошла вниз, спускаясь по небольшому круговому отступу у края. Спустя четыре круга молодые люди достигли самого низа. Беспросветная тьма не позволяла разглядеть даже собственные руки, не говоря уже о месте в котором, Ян оказался.

Анита что-то подняла с земли и бросила горсть в углубление в стене. Яркая вспышка на мгновение ослепила Яна. Но как только глаза адаптировались, он увидел ровное пламя, тянущееся по всему периметру сколы.

- Здесь по всюду драконья чешуя. А в сочетании с агаровым маслом чешуя дает огонь. - пояснила Анита, увидев изумление на лице своего спутника.

- Откуда в скале масло? - зачем-то спросил Ян.

- Его специально заливают, чтобы было освящение. Это место что-то вроде святыни. Ты оглянись вокруг. - предложила девушка.

Ян неуверенно осмотрелся, и от увиденного на миг потерял дар речи.

Они стояли на краю обрыва, из которого угрожающе выглядывали кости огромного скелета, а у самых ног Яна находился драконий череп высотой практически с него. Судя по размерам останков это существо было в несколько раз больше, чем дракон, которым обернулась Анита во время охоты.

Ян осторожно заглянул вниз ямы. Дно было усыпано золотыми монетами, покрывающими примерно половину скелета.

- Драконы не жили в пещерах. Драконы приходили умирать в пещеры, спрятанные от посторонних глаз за водопадами. - тихо заговорила Анита. - Ты стоишь на могиле последнего из рода драконов.

- Хочешь сказать, что драконы вымерли? - спросил Ян.

- Их истребили. - ответила девушка.

- Чем вообще можно завалить такую махину? - удивился Ян.

Анита грустно улыбнулась.

- Отец рассказывал, что драконы были миролюбивыми существами.

Рассказ девушке потек своим чередом. От нее Ян узнал, что драконы жили обособленно ото всех, даже от своих. Как истинные одиночки, они предпочитали уединение и покой. Но стоило случиться беде, как драконы спешили на помощь. Мощными крыльями они тушили лесные пожары, а сильными лапами поднимали обрушенные деревья и камни, перекрывающие реки и пути. Но во времена Большой Смуты одних из первых стали преследовать именно драконов. Одни желали подчинить существ своей воли. Другие жаждали заполучить кожу дракона, из которой получались отличные доспехи. Или достать кости дракона для создания прочных мечей способных поразить любую цель. Третьи просто выполняли приказы по очистки земли от мерзости, коей считался любой не подпадающий под понятие нормы. Последний дракон умер в этой пещере. Но прежде чем погибнуть он успел унести в могилу сотни крылатых воинов, чем спас немало жизней. Другие существа сделали из его могилы священное место памяти. Каждый год, в первый день весны перед скалой выстраивается очередь желающих отдать дань уважения Последнему Дракону. Они приносят золотые монеты и славя дракона кидают их вниз, как символ того, что никогда не забудут его подвига.

Заканчивая говорить, Анита тяжело вздохнула:

- Ты спросил: почему я решила обернуться драконом? Потому, что я считаю их истребление жестоким и несправедливым. А принимая облик дракона я могу хотя бы ненадолго возродить их величие.

Немного помолчав, девушка тихо добавила:

- Мне показалось, что ты должен увидеть это место.

- Зачем? - не понял Ян.

- Ты не единственный, кто позволил ненависти и желанию мести поглотить себя. - сказала она. - Я была как ты. Только предметом моей злости было истребление этих прекрасных созданий. А винила я в этом не кого-то конкретного, а человечество в целом. И я хотела мстить. Всем без разбора. Я вступила в банду Могильщиков, которые занимались нападениями на людей. На тот момент, мне казалось это справедливым. Но убив первого человека, я не испытала удовлетворения. Тогда я начала убивать еще и еще в надежде, что скоро я почувствую сладкий вкус справедливого отмщения. Но ничего не изменилось, пока я не поняла, что сколько бы людей я не убила это не возродит драконов к жизни. А значит моя ярость бесполезна. И после этого, я приняла решение: если будет нужно изменить форму, то я всегда стану оборачиваться драконом, чем помогу остальным существам помнить какими великими были эти создания. И моя злость ушла.

- Я не очень понимаю, к чему ты мне это рассказываешь. - осторожно протянул Ян.

- К тому, что я нашла другой способ справиться со своей яростью. И возможно узнав мою историю, ты тоже сможешь отказаться от мести, и найти иной способ почтить память погибшего брата.

Ян отрицательно покачал головой.

- Не уверен, что мне это подходит. Мой враг не остановиться. Он уже забрал всех моих близких. Теперь остались только я и он. Я убью его, даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни. И если проводить аналогии от твоей истории, то я, не как ты. Я скорее тот самый дракон погибший, но прежде успевший унести сотни жизней врагов. Не потому, что он хотел прослыть героем и получить свою памятную скалу, а просто потому что это было правильно. И когда придет время, я тоже сделаю все правильно.

Анита набрала полную грудь воздуха, готовясь обрушить волну возражений на голову парня, но резко осеклась. Ян посмотрел на девушку и заметил, что ее напряженный взгляд сосредоточился на чем-то находящемся на противоположной стороне обрыва. Но что именно она заметила, парень разглядеть не мог.

- Мы здесь не одни. Нужно уходить. Срочно. - нервно выпалила она и, взяв спутника за руку, чуть ли не бегом последовала к выходу.

Но не успели молодые люди миновать и первого круга, как из темноты раздался низкий голос:

- Уже покидаете нас? А мне с братьями очень нравилось слушать запутанную историю становления личности малютки Аниты.

А в следующий миг из мглы показались две фигуры, облаченные в длинные шелковые накидки темно-бордового цвета. Накидки полностью скрывали тела оставляя на виду только белые гладкие головы с заостренными ушами и костлявые шеи.

- Нам не нужны неприятности. Мы просто уйдем. - серьезно произнесла Анита, и попыталась пройти дальше.

Но в тот же момент с потолка обрушилась стая летучих мышей. Противно пища и размахивая длинными крыльями, они преградили путь. Ян машинально отдернул девушку назад, заслоняя ее своим телом, и, обращаясь к незнакомцам, медленно проговорил:

- Отзови этих тварей, и мы уйдем пока никто не пострадал.

Парочка глухо рассмеялась.

- Анита, у тебя очень дерзкий друг. Но остуди его пыл. Мы с тобой тоже когда-то были друзьями. И ты знаешь, что нас лучше не злить.

- Вы не должны здесь находиться. Это священное место. - твердо сказала Анита.

- Вы тоже не должны здесь быть. Но вы здесь, и мы здесь. Все мы порой делаем поступки, которые не должны совершать. - философски протянуло существо в накидке, с более высоким голосом.

Ян сделал вывод, что одна тварь мужского пола, а вторая женского. Но внимательно вглядевшись в их лица, он понял, что внешне они почти не отличались друг от друга. Одинаковые широкие лбы и треугольные подбородки, длинные прямые носы, слегка раскосые широко расставленные темные глаза, узкие бледные рты и острые тонкие клыки, угрожающе торчащие из-под верхней губы. Они выглядели очень молодо, и если бы не больной цвет лица, то Ян вполне мог решить, что говорит с подростками.

Анита с вызовом посмотрела на парочку, и отрывисто сказала:

- Нам нечего с вами делить. Я решила уйти, и она меня отпустила.

- Может быть она передумала? - задумчиво закатив глаза, произнесло существо женского пола.

- Или у нее поменялись приоритеты, и теперь ты стала полезной? - предположило существо мужского пола. - Мамочка хочет, чтобы ты пригласила ее в "Кошачий коготь".

Девушка усмехнулась.

- Я не стану вам помогать.

- Я надеялась, что ты это скажешь. - растягивая бледные губы в довольной улыбке заявило существо-женщина. - Хватайте ее, братья! И не стесняйтесь быть грубыми!

Услышав команду летучие мыши, издавая противный пищащий звук, ринулись в атаку.

Ян приготовился отбиваться. Но как бы он не старался попасть по летучим мышам, они умудрялись увернуться. Проскакивая то сверху, то снизу твари наносили точечные удары, по голове и быстро отлетали. Чтобы хоть как-то спасти себя от нападения, парню ничего не оставалось кроме как закрыть руками голову, и пытаться отмахиваться от противника локтями.

- Готовься! - выкрикнула Анита.

- К чему?! - не понял Ян.

Но ответа он не услышал. Яркая вспышка света залила пространство пещеры. А через мгновение, дракон грозно рыча нес парня в своих лапах к выходу.

Не успел Ян опомниться, как мягко приземлился на травяную лужайку рядом с рекой. Дракон опустился рядом, и превратился обратно в Аниту.

- Нужно вернуться на праздник, и предупредить остальных пока не стемнело. - заговорила девушка, торопливо надевая сарафан.

- Предупредить, о чем? - спросил Ян, натягивая джинсы.

- Вампиры. Их много. И похоже, что они готовятся к нападению. - сказала Анита, и побежала в сторону леса.

Глава 32

Утро следующего дня началось для Яна с гремящих звуков, доносившихся с кухни. Не открывая глаз, он повернулся на живот, и накрыл голову подушкой. Вставать из теплой постели совсем не хотелось.

Вчерашний вечер закончился торопливо и сумбурно. Вернувшись на праздник Анита сообщила о вампирах, затаившихся в пещере за водопадом, чем заставила всех гостей переполошиться. Как не странно, мнение существ разделилось: одни считали, что нужно остаться и дать отпор, другие настаивали на тактическом отступлении, напоминая бесстрашным смельчакам о том, что на празднике присутствуют дети, которым не следовало бы участвовать в бойне. Ян плохо понимал в чем заключается паника. Вампира он встречал всего раз - случайно столкнулся с ним во время охоты на кентавра, которая закончилась полным провалом. Он, вместе с Никитой, выследил монстра до места его обитания. Им оказался шалаш сооруженный из веток в чаще леса. Но когда торговцы, вооруженные отравленными стрелами, ворвались в логово твари, то обнаружили кентавра мертвым. А над его телом склонилось бледное лысое существо с заостренными ушами и острыми тонкими клыками. Вступать с кровопийцей в схватку не пришлось. Увидев непрошеных гостей, вампир обратился в летучую мышь, и молниеносно улетел прочь. Но мертвый кентавр оказался совершенно бесполезен для торговцев. Вампир высосал из его тела всю кровь до капли, чем превратил существо в сморщенный сухой мешок с костями. А заказчик хотел получить именно кровь. Ведь по многочисленным поверьям, выпитая кровь кентавра дарила вечную молодость и красоту. Другого кентавра торговцы нашли примерно через неделю, и смогли выполнить заказ. А вампиров они больше не видели. И наблюдая за нервным состоянием гостей, Ян мог только догадываться насколько опасными являются эти существа.

После многочисленных споров, большинством было принято решение завершить праздник до наступления темноты. Гости стали спешно покидать поляну. А Анита попросила Яна отвести ее вместе с Рудиком и его семьей в багетную мастерскую. И как только парень доставил компанию по указанному адресу, она спешно попрощалась с ним.

К тому времени, когда Ян оказался дома, он устал настолько, что без сил рухнул в кровать, и сразу же уснул. День был насыщенным на события и вымотал парня настолько, что он впервые за долгие месяцы не видел пугающих снов, и действительно смог отдохнуть. Но кто-то надоедливый сейчас шумел на кухни, явно не желая давать Яну наслаждаться безмятежным сном.

Что-то тяжелое со звенящим грохотом упало на пол. Звук оказался таким громким, что Ян резко сел в постели и покосился на дверь, ведущую из комнаты. Только сейчас он понял всю странность ситуации. Парень жил один. А значит на кухне хозяйничал кто-то посторонний.

Встав с кровати, он подошел к двери и, чуть-чуть приоткрыв створку, выглянул в образовавшуюся щель. Но увидеть незваного гостя не удалось. Тогда, Ян вышел из комнаты и, стараясь не шуметь, подкрался к кухне. В глаза сразу бросились раскиданные по полу кастрюли и сковородки. А около холодильника виднелись осколки фаянсовой чашки. Следом Ян увидел и самого нарушителя спокойствия. И парень оторопел настолько, что только и смог удивленно воскликнуть:

- Ты что здесь делаешь?!

В кухне, планомерно разбирая один за другим навесные шкафчики, находился тот самый Руан, которого на минувшем праздники в лесу Ян угостил сливой. Прилипала не отрываясь от своего занятия, ответил вопросом на вопрос:

- А ты, что здесь делаешь?

Парень настолько растерялся, что честно ответил:

- Живу.

Руан обхватил крошечными ручками стеклянную тарелку за край и, прилагая немало усилий, потянул ее с полки.

- Значит, и я здесь живу. - протяжно произнес он.

Ян быстро подбежал к маленькому проказнику и, отняв у него тарелку, возмущенно сказал:

- Перестань громить мой дом!

- Я ищу еду! - в тон ему ответил Прилипала.

- Еду? - усмехнулся парень. – Ну, удачи тебе с этим.

Ян даже не мог вспомнить, когда последний раз заходил в магазин за продуктами. За прошедшие полгода, он практически не бывал дома. Да и времени на полноценные трапезы, как правило, тоже не было. В основном он перебивался случайными перекусами. А когда выпадали лишние пол часа заходил в кафе. И если Прилипала рассчитывал разжиться у Яна съестным, то выбрал не удачное место.

Руан невозмутимо полез вглубь полки, хватая очередную тарелку.

- Прекрати разбирать мою кухню. - раздраженно проговорил парень, отнимая у Прилипалы посуду.

- Но я ищу еду! - возмутился Руан, на этот раз решивший побороться за свою добычу.

Шустро замахав черными птичьими крыльями, он потянул тарелку на себя. На удивление Прилипала оказался сильнее, чем выглядел. Свободной рукой, Ян попытался поймать хулигана. Но тот ловко увернулся от ладони, и завис перед лицом парня. Ян сосредоточил взгляд на объекте, и медленно смыкая ладони хотел неожиданно схватить его. Но Руан выскользнул из рук словно намыленный. Следующие несколько минут Прилипала, задорно хохоча, подлетал к Яну с разных углов. А парень то пытался отловить проказника, то отмахивался от него как от назойливой мухи. Когда Руану надоело дурачиться, он, запыхавшись, опустился на столешницу, и радостно протянул:

- Играть с тобой весело, но все же мне нужна еда.

- Здесь нет еды! Просто исчезни! - выходя из себя закричал Ян.

Прилипала пожал плечами, и завернувшись в крылья растаял в воздухе. Парень растерянно оглядел место где только, что сидело существо. Затем, недоверчиво провел ладонью по столешнице. И убедившись в том, что Руан действительно исчез осторожно проговорил:

- Эй! Ты где?

- Я тут!

Голос, раздавшийся над ухом оказался таким громким и неожиданным, что Ян испуганно вздрогнул. Руан заливисто рассмеялся, и вновь приземлился на столешницу.

Парень устало обхватил голову руками судорожно соображая, что делать. Но настойчивый звонок в дверь заставил его действовать спонтанно.

- Залезай в полку! Живо! - потребовал он.

- Не хочу. - сложив маленькие ручки на груди, обиженно протянул Руан.

- Я дам тебе еду, если посидишь тихо, пока я тебя не выпущу. - заискивающе предложил Ян.

- Ага! Понял! - обрадованно закивал Прилипала, залетая в полку.

Ян прикрыл дверцу и направился к двери. Он был абсолютно уверен, что с утренним визитом пожаловал никто иной как Вадим. Вчера вечером парень опять забыл позвонить майору с докладом о продвижении дела. А зная нетерпеливую натуру мужчины несложно было догадаться, что он заявиться сам. Ян не мог позволить майору увидеть в квартире Прилипалу. Мало того, что парень понятия не имел, как избавиться от Руана, так он даже не мог элементарно поймать шустрое существо. Если майор узнает, что ситуация вышла из-под контроля, то снова будет настаивать на возвращении к изначальному плану. Ян не сомневался в том, что еще чуть-чуть и девчонка-перевертыш сама отведет его в "Кошачий коготь". А вот уверенности в том, что если схватить ее и пытать, то она расскажет хоть что-то полезное не было. И для того, чтобы лишний раз не нервировать Вадима, парень спрятал Прилипалу, собираясь разобраться с ним чуть позже.

Дверной звонок непрерывно выдавал протяжные трели до тех пор, пока Ян не открыл. Хмурое лицо Вадима, появившееся в проходе, не предвещало ничего хорошего.

- Долго открываешь. - недовольно сказал мужчина, втискиваясь в прихожую.

- Не ждал гостей. - немного раздраженно, ответил Ян.

- Вижу. - оглядывая разбросанную по полу посуду, протянул майор.

- Провожу генеральную уборку. Выкидываю все ненужное. - пояснил парень.

- Дело стоит на мертвой точке, а ты тут бабской хренью занимаешься?! - зло выплюнул Вадим. - Сначала выполни работу, а потом передник напяливай и изображай из себя фею чистоты! Или хочешь вернуться за решетку?! Так, это я тебе быстро организую!

- Я работаю. И.. - попытался оправдаться Ян.

Но Вадим перебил парня на полуслове, и агрессивно зарычал:

- Не хочу слышать ничего, кроме того, что ты нашел вход!

- Тиши-тише. Я ищу. - заверил его парень, и осторожно спросил. - Что с тобой? Выглядишь злее, чем обычно.

Вадим не создавал впечатление приятного человека. Мужчина всегда был грубым и не приветливым. Но несмотря на постоянные угрозы тюрьмой, он умел вести конструктивный диалог, и всегда говорил коротко и по делу. Истерика, посетившая майора этим утром, была ему совсем несвойственной. И Ян даже начал слегка волноваться за него.

Вадим устало покачал головой и, тяжело вздохнув, тихо произнес:

- Один из моих ребят пропал. Отправился на дело, и до сих пор не вернулся. По началу, я не сильно переживал. Он такой же безответственный пижон как ты. Вечно забывает позвонить с докладом, и не всегда отвечает на звонки. Но прошло уже четыре дня, а от него нет вестей, и телефон недоступен. Боюсь, что случилась беда.

Глядя на то как майор переживает, Ян проникся к мужчине сочувствием. Он выглядел так, будто ему действительно не все равно на пропавшего торговца.

- Хочешь, я попробую поискать его? Куда он отправился? - предложил парень.

Но Вадим отрицательно покачал головой.

- У тебя есть своя работа. Занимайся поиском входа. И не забывай совершать звонки по результатам, сынок!

Последняя фраза прозвучала в свойственной строгой манере, присущей Вадиму. Это немного успокоило Яна. И согласно кивнув, он проводил майора к выходу.

Оставшись один, парень подлетел к шкафчику. А открыв дверцу он обнаружил Руана, сидящего в чашке. В руках существо крепко сжимало столовую ложку. Загребая прибором воздух как будто веслом, оно тихо насвистывало заунывную мелодию. А увидев знакомое лицо, Прилипала обрадованно подскочил на ноги и, забарабанив ложкой о стенку чашки, радостно заголосил:

- Вернулся! Вернулся!

От звонкого звука, Ян зажмурился и, прикрыв ладонями уши, строго сказал:

- Ну, ты и бандит! Прекрати!

Руан остановился и, гордо вытянувшись, ударил себя в грудь маленьким кулачком:

- Арсений.

Ян тяжело вздохнул, и измученно протянул:

- Хорошо, Арсений. Пойдем, поищем тебе еды.