Красные пески

Глава 10

Руки сами собой опустились, забыв про последние пуговицы, ноги отказывались держать. Чувствуя на себе взгляд Шелтера, я с трудом добрела до стола, на котором остывал принесенный обед, и опустилась на стул. Глядя только на сцепленные на коленях руки, тихо выдавила:

– Все это… очень неожиданно. Я… Я не знаю, что сказать.

– Ничего не нужно говорить, Мира. Я просто хочу, чтобы ты поняла: это все те самые обстоятельства, которые я упоминал. То, что вынуждает меня выглядеть истинным варнайцем. Еще будучи номерком, я понял, что если ведешь себя не так, как другие, к тебе начинают присматриваться. Это вызывает подозрения, но что еще хуже – ненависть, желание уничтожить.

Генерал несколько секунд стоял на месте, а потом прошел к окну и оказался за моей спиной, как будто ему вдруг стало невыносимо меня видеть.

– Сейчас, конечно, мне проще. Я могу отгородиться ото всех стенами особняков, и о том, что здесь происходит, люди будут знать только с моих слов и слов моих слуг, большинству из которых я полностью доверяю. А тогда вся наша жизнь была на виду. Мы вместе шли в бой, вместе потом получали награду в виде какой-нибудь деревни или города, где нам позволялось творить все, что угодно. Я любил города: там мы разбредались, кто куда, и я мог просто уйти куда-то один. Но в мелких поселениях все видели, кто чем занимается. И то, что я не участвую в насилии над женщинами, быстро замечали. Такое поведение вызывало подозрения. Не берешь свою награду, значит, не чувствуешь себя ее достойным, значит, осуждаешь происходящее. Следовательно, осуждаешь Магистра. Однажды я это отчетливо понял, почувствовал по обращенным на меня взглядам. Тогда я схватил за руку первую попавшуюся девицу, затащил ее в дом, заперся с ней в комнате и велел кричать.

Я удивленно обернулась к нему, но увидела, что он стоит ко мне спиной и смотрит в окно, поэтому снова села прямо. А Шелтер продолжил бесстрастным голосом:

– Она, верно, решила, что я спятил. Спросила: «Как кричать?» Я сказал: «Как кричат другие». А в деревне в тот момент такое творилось, что вспоминать тошно. Не знаю, что она в тот момент подумала, но вместо того, чтобы закричать, в ужасе молчала. Тогда я доходчиво объяснил ей, что, если она сделает, как велю, ее никто не тронет, потому что я не дам. А если будет молчать, то рано или поздно до нее доберутся другие. Нас было больше, чем молодых женщин в той деревне. Это произвело на нее нужное впечатление, и она кричала очень артистично. Мне потом пришлось убить одного из наших. Он не поверил, когда я сказал, что не делю своих женщин с другими. Зато остальные сразу потеряли к той девчонке интерес.

– Вам за это ничего не было? – тихо спросила я, поежившись от неизвестно откуда взявшегося сквозняка. Или это от его слов веяло холодом? – За убийство своего.

– Нет, номерками не особо дорожили. Естественный отбор даже приветствовался: если ты слаб, тебя можно пустить в расход. А если ты позволяешь себя убить, то ты определенно недостаточно силен. Выживали сильнейшие. Взаимную ненависть и конкуренцию между нами даже поощряли, потому что это мешало нам объединиться и, например, вместе сбежать или выступить против офицеров и свободных рядовых.

Я кивнула в знак понимания, хотя мой мозг отказывался это принимать, а Шелтер все равно не мог видеть. Но определенные вещи становились понятнее.

– И теперь вы продолжаете поддерживать имидж обычного варнайского офицера, поэтому купили Арру Холт именно как наложницу. И поэтому не остановили майора Винта, когда он…

– Да, – перебил Шелтер. – Мы с ним приятели еще со времен академии. Он немного младше, но его происхождение куда лучше даже моего купленного. В академии такие, как он сторонились таких, как я, а он отчего-то решил со мной сдружиться. Правда, потом мой стремительный взлет стал его раздражать, но мы все еще… как бы друзья. Чрезмерно бурная реакция с моей стороны смотрелась бы странно. К тому, что я не беру себе наложниц, все уже привыкли. Мне даже удалось превратить это в некое подобие моды среди старших офицеров. С тех пор, как я стал генералом, количество привозимых ими наложниц значительно сократилось. К Магистру это, увы, не относится.

Он замолчал, а потом я услышала тихий, как будто задавленный вздох.

– Если кто-то поймет, что для меня насилие над завоеванными женщинами не вопрос личных… сексуальных пристрастий, а крайне болезненная тема, могут раскопать и остальное. Альтер Шелтер все еще жив и по-прежнему нуждается. Он, конечно, боится гнева Нариэль, но у любого страха есть цена. Если правда обо мне всплывет, то всему конец, как я уже говорил. Поэтому я и доверяю Кераму, как себе. Он знает, кто я на самом деле, но до сих пор не рассказал даже брату. Риталь, конечно, подозревает, что с моим происхождением все не так просто, но в детали не лезет.

– А почему господин Нейб знает, а капитан Моран – нет? – тут же заинтересовалась я.

– Потому что Кераму мне пришлось рассказать. Когда Риталь попросил меня помочь его брату, я встретился с ним и предложил работу. Тот сказал, что скорее отгрызет себе руку, чем станет работать на варнайского генерала. Меня его реакция удивила, ведь он и сам служил в армии. Оказалось, он тоже не совсем варнаец. Он родом из Каримского Магистрата, одного из тех, что добровольно объединились вокруг Варная в самом начале, еще тридцать лет назад. Его родной отец тоже был военным, погиб в одной из ранних кампаний Магистрата. Мать осталась вдовой, почти без средств к существованию. Но ей повезло: она приглянулась майору Морану и понравилась ему настолько, что он позвал ее замуж. Она пошла, родила Риталя. И всю жизнь закрывала глаза на то, как новый муж относится к ее старшему сыну. Только Керам все запоминал и копил ненависть. Как ты понимаешь, такой человек был мне нужен. Я рассказал ему правду о себе, чтобы он присоединился ко мне. И уже через него я выяснил, что у Риталя свои причины не любить Магистра. Там что-то связано с девушкой, но я не знаю подробностей, он не делился. Знаю только, что за своими улыбками он скрывает что-то очень болезненное.

Между нами повисла тишина. Мне очень хотелось снова обернуться, но почему-то я не решалась. И была почти уверена, что Шелтер тоже по-прежнему стоит ко мне спиной. Как будто пока мы не видели друг друга, говорить обо всем было легче.

– Только не спрашивай, что именно мы задумали, – наконец попросил Шелтер. – Не нужно тебе в это лезть. Тогда, если что-то пойдет не так, тебе не придется врать, что ты ничего не знала. Не обижайся, но лгунья из тебя никудышная. Я скажу тебе только, что когда-то я действительно собирался просто убить его. Делал карьеру только ради этого. Знал, что генералам он устраивает личные аудиенции после успешных походов. Я был готов к тому, что это будет последнее, что я сделаю в своей жизни, потому что против дюжины магов Верхней ложи, которые сопровождают его, я бы не выстоял. Но пока шел к своей вершине, я понял, что это ничего не даст. Я лишь на мгновение удовлетворю жажду мести, а он даже не поймет, кто и за что его убил. И ничего не изменится. Во главе Магистрата встанет его сын, и все продолжится. Войны, убийства, разорение чужих территорий. Мальчишек вроде меня будут забирать и превращать в зверей, а девчонок вроде тебя возить уже новому Магистру. И другим. Таким же, как он. Нет, тут нужно другое решение.

Я хотела уточнить какое, но вовремя вспомнила, что он просил не задавать таких вопросов. Поэтому прикусила губу, помолчала и сказала совсем другое:

– Два года прошло. С тех пор, как вы стали генералом. Но вы так ничего и не сделали. Время идет. Магистр разрушает чужие судьбы, а вы медлите.

Я старалась произнести это спокойно, но осуждающие нотки все равно проскользнули в тоне. Однако Шелтер отнесся к этому очень даже спокойно, как мне показалось. Как будто слышал подобный упрек уже далеко не первый раз.

– Да, я понимаю, тебя это возмущает. Но вспомни, что я тебе говорил. Если противник может уничтожить тебя щелчком пальцев, удар нужно наносить единожды и наверняка. И только тогда, когда ты уверен в своих силах. Потому что второй попытки у меня не будет, Мира. Вспомни свои. Ты бежала ночью из лагеря и едва не погибла. Ты пыталась опоить меня шоколадом, но ничего не вышло. Ты пыталась бежать снова, но тебя вернули. И это еще были не самые худшие варианты развития событий. Поверь, милая, будь на моем месте кто-то другой, все закончилось бы еще там, в лесу между Оринградом и Сираном. А ведь каждый раз у тебя был шанс, если бы только ты не бросалась в свои авантюры с головой, а критически и разумно подходила к планированию.

– Разве у меня были какие-то шансы против вас? – вяло удивилась я, смутно припоминая, что после провальной попытки с шоколадом он нечто такое мне действительно говорил.

– Конечно, были. Например, в первый раз: не бежать посреди ночи сквозь лес, кишащий хищниками, а дождаться, пока мы доберемся до Сирана, и искать возможность сбежать там. В городе это сделать проще и безопаснее, особенно когда население негативно настроено к варнайцам. А ты поторопилась, и я лишил тебя шанса повторить попытку. С шоколадом уже объяснял: надо было действовать медленнее и исподтишка, а не в лоб. Да и побег в Замбир стоило планировать лучше. Например, очаровать Мэла и либо уговорить его отвезти тебя на станцию, либо попросить научить водить машину. И потом угнать ее. А пройти тридцать пять километров с чемоданом, если ты не имеешь опыта таких марш-бросков, – это чистое самоубийство. У тебя могло получиться, но необходимость потратить на это столько времени свело твои шансы на нет.

Теперь, когда он озвучил все мои ошибки и возможные варианты решения, мне стало ужасно стыдно за свою глупость. Почему я не видела всего этого раньше?

– Не переживай, милая, – вдруг мягко заметил Шелтер. Его голос заметно потеплел. – Ты не виновата в том, что у тебя ничего не получалось. Это я сейчас такой умный, потому что много лет меня учили Лингор, академия, жизнь… Учили стратегии и тактике, учили выживанию, учили побеждать. А тебя учили только покорности и стоять насмерть за свою невинность.

Он произнес это до того забавным тоном, что я непроизвольно улыбнулась. Но улыбка быстро умерла на моих губах, когда генерал продолжил:

– Но твоя идея с Замбиром была хороша. И я могу сделать так, что ты туда попадешь. У меня там есть некоторые связи, я уже обо всем договорился. Моран отвезет тебя к границе, я пошлю его с каким-нибудь поручением в местный гарнизон. Ты поедешь с ним. Ни у кого не вызовет вопросов, почему я уступил тебя ему на какое-то время. Там вас встретит человек из Замбира и поможет тебе пересечь границу, а Моран наймет какую-нибудь девку, похожую на тебя, чтобы вернуться с ней обратно. О твоем исчезновении я заявлю позже. Скажем, Моран отправится обратно ко мне, а ты – в имение, но туда так и не приедешь. Тебя будут искать совсем в другом месте, но никогда не найдут. В Замбире ты сможешь начать все сначала как свободная женщина. Беженцам с завоеванных Магистратом территорий они оказывают некоторую помощь в устройстве на новом месте. Такой вот у меня есть план. Он сработает.

Последние слова стали для меня полной неожиданностью, в груди похолодело. И вот к этому он вел? Ради этого рассказал мне правду о себе – ради предложения увезти из Варная, подальше от себя?

Но он же обещал. Обещал, что что-нибудь придумает для меня. И вот, придумал. С его помощью оказаться в Замбире будет просто. В отличие от меня, Шелтер все продумал, все предусмотрел. У него больше возможностей, а потому мои риски сводятся к нулю.

Вот она – свобода, которой я так жаждала. Он предлагает ее мне как свой последний подарок. Только руку протяни – и все сбудется, как я хотела: новая страна, новая жизнь, новые возможности.

Все да не все. Там не будет его самого. У нас не будет общего дома, не будет мальчика, похожего на него, и девочки, похожей на мою мать. Шелтер останется здесь, на своей войне, которую ведет уже много лет. Не той, за которую им восхищаются одни и ненавидят другие, а той, о которой почти никто не знает.

Я молча встала и повернулась к нему, но он этого не увидел: продолжал стоять лицом к окну. Как всегда прямой и привычно невозмутимый, лишь тяжелое дыхание выдавало бушующие в его душе эмоции. Или только накатившую слабость?

Сделав несколько неслышных шагов, я оказалась рядом и осторожно коснулась его спины рукой. Шелтер вздрогнул от неожиданности, видимо, действительно не заметил, как я приблизилась. Но не обернулся.

– Вы правда хотите, чтобы я уехала?

Только тогда генерал шевельнулся, повернулся лицом ко мне, заглянул в глаза. Мое сердце болезненно сжалось в ожидании ответа.

– Нет, милая, не хочу, – выдохнул он тихо. – Я очень хочу, чтобы ты осталась, наверное, для того и рассказал все это. Но умом я понимаю, что тебе нельзя здесь оставаться. Это жестоко и нечестно по отношению к тебе. Да и для меня невыносимо видеть тебя и понимать, что пропасть непреодолима.

Я потянулась к нему, скользнула ладонями по броне мундира на груди, хотела обнять, но так и не решилась.

– Но она преодолима, – возразила я. – Если вы… Если у вас все получится, я же стану свободной, так? Мы сможем быть вместе… однажды.

– Может быть, – улыбнулся он. – А может быть, нет. Магистр силен, Мира. Он правит больше тридцати лет. Не думай, что никто не пытался до меня. На это может уйти еще несколько лет. И все может закончиться тем, что меня просто повесят. Я ничего не могу тебе обещать, понимаешь? Ни того, что однажды я верну тебе свободу, если ты останешься. Ни того, что однажды приеду к тебе, если ты уедешь. И с тебя обещаний ждать не возьму. Ты уже достаточно ждала.

– Тогда давайте уедем вместе сейчас! – в отчаянии предложила я, чувствуя, как перехватывает горло. – Давайте просто уедем – и будем счастливы сейчас. Вам ведь не нужны все эти деньги, звания, награды, дома, а мне тем более… Мы можем все начать с нуля на новом месте. Нам хватит друг друга. Разве нет?

Внутри что-то оборвалось, когда Шелтер грустно улыбнулся и покачал головой.

– Мне нельзя, Мира. За пределами Варная мне нет места. Ты можешь себе представить, сколько я нажил врагов только за последние два года? И к ним добавится Магистр, потому что предательство, коим посчитают мой побег, мне никогда не простят. И даже если мы уедем на край света, меня все равно рано или поздно найдут. Я только поставлю под удар и тебя тоже. Я уж не говорю о том, что от меня зависит огромное количество людей. Людей, которые доверились мне в надежде, что однажды я смогу изменить Варнай. И честно говоря, я сам нигде не смогу обрести покой, пока не сделаю этого. Потому что, как бы странно это ни прозвучало, я люблю эту страну. Варнай прекрасен и полон хороших людей. Таких, как Лингор, как Галия или как Арра. Кто-то из них сильнее, кто-то слабее, но по отдельности они все заложники существующего режима. Я потратил два года на поиск и объединение таких людей. И у меня есть шанс освободить их – и нас всех – от Магистрата.

Я упрямо помотала головой, в глубине души прекрасно понимая, что он прав. И все же спросила звенящим от непролитых слез голосом:

– Почему вы? Почему это должны делать именно вы? Вы даже не сын Варная! Вы никому и ничего здесь не должны.

– Должен, милая, – глухо возразил Шелтер. – Я должен своей матери, должен ее родителям, которых просто убили еще тогда, когда Магистрат пришел к нам. Должен тем немногочисленным товарищам, которые не пережили подготовку к службе в рядах номерков или погибли во время нее. Я должен Лингору, я должен Кераму. Должен каждой девочке, которую привез и отдал этому чудовищу. Я должен Арре. И сотням других, как она, которым не смог помочь. Я еще много кому должен. И тебе тоже. Потому что хочу, чтобы все было так, как ты недавно мне шептала. Чтобы мы сидели на террасе, взявшись за руки, смотрели на закат, бабочек и цветы. И чтобы всегда было лето и больше не было войны. Я не хочу всю жизнь бегать и просыпаться по ночам от любого шороха, дожидаясь, когда в мой дом придет тот, кто решит меня наказать. Меня и всех, кто будет рядом со мной.

Мои руки вновь бессильно опустились. Я выдохнула, и мне показалось, что вместе с воздухом из меня вышли остатки надежды. Плечи поникли, остро захотелось немедленно снова сесть, но я не пошевелилась. Почувствовала, как руки Шелтера легли мне на плечи, крепко сжали.

– Я не гоню тебя, Мира. Больше того, я очень хочу, чтобы ты осталась. Чтобы ты жила в особняке, ждала меня, встречала, была со мной. Чтобы я мог говорить с тобой, чем-то делиться. Смотреть на тебя и помнить, ради чего я все это делаю. Я хочу этого так сильно, что мне с трудом удалось убедить себя организовать для тебя этот… побег. Теперь у тебя есть выбор: остаться со мной и разделить риски или уехать и стать свободной. Он будет только твоим. У тебя есть время подумать, потому что я вынужден просить тебя остаться до тех пор, пока не восстановлюсь до конца и не смогу вернуться в Палию. Мне нужна для этого помощь твоей магии.

– Моей магии? – удивилась я. – Разве она у меня действительно есть?

– А что, по-твоему, не дало мне умереть? – в свою очередь удивился Шелтер.

Я пожала плечами, посмотрела на него исподлобья и смущенно призналась:

– Честно говоря, я думала, что это была ваша магия или ваша воля к жизни. Сколько раз я пыталась шептать, но все без толку…

– Но ты ведь шептала мне, я сам слышал сквозь забытье. И Мег говорила, что ты шепчешь еде.

– Это от безысходности, – вздохнула я. – Я так и не чувствую в своем шепоте никакой силы. Если я не смогла им уберечь вас от ранения, то почему вы думаете, что могла прогнать неизвестное проклятие?

– Магия, Мира, это очень тонкая штука. Будь у меня больше времени, я бы тебе попытался объяснить и показать. Если коротко, то магия – она как мышцы. Она есть в тебе с рождения, но если ты ею не пользуешься, то она и не развивается. Какие-то отдельные действия можно освоить интуитивно или наблюдая за другими. В твоем случае это умение исцелять, когда ты искренне этого хочешь. Но для более сложных вещей надо понимать, как и что работает. Пробовать, ошибаться и пробовать снова. Магия в тебе есть, в этом я не сомневаюсь. Может быть, в Замбире тебе удастся найти наставника, который научит тебя общим вещам.

Новое упоминание Замбира заставило снова сникнуть. Улыбаясь, Шелтер неожиданно ткнул меня указательным пальцем в кончик носа.

– Не грусти, милая. Лучше прогуляйся со мной. Я хочу побыть с тобой, пока есть такая возможность. Заодно покажу тебе столицу.

Конечно, я не смогла отказаться от такого предложения.