Кости в реке (криминальный триллер о озёрах №2) - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Зоэ Шарп (ч. 2)

Куини лежала на спине, её взгляд блуждал по знакомому интерьеру. Фургон её родителей был почти точно таким же, как этот, и мать поддерживала его в идеальном состоянии. После её смерти именно Куини пришлось взять на себя её роль. Она гордилась им и до сих пор гордится. Здесь чувствовался отголосок вкуса её матери, отчасти и собственного вкуса Куини. Кому-то он мог показаться безвкусным: сочетание розового и красного, жёлтая крыша, зелёная черепица вокруг печи, тёмное полированное дерево. И повсюду позолота и латунь, подчёркивающие резьбу, украшающие двери и детали вокруг каминной полки – всё это было отполировано до блеска.

И всё это было пропитано воспоминаниями и смыслом. Тарелки, статуэтки, даже угольный ковш, расписанный вручную, и медный чайник, над которым она трудилась, пока не смогла разглядеть в нём своё лицо.

Это была текстура дома. Принадлежности.

Куини наблюдала, как импровизированные солнечные часы плавно скользят по стенам. Казалось, их стрелки касаются рамок каждой семейной фотографии и с нежностью задерживаются на них, пока наконец не засверкают в зеркале у изножья кровати.

Она тихонько вздохнула и попыталась перевернуться на бок. Она думала, что Бартли всё ещё спит, но когда она пошевелилась, он почти рефлекторно сжал её, используя изгиб её бедра как опору. Не успела она опомниться, как его щетинистый подбородок уткнулся в складку между шеей и плечом.

Это, а также его неторопливое дыхание, взъерошивали волоски по всему её телу, заставляя их встать дыбом. Она дрожала, пытаясь вывернуться из-под его прикосновений.

«И куда же ты собралась , моя теплая женушка?» — пробормотал он.

Она извернулась, не совсем случайно задев его локтем в ребра, и спрыгнула с кровати.

«Чашечку чая, и в путь», — твёрдо сказала она, чувствуя, как его взгляд скользит по её спине, пока она натягивала халат. «Если мы не поедем по трассе A66 до Эпплби, это добавит ещё шесть миль к маршруту. Больше пяти часов, и это без остановок, чтобы дать лошади отдохнуть. Вано будет волноваться, что пора уезжать…»

«О, он уже ушел».

Она замерла, заплетая волосы в косу, и оглянулась через плечо.

"Когда?"

«Он был совершенно безумен. Ты же знаешь, какой он, когда его охватывает желание».

«Нет… когда он тебе сказал, что собирается уйти пораньше?»

«Вчера вечером это было… после того, как ты уже легла спать. Почему? Какая разница?»

Он сел, засунув подушку между спиной и резным изголовьем кровати, затем растянулся на нём и посмотрел на неё. Ему следовало бы выглядеть менее…

так и было, белая простыня с вышивкой, собранная на его узкой талии, но женственность полотна только подчеркивала мужественность в этом мужчине.

Она отвела глаза.

«Без жеребёнка, который его беспокоит, Вано пойдёт прямо. К полудню он будет там».

«Ах, не волнуйся об этом, дорогая. Если твой брат хочет проскочить мимо нас, пусть пробирается. Это ведь не гонка, правда?»

Но это была своего рода гонка за расположение других кланов. Гонка за их одобрение и поддержку. И это для человека, который не был кровным родственником цыган, как её отец. У её брата уже была фора, и она беспокоилась, что Бартли слишком упрям, чтобы заметить опасность.

«Нет, но…»

«Ах, ничего. Я знаю, как рассчитать время появления. Он прибудет с никем, а я войду с последним жеребёнком твоего отца и его очаровательной дочерью». Он улыбнулся. Его мрачная улыбка заставила её вздрогнуть, несмотря на летнюю жару. «Поверь мне, дорогая. На меня не обратят внимания мужчины, который не продал бы душу, чтобы поменяться местами».

«ТЫ ПРИШЕЛ РАНЬШЕ».

Грейс была настолько поглощена работой, что не услышала, как за ней распахнулась дверь мастерской. Но она без труда уловила неодобрительные нотки в голосе мужчины.

«Доброе утро, Кристофер», — сказала она, не отрываясь от своего занятия.

Велосипед, принадлежавший, как теперь установлено, Джордану Эллиоту, лежал на боку на большом смотровом столе в центре мастерской.

Грейс установила прожекторы со всех сторон, чтобы исключить любые возможные тени. Она изучала каждый квадратный сантиметр кадра с помощью лупы. Её камеры, одна из которых была оснащена макрообъективом для сверхкрупных планов, лежали под рукой.

Она выпрямилась, записала количество последних выстрелов и, наконец, взглянула на мужчину, который теперь был ее начальником.

Крис Бленкиншип был крупным джорди — высоким и широкоплечим, — который всё ещё двигался как футболист, которым, по-видимому, был в молодости. Грейс иногда подозревала, что он использует свою агрессивную физическую форму, чтобы помыкать людьми, которые не разделяли его взглядов.

Она не знала, велели ли ему смягчить свой несколько конфронтационный стиль руководства, но, заняв пост главного криминалиста, он отращивал военную стрижку «ёжик», которую всегда носил, чтобы скрыть быстро отступающую линию роста волос. По мнению Грейс, более мягкая стрижка не шла его угловатым чертам, но она была последней, кто бы ему об этом сказал. Но, поскольку он был последним, кто её слушал, она считала это справедливым.

«Могу ли я вам чем-то помочь?» — спросила она, стараясь, чтобы ее голос звучал совершенно любезно.

Сегодня утром он был каким-то нервным. Как будто собирался сказать ей что-то, что, как он знал, ей не понравится. Она мысленно приготовилась.

«Нет-нет, просто решил зайти, раз уж мне всё равно нужно было быть в Пенрите», — быстро сказал он. Он кивнул на велосипед. «Немного перегибаешь палку, да? Я думал, это максимум кража, а мне нужно подумать о бюджете, а?»

Его попытка беззаботно пошутить была слишком натянутой, чтобы увенчаться успехом, но Грейс оценила его старание хотя бы сойти за человека.

«Я полагала, что вам уже сообщили обновлённую информацию. Это принадлежит десятилетнему ребёнку», — она указала на велосипед, старательно придерживаясь настоящего времени.

— «его не видели с прошлой ночи. Мы рассматриваем версию о возможном наезде с последующим оставление места происшествия или, возможно, похищении».

Бленкиншип замолчал. Он приблизился к ней вплотную. Если он и пытался не привлекать к себе внимания, то безуспешно. Наблюдая, как он скользит взглядом по её записям и оборудованию, она подавила лёгкий всплеск негодования.

То, что Грейс ему никогда не нравилась – и он этого не скрывал – это одно. Она была достаточно оптимистична, чтобы понимать, что не все, с кем она работала, относились к ней с таким же уважением. Но он также никогда не уважал её способности, и ей было гораздо труднее это пережить.

Когда Бленкиншип был её коллегой, а не начальником, он довольствовался редкими колкостями при любой возможности. Но Грейс всегда знала, что может положиться на его предшественника, Ричарда Сибсона, который поддержит её в случае необходимости.

Сибсон был её наставником и начальником. Именно он убедил её сменить внимание на фотографическое чутьё на экспертное. Он сказал ей, что сравнительно позднее начало работы лишь даст ей время набраться жизненного опыта, развить практическое мышление и здравый смысл.

Она все еще отчаянно скучала по нему.

В глазах Бленкиншипа, который появлялся на месте преступления по старинке, она была выскочкой-нарушителем и, без сомнения, таковой и останется.

«Я ожидал вашего отчета по этому вопросу еще до окончания игры вчера», — сказал он с явным осуждением в голосе.

«Меня вызвали с места преступления в дом родителей, чтобы собрать образцы для уничтожения. Затем, учитывая прогнозируемую бурю, я решил, что важнее всего — сохранить улики и организовать их транспортировку».

Он на мгновение замолчал. «Выискивая дыры», – подумала она. Его прерывистое дыхание свидетельствовало о том, что он их не нашёл, и это его не радовало.

«Ладно, Грейс. Но позаботься о том, чтобы сегодня я получил копию. Если с этим парнем что-то случилось , важно прежде всего разобраться с документами, а не только с гламурными штучками, а?»

«Конечно», — вежливо ответила она. «Я позабочусь об этом».

«Итак, что у вас есть на данный момент?»

«Волосы, отпечатки пальцев и слюна из дома. Плюс кровь и отпечатки пальцев с места преступления, а также, предположительно, часть посторонних частиц с автомобиля, который сбил велосипед».

«Ну-ну. Ты уже должен знать достаточно, чтобы никогда ничего не предполагать . Передача могла попасть туда, потому что велосипед где-то лежал. Ты же знаешь, какие дети беспечные».

Нет, не знаю. Но, Кристофер, и ты тоже …

«Конечно», — снова сказала она.

«Какой тип перевода мы рассматриваем?»

Он снова давил на неё, не только физически, но и профессионально. Грейс сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться и восстановить равновесие.

«Разумеется, я взяла образец для лаборатории, поэтому мне не хотелось бы гадать о его точной природе», — сказала она с точностью, — «но если бы вы попросили меня высказать свое мнение, я бы сказала, что это вполне может оказаться черным пластиковым остатком от покрытия современного автомобильного бампера или защитного бокового молдинга».

Если она ожидала, что он возразит — будь то из-за догадок или из-за сарказма, — то вместо этого она была вознаграждена сосредоточенным хмурым выражением лица.

«Где были отпечатки?»

Вопрос её удивил. «На велосипеде, ты имеешь в виду? Их было довольно много, но самые последние, похоже, на подседельной трубе и рулевой колонке».

Она наклонилась над рамой, протягивая руки в перчатках, чтобы продемонстрировать что-то.

«Там, где вы, естественно, схватили бы его, чтобы поднять, вот так. Велосипед был найден брошенным в контейнере, так что, возможно, тот, кто переехал его — с велосипедистом или без него —

вероятно, потом выбросил его в контейнер».

«Конечно, конечно», — пробормотал он. «Ну, ладно… Раз уж я здесь, я надену костюм и помогу тебе, ладно?»

Он задал этот вопрос, но уже повернулся к полкам, заполненным одноразовыми костюмами Tyvek, все еще в упаковках.

Грейс прочистила горло, заставив его остановиться.

«Крис, если ты не против, лучше бы ты этого не делал», — твёрдо сказала она. «У меня есть система, и я ей следую».

«Да ладно тебе, Грейс. Много рук — лёгкая работа, и всё такое».

«И слишком много поваров портят бульон», — ответила она, добавив улыбку, чтобы смягчить то, что он явно воспринял как личный удар.

Он помедлил ещё мгновение, нахмурившись, а затем отвернулся. «Хорошо, но обязательно закончи этот отчёт и отправь его мне в почту к обеду, если не возражаешь».

«Я сделаю все возможное», — пообещала она.

«Ну, ну, так и поступай», — он затопал к двери и почти дошел до нее, когда Грейс почувствовала, что больше не может держать язык за зубами.

«Я знаю, у тебя есть сомнения, Кристофер, но я знаю, что делаю, — сказала она, останавливая его. — Я была крайне скрупулезна в работе с трасологическими уликами в этом деле, как и в любом другом. Приведи мне подозрительную машину, и я смогу сопоставить с ней материалы, собранные мной с велосипеда, с достаточной уверенностью, чтобы выступить в суде, не бойся».

Несколько секунд он не отвечал, просто смотрел на нее, и она почувствовала на его лице долю сомнения, которая была просто оскорбительной.

Затем он резко кивнул и повернулся на каблуках.

Когда за ним закрылась дверь, Грейс позволила себе немного прислониться к столу и сделала несколько вдохов, чтобы успокоиться.

Будь проклят этот негодяй .

Что-то в его словах её задело, но, с другой стороны, так много всего из того, что он говорил, так или иначе её задело. Ей было трудно выделить что-то конкретное.

Она покачала головой. Затем выпрямилась и снова потянулась за камерой.

Бленкиншип сел в машину, захлопнув за собой дверь. Он сник на водительском сиденье, откинулся назад и закрыл глаза.

Когда это не помогло успокоиться, он вместо этого выругался себе под нос. Все ругательства, какие только мог придумать, он произносил с ядом и чувством, которое лишь усиливалось от того, что его голос в машине звучал почти шёпотом.

Чертова Грейс Макколл. Это же наверняка она, не так ли?

В частном порядке он признался, что его неприязнь к рыжеволосому криминалисту в основном объяснялась ревностью, чистой и банальной. Ему пришлось много работать, чтобы добиться своего, тратить часы, изнурительно проходить курсы, и порой ему казалось, что он пытается усвоить совершенно чужой язык.

То же самое было и в школе. Он первым признавал, что не был самым одарённым учеником. Его отец был человеком непреклонным и заставлял его учиться, используя скорее кнут, чем пряник.

В целом, Бленкиншип отличался упорством и упорством, получая средние оценки, несмотря на усердие в учёбе. Его огорчало, что некоторые одноклассники весь учебный год бездельничали, но при этом всегда попадали в несколько процентов лучших на экзаменах. Казалось, им даже не приходилось стараться .

Некоторым людям все в жизни просто преподнесли на блюдечке с голубой каемочкой.

Он чувствовал, что Грейс Макколл была еще одним из таких людей.

Его раздражение на неё было вызвано не тем, что она плохо справлялась со своей работой, отнюдь нет. Наоборот, она обладала инстинктивным чутьём, позволяющим ей читать обстановку и вслушиваться в историю, излагаемую свидетелями, чего, как понимал Бленкиншип, он никогда бы не смог сделать. Ни за что на свете.

Как бы ему этого ни хотелось.

О, он был достаточно хорош , он это знал. Надёжный, надежный. Прочный член команды.

Он мог идти по следу не хуже других, а возможно, и лучше большинства. Но когда след обрывался, он уже не мог совершать те же прыжки через пустоту. Он мог наблюдать за происходящим, но это означало, что он видел его таким, какой он был сейчас , а не таким, каким он был прежде .

Не то что Грейс.

Он ударил кулаком по рулю. Но и от этого ему не стало легче.

Заводя двигатель, он прокручивал в голове разговор, который они только что провели в мастерской. Как бы небрежно он ни старался вести себя с ней, он знал, что она почувствовала что-то неладное. Может быть, поэтому она отказалась от его предложения помощи? Или это было из-за территориальной гордости?

И, обдумывая это, он пытался понять – будь ситуация иной – настоял бы он на своём, не отступил бы. В конце концов, как её начальник, он имел право время от времени контролировать её работу. Что-то вроде постоянной аттестации, можно сказать.

Проблема была в том, что чем больше времени он проводил рядом с ней, тем больше у него возникало ощущение, что она что-то заподозрит.

Блин.

Он потер кулаком ноющую пустоту в грудине и выудил из кармана пару таблеток антацида.

«Тебе нужно держаться от неё подальше», — пробормотал он про себя. Но он понимал, что это не поможет ему следить за ходом расследования.

Потому что вскоре дело о пропаже человека перерастёт в дело о непредумышленном убийстве. Уже тогда он понимал, что обманывает себя. Как только он принял решение не сообщать о смерти мальчика, единственным выходом для этого было полномасштабное расследование убийства.

И ему было необходимо придерживаться этого принципа.

Его единственной надеждой было то, что внезапная волна преступности в Пенрите даст ему законный повод перевести Грейс на другую должность. Или что она может где-то ошибиться. Ладно, вероятность её ошибки была невелика, но ведь мужчина может мечтать, не так ли?

Последняя её шутка — насчёт чёрного пластикового следа. О, он точно знал, откуда он взялся, и она не смогла бы быть точнее, даже если бы сама была свидетельницей столкновения.

Как она это делает ?

Он завел двигатель и выехал задним ходом со своего парковочного места, все время обращая внимание на эти предательские царапины на переднем углу бампера.

То, что раньше казалось почти незначительным, теперь ощущалось так, будто было нарисовано светоотражающей краской и подсвечено неоновыми стрелками.

Ему нужно было срочно разобраться с повреждениями. Проблема была в том, что это была его служебная машина. Любой ремонт проходил через официальный автосервис. А если бы он обратился в какую-нибудь частную автомастерскую и сделал всё тайком… Что ж, это открыло путь к большему количеству потенциальных осложнений, чем он хотел бы предвидеть.

Он медленно направился к выезду, всё ещё погруженный в яростные мысли. Краем глаза он заметил, как другая машина въехала на узкий въезд к парковке. Мышцы правой ноги инстинктивно напряглись, чтобы перенести ногу с педали газа на педаль тормоза. И тут он осознал, какая прекрасная возможность ему представилась.

Подъезжающая машина двигалась не быстро.

Но, возможно, это просто происходит слишком быстро…

После этого он с трудом мог проанализировать стремительный ход своих мыслей. Он нажал на газ, и его машина рванулась вперёд, а передний угол въехал в щель между другими припаркованными машинами.

Водитель другой машины отреагировал мгновенно. Но этого оказалось недостаточно. Они столкнулись с глухим стуком.

Футбольная юность Бленкиншипа научила его, что лучшая форма защиты — это нападение. Он выключил двигатель и в мгновение ока выскочил из машины.

«Эй, почему бы тебе не посмотреть, куда ты, черт возьми, идешь?» — потребовал он.

Другой водитель отстегнул ремень безопасности и не спеша вышел. Бленкиншип снова почувствовал укол отчаяния, когда увидел, кто это был – тот самый хитрый детектив, переведённый из полиции, Ник Уэстон.

Тот самый Ник Уэстон, который, как он вспомнил, был особенно дружен с Грейс Макколл.

На самом деле, в какой-то момент, во время громкого дела о снайпере прошлым летом, поползли слухи, что они могут быть не просто коллегами. Что ж, раз Сибсон исчез, такая женщина всегда будет стараться поймать кого-нибудь другого, не правда ли?

Из всех этих чертовых людей …

Он скрыл свою внезапную неуверенность, уперев руки в бедра, выпятив подбородок и расправив плечи.

Уэстон посмотрел на него так, словно, как и Грейс, он тоже мог прочитать в позе другого человека гораздо больше, чем Бленкиншип был готов раскрыть.

«Я думал, ты меня заметил и остановился», — сказал Уэстон через мгновение, с лёгким раздражением в голосе. Машина была одной из тех супер-

Бленкиншип увидел Subaru Impreza, с их выпуклыми кузовами и большими колёсами, в девчачьем средне-синем цвете. Если бы это была его машина — а это могла быть только личная машина Уэстона, — Бленкиншип был бы в ярости. Уэстон же, скорее, смирился.

«И ты вел себя в этой штуке как идиот».

Уэстон не ответил на это. Он лишь приподнял бровь, прежде чем присесть и осмотреть повреждения. Бленкиншип обошел свою машину спереди, с облегчением увидев, что следы от второго удара стёрты. Передний угол бампера откололся от креплений, деформировался и раскололся. Стекло фары тоже треснуло.

Машина Уэстона выглядела ненамного лучше. У неё был какой-то нижний выступ под бампером — какой-то замысловатый граунд-эффект, который работал только на раллийном этапе или гоночной трассе. Позер.

Однако теперь аэродинамический эффект был невелик, поскольку он оторвался и почти полностью повис на земле под машиной. Бампер тоже получил серьёзные удары. Бленкиншип почувствовал, как улыбка пытается растянуться на его щеках, и с силой прикусил её, превратив в гримасу.

«Неловко с обеих сторон, а?» — сказал он, стараясь говорить небрежно. «Давайте просто спишем это на опыт и разберёмся в этом деле, ладно?»

«Возможно, нам следует взглянуть на видео, прежде чем принимать какие-либо решения на этот счет», — сказал Уэстон.

«Что ж, можете, если хотите», — Бленкиншип кивнул в сторону ближайшей камеры, установленной на углу здания, и решительно направил ее в сторону от них, — «но я думаю, вы обнаружите, что система видеонаблюдения охватывает только отмеченные отсеки.

Они склонны полагать, что обученные водители-полицейские смогут въезжать и выезжать отсюда без необходимости наблюдения».

Уэстон улыбнулся, натянутой улыбкой, в которой не было и тени юмора. «Я имел в виду не это видео». Он выпрямился, наклонился и постучал пальцем по лобовому стеклу, рядом с зеркалом заднего вида. Бленкиншип чуть не застонал.

Видеорегистратор.

Он скрыл своё смятение за поджатыми губами, медленно поворачиваясь, чтобы как следует рассмотреть углы обзора. Дороги Камбрии часто были извилистыми и переполнены туристами, как летом, так и зимой. Дорожно-транспортные происшествия были обычным делом, и смертельные случаи часто приводили к печальному результату. Бленкиншип был на его долю. Он был достаточно опытен, чтобы знать, что вид из машины Уэстона – или место установки его камеры было недостаточно хорошим, чтобы доказать что-либо окончательно.

«Я не так уж неопытен в изучении доказательств», — авторитетно заявил он, — «и я считаю, что к тому времени, как я вас увидел, было уже слишком поздно избегать столкновения».

«Прошу прощения, но ваше мнение не имеет большого значения».

«А ты как думаешь?» — ощетинился Бленкиншип. «Чтобы ты знал…»

Но Уэстон не дал ему договорить. Вместо этого он ткнул пальцем в лобовое стекло другой машины. Бленкиншип не был бы человеком, если бы не обернулся.

Его живот сжался, как будто он катался на американских горках.

«Возможно, вы не захотите верить моему видеорегистратору, — сказал Уэстон с явным раздражением в голосе. — Но я не думаю, что вы сможете игнорировать свой собственный».

НИК БЫСТРО ПОСТУЧАЛ В ДВЕРЬ КАБИНЕТА ДЕТЕКТИВА ПОЛЛОКА, ПОДОЖДАЛ, ЧТОБЫ РАЗДРАЖАЛСЯ

«Входи!» — и потянулся к ручке. Его инспектор оторвался от отчёта, который читал, когда Ник вошёл, заметил его хмурое выражение и замер, ручка застыла в воздухе.

«Чёрт возьми, парень. Кто нассал на твои чипсы?»

«Не спрашивай», — кисло ответил Ник. Он быстро передумал, вздохнул и криво улыбнулся. «Простите, сэр. Мистер Бленкиншип только что разогнался до максимальной скорости на парковке».

Поллок тоже шумно вздохнул, уже громче, и жестом пригласил Ника сесть. «О боже. Разве это не твой шикарный мотор?»

«Да, сэр».

«Она выживет?»

«Думаю, скорее лёгкая операция, чем интенсивная терапия». Улыбка Ника на этот раз была более искренней. «Заметьте, она сделала всё, что могла».

«Ну что ж, я полагаю, страховые компании со всем этим разберутся...

Хотя я не завидую тебе, ведь тебе придется спорить с криминалистом о том, кто виноват».

«Видеорегистратор», — коротко сказал Ник. «И хорошая работа…»

"Ой?"

Брайан Поллок слишком долго прослужил полицейским, чтобы не заметить горечь в его голосе, понял Ник. Он помолчал. Инспектор никогда не любил байки, которые рассказывали за пределами школы, но даже он не питал особого уважения к Бленкиншипу. Ник покачал головой, пожав плечами.

«Не знаю. Он как будто увидел, что я приближаюсь, замедлился, а потом снова ускорился. Может, у него нога поскользнулась, и ему стыдно признаться».

«Ага, парень. Есть два места, где ни один парень не посмеет признаться, что он не мировой класс. Одно — в спальне, а другое — за рулём автомобиля».

Они обменялись улыбками, которые напомнили Нику, почему он начал испытывать к своему начальнику не только уважение, но и немалую преданность. При первой встрече Поллок показался ему старомодным, тупым инструментом. Но чем дольше Ник работал под его началом, тем больше он ценил в нём удивительную тонкость. Не говоря уже о чувстве юмора, настолько сухом, что порой даже пресном.

«Вы хотели меня видеть, сэр?» — спросил Ник.

«Джордан Эллиот», — сказал Поллок, открывая папку и разворачивая её к столу лицом к Нику. Внутри была увеличенная фотография сына, которую им подарила Ивонна Эллиот. Портрет в полный рост, смущённый в школьной форме, с тёмными волосами, прилизанными ко лбу.

Глаза мальчика были встревожены, а улыбка только начала исчезать, что навело Ника на мысль, что фотограф заставил его задержаться на секунду дольше.

Грейс выжала бы из него максимум, подумал он вдруг. По его просьбе она сделала пару снимков Софи на свадьбе общего коллеги примерно месяц назад. Эти откровенные снимки получились гораздо лучше любых постановочных студийных портретов, которые они пытались сделать. Даже Лиза, пусть и неохотно, была впечатлена.

«Наша светлость подтвердила, что обнаруженная ею кровь принадлежит ребёнку. Повреждения велосипеда указывают на то, что он участвовал в дорожно-транспортном происшествии.

столкновение с транспортным средством, которое затем также переехало его».

«А мальчик?»

Поллок покачал головой. «По всей видимости, крови недостаточно, чтобы утверждать, что он всё ещё был на нём в тот момент. Или фрагментов костей или других тканей. Итак, насколько нам известно, Джордан Эллиот ранен — степень тяжести неизвестна, — но он жив. И мы продолжим работать над этим, пока не получим другую информацию».

«Его не было видно?»

«Ни капли. Наши патрульные обыскивают окрестности Уотер-Ята, где был брошен велосипед, и обходят дома по всей долине». Он тяжело откинулся на спинку стула, который скрипел под ним. Жена Поллока постоянно пыталась изменить его пищевые привычки, но его зависимость от печенья была неизлечима. «Какая досада, что мы не смогли найти место столкновения до того, как гроза смыла все оставшиеся улики, которые могли быть доступны».

«Если бы только родители сообщили о его пропаже раньше…»

Поллок фыркнул. «Если бы они только заметили его отсутствие раньше, ты хочешь сказать».

«Похоже, у нас не так уж много информации, сэр».

«Ну, я этого не говорил, парень».

Настала очередь Ника просто сказать: «О?»

Поллок схватил со своего рабочего стола еще одну папку и бросил ее в сторону Ника.

Открыв её, Ник увидел чьё-то лицо. На этот раз на него смотрел мужчина лет тридцати, темноглазый, темноволосый, с густыми бровями и загорелым то ли от генов, то ли от погоды лицом. Выражение его лица выражало усталое смирение, возможно, с оттенком неповиновения.

«Это не первый его арест», — инстинктивно ответил Ник.

Поллок на мгновение взглянул на него из-под кустистых бровей.

«Ты его знаешь?»

Он покачал головой. «Не думаю, сэр. Кто он?»

«Его зовут Вано Смит, он один из наших братьев-путешественников».

«Смит? Серьёзно?»

«Это не шутка. Судя по всему, это славное старинное цыганское имя. На самом деле, мистер Смит, так сказать, родственник королевской семьи».

Ник на мгновение поднял брови, а затем сказал: «Ах, да — Шера Рома, о котором вы вчера упомянули.

Да, нам будет не хватать старины Езекии. Он был неплохим парнем. Поддерживал порядок в доме, разбирался с нарушителями порядка, и если он и не положил конец некоторым мошенническим махинациям, которые каждый год проворачиваются в Эпплби, то, по крайней мере, заставил их не выносить на главную улицу и не привлекать к себе внимания.

Ник нахмурился. «С каких это пор нас интересуют только те преступления, которые происходят на наших глазах, сэр?»

«Не лезь в это, парень. Я ценю твоё рвение, но когда ты столько же лет будешь бороться с этим ежегодным вторжением, как я, тогда сможешь вынести своё суждение. А пока наша главная задача — поддерживать мир. По большей части это означает предотвращение любых конфликтов между местными жителями и приезжими, независимо от их происхождения, а не улаживание внутренних распрей. Понятно?»

«Да, сэр», — ответил Ник, но понял, что в его голосе всё ещё слышны нотки сомнения. «Как Вано Смит связан с пропавшим ребёнком?»

«Мы не знаем, и последнее, чего нам сейчас хочется, — это начинать обвинения и охоту на ведьм, понимаете?»

«Да, сэр».

Поллок ещё мгновение смотрел на него, словно проверяя его искренность, прежде чем продолжить: «Отпечатки пальцев, которые Смиту удалось найти, были найдены на велосипеде Джордана Эллиота».

«Так, может быть, это он его сбил?»

«Нет. И именно такого скачка мы пытаемся избежать. Всё, что мы знаем, это то, что в какой-то момент между тем, как молодой Джордан выехал на велосипеде,

и когда на следующее утро он оказался в контейнере, Вано Смит им занялся».

«Знаем ли мы, где находится Смит?»

Мы поручили ФЛО просмотреть отснятый нашими ребятами материал о том, как люди добираются до Эпплби. Ей удалось опознать фургон Смита, прибывший туда сегодня утром. Сейчас он разбил лагерь на Фэйр-Хилл.

Стенографические записи Поллока чуть не заставили Ника спросить, кто такая Фло, прежде чем он понял, что инспектор имеет в виду офицера связи с ярмаркой. Вместо этого он спросил: «Когда вы говорите «караван», вы имеете в виду конный? Если да, то ему было бы сложно сбить Джордана с велосипеда».

«Да, но не исключено. К тому же, его домашний адрес — Шеффилд, и на его имя зарегистрировано несколько коммерческих автомобилей. Он легко мог перевезти всё на трейлере в какой-нибудь отдалённый район и оттуда добраться. В самом деле, какой лучший способ спрятать улики? Если , как я уже сказал, есть хоть какие-то улики, которые можно спрятать».

«Значит, мы его забираем, да?»

Поллок покачал головой почти с сожалением. «Пропавший ребёнок… В этом случае чувства, вероятно, накалятся. Сверху поступило распоряжение, что нам следует действовать очень осторожно. Значит, кто-то должен пойти и, так сказать, взять льва в берлогу. Поговорите с ним по душам и постарайтесь узнать, как его отпечатки оказались на велосипеде ребёнка, не устроив при этом кровавый бунт».

Ник вздохнул. «И ты позвал меня , потому что…?»

«Ага, парень», — улыбка Поллока превратилась в акулью ухмылку. «Ты тот счастливчик, которому посчастливилось согласиться на эту работу».

Бленкиншип снова припарковался, как можно дальше от любопытных глаз, и выключил двигатель. Руки, лежавшие на руле, дрожали.

Какого черта я мог забыть про видеорегистратор … ?

Конечно, он прекрасно знал, как. Он никогда не заморачивался с видеорегистратором для своей личной машины. Ну, если ты хоть немного прилично водишь и умеешь водить, то он тебе не нужен, верно? Хотя на прошлое Рождество он пытался уговорить Сюзанну установить видеорегистратор для её машины. Её внедорожник постоянно фиксировал новые сколы и вмятины на школьной парковке. Она винила учеников. Бленкиншип втайне считал, что виноваты скорее учителя. Некоторые из них были слишком сонными, чтобы выжить в реальном мире.

Он оглянулся, с горечью вспоминая, как тщательно он следил за тем, чтобы в мастерской камера не попадала ему в поле зрения во время вождения. На задней панели устройства постоянно работал дисплей, который его раздражал. Этот же был спрятан слева от зеркала заднего вида.

Он знал, что в своё время они объяснили ему основы работы системы, но, как он помнил, вся идея заключалась в том, что это устройство можно установить и забыть. Оно включалось и выключалось вместе с зажиганием, если только автомобиль не ударялся о что-то, когда он стоял на стоянке. Устройство можно было…

отключали и убирали в бардачок, если вы оказывались в действительно неблагоприятной ситуации, но в противном случае вы оставляли их в покое и... забывали о них.

Если только вы не попали в аварию.

Бленкиншип почувствовал, как на висках выступил пот. Он вытер лоб и сделал глубокий вдох.

Успокойся, приятель, и подумай на минутку …

Он знал, что в камере есть карта памяти, на которой хранится видеосигнал.

И что он работал по замкнутому циклу, перезаписывая старые кадры новыми. Но он не мог даже представить, как долго это может длиться.

И почти наверняка это произойдет на несколько недель, а не дней.

В этом случае…

Бленкиншип отстегнул ремень безопасности и так резко отбросил его в сторону, что металлический язычок звякнул о водительское стекло. Он проигнорировал это, наклонился и сорвал камеру с лобового стекла. Камера крепилась на присоске, которая отклеилась от стекла, оставив после себя грязный след, похожий на пятно от старой кофейной чашки.

Он бросил камеру на колени и принялся возиться с корпусом, пока часть его не откинулась, открывая карту памяти. Вытащив её большим пальцем, он оценил её ёмкость и произвёл приблизительный подсчёт.

Он был прав — эта штука могла хранить видео неделями . Каждая поездка была записана. Каждый раз, когда он парковался на двойной жёлтой линии, не будучи строго по делу. Каждый раз, когда он обгонял там, где, возможно, не следовало, или превышал скорость (ладно, полностью игнорировал их) или совершал любое другое мелкое нарушение правил дорожного движения.

Или любой другой крупный, если уж на то пошло.

Он вытащил карту памяти из слота. Ему нужно было заменить её и избавиться от старой, и чем скорее, тем лучше.

Бленкиншип вытащил свой мобильный телефон и ткнул большим пальцем в один из номеров быстрого набора, ожидая с едва сдерживаемым нетерпением, пока

Линия соединилась, и раздался звонок. Он зажал карту между большим и указательным пальцами, конец к концу, и поразился, как сильно ему пришлось сжать этот, казалось бы, хлипкий пластиковый корпус, чтобы он хотя бы прогнулся посередине, не говоря уже о том, чтобы сломался. Наверное, придётся бить по нему молотком.

«Доброе утро. Это криминалист Фрост. Как я могу…»

«Да ладно, Тай, неважно. Где ты сейчас?»

«Э-э, а это кто?»

«Это Бленкиншип, придурок. Как ты думаешь, кто это?»

«Ой, э-э, простите, босс. Это совсем на вас не похоже».

«Возможно. Где ты?»

«Э-э, в офисе, босс. Я просто работаю над…»

«У вас есть запасные карты памяти?»

"Зачем?"

«Неважно, зачем!» — пропищал Бленкиншип. «Неважно, что именно…»

«Эй, потише, босс, я не это имел в виду», — сумел вмешаться Фрост. «Я просто имел в виду, ну, знаешь, что там происходит, чтобы я мог проверить, что взял нужный сорт».

«Ой, почему ты сразу не сказал, а?» — проворчал Бленкиншип. «Это, э-э, для видеорегистратора. Мой… перестал работать».

«А, ну, они перешли с Mini SD на Micro SD в середине модельного года. Или, может быть…»

Бленкиншип издал громкий стон.

«Загляни ко мне в следующий раз, когда будешь проходить мимо, и я тебе его обменяю», — быстро предложил Фрост. «Всё равно проще».

Ну почему же ты, чёрт возьми, не сказал этого сразу? Но вслух он выдавил улыбку и сказал: «А, спасибо, Тай. Посиди спокойно. Я как раз сейчас здесь, как раз кстати. Буду через минуту».

И не прошло и минуты, как Бленкиншип вошёл в кабинет криминалистов, заставив Тая Фроста виновато вздрогнуть на стуле. Он был…

Он был скорее компьютерным гением, чем специалистом по местам преступлений, однако Бленкиншип был готов закрыть глаза на свою неопытность в этой области, учитывая его экспертные знания в области отслеживания цифровых улик.

Теперь он бросил быстрый взгляд на карточку, все еще зажатую между указательным и большим пальцами Бленкиншипа, и нырнул в ящик стола, вытаскивая крошечный прозрачный пластиковый футляр.

«Вот, босс. Это то, что вам нужно. Если дадите мне камеру, у меня есть зарядный провод. Я проверю, всё ли там отформатировано».

Бленкиншип передал камеру, но оставил у себя оригинальную карточку.

Не сводя глаз с Фроста, он небрежно подошел к столу Грейс Макколл, скользнув взглядом по сложенным там бумагам.

«Где Грейс сегодня утром?» — спросил он с невинным видом.

«А, в мастерской, кажется, — обрабатывала велосипед ребёнка. Она тебе сказала, что мы получили положительный результат по одному из отпечатков, которые ей удалось снять?»

— спросил Фрост. Не отрывая глаз от дела, он махнул рукой в сторону одного из лотков. — Они вернулись к одному из цыган, сюда на Конную ярмарку. Так что, случайность или нет, похоже, из-за этого будут проблемы.

Бленкиншип сделал глубокий вдох, чтобы скрыть адреналин, обрушившийся на него после первого заявления Фроста. Он потянулся за отчётом, на который указал Фрост. Руки снова дрожали, так что он неловко перебирал бумаги. Некоторые из них разлетелись веером по столу. Он быстро собрал их, радуясь, что собеседник был слишком увлечён своим делом, чтобы заметить это.

«Цыгане, да? Ну, тут ничего удивительного».

«Хм, парень по имени Вано Смит. У него есть некоторая прежняя форма, хотя и не такая, как сейчас».

«Ну что ж, большинство преступников, как правило, со временем становятся более жестокими».

Фрост, похоже, не был уверен. Он ещё мгновение смотрел на экран на задней панели камеры, затем выключил её и отсоединил от сети.

«Вот так, босс. Как новенький».

«Спасибо, Тай». Бленкиншип помедлил мгновение, затем соединил точки от Ника Уэстона к Грейс Макколл, от Грейс к Тай Фрост и обратно. «Я, э-э, понял, что ничего не работает, только потому, что этот чёртов южный детектив, Уэстон, заехал на парковку, как на гоночную трассу в Монако, и стукнул меня по передней части машины», — сказал он. «Но если он думает, что я возьму на себя вину за то, что он гоняет как сумасшедший, то он ещё подумает, а?»

«О, э-э, да, совершенно верно, босс».

Только когда Бленкиншип почти подошёл к главному входу, он понял, что старой карты памяти у него в руке больше нет. Он обернулся, прислушиваясь к биению собственного пульса в ушах.

Когда он вернулся в офис CSI, Фрост разговаривал по телефону.

Бленкиншип постоял немного, но было ясно, что разговор не затянется. Он прочистил горло и показал жестом, что ищет. Фрост лишь постучал носком ботинка по металлическому мусорному баку рядом со своим столом.

Бленкиншип замешкался ещё на секунду. Он понимал, что придаёт этому слишком большое значение. Вероятно, он уже это сделал.

Фрост нахмурился и поднял взгляд.

Бленкиншип показал зубы, намереваясь успокоить его, но не вполне преуспев в этом, затем помахал рукой и ушел.

Раз уж карта памяти была выброшена, какое это имело значение?

Тай Фрост всё ещё хмурился из-за странного поведения Бленкиншипа, когда наконец положил трубку минут через десять. Он нашёл старую карту памяти сразу после ухода главного криминалиста. Она лежала на углу стола Грейс, её корпус слегка сместился от издевательств Бленкиншипа.

Тай машинально бросил его в мусорное ведро. Оставлять где попало повреждённые устройства означало нарываться на неприятности.

Может быть, именно поэтому он хотел вернуть его?

Тай никогда не был ярым поклонником Криса Бленкиншипа, когда тот был просто ещё одним криминалистом. Теперь же этот здоровяк… ну, здоровяк, он нравился ему ещё меньше. Ник Уэстон же, напротив, прошлым летом рисковал ради Грейс, когда никому другому не хватало смелости.

Итак, если на этой карте памяти есть что-то, что могло бы доказать, что Ник не виноват в аварии, о которой упомянул Бленкиншип, то, возможно, ему стоило бы потратить немного времени на то, чтобы это выяснить.

Он наклонился и достал карту памяти, потратил немного времени, прижимая корпус к корпусу. Однако прежде чем он успел вставить её в картридер на столе, телефон снова зазвонил. Тай бросил карту в ящик стола, слушая звонок, и, придвинув к себе блокнот, записал подробности.

К тому времени, как разговор закончился, его мысли переключились на другие вещи.

Он рассеянно задвинул ящик стола и снова сосредоточился на работе.

БЫЛИ времена, когда Куини ненавидела Ярмарку так же сильно, как и любила ее.

О, она любила видеться со старыми друзьями — людьми, которые знали ее отца, даже с теми, кто все еще помнил ее мать, и говорила о них с теплотой.

Ей очень понравилось снова встретиться с хихикающими девочками, рядом с которыми она выросла, а теперь они стали женщинами с собственными детьми.

Ей нравилась традиция находиться среди своего народа, быть вместе в силе, собранной со всех уголков Европы и через Ирландское море, как народ Бартли. И видеть тысячи горгиосов , привлеченных этим зрелищем, – чтобы любоваться ими, а не выгонять.

Ей нравилось прогуливаться среди множества торговцев и любоваться блеском товаров, которые они приносили на продажу. Но больше всего ей нравилось видеть лошадей, которых приносили на продажу.

У её брата Вано всегда был особый подход к лошадям. Не было ни одного жеребёнка, которого он не смог бы укротить. И если он, несмотря на пот и борьбу, добивался того, чего сама Куини добивалась тихим словом и успокаивающим прикосновением, то никто не относился к нему за это снисходительно – как и к ней.

Но то, что она ненавидела в Ярмарке, она ненавидела в той мере, что это перечеркивало всё остальное. Она ненавидела то, что она делала с её мужчинами.

Каждый год она замечала это в отце, когда начиналось собрание. Его манеры становились всё жёстче. Из дочери, подруги и доверенного лица она превратилась в его служанку, низшее существо в его глазах.

Весь год она готовила ему еду, убирала повозку, стирала и чинила его одежду, как и одежду её брата, пока он не женился. И весь год Езекия, казалось, понимал, что это не просто её долг, но и удовольствие. Её выбор. Но пришло время, и всё изменилось.

Это стало всем, на что она была способна.

И теперь она видела то же самое в Бартли, который в целом был хорошим человеком, выросшим из того самоуверенного мальчишки, который подружился с ней и очаровал её. Когда-то она видела в нём друга. Возможность того, что он станет кем-то другим, казалась абсурдной. Да и как он мог это сделать, если её сердце уже занято?

Как все меняется.

Бартли был рядом, когда Куини нуждалась в нём больше всего. Он заступился за неё, заступился за неё. И когда он решил ухаживать за ней, она не решилась отказаться. Она приняла его как спасение.

Но с тех пор, как умер ее отец, он, похоже, решил перенять не только мантию старика, но и его манеры.

Он не обсуждал с ней идею о том, чтобы побороться за звание новой Шеры Ром . Не спросил её мнения и даже не возражает ли она против того, чтобы он бросил вызов её брату. К тому времени, как она узнала, жребий был брошен, и выступать против мужа было больше проблем, чем пользы.

Бартли был разносторонним человеком. Он был дельцом, способным срезать грань тоньше, чем ему было выгодно. Он любил выпивку больше, чем выпивка любила его. Он сражался и любил с одинаковым пылом, так что порой между ними почти не было разницы. Он был упрямым мулом, когда чувствовал себя правым. Он был сентиментальным дураком, когда понимал, что ошибся.

Муж, который знал ее секреты, который обнимал ее, когда она плакала, любил их детей одинаково, больше жизни, и который сделал бы все, чтобы защитить их.

Когда-то она думала, что больше ничего не почувствует. С того дня, как они поженились, Бартли заставил её испытать многое: от глубочайшей печали до радости, которая, как ей казалось, ушла навсегда.

Но он никогда раньше не заставлял её чувствовать себя собственностью. Пока не перечислил их всех одним махом, как сегодня утром на ферме.

«Куини!»

Голос, зовущий её по имени, внезапно заставил её поднять голову. Она поняла, что находится среди рядов прилавков с экстравагантной мебелью, в основном из белой кожи, расшитой стразами, накрытой прозрачным пластиком, чтобы земля не казалась грязной после недавнего дождя. Она почти не помнила, как здесь оказалась.

Солнце быстро поднималось, и пот уже прилип к её спине, прилипнув к блузке. Вчерашняя гроза не смогла облегчить тяжесть. Она покраснела, понимая, что выглядит немного потрёпанной, в то время как все вокруг так старались выглядеть достойно.

И это было так. Не только время догонять, но и время догонять. Когда юноши гордо шествовали, девушки порхали, и многие пары заключались.

Старик, звавший её по имени, снова позвал, выражая соболезнования в связи со смертью отца. Куини приняла приглашение со спокойным достоинством, торжественно, как и подобало случаю. Она спросила о родственниках и о родственниках родственников. Этот трюк памяти был у неё с тех пор, как она была чи , и тогда он проявлялся почти как праздничный трюк. Старик кивнул в знак одобрения и спросил о Бартли, словно одобрение автоматически перешло к мужу Куини.

Покупательница у прилавка мужчины дала Куини шанс ускользнуть. Она выскочила из переулка между двумя фургонами с открытыми задними дверями и сложенным на них товаром. Торговля на ярмарке всегда была оживлённой.

Когда она лавировала между машинами на парковке для торговцев, внезапный глухой стук неподалеку заставил ее вздрогнуть.

Но не так сильно, как последовавшие за этим слова.

«Вот ты где, Бартли Смит — как будто, взяв это имя, ты сможешь уберечься от того, что грядет, а?

Куини замерла, прижалась к боку коневозки и скользнула взглядом в угол, выглядывая из-за угла. На другой стороне травы двое мужчин зажали Бартли между машиной и фургоном, а третий навис над ним.

Ни для кого не было секретом, что после свадьбы Бартли стал Смитом.

Ей сказали, что это знак преданности отцу, доказательство того, что он обретает сына, а не теряет дочь. Она никогда не слышала, чтобы это доставляло ему неприятности.

Не так.

Узнать этого здоровяка было несложно. Его звали Джексон, ростом он был почти два метра, драчун с руками-лопатами, который наживался на других цыганах и неосторожных горжо в кулачных потасовках. Скорее ставками на исход боя, чем на призовой фонд, насколько знала Куини.

Но какое отношение к нему имеет Бартли?

Джексон наклонился, выгнув челюсть, словно собираясь откусить Бартли горло. Она увидела, как тот напрягся, а затем расслабился, когда здоровяк остановился на волосок от него и прошептал ему на ухо. Разочарованная, Куини метнулась ближе, сжимая цепи на шее, чтобы даже звон украшений не выдал её.

Ой, Бартли, посмотри на него. Посмотри на его руки…

Двигаясь быстрее, чем следовало человеку его размеров, Джексон взмахнул кулаком и вонзил его Бартли под рёбра с левой стороны. Её муж издал оглушительный грохот, когда воздух вылетел из его тела. Она могла бы поклясться, что от силы удара он вскочил на цыпочки, прежде чем начал обвисать.

Куини, отбросив скрытность, побежала. Внимание остальных было приковано к гиганту. Тот, кто был ближе всех, даже не подозревал о её присутствии, пока она не ударила его по голове.

Услышав его, он оттолкнул его в сторону. Он издал рёв, и голова Джексона дернулась, отступая от человека, которого он прижал к земле. Бартли обхватил его руками и упал навзничь.

Макушка Куини едва доставала до груди гиганта, но ей не нужна была высота для достижения цели. Не медля ни секунды, она потянулась к промежности тонких спортивных штанов Джексона – одной из немногих вещей на полке, которые подходили ему по размеру, – крепко схватила их и резко вывернула вверх.

В юности Куини тренировала лошадей, таская вёдра с водой и тюки сена и соломы весом в три четверти центнера. Она держала вожжи несущегося пони и не отпускала их ни при каких обстоятельствах. Несмотря на размер рук, у неё была железная хватка кузнеца.

Глаза Джексона выпучились на его мертвенно-бледном лице. Он попытался отстраниться и на горьком опыте понял, какой ошибкой это было. Он побледнел, рот открылся, а кадык судорожно подпрыгивал в телеграфном столбе горла.

«Ради всего святого, Куини…» — выдавил из себя Бартли, но было уже слишком поздно.

Ее окутывал красный туман.

Она прямо сказала великану в лицо все, что о нем думает.

Она кричала во весь голос. Люди прибежали, среди них был и её брат. Но толпа остановилась на безопасном расстоянии и не пыталась вмешаться.

Только когда она исчерпала запас ругательств и начала повторяться, Вано наконец подошел достаточно близко, чтобы положить руки ей на плечи.

«Куини, он сожалеет о ваших проблемах», — сказал он громко и медленно. «Правда, мистер Джексон?»

Джексон издал тихий звук согласия, весь напрягшийся и вспотевший. Руки Вано скользнули по её рукам к локтям. Его прикосновение казалось нежным, но, где этого не видели окружающие, он глубоко вонзил большие пальцы в нервы, отчего её пальцы разжались, словно он взломал замок.

Джексон издал сдавленный стон, когда она освободилась, и стоял, согнувшись, уперевшись руками в колени, пытаясь восстановить дыхание. Вано отстранил её, схватил за запястья и, пригнувшись, посмотрел ей в глаза, словно проверяя, всё ли она в себе.

« Очень жаль», — повторил Вано. «Действительно очень жаль. Не так ли, мистер Джексон?»

«О да», — горячо согласился Джексон.

Вано кивнул. «Тогда это будет конец, что бы это ни было».

Раздался смех. Друзья Джексона подбежали, чтобы помочь ему уйти. Вано протянул руку Бартли и помог ему подняться. Толпа, поняв, что представление окончено, начала расходиться, кивая и обмениваясь непристойными замечаниями.

«Ты не хочешь рассказать мне, что все это было, сестра?» — спросил Вано тише.

«Ничего особенного», — быстро ответил Бартли. «Произошло недоразумение, вот и всё. Куини… ослышалась и вошла, вся в оружии, словно маленькая петардочка. Разве не так?»

Куини не упустила из виду нотки мольбы, прозвучавшие в голосе Бартли.

Поколебавшись мгновение, она молча кивнула.

Вано продолжал смотреть ещё мгновение, не обманутый и не притворяясь, что обманут. Он был на полголовы выше Бартли, с более открытым лицом и гораздо лучше лгал, когда хотел пойти по этому пути.

«Ну, если…»

«Извините, я ищу Вано Смита».

Все обернулись, словно объединившись, отбросив все разногласия. В голосе слышалась смесь манчестерских и лондонских ноток, но именно этот тон послал Куини предостережение.

Это было… официально.

Мужчина был в джинсах и ботинках, непромокаемой куртке, перекинутой через плечо, и с закатанными рукавами рубашки. Его взгляд метался от одного к другому.

из них с сосредоточенностью, словно ястреб на зайце. Бледно-голубые глаза, электрические, пронзительные.

Она вздрогнула.

«О, вы его только что пропустили», — не теряя времени, сказал Вано. Он окинул взглядом поле и неопределённо махнул рукой. «Кажется, он направлялся туда».

«Правда? Что ж, тогда, возможно, вы мне поможете», — сказал мужчина. Его голос сменился с шёлкового на стальной, когда он добавил: «Раз уж вы, должно быть, его близнец ».

«Ах, но в наши дни осторожность не помешает», — Вано беззастенчиво улыбнулся. «Ты что, хотел купить лошадь? У меня есть пара настоящих красавиц, с которыми я, пожалуй, расстанусь, если цена будет подходящей».

«Это те лошади, которые были с вами позавчера вечером на дороге в Маллерстанг, в Уотер-Яте?»

Куини потянулась к брату, цепляясь за его рукав, и пробормотала:

« Гэввер».

Незнакомец бросил на неё пугающий взгляд. «Да, я полицейский ».

сказал он. «А я здесь, потому что юношу сбили с велосипеда недалеко от того места, где вы ночевали, и он пропал без вести два дня назад».

«Я ничего об этом не знаю, сэр», — спокойно ответил Вано. «Я точно не сбивал детей с велосипедов, и если бы у вас были доказательства моей причастности, вы бы уже были здесь в толпе, так что…»

«Ваши отпечатки были на велосипеде», — сказал полицейский, прервав мягкое отрицание Вано. «Как и кровь мальчика».

Куини похолодела, несмотря на всё более яркий солнечный свет. Внезапно она почувствовала какое-то движение, быстро огляделась и увидела, что толпа перестроилась вокруг них и подошла ближе. Руки были скрещены, головы склонены, лица застыли.

«Если что-то идёт не так, вы вините цыган, так ведь?» — потребовала она. «Вам должно быть стыдно за то, что вы к нам придираетесь. Это не просто лень, это расизм. Это преступление на почве ненависти. Вам следует провести собственное расследование».

Послышалось одобрительное бормотание. Взгляд мужчины неотрывно скользил по стоящим напротив него людям. Он не боялся — пока нет, — но определённо насторожился, и это было правильно.

Куини увидела, как его глаза слегка расширились и поднялись. Она обернулась и увидела, что Джексон и его товарищи вернулись и теперь стояли позади Вано и Бартли.

Ничто так не объединяет кланы, как общий враг …

Полицейский вздохнул. «Всё, что я хочу сделать, это исключить вас из нашего расследования и двигаться дальше», — сказал он. «Велосипед был найден в контейнере, установленном в Уотер-Ят для вашего пользования».

«Это ничего не доказывает», — сказал Вано. «Кто угодно мог положить в этот контейнер что угодно. Он стоял там на открытом пространстве, верно? Не запертый».

Полицейский поднял бровь. «Может, кто-то оставил и ваши отпечатки на мотоцикле?»

Вано ничего не сказал.

«Послушай. Если бы ты просто нашёл его и выбросил, это помогло бы нам узнать, где ты его нашёл». Он снова посмотрел на лица, но ни в одном из них не увидел никакой помощи. Его взгляд вернулся к Куини. «Мне всё равно, цыгане вы или марсиане. Всё, чего я хочу, — это найти мальчика или узнать, что с ним случилось».

Если у вас есть собственные дети, и вы заботитесь о них, вы поможете нам в этом. Это по -человечески . Всё остальное было бы преступлением на почве ненависти , не так ли?

ДОЖДЬ ПРЕКРАТИЛСЯ, но река продолжает бушевать.

Он бегает быстро и жирно, жадно захватывая свою долю поля по обе стороны. вода, взбивая ил, превращая его в кофейно-белый цвет, кипит вдоль извилистых Он проезжает вершину каждого поворота, а затем разворачивается, чтобы принять еще один укус.

На внешней стороне каждого поворота река захватывает и вырывает, прожорливая в своей Аппетит. Он восстаёт против границ своих берегов, взмывает вверх и вниз, и разливается по открытой местности. Исследуя поле, дом, дорогу и сад без дискриминации.

Менее чем в пяти милях от Аутгилла до Киркби-Стивена, долина падает более чем на двести семьдесят пять футов — почти восемьдесят пять метров. Неудивительно, что сток воды с Эджа и Фелл гремит вперед и вниз, словно обоз и несущихся лошадей.

Потребуется почти вся ночь, чтобы вода спала. Жители вдоль верхнего течения Эдема выходят на новый рассвет, чтобы встретить потоп, Повреждения и грязь, с решительным терпением. Это не первый раз, и не последний.

Фермеры объезжают поля и склоны холмов на квадроциклах и мотоциклах. Четыре на четыре. С высоты легче заметить места, где река

изменил свой маршрут, отступив на целых двадцать футов и прочесывая новый путь через банк для этого.

Один человек замечает отблеск чего-то, что, как он опасается, может быть останками Упавший ствол дерева упал в излучине смещенного локтя реки. Он приближается медленно, опасаясь, что оставшиеся участки берега могут обрушиться под ним.

Он не подходит слишком близко к краю обрушения, но в этом нет необходимости. Даже Беглый взгляд говорит ему, что это не мертвая овца, обнаруженная дождями.

Потрясенный, он отходит на безопасное расстояние, как будто чтобы отогнать кого-то. безымянное загрязнение.

Фермер снова садится на свой квадроцикл и достает из кармана мобильный телефон. карман, ударив большим пальцем три раза по девятой клавише.

«Экстренные службы. Какая услуга вам нужна?»

«Ну, это хороший вопрос», — отвечает фермер. «Лучше бы Пришлите сюда полицейского и скорую. Но не торопитесь. Он не пойдёт.

где угодно … »

ЧАСТЬ IV

ПЯТНИЦА

ВАНО, ВОЗМОЖНО, НЕДАВНО УМЕР.

Куини, наблюдавшая за ним с другого конца повозки, едва различала звук его дыхания. Он лежал совершенно неподвижно на койке, раскинувшись на спине и прикрыв глаза рукой. Он не ёрзал и не дёргался, как отец, и не храпел и не бормотал полночи.

Куини знала, что из-за какой-то детской инфекции грудной клетки у неё во сне появился лёгкий свист. Она так и не смогла от него избавиться.

Но Вано? Вано всегда был тихим. После смерти матери Куини вспоминала, как часто просыпалась по ночам и тянулась к нему, просто чтобы убедиться, что он не убежал и не бросил её.

Но теперь она осознала, как летит время. Она наклонилась вперёд на табурете, который заняла, и тихо позвала его по имени.

На мгновение ей показалось, что он не услышал. Затем он вздрогнул и фыркнул, словно собака, проснувшаяся от сна о погоне за кроликом, и мгновенно проснулся.

Он убрал руку с глаз, увидел ее и издал пронзительный крик, подпрыгивая на койке и туго затягивая тонкую простыню вокруг талии.

Куини рассмеялась. Вано обругал её в ответ.

«Ты пытаешься вызвать у меня сердечную недостаточность, сестра?»

«Значит, ты все еще просыпаешься так же быстро, как и спишь?»

«Ты думал, я буду другим?» Он потер лицо одной рукой, чтобы скрыть улыбку, а другой рукой все еще крепко сжимал простыню.

“Какая грасни шан ту. ”

«О, так я кобыла, да?» — язвительно сказала Куини. «Ну, брат мой, кем ты тогда себя делаешь ?»

Улыбка исчезла так же быстро, как и появилась. «И что ты имеешь в виду?»

Куини проигнорировала предупреждение, каким бы оно ни было. «Полицейский, который вчера приходил к тебе, насчёт велосипеда?» Она помолчала. «С… ратти ?»

Кровь.

«Что, по-твоему, я сделал?»

Куини сжала кулаки от разочарования. «Если бы я знала, мне бы не пришлось спрашивать, правда? Просто скажи мне, брат. Как я смогу защитить тебя, если…?»

« Мне незачем прятаться за женскую юбку».

Подкол. Подкол в адрес мужа. Она с опозданием поняла, что Вано может использовать её вмешательство в дела Джексона против Бартли. Возможно? Он сделает это, если только она не даст ему повода дважды подумать.

«Я слышал, что он исчез — мальчик с велосипедом. Из Уотер-Ят-Боттом в Маллерстанге, в ту ночь, когда вы там разбили лагерь».

Вано скрестил руки на груди, словно прикрывая ими грудь. Он всё ещё крепко сжимал простыню.

«Они не знают, куда он исчез, — сказал он теперь. — Они строят догадки и пытаются свалить вину на нас, как вы и сказали».

«Ты его сбил, Вано?» — спросила Куини почти шёпотом.

«Так вот почему ты так рано ушёл на ферму? Винтер сказал, что ты вытащил её из постели, и она проснулась как жаворонок».

Вано дернулся, словно собирался ударить, но передумал.

Он издал долгий, раздраженный вздох через нос.

«Я так и не увидел этого парня», — сказал он. «Нашёл велосипед, вот и всё. Нашёл его на обочине дороги. Увидел повреждения и кровь…» Он замолчал, беспомощно пожав плечами. «Я знал, что если оставлю его там, первый же проезжающий мимо грабитель увидит его, увидит нас и…»

«Думаю так же, как гавверс », — пробормотала она, вспомнив мужчину с ярко-голубыми глазами, который так её выбил из колеи. Тем более, что он явно знал, как по-цыгански называется «медь». Это не предвещало ничего хорошего.

«Поэтому я от него избавился. Никогда бы не подумал, что они будут рыться в том, что мы оставили, особенно если всё это было убрано».

Куини прикусила губу. «Похоже, ты специально пыталась это скрыть».

«Что ещё я мог сделать, сестра? Ты же знаешь, какие они, эти здешние мерзавцы . Всегда, как только найдётся повод нас обругать, они нас принижают и убирают. Ты была права, это преступление на почве ненависти».

Она протянула руку, положила её ему на ногу, торчащую из-под простыни, и ободряюще сжала. Вано снова улыбнулся ей, но на этот раз свет не пробился сквозь улыбку. Он огляделся, словно только сейчас осознав, что они одни.

«Где моя Нелл?»

«Она повела Скай и малыша посмотреть на реку», — сказала Куини. «Если вода достаточно спадет, возможно, они снизойдут до того, чтобы мы сегодня днём разрешили помыть лошадей».

Накануне вечером полиция и инспекторы по защите животных перекрыли пологий вход в Эден у моста, заявив, что уровень воды слишком высокий, течение слишком быстрое, а риски слишком велики. Это не понравилось тем, кто привёл лошадей на продажу и хотел, чтобы они выглядели как можно лучше. Многие бы успокоились, если бы им удалось сегодня окунуться в воду.

«Тогда мне лучше встать и посмотреть, что я смогу сделать, чтобы убедить их, не так ли?» — сказал Вано. Он строго посмотрел на Куини. «Иди отсюда. Дай мне спокойно переодеться».

Она встала. «Ты не знаешь ничего, чего бы я не видела раньше, брат. И много раз, за эти годы».

«Ну, сейчас меня голым видят только две женщины. И одна из них не вспомнит, когда у неё вырастет первый зуб».

Только подойдя к крыльцу башенки, Куини остановилась и задала последний вопрос. «Почему вы остановились в ту ночь в Маллерстанге, а не пришли на ферму? Конечно же, когда вы были так близко…»

«Прекрати задавать свои чёртовы вопросы!» — взревел Вано. «Прошло ещё десять миль, ясно? Кобыла устала, Нелл устала, а ребёнок хотел есть».

Тем не менее, он откинул простыни, соскользнул с койки, схватил джинсы и футболку. Проходя мимо неё в узком пространстве, он резко пригнулся и ткнулся лицом в её лицо.

«Ты задаёшь слишком много вопросов, сестра. Я бы хотел сказать твоему мужу, чтобы он чаще наказывал тебя ремнём! Напомнить тебе твоё место».

Куини отшатнулась и отвела взгляд, пока он стремительно натягивал одежду и с грохотом спускался по деревянным ступенькам на траву.

Только тогда она поняла, что он приехал в Маллерстанг из Скотч-Корнера, что на восточном склоне Пеннинских гор. Если только он не свернул на юг у старой гостиницы «Тэн-Хилл», через Биркдейл и Найн-Стандардс-Ригг, логичнее было бы проехать ближе к трассе A66 через Рукби, Уинтон и Хартли.

И проехали всего лишь около мили от Норт-Стейнмора.

Решив отправиться в Маллерстанг, остановиться там на ночь, а затем вернуться на ферму Трелони на следующий день, он добавил к своему путешествию около тридцати миль.

Пока Куини более степенно поднималась с носовой части судна вслед за братом, она беспокоилась о причине крюка.

И она молилась, чтобы пропавший ребенок не имел к этому никакого отношения.

Бленкиншип опоздал. Он решил ехать по автостраде на юг от Карлайла. Это был очевидный маршрут, и, по праву, он должен был быть и самым быстрым. Если не считать сломанного фургона – скорее, грокла, чем «цыгана» – на дорожных работах, ведущих через Шап-Фелл. И без того ограниченный участок дороги сузили с двух полос до одной.

Он пробирался сквозь пробку, теряя время и терпение примерно в равных долях. Его всегда бесило, что другие водители совершенно не замечают окружающих, у некоторых из которых могла быть действительно веская причина проскочить мимо.

Когда он наконец добрался до места преступления, расположенного чуть выше по долине от Киркби-Стивена, он весь вспотел, несмотря на работающий на полную мощность кондиционер. Он остановился на траве между патрульной машиной и BMW.

кабриолет, принадлежащий судебно-медицинскому эксперту.

Когда Бленкиншип только начал работать на местах преступлений, в Камбрии ещё был свой патологоанатом. Теперь же все они были внештатными специалистами, нанимаемыми по контракту при необходимости. Доктор Айюла Онатаде жила в Боулендском прогибе, в глуши, по другую сторону Ланкастера. Он надеялся, по крайней мере, опередить её с трупом.

Полицейские уже оцепили участок поля вдоль реки. В центре, у самого берега, стояли белые быстросборные палатки, защищавшие находку не только от непогоды, но и от прохожих. Впрочем, их тут вряд ли было много. Во всяком случае, без четырёх ног, рогов и шерсти.

Он надел новый комбинезон Tyvek и собрал свое снаряжение, чувствуя стеснение в груди, что было нетипичной реакцией на вызов на задание.

Нетрудно было догадаться, чем этот случай отличается.

Однако он был удивлён, что тело не уплыло дальше, несмотря на всю эту лужу и дождь. Что-то, должно быть, зацепилось за него и не дало ему упасть.

Все еще…

Он побрел по траве, внезапно ощутив под ногами какую-то скользкую текстуру, когда размокшая подпочва сползла под то, что казалось сухим слоем дерна.

«А, доброе утро, Кристофер. Как мило с вашей стороны присоединиться к нам», — бодро крикнула доктор Онатаде через открытое пространство. Словно обученная играть на сцене, она могла говорить без видимых усилий. Мысли о том, чтобы скрыть его позднее появление, прокрасться и сделать вид, что он был здесь всё это время, были быстро отброшены. «И вам понадобятся ваши резиновые сапоги!»

«Доброе утро, доктор», — крикнул он в ответ. «Думаю, всё в порядке — с этой стороны не так уж и плохо».

«Да, но если вы не собираетесь ходить весь день мокрыми, есть небольшая проблема — перейти на эту сторону реки».

Только тогда Бленкиншип понял, что палатки действительно установлены на другом берегу. Не ответив, он повернулся и поплелся обратно к машине, вытаскивая из багажника сапоги, которые постоянно лежали в сумке.

Дополнительная задержка перед осмотром тела была одновременно и пыткой, и облегчением.

Животные протоптали тропу в чахлой траве к удобному месту переправы, чуть выше по течению. Берега стали ровнее, и он отчётливо видел камни и скалы на дне. Уровень реки, возможно, значительно снизился за ночь, но течение всё ещё было сильным. Он чуть не вернулся к машине за длинной треккинговой палкой, которую держал в багажнике, чтобы хоть как-то удержаться на воде, но у него и так всё сжалось.

Вместо этого он осторожно переправился, переставляя одну ногу вперёд, а затем поднося к ней другую, словно подпрыгивая. При этом он следил за тем, чтобы его криминальный набор находился высоко в руках, над водой.

Приближаясь к оцепленной зоне, критический взгляд Бленкиншипа показался ему довольно ненадёжным. Итак, невозможно выбрать, где найти тело, — ну, обычно нет .

но этот располагался прямо на самом краю берега.

Находиться где-либо вблизи края было бы рискованно, учитывая внезапное наводнение последних дней. Уже по речному мусору, разбросанному по траве, было понятно, что вся эта территория затоплена. Неизвестно, когда вода снова поднимется.

А что, если земля обрушится ещё больше? Судя по комьям грязи и камням у подножия берега, а также по свежевыступившей земле, это произошло совсем недавно.

Он всё ещё хмурился, когда добрался до оцепления. Там его встретил один из полицейских – молодой сотрудник службы поддержки населения, которого Бленкиншип не узнал. Журнал с места преступления хранился на планшете, прислонённом к одному из столбов с лентой. Юноша дал Бленкиншипу разрешение на осмотр и уже возвращался к поискам, когда криминалист нырнул под ленту. Не совсем по правилам, но Бленкиншип понимал, что у них нет свободных людей, чтобы оставить там кого-то, кто ничего не делал бы.

Двигаясь к палатке и с сомнением оглядываясь по сторонам, доктор Онатаде откинул полог и вышел.

Она была дочерью нигерийского дипломата и ямайского астрофизика. Её поступление в школу Роудиан было свидетельством богатства и влияния её родителей. То, что она сразу после школы Роудиан попала в Оксфорд, получив диплом с отличием, было достигнуто исключительно благодаря её собственным заслугам.

При первой встрече с ней Бленкиншип был настолько ошеломлён силой её личности, настолько сбит с толку её выдающимся интеллектом, что почти полностью забыл о том, что она женщина. Не говоря уже о том, что она была чернокожей…

Даже он понимал, что любой, кто попытался бы классифицировать доброго доктора только по этим факторам, получил бы очень слабый отпор — от женщины, которая точно знала, как и где прятать тела.

«Неужели никто не проводил оценку рисков?» — спросил он, кивнув в сторону первой палатки.

«Ну, пока никто не упал в реку», — отрывисто сказала она. «Кроме части тела нашей бедной жертвы, конечно».

«Итак, что вы можете мне рассказать?»

Она склонила голову набок и пристально посмотрела на него. «Почему ты берёшь на себя инициативу, Кристофер? Ближайшие криминалисты наверняка в Кендале — или, может быть, в Пенрите? Карлайл — твоя забота.

Разве вам не следует практиковать забытое искусство делегирования полномочий?»

«Я единолично отвечаю за всё это, если можно так выразиться», — возразил он. «Так что, если возникнет что-то ещё, у меня будет возможность применить свои навыки делегирования полномочий, не так ли?»

«Хм», — она повернулась к палатке. «В таком случае, следуйте за мной, я вас введу в курс дела».

Бленкиншип ждал до последнего момента, чтобы надеть нитриловые перчатки. Даже зимой руки в них потели как у всех. Летом кончики пальцев за считанные минуты становились похожими на чернослив.

Последним, кого он ожидал – или надеялся – увидеть, войдя в палатку, был детектив-констебль Ник Уэстон. Светловолосый полицейский был в криминальном костюме, но без перчаток, хотя и стоял вплотную к стене палатки, как можно дальше от обрушивающегося берега. В руках у него были блокнот и ручка.

«Уэстон, что ты здесь делаешь?» — вопрос вырвался прежде, чем Бленкиншип успел его предотвратить, и он добавил, почти защищаясь: «Я не видел твою машину».

Уэстон приподнял бровь. «Моя машина в гараже, пока оценивают стоимость ремонта», — сказал он с некоторым многозначительным видом. «И вряд ли они назначат кого-то постарше, правда? Пока нет — не для этого».

Бленкиншип нахмурился. Его взгляд скользнул к краю обрыва. Доктор Онатаде спускался по короткой лестнице во вторую палатку, прислонённую к первой, хотя и ниже. Между ними обрушился кусок обрыва, оставив зияющую дыру в красновато-коричневой земле. Он подошёл ближе.

«Я полагаю, вы знакомы?» — спросил доктор Онатаде.

«О, да», — сказал Уэстон. «Мы… столкнулись друг с другом, можно сказать».

Бленкиншип проигнорировал их обоих. Теперь он был достаточно близко, чтобы заглянуть в дыру, зиявшую в сторону русла реки. На дне, частично обнажённом, лежали только кости, включая позвоночник и череп.

Длинные кости ног были вывалены на камни, окаймлявшие реку, плюсневые кости и фаланги были разбросаны. Внезапно озадаченный взгляд Бленкиншипа понял, что они явно принадлежали взрослому человеку и находились там уже какое-то время.

Значит, это не ребёнок. Не юноша с окровавленным черепом и дряблым телом.

«Но... что это, черт возьми, такое?» — выпалил он.

«Человеческие останки», — немного резко ответил доктор Онатаде. «И на основании моего предварительного осмотра седалищной вырезки таза и задней части

ветви нижней челюсти, я могу с абсолютной уверенностью сказать, что перед нами взрослый самец этого вида. — Она помолчала. — А чего ты ожидал, Кристофер?

«Я…» Он оборвал себя и нахмурился. «Я ожидал чего-то более…»

«Захватывающе?» — сухо спросил Уэстон.

«Нет , срочно », — резко ответил Бленкиншип. «В смысле, как долго он пролежал в земле?»

«Небальзамированный взрослый, похороненный без гроба, в обычной земле». Она поджала губы. «Скажем… восемь-двенадцать лет. Но чтобы ещё больше сузить этот срок, вам придётся подождать, пока я верну его в лабораторию», — сказала доктор Онатаде. В её голосе слышалось почти радостное предвкушение. Бленкиншипу пришлось напомнить себе, что, когда она не исполняла обязанности судьи по судебной антропологии в Камбрии, её специальностью была судебная антропология. Для неё состояние этой жертвы представляло особый интерес.

Он вздохнул. «Хорошо, тогда как насчёт причины смерти?»

«Я не заметила видимых повреждений при первом осмотре останков, хотя, конечно, не хотела излишне тревожить место происшествия», — она выпрямилась и улыбнулась. «Но теперь, когда вы здесь, чтобы задокументировать улики, я могу осмотреть его более внимательно. Приступим к работе?»

Для человека, чья профессия связана с мёртвыми, она всегда звучала так чертовски жизнерадостно. Бленкиншип чувствовал, что это действует ему на и без того измотанную нервную систему.

Не ответив, он отложил свое оборудование и начал прикреплять вспышку и аккумулятор к корпусу камеры.

«Ну, я оставлю вас с этим и сообщу инспектору Поллоку, что у нас есть на данный момент»,

Уэстон взглянул на блокнот. «Взрослый мужчина — кажется, вы сказали, где-то между восемнадцатью и двадцатью пятью?»

Доктор Онатаде кивнул, просунув руку между черепом и тазом.

«На данный момент это все, что я могу сказать о прорезывании зубов мудрости и развитии лобкового симфиза».

«Без проблем. В любом случае, это даст нам отправную точку. Я покопаюсь в базе данных пропавших без вести и посмотрю, что обнаружится».

Она рассмеялась. «Что ж, удачи. Она может тебе пригодиться. Кажется, я помню, что в Великобритании люди пропадают примерно каждые девять секунд».

«В Камбрии, к счастью, их нет — где-то раз в два-три часа», — сказал Уэстон, ухмыляясь ей как дурак.

«В самом деле. Включая этого мальчика, о котором я слышал, — того, с велосипедом. Его уже видели?»

«Нет. И чем дольше это продолжается…» — пожал плечами Уэстон.

«Ну что ж, будем надеяться на положительный исход дела, а, Николас?

Когда он наконец будет найден, вам не понадобятся мои услуги.

«Поддерживаю. Кстати, меня просто Ник. Так написано в моём свидетельстве о рождении. А не Николас. Кажется, мой старик слишком торопился вернуться в паб, чтобы написать всё полностью».

«Как замечательно!» — сказал доктор Онатаде. «Я бы предпочёл быть просто Айо, но мой отец настоял на Айюле, и…»

«Если вы уже закончили обмениваться семейными историями, — процедил Бленкиншип сквозь зубы. — Может, займёмся делом?»

Отходя от палаток, Ник уже снимал комбинезон из Тайвека. Материал был тонким и, как предполагалось, дышащим, но всё же это был дополнительный слой, без которого в такую погоду можно было бы обойтись.

Одна эластичная манжета зацепилась за часы, и он немного поборолся с ней, прежде чем она освободилась, радуясь, что он скрылся из виду от надоедливого криминалиста.

«Кто сегодня утром перевернул вашу клетку, мистер Бленкиншип?» — пробормотал он.

Насколько он мог судить, у нового главы CSI было мало достоинств.

— нет, вообще ничего. Этот чёртов человек даже не смог вовремя явиться…

Ник ограничился тем, что наполовину снял комбинезон и завязал рукава на талии. Он ни за что не собирался снимать ботинки, пока не вернётся к машине, которую ему одолжили в гараже. Реакция Бленкиншипа на его неожиданное появление показалась ему интересной и… показательной. Помимо естественного смущения, почему столкновение с машиной Ника на Хантер-лейн должно было так явно выбить его из колеи?

Он все еще не мог избавиться от ощущения, что в этом было что-то странное.

«несчастный случай». Даже то, как он подсознательно подчеркивал это слово, когда думал о нём, указывало на нечто подозрительное. И если бы там был кто-то…

За годы работы под прикрытием Ника научили доверять подобным метафорическим похлопываниям по плечу.

Вернувшись к машине, он сел, открыв пассажирскую дверь, чтобы снять комбинезон и переобуться. Он замер на мгновение, глядя на ровную равнину, куда цыгане возвращались в табор год за годом. Его взгляд метнулся к палаткам, установленным на месте преступления; вершина нижней палатки была едва видна с его позиции.

Он задавался вопросом, случайно ли это, что давно захороненное тело оказалось именно здесь? Работая в полиции, он сталкивался с цыганами, рома и кочевниками. Да, среди них были криминальные элементы, но это можно сказать о любой группе людей. Особенно учитывая, что они, как правило, маргинализировались остальным обществом.

Если вы относитесь к кому-то как к изгою, вы не должны удивляться, если он начните вести себя как подобает.

Он рассеянно прислушался к звуку приближающейся машины, направлявшейся вверх по долине в сторону Киркби-Стивена. Услышал грохот, с которым машина ударилась о скотопрогонную решетку на подъезде к Уотер-Ят. Он почти ожидал, что, когда машина свернула за поворот и показалась в поле зрения, водитель сбавит скорость. Это была обычная инстинктивная реакция на полицейскую машину с пометкой, притаившуюся у обочины.

Вместо этого машина — старый универсал Volvo — резко дернулась и резко ускорилась, с визгом двигателя, когда она мчалась на него, словно линкор, идущий на полной скорости. Машина съехала с дороги и вылетела на жёсткую траву, дико дернувшись, пока старая подвеска пыталась справиться с неровностями.

Какого черта-?

Ник выскочил из машины и присел, готовый уйти от столкновения. Водителя он не видел из-за бликов солнца на лобовом стекле.

В последний момент «Вольво» резко свернул и направился прямо к месту преступления. В этот момент Ник мельком увидел…

Детское кресло в задней части автомобиля, в котором пристегнут ребенок с испуганным видом.

«Эй!» — крикнул Ник, чтобы привлечь внимание как двух полицейских на другом берегу, так и водителя. Он бросился вдогонку за «Вольво», ругаясь, что снял ботинки.

Инерция вынесла машину на траву, но из-за наводнения, случившегося накануне вечером, и частого нажатия на педаль газа она не смогла бы уехать далеко.

Передние колёса затряслись, а затем закрутились, разбрызгивая жидкую грязь по бокам машины. Ник увидел, как распахнулась водительская дверь.

Из машины выскочила хрупкая женская фигурка и побежала, скользя и скользя по грязи. Сама машина продолжала катиться вперёд.

Ник вспомнил о лице ребёнка на заднем сиденье и резко прибавил скорость. Он добрался до открытой двери и успел перекинуться через водительское сиденье, резко дернув за ручной тормоз и выключив передачу.

Только тогда он взглянул на заднее сиденье машины. Там визжали трое детей.

«Всё в порядке. Всё в порядке. Теперь вы в безопасности», — сказал он им. Это не возымело никакого эффекта.

Он схватил ключи, чтобы заглушить двигатель, и снова вышел из машины.

Женщина всё ещё шла. Она явно однажды упала и потеряла туфлю, но не собиралась позволить этому её остановить.

Ник бросился в погоню. В панике она направилась прямиком к палаткам, не сообразив, что сначала нужно пересечь реку. Он догнал её на берегу прямо напротив места происшествия, схватив за плечи как раз в тот момент, когда она, казалось, собиралась прыгнуть в воду, чтобы переплыть реку.

«Миссис Эллиот?» — спросил он, наконец узнав женщину. «Ивонна?»

Ему потребовалось некоторое время, чтобы достучаться до неё, но к тому времени двое полицейских уже отреагировали, перебравшись через реку и побежав к нему. Доктор Онатаде и Бленкиншип были привлечены шумом.

Судмедэксперт выглядел обеспокоенным. Бленкиншип, казалось, наслаждался представлением.

Обычно Ник без проблем усмирял неловких или буйных подозреваемых во время ареста, но сейчас всё было иначе. Ивонна была убитой горем матерью, жертвой в той же степени, что и её сын, возможно. Как только он понял, кто она, он сразу понял, что она, должно быть, подумала, увидев ленту с места преступления, палатки и присутствие полиции.

Будучи сам родителем, он немного переживал за нее.

«Это не Джордан, миссис Эллиот», — повторял он ей снова и снова, стараясь говорить спокойно, но достаточно громко, чтобы достучаться до неё. «Ивонна, послушай меня. Это не ваш сын. Это не он».

В конце концов она перестала сопротивляться и просто обмякла, рыдая. Ник пытался удержать её на ногах, но внезапная перемена положения сбила его с ног. Всё, что он мог сделать, – это контролировать её падение. Она всё равно оказалась на коленях, обхватив его ноги и уткнувшись лицом в его бедро. Он мельком увидел ухмылку на лице Бленкиншипа.

О, да, ему определенно нравится это чертово шоу …

Доктор Онатаде крикнул: «С ней все в порядке, Ник?»

«Я, э-э... Она будет». Он протянул руку молодому офицеру полиции.

который зарегистрировал его на месте преступления. «Дай нам минутку, ладно? И там дети… в машине. Можешь проверить их? Думаю, с ними всё в порядке.

Они были напуганы и кричали «Убийство!».

«Лучше это, чем слишком тихо», — сказал полицейский, отворачиваясь.

Нику удалось оторвать руки Ивонны Эллиот от своих ног. Он наклонился, чтобы посмотреть ей в лицо и убедиться, что его слова доходят до неё.

«Ивонна?»

На этот раз она отреагировала на его голос. Глаза её налились кровью и заплыли, но ей, по крайней мере, удалось сфокусироваться на нём.

«Всё в порядке», — мягко повторил Ник. «Мы нашли определённо не Джордана , понимаешь?»

«Неужели?» — лишь по возрастанию интонаций в её дрожащем голосе прозвучал вопрос. «Кто… кто…?»

«Мы пока не знаем, кто это, но кости старые, понятно? Они пролежали в земле какое-то время — годы. Это не может быть ваш сын». Он говорил успокаивающе, ожидая, что она расслабится. Вместо этого она снова напряглась.

«Старый?» — повторила она. « Сколько лет?»

Он и этого не ожидал. Ник знал, что разглашать информацию кому-либо, кроме членов следственной группы, было категорически запрещено. Но как он мог вообще ничего ей не сказать? Он колебался, тщательно подбирая слова.

«Ну… мы пока не знаем. Но точно взрослый, понятно? Так что это не может быть…

—”

Но Ивонна уже не слушала. Она сжала лицо руками, съежилась, словно её ударили в живот, и снова издала пронзительный вопль отчаяния.

Бленкиншип, испытывая беспокойство, отвернулся от женщины на дальнем берегу и детектива, который ее утешал.

Поначалу он думал, что стал свидетелем эпизода из личной жизни детектива Уэстона, разыгрывающегося на очень публичной сцене. И да, он первый признался бы, что поначалу ему было забавно наблюдать, как тот пытается её удержать. Он бы предположил – учитывая предполагаемую репутацию Уэстона как крутого парня из полиции, приехавшего сюда, чтобы показать всем, как надо делать дела, – что тот знает, как обращаться с женщиной.

А потом один из полицейских, местный житель, мимоходом пробежал мимо, чтобы помочь. Только тогда Бленкиншип узнал, кто она на самом деле.

Мать мальчика, который был…

Отсутствующий .

Тот, кто …

Он пытался не обращать внимания на душераздирающие рыдания женщины и голос детектива, успокаивавшего её. Уэстон, похоже, не был одним из тех парней, которые не знали, что делать с чрезмерно эмоциональной женщиной.

Сам Бленкиншип всегда чувствовал себя немного растерянным. Его первым порывом было сказать им успокоиться и взять себя в руки. По его опыту, это не сработало.

Он и в лучшие времена не был эмоциональным человеком, никогда не плакал ни от радости, ни от горя. Когда люди, с которыми он работал, переживали какое-то важное событие – смерть близкого человека, рождение ребёнка – он обнаруживал, что ему в какой-то степени приходится брать пример с других в отношении соответствующего поведения. За исключением очевидных случаев, таких как дни рождения и Рождество, ему никогда не приходило в голову отправить открытку с пожеланием скорейшего выздоровления или выразить сочувствие. Единственная причина, по которой он чётко отметил в своём ежедневнике дату годовщины свадьбы с Сюзанной, заключалась в том, что он совершил ошибку, забыв о ней всего один раз…

Именно поэтому Бленкиншип в целом предпочитал придерживаться мельчайших деталей вещественных доказательств. Его способность сохранять хладнокровие и беспристрастность, независимо от обстоятельств, с которыми ему приходилось разбираться, была ценным качеством. Однажды, пытаясь собрать воедино оторванные конечности в особенно жуткой аварии на трассе М6, он услышал, как регулировщик дорожной обстановки назвал его хладнокровным мерзавцем. Он воспринял это как комплимент.

Так почему же теперь у него дрожали руки?

Он сжал кулаки, сделал глубокий вдох и на мгновение закрыл глаза.

Ты был осторожен. Ты был умен. Не теряй голову, и ты будешь... Ладно. Даже когда тело найдут – если его вообще найдут – ничего не поделаешь. свяжите его с вами.

«Все в порядке, Кристофер?»

Он открыл глаза и увидел, что доктор Онатаде смотрит на него с тревогой.

«Да, да, конечно, доктор. Я в порядке», — сказал он. «Можем ли мы продолжить?»

Но её взгляд скользнул мимо него, на противоположный берег, туда, где Уэстон присел рядом с женщиной, держа её руки в своих, и сосредоточил на ней своё внимание. Это было действительно довольно тошнотворно.

Бленкиншип открыл рот, но доктор Онатаде положила руку в перчатке ему на плечо. «Всё в порядке. Я понимаю», — тихо сказала она. «Не могу представить , что сейчас переживает эта бедная женщина».

«Нет», — сказал он и обнаружил, что его голос звучит странно хрипло. Он прочистил горло и добавил с большей уверенностью: «Нет, я тоже не могу…»

Грейс всегда замечала, что чем ближе она хотела подойти к человеку для откровенного фото, чем глубже он заглядывал в свои мысли, тем дальше ей нужно было от него отойти. Поэтому она встала подальше от рядов киосков, торгующих самыми яркими товарами, и прикрепила зум-объектив к своей цифровой камере Canon.

С точки зрения фотографии, ярмарка лошадей показалась ей захватывающей. Характер, отражавшийся в лицах как цыган, так и их животных, заставлял её хотеть запечатлеть всё, что только возможно. Она фотографировала выставленные украшения – сочетание ремесленных изделий, изготовленных вручную традиционными мастерами общины, и дешёвых импортных украшений, которые можно найти где угодно. Используя свой телеобъектив, Грейс смогла сделать снимки, не подобравшись слишком близко, чтобы не получить лишнего.

По долгу службы она бродила по кемпингам и парковкам, высматривая автомобили с повреждениями, которые могли возникнуть при столкновении с велосипедом Джордана Эллиота. За час или больше, что она там провела, она нашла много интересного. К сожалению, на многих фургонах и автомобилях были небольшие потертости и вмятины, каждая из которых могла иметь такую причину.

Враждебный приём, оказанный Нику накануне, был упомянут на утреннем инструктаже инспектора Поллока – к немалому удовольствию его коллег, в чём она была уверена. Было передано распоряжение, что любой, кто будет собирать разведданные на Ярмарке, должен постараться не вызывать подозрений или гнева со стороны сообщества Странствующих.

Поэтому Грейс действовала очень осмотрительно, поэтому выбрала длиннофокусный объектив. Преимуществом её объектива 55-250 мм было то, что его компактность позволяла мало кто осознавать его дальнобойность.

Взять, к примеру, стайку цыганок, направляющихся к ней. Они и понятия не имели, что находятся в центре её кадра, когда проходили мимо группы парней.

Грейс нажала кнопку спуска затвора и не отпускала её. Словно в цифровом эквиваленте моторного ветра, камера непрерывно записывала на карту памяти снимки девушек, покачивающих бёдрами и откидывающих назад длинные волосы, словно лошадиные гривы. Они гарцевали на невероятно высоких каблуках, их загорелые ноги были прикрыты мини-юбками или крошечными шортами, с раскрашенными лицами, накрашенными ногтями и золотыми украшениями.

Девочки обогнали мальчиков на полдюжины шагов. Грейс подумала: вот-вот, и указательный палец её замер.

Затем одна из девочек оглянулась и увидела, как мальчики вытягивают шеи в их сторону.

Все разразились смехом, подталкивая друг друга локтями от волнения и удовольствия оказаться в центре внимания. Двое мальчиков улыбались, их щеки раскраснелись. Один из них в знак ликования ударил другого по руке.

Грейс сделала последний кадр и, не глядя на экран на задней панели камеры, поняла, что ей удалось сделать нужный кадр.

Не совсем то, что планировалось сегодня, но всё же ради её портфолио. К тому же, если кто-то – и для кого-то , сделать это Бленкиншип — жаловалась на чрезмерное количество изображений, которые она

если бы их взяли, она могла бы списать их со счетов как не более чем разумную предосторожность.

Камуфляж.

Большинство лошадей и пони, привезенных на ярмарку, предназначались для продажи.

Их отвезли в Сэндс, на участок дороги, идущий параллельно реке Иден. Там их оставили, привязанными к временным ограждениям, чтобы заинтересованные покупатели могли пройти мимо и осмотреть. Периодически на них ездили верхом или везли на крутой холм у Батлбэрроу к Лонг-Мартон-роуд, известной как «Мигающая дорога». Там их демонстрировали на самой быстрой рыси, которую Грейс когда-либо видела у лошади, не запутывая ноги.

Цыганские мальчики, которые на них ездили, — и, похоже, в основном это были мальчики

— делали это только с помощью уздечки. Они редко пользовались седлом, а ездили без седла, откинувшись назад и вытянув ноги далеко вперёд. Грейс подозревала, что это делалось не только для того, чтобы жизненно важные части тела не подпрыгивали на узкой холке лошадей, но и для красоты.

Хотя Грейс было интересно увидеть их, она держалась подальше от мест массового скопления людей. Там, где собиралась толпа, полиция контролировала её особенно тщательно, и ей не хотелось, чтобы её, так сказать, разоблачили дружелюбные взмахи рук полицейских, с которыми она уже сталкивалась на местах преступлений.

Она остановилась, чтобы сделать пару снимков красивого фургона вардо — то ли старинного, то ли просто традиционной модели, хотя в таком хорошем состоянии трудно было сказать. Рядом с ним, на привязи, шла крупная пегая кобыла, известная как цыганская упряжная. А рядом с ней, свободно гуляя, но держась рядом, жеребёнок, выглядевший невероятно молодым для поездки на ярмарку.

«Ты просто великолепен , правда?» — пробормотала Грейс. Жеребёнок повернулся на изящных ножках и ткнулся в мать, наклоняясь, чтобы пососать. Пока он ел, пушистый хвост жеребёнка извивался от удовольствия, как щенок.

Грейс заметила, что у маленькой лошадки были очень интересные отметины. Её тело было почти чёрным, но на шее и плече было большое белое пятно.

С одной стороны, она почти в точности напоминала очертания головы другой лошади. Заворожённая, она поднесла камеру к глазу.

«Картинка стоит пять фунтов», — раздался голос позади нее.

Грейс обернулась. На крыльце вардо стояла девочка лет шести, уперев руки в бока, и настороженно наблюдала за ней. У неё были кудрявые тёмные волосы, заплетённые в высокие косички, перевязанные зелёной лентой в тон платью. Лишь грязные коленки её голых ног портили образ молодой леди, находящейся в процессе взросления.

«Тогда ты, должно быть, сегодня зарабатываешь деньги», — весело сказала Грейс.

«Он великолепен».

«Он есть , и он продаётся», — сказал ребёнок, с надеждой добавив: « Ты же не хочешь его купить, правда? Уверен, мы могли бы предложить тебе хорошую цену».

Грейс подавила улыбку, услышав серьёзный тон, и покачала головой. «Он слишком хорош для меня», — сказала она. «Я не могу позволить себе такое качество».

Молодая женщина – совсем ещё девочка, хотя трудно было судить, – появилась в проёме открытой двери вардо, привлечённая разговором ребёнка. У неё были длинные тёмные волосы, зачёсанные назад, карие глаза и загорелая кожа. По меркам Ярмарки она была одета скромно: в цветочную юбку, доходившую почти до бёдер, и топ на бретельках под джинсовой курткой.

По сравнению с ней, в своих обычных брюках-карго и рубашке Грейс чувствовала себя скрытной, как монахиня.

«Молодая леди как раз предлагала мне сделать предложение за лошадь»,

Грейс кивнула на жеребёнка. «Боюсь, я сказала ей, что он мне не по зубам. Он великолепен».

Её лицо немного смягчилось. Она спустилась по ступенькам и встала рядом с Грейс, не сводя глаз с жеребёнка. «А, вот он», — согласилась она.

«Вы , я полагаю, пришли его продать?»

Она пожала плечами. «Может быть».

Грейс посмотрела на неё. Всем цыганам, которых она когда-либо встречала, не понадобилось бы лучшего приглашения, чтобы начать свою речь. Интересно, что эта девочка не сразу пустилась в рассуждения, хотя малышка чуть ли не подпрыгивала от восторга, ожидая возможности попробовать.

«Вы далеко ездили на Ярмарку?»

«С северо-востока», — сказала молодая женщина. «Нам потребовалось некоторое время, чтобы добраться сюда — пришлось держаться подальше от главных дорог из-за жеребёнка».

«На северо-востоке» , – подумала Грейс. Даже если обойти трассу A66, это всё равно не вывело Маллерстанг на логичный маршрут…

«Вы местный, да?»

Удивлённая вопросом, Грейс взглянула на неё. «Да. Я живу примерно в десяти милях к югу отсюда. Почему ты спрашиваешь?»

Молодая женщина прикусила губу, словно пытаясь принять решение, и взглянула на ребенка, который подошел погладить уши пасущейся кобылы.

Затем вдруг сказал: «Только... я слышал, какой-то ребенок пропал — местный, типа.

Какой стыд! Мы были потрясены, услышав это, все те из нас, у кого есть свои дети.

«Так и есть». Грейс прислушивалась к тонам в голосе женщины, которые тянулись в разные стороны. Тревога, вызов и толика оправдания.

Она протянула руку и погладила бархатистый нос кобылы, стараясь не оказаться между ней и жеребёнком. Кобыла, спрятав глаза за густыми челками, обнюхала протянутые пальцы, двигая удивительно сильной и подвижной верхней губой, но быстро потеряла к ним интерес, не дождавшись лакомства.

«Только…» — снова сказала молодая женщина. «Я слышала… слышала, что что-то нашли — сегодня утром. Тело. Ты знаешь…»

«Ну, я мало что слышала», — осторожно ответила Грейс. «Но, насколько я понимаю, это не пропавший мальчик. Говорят, что это гораздо более старые кости. Они могли пролежать там лет десять, а то и больше».

Услышав эту новость, молодая женщина побледнела и отступила на шаг.

«Он должен!» — пробормотала она.

«Долг? Что за долг?» Грейс шагнула за ней, но молодая женщина тут же заторопилась, отшатнувшись от неё, почти бегом к вардо. «Подождите, пожалуйста! Что вы имеете в виду? Это как долг или как спор?»

Но молодая женщина уже вскарабкалась по ступенькам в фургон и скрылась. Грейс услышала лишь хлопок деревянных дверей и звук задвинутого засова.

НИК ОТКИНУЛСЯ на спинку вращающегося кресла и сгорбил плечи, пытаясь облегчить боль в шее. Не совсем получилось. Впрочем, могло быть и хуже.

Ник научился печатать вслепую ещё подростком, посещая вечерние курсы в местном техническом колледже, в основном чтобы знакомиться с девушками. Он освоил их старые электрические и электронные машины и сумел улучшить свою ловкость рук другими способами, хотя, строго говоря, это не входило в программу обучения. В итоге он получил красивый диплом и навыки работы с клавиатурой, которые с тех пор ему очень пригодились.

Он рассеянно потёр костяшки пальцев правой руки, которые начали деревенеть. Одно из многочисленных напоминаний о его работе под прикрытием в полиции Лондона. Или, что ещё важнее, почему он бросил всё это и переехал на север в поисках полицейской карьеры, которая могла бы быть менее вредной для здоровья.

Да, и это оказалось смешанным благом …

Позади него офис отдела уголовного розыска был занят, пожалуй, на треть. Он не обращал внимания на гул голосов, редкие телефонные звонки и писк входящего сообщения.

Ник просматривал базу данных пропавших без вести, начиная с записей, зарегистрированных восемь лет назад, и постепенно продвигаясь назад.

Доктор Онатаде назвала этот срок минимальным, в течение которого тело находилось в земле, хотя и подчеркнула, что это лишь предварительная оценка с целым рядом оговорок. Тем не менее, это давало ему отправную точку, и он был полностью уверен в заключении FME. По опыту Ника, в случаях, когда требовались её услуги, она почти всегда оказывалась абсолютно точной.

Если, конечно, после более тщательного изучения места преступления они не придут к выводу, что тело было захоронено в другом месте — или, возможно, не захоронено вообще, пока кости не были полностью извлечены.

Судя по тому, что он видел на месте обнаружения тела, его одежда и вещи, похоже, были с ним на месте, рядом с костями. Всё, что не сгнило и не было съедено. Они же наверняка пропали бы, если бы его переместили гораздо позже смерти?

Нику не хотелось об этом думать. Одно дело — умереть внезапно и насильственно. Но когда твой труп потом каким-то образом перекладывают со столба на столб, словно неудобную упаковку, это совсем другое.

Он также допустил отклонение в несколько лет относительно возраста тела.

Лучше иметь возможность сузить поиск позже, чем повторять его снова.

Доктор Онатаде смог сообщить ему, что на костях были видны следы старых травм, так что это был ещё один фильтр, который он мог использовать. Он получит более подробную информацию, когда будет готов полный отчёт премьер-министра, но на данном этапе ему было известно лишь то, что не потребовались хирургические штифты или пластины, что, к сожалению, затрудняло опознание. У него были хорошие зубы, которые он практически не лечил, без имплантатов или сложных мостовидных протезов. Помимо того, что он был мёртв, неизвестная жертва, похоже, находилась в удивительно хорошем состоянии здоровья на момент своей кончины.

В настоящее время Крис Бленкиншип работал над предметами, найденными вокруг тела, среди которых, как слышал Ник, был и старый мобильный телефон.

Конечно, аккумулятор был таким же разряженным, как и его владелец, но Тай Фрост был отправлен выяснить, можно ли его воскресить или, тем не менее, извлечь из него хоть какие-то данные. Телефон когда-то был дорогой моделью. Конечно, это не означало, что покойник — Ник прозвал его Эдемским Человеком, словно некое антропологическое недостающее звено — владел им с самого начала.

Технологии развивались так быстро, устаревали и были проданы или подарены. Нельзя сказать, что это было просто очередное «пожертвование», подаренное кому-то, кто был благодарен за всё, что мог получить.

Ник признался втайне, что если бы этим делом занялась Грейс, он бы сейчас был в мастерской, склонился над ней и впитывал каждую новую деталь по мере её появления. Поскольку за улики отвечал Бленкиншип, он предпочёл держаться в стороне и ждать официального отчёта. Впрочем, его в качестве наблюдателя там, конечно, не приветствовали бы.

Ник моргнул, снова сосредоточившись, и вернулся к базе данных.

К счастью, в Камбрии действительно было значительно меньше пропавших без вести, чем в большинстве соседних регионов. Подавляющее большинство пропавших без вести было найдено в течение первого дня. Почти три четверти найденных оказались в радиусе пяти миль от дома.

Недалеко ушёл. Ненадолго.

Лишь небольшой процент пропавших без вести оставался в течение недели. И из этих случаев лишь ничтожная доля — обычно менее половины процента — заканчивалась летальным исходом. Включая, конечно же, тех, кто падал с гор, утонул в озёрах, умер от переохлаждения на некоторых склонах Озёрного края при неожиданной перемене погоды. Или тех, кто покончил с собой.

Или были убиты.

Человек из Эдема, должно быть, исчез откуда-то, так почему же о нём не подняли шума? Вместо этого он, по всей видимости, пролежал в импровизированной могиле уже лет десять или больше. Его смерть могла быть случайной или нанесённой им самим, рассуждал Ник, но тогда кто-то…

намеренно спрятал его тело, вместо того чтобы вызвать его. Приложил немало усилий, чтобы закопать его достаточно глубоко, чтобы его не нашли при обычном ходе вещей.

Пока у реки не возникли другие идеи.

Он сделал себе заметку, насколько сильно изменился курс Эдема за последние десять лет. Проводил ли кто-нибудь подобные исследования? Может быть, в каком-нибудь местном университете?

Он вздохнул и пошёл в мужской туалет, чтобы просто размять ноги и повращать спиной, пока не заломило позвоночник. Вернувшись к столу, он обнаружил, что детектив Ярдли уже заварил чай. На стопке бумаг рядом с монитором компьютера Ника стояла слегка дымящаяся кружка с чаем.

Он сделал глоток – совсем маленький для начала. Не так давно он был мишенью для всех шутников в участке. Чай был густой, крепкий и, насколько он мог судить, без примесей. Он сделал большой глоток, надеясь, что доза кофеина обострит его мозг.

«Спасибо», — сказал он, поднимая кружку в знак приветствия Ярдли.

«Без проблем», — сказал Ярдли, и на этот раз в его голосе не было ни насмешки, ни пренебрежения.

«Как поживает твоя вторая половинка?»

«Ах, с ума сходит от боли в спине и полночи не спит из-за того, что этот малыш играет в футбол её мочевым пузырём, так она считает», — сказал Ярдли, но Ник уловил на его лице изумление, лёгкое ошеломление человека, который понятия не имеет, насколько сильно изменится его жизнь. «Кроме того, она… расцветает».

«Моя девушка, Лиза, была такой же, когда носила нашу девочку», — сказал Ник, пытаясь найти общий язык. «Это звучит банально, учитывая опухшие лодыжки, зудящие пятна по всему телу и то, что она могла отрыгнуть за Британию, но, на мой взгляд, она никогда не выглядела так красиво, как в последние шесть недель».

«Знаю!» — усмехнулся Ярдли. «Но поверят ли они тебе, когда ты расскажешь?

Что с ними, а? Никаких шансов.

«Насколько она близка?»

«Со дня на день».

«А, так вы теперь ее сумку из роддома всегда будете ставить у входной двери?»

«Нет, она надеется на домашние роды», — сказал Ярдли. «Но у меня есть номер акушерки в быстром наборе».

Ник, отпивая ещё глоток чая, подумал, что это, пожалуй, самый долгий разговор с кем-либо из его коллег по уголовному розыску, не связанный исключительно с работой. Но, похоже, Ярдли был настроен разговорчиво.

«Слышал, сегодня утром на месте преступления было какое-то волнение, а?»

На секунду Ник подумал, что он имеет в виду открытие «Человека из Эдема», но затем понял, что Ярдли говорил о драматическом прибытии матери Джордана Эллиота.

«Да, ей повезло», — сказал он. «Если бы машина проехала хоть немного близко к реке, ей пришлось бы бороться с социальными службами за остальных детей».

Ярдли отпил свой чай. «Бедняжка, она, должно быть, уже совсем с ума сошла. Два дня, а от малыша всё нет вестей, да?»

Он звучал искренне сочувственно. Приближающееся родительство явно оказывало очеловечивающее воздействие.

«Что там с мужем, Диланом?» — спросил Ник, воспользовавшись этим неожиданным перемирием. «Он, конечно, наглый маленький засранец».

«Ага, он такой, — сказал Ярдли. — И кулаками, насколько я слышал, тоже ладит. Не прочь слегка прибить жену, если она переступит черту, если слухи правдивы».

Ник нахмурился. «Он когда-нибудь бил своих детей?»

«Чёрт возьми, надеюсь, что нет! Это… открыло бы совершенно новое направление расследования, а?»

Зазвонил телефон Ярдли. Ник вернулся к компьютеру, открыл новый экран и ввёл имя и адрес Дилана Эллиота. Спустя несколько мгновений он уже просматривал подробности его безвкусного криминального дела.

прошлое. Как и предполагал инспектор Поллок, это были в основном мелкие правонарушения, связанные с кражей имущества.

Однако было два случая, когда Дилан прибегнул к физическому насилию. Один раз, когда его арестовали при попытке к бегству с места ограбления, когда он был подростком, и он подрался с полицейскими, которые пытались надеть на него наручники.

Второй случай произошёл всего полтора года назад. Во время ночного отдыха с друзьями в пабе Карлайла незнакомец обвинил Дилана в измене с его женой. В итоге мужчина лишился нескольких передних зубов.

Обманутый муж подал в суд. В суде Дилан Эллиот, казалось, раскаялся, но отделался огромным штрафом и условным сроком. Одним из свидетелей его безупречной репутации как мужа и отца стала его жена Ивонна.

Это само по себе заставило Ника насторожиться. Что-то в поведении Ивонны с мужем, когда Ник и инспектор Поллок навестили их на ферме, означало, что её образ Дилана как любящего семьянина не совсем соответствовал действительности.

Но решающим фактором стали краткие показания одного из приятелей, с которыми Дилан был в ту ночь. А не само заявление, которое было…

«Я не видел, чтобы он сделал что-то противозаконное, ваша честь», но личность человека, который это сделал.

Брат Лизы, Карл.

КУИННИ УСЛЫШАЛА шум прежде, чем увидела его, а затем увидела его прежде, чем поняла, что он означает.

Однако ей не потребовалось много времени.

Она побежала через кемпинговое поле, лавируя между коневозками и фургонами. Чем ближе она подходила, тем громче раздавались крики, ликование и насмешки. Она мельком увидела крупного мужчину на гнедом с белой мордой и белыми перьями, тянущимися далеко за колено и скакательный сустав. Он кружил на лошади за следующим рядом повозок. Земля сотрясалась от грохота копыт размером с обеденную тарелку.

Клайдсдейл. Обычно это была ломовая или пахотная лошадь, не очень распространённая среди цыган и кочевых племен. Требовала слишком много корма и слишком много места для размещения.

На самом деле, она знала только одного человека, который привез его на Ярмарку.

Джексон.

Она точно знала, что конь был выше восемнадцати ладоней, но с великаном на спине он выглядел не больше пони.

Джексон уже сидел на лошади без седла, держа её только в ошейнике и на поводке с узлами. Заставляя лошадь так туго извиваться и поворачиваться, он…

Это было настоящее испытание в верховой езде. Поначалу она подумала, что этого достаточно, чтобы вызвать восторг собравшейся толпы.

Пока она не подошла ближе.

Достаточно близко, чтобы кто-то заметил ее приближение и выкрикнул предупреждение: «Ой-ой…»

Встревоженная Куини протиснулась вперёд. Это заняло у неё драгоценные мгновения. Люди стояли на месте, словно собираясь преградить ей путь, на который они бы не решились, пока её отец был жив.

К тому времени, как она добралась до последнего ряда, она была близка и к гневу, и к слезам.

Увиденное повергло ее в ужас.

Бартли держал племенную кобылу на поводке. Он сказал, что собирается отвезти её в Пески, просто немного прогуляться, чтобы показать и кобылу, и жеребёнка…

Ни вспышки, ни рывка. Не помешает показать всем, кому это может быть интересно, последнего жеребёнка Езекии, с его уникальными отметинами и царственной осанкой. Океан держал жеребёнка на поводке и гордо вёл его, словно совершая обряд посвящения.

Но по пути они столкнулись с Джексоном. Не только с самим великаном, но и с его конём. Потомком древней породы боевых коней, с огнём в животе, всё ещё пылающим и рвущимся в бой.

Джексон подгонял клейдесдаля, заставляя его описывать всё более узкие круги вокруг испуганной кобылы и её перепуганного потомства. Бартли пытался успокоить кобылу, и этого было мало. Но Оушену оставалось лишь цепляться за повод, держа на другом конце испуганного жеребёнка.

Когда Куини вскрикнула и бросилась вперёд, вырываясь из рук, пытавшихся её удержать, Джексон промахнулся. Он позволил крупной лошади пробежать два-три шага, затем резко развернулся и отправил её обратно к своей добыче.

Бартли ничего не мог сделать, чтобы избежать столкновения. У него были заняты руки, и не только. Жеребёнок пытался спрятаться под мамой.

Живот. Она дернулась от мужчины, державшего её голову, и попыталась освободиться. Её задняя часть тела ударилась о жеребёнка, отбросив и животное, и мальчика на землю, прямо под ноги несущемуся клейдесдалю.

Оушен отказывался отпускать жеребенка, пока тот неуклюже бился о землю, издавая визг, от которого у Куини встали дыбом все волосы на теле.

Она бросилась вперёд, навстречу приближающейся паре. Толпа зрителей разразилась громким криком. Некоторые считают, что лошадь сделает всё, чтобы не растоптать человека. Любой, кто знает её лучше, скажет вам, что она с одинаковой вероятностью наступит на вас, как и перешагнет через вас. А есть и такие, кто сделает это с песней в сердце и вернётся для второй попытки.

Голова клейдесдаля была поднята, глаза смотрели дико. Куини знала, что она едва дошла до середины плеча лошади. Лошадь могла бы пронестись мимо неё, даже не заметив удара.

Но она стояла на своём. Лошадь и всадник были уже всего в шаге друг от друга. Она чувствовала, как земля дрожит под её ногами, и видела, как Джексон тщетно пытается увернуться от верёвки, привязанной к ошейнику. Жеребёнок всё ещё не стоял на ногах, слишком юный, чтобы полностью овладеть своими конечностями.

Океан тщетно тянул поводок.

А затем, по непонятной причине, которую никто потом не смог назвать, клейдесдаль сжался и прыгнул вбок, выпрямившись, словно испугавшись какого-то невидимого хищника. Эта парочка пронеслась так близко от Куини, что Джексон чуть не задел её коленом по плечу.

Это был скользящий удар — по сравнению с тем, что могло бы быть. Тем не менее, было достаточно тяжело развернуть её и сбить с ног.

И если бы Джексон не родился для лошадей, начав ездить верхом чуть ли не раньше, чем ходить, он бы тоже упал на землю. Его отбросило в сторону, и он едва держался на ногах. Пролетев пятьдесят ярдов, он снова оказался наверху и заставил тяжелого коня, храпящего и топающего, остановиться.

К этому времени вокруг Куини собрался народ, и все говорили одновременно.

Она изо всех сил пыталась подняться, отбиваясь от их настойчивых требований лежать тихо и неподвижно.

«Океан! Где он?..»

«Дорогуша, с ним все в порядке», — раздался голос Бартли, почти мурлыкающий.

«А жеребенок?»

«С ними обоими всё в порядке. Меня беспокоит только ты ».

Должно быть, он передал кобылу Оушену, потому что тот вдруг оказался рядом. Он поднял Куини, помог ей встать, но продолжал крепко держать её за руки. «И какого чёрта ты задумала, жена, броситься под пятки такого зверя?»

«Но жеребенок...»

«Неважно. Он немного перепугался, но ничего страшного, да?»

Где-то в уголке своего сознания Куини уловила предупреждение в его тоне, но она была слишком далека от того, чтобы прислушаться к нему.

« Никакого вреда ?» — её голос перешёл в вой. «Этот матто-менгро … Этот динело , он чуть не раздавил нас обоих, а всё, что ты можешь сказать, это «никакого вреда»?»

Джексону не нравилось, когда его называли пьяницей или дураком, особенно в присутствии других кланов. Он подтолкнул клайдсдаля вперёд с решительным блеском в глазах.

Бартли грубо оттолкнул Куини за спину и шагнул вперед, встав перед ними.

«Твоей жене следует следить за своим языком», — мрачно сказал Джексон.

«Тебе следует бояться не моего языка!» — резко ответила Куини.

Бартли резко повернулся, снова схватил ее за руки и оттолкнул на шаг назад, почти толкнул, а затем поднял руку, словно собираясь ударить.

«Женщина, ты можешь хоть раз замолчать и просто позволить мне разобраться с этим?»

— процедил он сквозь зубы.

Потрясённая Куини подчинилась. И тут она осознала, насколько затихла толпа, насколько близко они подошли. Все хотели увидеть. Все хотели услышать.

Она в ужасе съежилась.

«Ты прав», — сказал Бартли громче, поднимая подбородок, чтобы встретиться взглядом с Джексоном. «Она моя жена. И поэтому то, что она делает своим языком, — моё дело. Буду благодарен, если ты не будешь вмешиваться».

Плечи Джексона расправились. Клейдесдаль заерзал, беспокойно дыша от напряжения. Джексон успокоил его, глядя вниз. «Ты, может, и женился на настоящей цыганке, но это не делает тебя кем -то большим, чем ты есть, и кем ты никогда не станешь. Все здесь засвидетельствуют, что ты никогда не станешь никем иным, кроме как хинди-менгре !»

Куини слышала, как ахнули окружающие при его словах. И правильно сделали. Назвать Бартли одним из «грязных людей» – так цыгане называли бродячих ирландцев за их грязные привычки – было тягчайшим оскорблением.

Один Бартли не мог оставить это безнаказанным.

Он плюнул в траву к ногам клейдесдейла.

«Назовите время и место».

ПОСЛЕ ЭТОГО Бартли не стал обсуждать это с ней. Не стал слушать её мольбы, доводы и угрозы. Как и её брата, его с детства учили никогда не отступать в драке, и он не собирался начинать сейчас.

И не в последнюю очередь потому, что выбор новой Шеры Ром еще не был определен.

Всё дело было в глупой гордыне, в этом она была уверена. Дело было не столько в том, что её муж не любил проигрывать, сколько в том, что он ненавидел проигрывать Вано.

Да, эти двое мужчин неплохо ладили, но, несмотря на это, между ними всегда таилось некое соперничество, скрывающееся за поверхностью.