Кризис власти (Альфа-9)

Глава 13 Долгожданный голос императора

Удивительно, но охрана миссии меня пропустила без вопросов. Разве что солдаты старались не сильно глаза из орбит вываливать, когда таращились на нечто скверно попахивающее, очень грязное и затянутое чёрной паутиной с ног до головы.

Не понимаю, как они в таком чучеле десницу распознали.

Персонал миссии при виде меня вёл себя по-разному: кто-то руками всплёскивал; кто-то эмоционально и не всегда прилично высказывался; а кто-то в ступор впадал.

Проклятый город! Ведь не в пустыне живут, но по пути ни одного источника воды не попалось. Хорошо, во дворе миссии еле-еле журчал фонтан, к нему я первым делом и направился. Кое-как смыл грязь с лица и счистил паутину с шевелюры, стянул доспех, оставшись в рубашке.

Всё, можно идти дальше. Риск заразить здание какой-нибудь канализационной дрянью немного уменьшился.

На подходе к дверям чуть не столкнулся с интересной парой: Паксусом и Местресс. И непохоже, что мой товарищ рад такой компании. Походка деревянная, как у частично ожившей статуи, в глазах тоска и желание оказаться где-нибудь в другом месте. Что до его спутницы, выглядела она так же, как при окончании нашей последней встречи. То есть сама невинность. Причём на меня она в отличие от всех прочих смотрела без малейшего изумления.

Ну да, в жизни, небось, такого навидалась, что грязный как последний бродяга десница императора Равы её ничуть не впечатлил.

Паксус, в принципе, тоже не удивился, но не по причине богатого жизненного опыта. Он, похоже, был столь погружён в какие-то неприятные размышления, что почти прошёл мимо, не заметив своего господина. А в меня будто бес вселился, не удержался от приветствия, привлекая его внимание:

— Добрый вечер, Паксус! Кто твоя прелестная спутница? Ты нас не представишь?

— Это… Её зовут Местри. Она дочка наместника… вроде бы. Недавно в городе, от южан здесь спасается, как многие. Дорс попросил показать ей здесь всё, вот я и показываю.

— И давно ли ты стал указания Дорса выполнять?

— Ну… он сильно попросил. Да и мне нетрудно, всё равно делать нечего. Чак, у тебя лоб чёрный. И не только лоб.

— Я знаю. Ну что ж, не буду отвлекать вас от приятной прогулки.

Парочка направилась дальше. При этом Местресс на миг обернулась, пожав при этом плечами и мимикой объяснив, что лобовая атака оказалась безуспешной, но она продолжает прилагать все силы.

В этот момент дверь распахнулась, и на крыльцо выскочил Аммо Раллес. Столь быстрые движения толстяку несвойственны, следовательно, случилось что-то необычное.

Глава миссии чуть не врезался в парочку. Остановился, чуть удивлённо вопросительным тоном произнёс:

— Местресс?

Изобразив что-то вроде изящного подобия книксена, девушка ответила:

— Нет, я всего лишь Местри.

— Местри говоришь… Ну а почему бы и нет? Достаточно мило и невинно, но при этом ощущается намёк на что-то очень и очень интригующее. Чувствуются нотки очень и очень притягательного порока.

Заметив, наконец, меня, толстяк поспешил ко мне с удвоенной скоростью, бросив через плечо загадочно-вкрадчиво:

— На случай если я вдруг что-то пропустил, полностью открыт к чему угодно. И на случай, если и Брунгильда где-то поблизости, моё «стоп-слово» не изменилось. Господин Гедар, как хорошо, что вы появились. А что это с вами такое?

— Да так… предавался безделью и запылился немного. У вас что-то срочное ко мне, или позволите привести себя в порядок?

— У меня… да как бы вам это… Господин Гедар, вам необходимо незамедлительно проследовать к голосу императора. Я только что имел честь провести с ним продолжительную беседу, и он при этом неоднократно справлялся, не появились ли вы.

— Хаос! Простите, я в ненадлежащем виде, мне надо…

— Господин Гедар, вы не можете заставлять его ждать, — перебил Аммо Раллес. — Вы же сами это понимаете!

Ну да, заставлять ждать самого императора, это как-то чересчур.

Эх! До ванны уже рукой подать, но нет же!

А ведь Глас молчал несколько недель, заставляя Аммо Раллеса волноваться всё сильнее и сильнее. И угораздило же его напомнить о себе именно в такой момент…

— Гедар, что это с вами случилось? — неестественным голосом спросил Глас, уставившись на меня нетипичным для него умным взглядом.

— Ничего страшного, император, просто немного прогулялся по городу, и господин Аммо Раллес перехватил меня по пути к ванной комнате. Прошу прощения за заминку, находился далеко от миссии.

— Надо же… Я, разумеется, слышал, что Мудавия грязная страна, но не думал, что всё настолько запущено. Аммо Раллес рассказал мне о твоей неожиданной во всех отношениях победе. Должен тебя поздравить с первым значимым свершением на поле боя.

— Служу великой Раве, мой император!

— И должен напомнить один наш старый разговор, где я дал понять, что рассчитываю на, назовём это так, достойный выход остатков корпуса. И ты до сих пор это не сделал, несмотря на случившееся сражение. Я удивлён.

— Простите, ваше высочество, но я не представляю, как можно красиво уйти после такого? Да мне сейчас проще выиграть войну, чем оставить их так, чтобы со стороны это выглядело красиво.

— Смелое заявление, Гедар. Поясни, пожалуйста.

— Будь это поражение, или хотя бы ничья, ещё куда ни шло, но у нас ведь бесспорная победа. Солдаты воодушевлены, мудавийцы тоже на подъёме и прославляют Раву. И это притом, что несколько дней назад они вовсю проклинали нашу страну. Я не обо всех говорю, разумеется, но те же бунтовщики одним из поводов для беспорядков использовали неприязнь многих местных к нашей империи. Получается, этой победой мы заткнули рты тем, кто нас не любят. Так что, несмотря на нехватку продовольствия, в столице сейчас спокойно, как никогда, жители в целом относятся к нашим людям прекрасно, недовольные помалкивают. С Тхатом перемирие, и, на удивление, они его не нарушают. Я о том, что южане не пытаются пройти дальше. На захваченных территориях творят, конечно, что хотят, но к нам ни разу не полезли. У меня в последнее время ноль потерь, хотя мои разведчики на виду у их дозоров крутятся. Похоже, неожиданное поражение скверно сказалось на их боевом духе. Предпочитают осторожничать, несмотря на огромное преимущество. Теперь представьте что будет, если я в такой обстановке ни с того ни с сего уведу остатки корпуса в Раву. Это будет шок. Мы на таком уходе заработаем нехорошую славу на века. Бросить старого союзника в такой прекрасный момент… Такое люди не забывают.

— Я тебя услышал, Гедар, и должен сказать, что ты высказал часть мыслей моих советников. И моих мыслей тоже. Если до разговора с Аммо Раллесом у меня ещё оставались какие-то сомнения, то теперь, узнав о твоей победе, я определился с выбором. Приказ отменяется, мои старые рекомендации забудь, корпус никуда не уходит. Мудавия должна остаться в сфере наших интересов. И, разумеется, под нашей защитой. Твоя задача изменяется. Вместо того чтобы уйти с максимально возможным достоинством, ты останешься в Мудавии и изгонишь армии Тхата. Тебе и Аммо Раллесу будет дано право вести переговоры не только о временных перемириях и обменах, а и о мирном соглашении. Как с каждой страной Тхата по отдельности, так и со всем союзом сразу. Но только с ними, и постарайся нашим доверием не злоупотреблять. Другие страны наше дозволение не затрагивает, и заключение договора возможно только после согласование со мной. Тебе всё понятно?

— И да, и нет.

— Поясни.

— Почему вы изменили своё решение? Нет, я не пытаюсь сейчас проявить неуважение к вашей воле, мне просто кажется, у вас появились неизвестные мне аргументы. И мне лучше узнать о них от вас, чем от других.

— Хорошо, будут тебе аргументы. Гедар, горный мастер Ролло поведал мне о твоём с ним разговоре. Ты не забыл, о чём шла речь?

— В основном я расспрашивал его о перспективах рудников.

— И что ты вынес из тех расспросов?

— Что легкодоступной руды там не осталось, но, скорее всего, что-то найти ещё можно. Надо зарывать глубже, искать тщательнее. Это дорого и сложно, но ради такого сырья постараться не грех.

— Да, всё так, — кивнул Глас. — Также моя канцелярия получила информацию из иных источников, подтвердивших слова мастера Ролло. И, что самое главное, выяснилось, что нас годами водили за нос. Собственно, подозревая это, мы и направили в Мудавию Ролло. Его сведения противоречат тем, которыми нас так долго пичкали, и при этом, якобы, никто ничего не замечал. А так не бывает. Несколько чиновников пришлось арестовать, по результатам их допросов мы узнали о многочисленных фактах подкупа и фальсификаций со стороны южан и коррумпированной верхушки Мудавии. С большой уверенностью можно предположить, что одна из целей вторжения Тхата — установление контроля над рудниками. Ради этого они заблаговременно постарались создать для нас видимость, что залежи полностью исчерпаны. И, к сожалению, их план сработал, мы ослабили контроль над Мудавией. Если всё и дальше пойдёт так, как они задумали, к рудникам направят команду опытных мастеров с юга. Вынужден признать, что они лучше наших, и, скорее всего, в короткий срок сумеют возобновить добычу. Вторая цель южан — уничтожение населения Мудавии для незначительного усиления аристократов и освобождения территории для своих не в меру расплодившихся шудр и батраков. Ради этого они повсюду хватают мудавийцев и отвозят в специальные места для совершения массовых убийств. И твоя необычная и неожиданная торговая деятельность лишь частично снизила объёмы этого живодёрства. Третья цель — полностью отрезать Раву от возможностей удобной торговли с юго-западом. Там, конечно, так себе торговля и в лучшие времена, а сейчас и вовсе нулевая, но в отдалённой перспективе возможно её возобновление и улучшение. Если Мудавии не станет, мы надолго или навсегда потеряем выход к этим дорогам. И, наконец, четвёртая цель. Мы сейчас вынужденно втягиваемся в большую войну, где нам потребуются все силы. В том числе планируем снять или ослабить часть гарнизонов на границе с пустошами. Однако если не будет буфера — Мудавии, южане могут начать устраивать набеги на наши плохо защищённые земли. Опыт рейдерства у них богатый. Через пустоши тысячи дорог, сложно перекрыть их все. Получается, нам придётся держать на этом направлении значительные силы. При этом в самой Мудавии очень немного путей, пригодных для быстрого прохода значительных сил. Получается, её контролировать дешевле, чем укреплять нашу границу. Исходя из перечисленного, Мудавия всё ещё для нас важна. Однако не всё так просто. Сам Тхат почти ничто, это мелкая шавка наших вековечных врагов, мы можем легко разгромить армии союза. Но чтобы удерживать ключевые дороги и рудники, потребуется оставить немалые гарнизоны. И снабжать их придётся исключительно с территории империи, что далеко и дорого. Для полного или частичного использования местной ресурсной базы надо чтобы кто-то этими ресурсами занимался. То есть требуется цивилизованная страна с трудоспособным населением. Но если всё и дальше так пойдёт, ни страны, ни населения не останется. Вместо них мы получим многочисленные провокации и разбойные вторжения. Южанам такое устраивать куда проще за счёт короткого плеча снабжения. В этом мы им будем сильно уступать, и для сохранения контроля нам придётся тратить всё больше и больше средств. Да, мудавийцы — сложный союзник и дорого нам обходятся, однако без них нам придётся тратить куда более значительные средства. Они меньшее зло, и твоя задача не допустить замену меньшего зла на большее. Этих аргументов тебе достаточно?

Я кивнул:

— Вполне. Хотя вопросы, конечно, остались. И некоторые из них очень важные.

— Например?

— Например, мне непонятно, как именно можно разобраться с Тхатом. Они способны дней за десять привести к столице тридцать тысяч солдат, если не больше. Я же при всём желании больше пяти не выставлю, и качеством они будут значительно уступать южанам.

— А набрать новых? — предложил император. — Пусть даже среди самых нищих слоёв населения. Качество рекрутов, понятно, будет ничтожным, значит, сделаешь ставку на количество. Как я понимаю, после недавней победы удалось взять, помимо всего прочего, немало оружия и снаряжения. Вот и пустишь трофеи в дело. Разумеется, все затраты будут компенсированы из казны. С лихвой.

Я покачал головой:

— Не очень-то они торопятся в армию идти, да и не в этом проблема. Мне и без дополнительного набора скоро нечем будет солдат кормить. Припасов всего ничего, спасаемся лишь за счёт трофеев, взятых после битвы. С этой победой нам очень повезло, чуть-чуть бы, и голодать начали. Причём ради победы мне пришлось потратить дорогую и редкую клановую собственность. На второй такой разгром у меня средств не хватит, да и южане второй раз на это не купятся, не подставятся под такой удар тесным строем. Даже сидя за стенами мне потребуется минимум трёхкратное преимущество, чтобы не потерять город после первой же атаки, а такое преимущество я никак не обеспечу.

— Мы в кратчайшие сроки решим вопрос с подкреплениями.

— Боюсь, мой император, что этот кратчайший срок окажется слишком длинным. Одна лишь дорога через пустоши может занимать до двух недель. И это налегке и в хорошем темпе. А ведь отряды ещё надо подготовить и снабдить всем необходимым для похода. К тому времени мы здесь, скорее всего, будем разбиты наголову, и мало кто из нас останется в живых. Мы живы только потому, что Тхат после нашей победы остановился. И я ничуть не сгущаю краски.

— Я это понимаю, Гедар. И всё же рассчитываю на то, что ты сумеешь продержаться до прибытия подкрепления. Я уже успел отдать первые распоряжения, и военный отдел канцелярии определяет список частей, которые смогут выступить быстро и так же быстро добраться до Мудавии. Надеюсь, первые кавалерийские отряды окажутся у вас дней через двенадцать. Должен предупредить, что на значительные силы тебе рассчитывать не стоит. Увы, наша страна в непростой ситуации, мы не можем оставить в Мудавии большую армию даже на короткий срок. Более того, если проблему Тхата получится устранить, ты с Мудавией распрощаешься. Десница с хорошими военными задатками мне пригодится в другом месте. Слишком много чести этой нищей стране, чтобы держать в ней столь ценные кадры.

Я не стал напоминать, что именно он меня сюда направил, и на тот момент никто даже не заикнулся, что для Мудавии это чересчур великая честь.

Императорам такие эпизоды припоминать не принято.

— Я знаю, что у тебя ещё много вопросов, но почти все ответы ты сможешь чуть позже получить у Аммо Раллеса. Мы с ним многое успели обсудить в твоё отсутствие.

Опасаясь, что император сейчас резко завершит разговор, я всем своим видом дал понять, что мне есть что сказать.

Тот мою мимику понял правильно:

— У тебя есть что-то именно для меня?

— Да, император, есть кое-что, о чём Аммо Раллес, скорее всего, не знает. Следовательно, вы вряд ли это с ним обсуждали. И мне кажется, вам обязательно надо это узнать.

— Я тебя слушаю.

— Помните недавние события с опасными некромантами? Страшные химеры в подземельях, похищенные аристократы и просто уважаемые люди в клетках?

— Разумеется, помню. Эти события сейчас тщательно расследуются.

— Кажется, я ухватил здесь за ниточку, что тянется к расследованию.

— Что? Предатель Пенс успел и в Мудавии наследить?

— Пенс? — удивился я. — Насколько понимаю, нельзя вешать всё, что там происходило, на одного человека. В столице и поблизости от неё серьёзная организация действовала. Именно здесь я про Пенса ничего не слышал, зато буквально только что наткнулся на гнездо некромантов. На их замаскированную подземную базу. В нашей столице они похожим образом прятались, плюс местные зачем-то таскают тела из Равы. Судя по виду трупов, добывают их на кладбищах. Я осмотрел несколько, у большинства рост выше среднего и зубы в отличном состоянии. На некоторых остатки дорогой одежды. То есть это явно не бедняки, некроманты зачем-то воруют тела зажиточных граждан. Если помните, там, у нас, они похищали тоже не первых попавшихся. Потому и считаю, что это одна шайка, или они как-то связаны.

— Некроманты традиционно уделяют повышенное внимание качеству материала, по этой причине предпочитают тех, кто при жизни обладали приличными параметрами. Например, тех самых зажиточных граждан. Хотя, возможно, ты прав, Гедар, и это одна шайка. Но меня удивляет то, что ты в столь непростой ситуации выкроил время для поисков тайной тёмной организации. Как ты вообще додумался устроить расследование в такой момент?

— Император, я тут уже не первый день работаю и понемногу начал обзаводиться собственной агентурой. Вот через неё и получил сведения о каких-то непонятных тёмных делах, что творятся в столице. И это при том, что в Мудавии некромантия запрещена.

— Да, — подтвердил император. — Как и многие другие запреты в Мудавии, этот соблюдается неудовлетворительно, но случаются и аресты, и казни. Нам приходится следить за тем, чтобы не отправлять в корпус благородных лиц из тех кланов, где традиционно практикуют некромантию. Получается, ты где-то под землёй отыскал склад ворованных тел?

— Не только склад. Там были некроманты и просто безумное количество низовых умертвий. Настолько безумное, что мы оттуда еле ноги унесли.

— Но ничего, что похоже на тех якобы некрохимер, не встретили?

— Да, ничего похожего, обычные поделки начинающих тёмных. Удивило лишь их количество. Неприятно удивило. И ещё они были очень быстрыми. Гораздо быстрее обычных низовых умертвий. Простите за некоторый сумбур, я ещё в себя не пришёл после столкновения с ними. Та грязь, что сейчас на мне, она как раз из того подземелья.

— Гедар, подготовь подробный доклад, и позже я его заслушаю. Мы обеспокоены активностью тайных тёмных сообществ, и будем думать над тем, что ты поведал. Но именно сейчас тебе следует всецело сосредоточиться на проблеме Тхата. Возвращать, как правило, тяжелее, чем удерживать за собой, поэтому ты должен приложить все усилия, чтобы защитить Мудавию. Отбивать её, действуя через пустоши, будет очень непросто даже с большими силами, а уж с малыми это почти невыполнимая задача.

— Да, мой император, я буду стараться.

— Гедар, я оставлю тебя с Аммо Раллесом. В твоё отсутствие мы с ним обсудили кризис власти, и тебе следует выслушать некоторые новости по этому поводу, а также пообщаться кое с кем. Надеюсь, свежая информация поможет тебе продержаться против Тхата до подхода подкреплений. На этом всё, уводите Гласа.

Увести, разумеется, не получилось. Голос императора после прерывания сеанса связи терял сознание на продолжительный срок. Иногда до десяти часов и даже чуть более валялся, ни на что не реагируя. Но Аммо Раллесс это знал, и за дверью Гласа дожидались слуги с носилками.

Дождавшись, когда они унесут наш «телефон», глава миссии заговорщицки произнёс:

— Настало время пообщаться с нашим старым знакомым. Господин первый советник, прошу вас.

Неприметная дверь в дальней части зала отворилась, на порог шагнул высокий мужчина в чёрном плаще с глубоким капюшоном. Но моё зрение эта несложная маскировка не обманула.

Я кивнул:

— Советник Пробр, давно не виделись.

Тот тоже кивнул:

— Господин десница, приветствую вас.

Аммо Раллес широко улыбнулся:

— Господин Гедар, а вы сейчас не особо удивились.

— Скажу вам больше, я вообще не удивился. Меня сегодня надолго удивляться разучили. И да, не понимаю пока, что здесь происходит, но на всякий случай напомню, что первый советник Пробр, вроде как, преступник. Следовательно, мы, как верные союзники, должны немедленно его арестовать и передать властям Мудавии.

— Я весь в вашей власти, — спокойно заметил на это Пробр.

Глава миссии указал ему на стул, освободившийся после «выноса» Гласа:

— Присядьте, господин первый советник. И не принимайте слова десницы всерьёз, он сегодня не в духе. Итак, господин Гедар, вы, наверное, понимаете, что мы сейчас общаемся с господином Пробром не сами по себе, а с высочайшего соизволения. И должен поведать вам кое-что, чтобы коротко ввести в курс дела. Первое, что вам следует знать: наш император полагает, что должность Первого Друга народа должна достаться господину первому советнику. И произойти это должно как можно скорее. То, что он считается преступником не должно нас никоим образом волновать. Второе: Первый друг народа, господин Ицхим, фактически, уже народу не друг. Это если речь идёт о народе Мудавии. Говоря яснее, он продался Тхату с потрохами за обещание оставить его после оккупации при власти. Решил, что Рава битая карта и сделал ставку на южан. Третье: приглашение вас во дворец — ловушка. Враги хотят обезглавить вооружённые силы одним коварным ударом. Вот и всё, если коротко. А теперь мы с господином Пробром готовы ответить на все те вопросы, которые сейчас возникают в вашей голове. Итак?

— Почему от господина первого советника землёй попахивает?

Такого вопроса от меня не ждали. Аммо Раллес замешкался, и ответил быстро сориентировавшийся Пробр:

— Мне нежелательно показываться на глаза, за миссией наблюдают люди Ицхима. Пришлось использовать подземный ход.

— Вы хорошо знакомы с подземельями столицы? — насторожился я.

— Зачем мне с ними знакомиться? — удивился Пробр. — Я ведь не золотарь. Через этот ход меня провёл человек господина Аммо Раллеса.

Толстяк кивнул:

— Удобно, когда кого-то нежелательно доставлять в миссию обычным путём. Ещё мой предшественник озаботился устроить тайную галерею.

— Ну а вы случайно с подземельями столицы не знакомы?

— Если вы о тех тёмных делах, про которые упоминали в конце разговора, то отвечу нет. Знаю лишь, что под столицей много всякого творится, но мне это известно лишь на уровне слухов. Нам достаточно ориентироваться в тайных ходах, что ведут в подвалы миссии и выводят на поверхность где-нибудь неподалёку. Таковых, как вы понимаете, немного. В сравнении с сетью подземелий под городом это ничто.

— Ладно, вопрос закрыт. Давайте, чтобы не плодить сотни других вопросов, я коротко покажу ситуацию со своей стороны. То, как я её вижу. Итак, император полагает, что Ицхим полностью продался южанам, и его надо срочно менять на господина Пробра. И сделать это необходимо быстро. Господин Аммо Раллесс, я так понимаю, приглашение во дворец упомянуто не просто так?

— Вы абсолютно верно всё понимаете.

Я кивнул:

— Предполагаю, именно во время этого мероприятия и должна произойти если не смена власти, то некоторые события, после которых такая смена должна стать неизбежной. Это я тоже правильно понял?

— Да, — кивнул Пробр. — Я считаю, что Ицхим и его свора должны понести наказание за предательство. В этом вопросе ваш великий император со мной полностью согласен. Полагаю, судилище и казнь всё усложнят, поэтому лучший для негодяев вариант, это гибель при попытке вероломного убийства десницы. Вас ведь туда заманивают именно для того, чтобы убить, господин Гедар. Всё, что от нас требуется, перевернуть планы предателя. Это даже нельзя назвать заговором с нашей стороны, это чистейшая самооборона.

Я покачал головой:

— Ицхима хорошо помню. Сомневаюсь, что он шнурки умеет самостоятельно завязывать. Так что извините, но Первый друг народа совершенно не похож на человека, способного придумать и реализовать план заговора. Вы о чём-то умалчиваете?

— Вам известно о том, что у Первого друга есть фавориты? — спросил Пробр.

— Разумеется. Это вся Мудавия знает, да и Рава тоже. Вы намекаете на то, что это они спланировали?

— И да, и нет. Ицхим всю жизнь был зависим от чужого мнения, это широко известный факт. Но предателем он стал только сейчас. Полагаю, его напугала перспектива гибели или плена, терять страну он тоже не хочет. Поэтому ему по душе пришлось предложение остаться в Мудавии и лишь слегка потесниться на вершине власти. Разумеется, те, кто ему эти мысли нашёптывают, нисколечко не намерены соблюдать свои обещания. В самом лучшем случае Ицхима превратят в собачонку, что жалко тявкает у ног хозяев. И тявкать она будет недолго. Но ставлю на то, что его скорее сразу придушат, ведь он, по сути, никому не нужен, и за ним никого не осталось. Собственно, не понимаю, почему он до сих пор не в могиле. В данный момент во дворце не просто шпионы Тхата действуют, там, по сути, устроен своеобразный штаб их диверсионных сил. Часть стражи арестована, остальная контролируется офицерами южан. Среди них замечен как минимум один маг ордена Чёрного солнца и два наёмника гильдии Смертоносцев Ахая. Одной лишь этой тройки достаточно, чтобы устроить знатную трёпку остаткам корпуса. При неожиданном нападении я всё поставлю на то, что они затреплют его до полной потери боеспособности. Воинов и магов такого уровня в Мудавии нет, а в корпусе даже в лучшие времена не больше одного держали. Лишь вас и ваших перстов можно с такими противниками в какой-то мере сравнивать, все прочие безнадёжно отстают, они на совершенно ином, уровне, где всякие сравнения смешны. Плюс к этому именно вас считают главной причиной победы в битве при Козьей скале, и опасаются, что вы тогда не все козыри выложили. Именно поэтому вас и хотят заманить во дворец, где подготовят качественную засаду. Устранив вас и ваших приближённых, эта троица при поддержке прочих диверсантов и ренегатов из дворцовой стражи без труда разгромит солдат Кошшока. Ну а за остатки армии Мудавии и говорить не приходится. Таким образом, когда войска Тхата подойдут к стенам, на них не окажется защитников.

— Господин Пробр, откуда вам известны их планы?

— Дворец закрыт, но сами понимаете, что перекрыть все лазейки невозможно. У меня есть верный человек в окружении Ицхима. Точнее, был. Он перестал подавать вести, и я подозреваю самое худшее. Также мои дружинники перехватили отряд Тхата, который направлялся во дворец. Южане маскировались под обычных беженцев, но их выдала чересчур смуглая кожа, когда от солнца начал растекаться осветляющий грим. Мне о подозрительных лицах вовремя доложили, и я успел организовать на их пути удачную засаду. Потерял почти треть своих бойцов, но парочку диверсантов удалось взять живьём. Один не перенёс допрос, второй ещё жив, только выглядит плохо. Вы можете с ним пообщаться и убедиться, что я ничего от вас не скрываю.

— Я уже общался, — сказал Аммо Раллес. — Всё так и есть. Да и мои источники говорят о необъяснимой пассивности южан. Вы сами разве не заметили, что в последнее время они здесь никак себя не проявляют?

Я кивнул:

— После того нападения, когда я вернулся из своего похода с дружиной, не припомню ничего серьёзного.

— Вот-вот. Полагаю, они все находятся во дворце и готовятся к самому главному событию. На мелочи больше не размениваются.

— Именно так, — подтвердил Пробр. — Дворец закрыли не только из-за капризов Ицхима. Нельзя, чтобы люди увидели, что там обосновались южане. Оставайся дворец открытым, такое не скроешь.

— Да, логично, — признал я. — Этот маг ордена Чёрного солнца… Насколько он силён? Я так понимаю, в его ордене состоят обладатели Чёрного солнца юга, но хотелось бы знать подробности. Уж простите, мне известно о такой организации лишь понаслышке.

— Вы правы, господин Гедар, там все маги обладают навыком, по которому назван орден. И, вроде как, этот навык у каждого неплохо развит. Также могут быть другие навыки, как редкие, так и нет, и обязательно наличие приличного военного опыта. Без него полноценным членом ордена не стать. Даже если этот маг у них новенький, он всё равно очень опасный противник. Уж простите, но скорее всего опаснее вас. Ему минимум лет сорок, вряд ли мои люди ошиблись в возрасте. Как вы понимаете, за такой срок он и опытом богатым мог обзавестись, и навыки высоко поднять.

Насчёт последнего я бы поспорил, ведь вряд ли кто-то в этом мире имеет столь свободный доступ к редчайшим средствам личностного роста.

Но промолчал, спросил другое:

— А что за Смертоносцы Ахая? Впервые о таких слышу.

— Простите, господин Гедар, но я о них знаю немногим больше вашего. Может господин Аммо Раллес скажет больше?

Толстяк пожал плечами:

— Вряд ли я сумею утолить ваше любопытство. Это малочисленная гильдия, или, скорее, закрытая секта, и сфера их интересов располагается в столь далёких южных краях, что у нас о таких мало кто слышал. Очевидно, в связи с приближающейся большой войной их наняли для действий против Равы. И даже так непонятно, что эта экзотическая парочка забыла в Мудавии. У нас здесь далеко не главный театр военных действий, совершенно не тот уровень для подобных бойцов.

— Что, они настолько сильны? — спросил я.

— По слухам, один смертоносец способен играючи вырезать половину остатков корпуса. А ведь это больше полутысячи не самых последних солдат. Разумеется, слухи на то и слухи, однако я не уверен, что они сильно преувеличены. Если суммировать всё то, что мне доводилось слышать про гильдию, не удивлюсь, если они даже преуменьшают возможности её бойцов.

— Мне рассказывал один купец, что смертоносцев можно нанять лишь за вес золота, равный весу их воинов, — добавил Пробр. — И в придачу полагается разных трофеев насыпать. В том числе редких.

— Да вся Мудавия меньше этой парочки стоит, если вас послушать, — хмыкнул я. — Смысл идти на такие траты ради драки в захолустье?

— Разумеется, — согласился Аммо Раллес. — Но я же говорил, что слухи на то и слухи. К тому же не исключаю вариант, что эту войну гильдия по каким-то неведомым соображениям решила использовать для тренировки молодых бойцов. Если так, это нам на руку, опыта у начинающих бойцов поменьше. Но в любом случае вы, господин Гедар, и ваши приближённые будете основной нашей силой против мага южан и этих смертоносцев. Задавить их массами бойцов низкого ранга не получится, ведь многочисленную свиту во дворец не пропустят.

— То есть по вашему замыслу я должен сунуться в клетку к голодному дракону? В том смысле, что пойти в ловушку, да ещё и лучших своих людей прихватить? Вам не кажется, что это слишком рискованно? Что вы станете делать, если нас там всех прикончат в считанные минуты?

— Это не только наш замысел, это и замысел императора, — поправил меня Аммо Раллес.

— Да неужели? Сомневаюсь, что он вдавался в детали.

— Напрасно сомневаетесь, господин Гедар. Вдавался. Риск император осознаёт. Он не желает вам зла, он наоборот особо просил приложить все усилия для обеспечения вашей безопасности. Исходя из расклада сил, мы полагаем, что риск приемлем. Увы, но все прочие варианты куда более рискованные. Южане пока что полагают, что мы ни о чём не догадываемся. То есть рассчитывают на внезапность засады. Мы должны использовать своё знание против них. Во дворец отправитесь, как полагается. То есть, не обвешавшись с ног до головы оружием и бронёй. Это они тоже учитывают. Я сейчас напряг всю свою агентуру, и уже могу обещать кое-какую поддержку там, во дворце. Хотя сильно на неё рассчитывать не стал бы. А вот на господина Пробра рассчитывать можно. Он ещё в то время, когда был первым советником, предусмотрительно озаботился о вариантах скрытного проникновения во дворец. Речь идёт о всё тех же подземельях. Вы должны создать суматоху, отвлечь всё внимание на себя. После этого он проберётся в дворцовые подвалы и подоспеет к вам со своими верными людьми. Такой вот, черновой план. Возможно, Пробру стоит предоставить группу усиления из лучших солдат Кошшока, ведь своих людей у него немного осталось. Но это всё рабочие моменты, которые мы будем обговаривать дальше и дальше. Сейчас, господа, предлагаю сесть втроём и прикинуть, какими силами и средствами мы располагаем, и что из этого можно попробовать использовать при атаке.