Кровавая схватка

Джаск снова посмотрел на серрин. Теперь её колени были сведены вместе, ступни слегка раздвинуты и повернуты внутрь. Она доедала половину булочки, отрывая кусочки и жуя их с опущенной головой, её коротко подстриженные волосы частично закрывали лицо. Перспектива того, что она станет самой опасной, не в последнюю очередь злобной ведьмой из всех, что там были, казалась невероятной. Но его было не одурачить.

— Она не настолько глупа.

— Запертая здесь, не имея другого выхода? Ты не знаешь, на что она способна. И если вампиры узнают, что у нас здесь серрин… Кейн или Калеб…

— У нас нет выбора.

Джаск взглянул на Солстис, затем задержался на Корбине, прежде чем снова переключил своё внимание на еду.

— Что это значит? — спросила Солстис. Её внимание переключилось на Корбина. — О чём он говорит, Корбин?

Корбин взглянул на Джаска, желая заручиться его одобрением.

— Нам нужна серрин, — сказал ей Корбин. — В тот день, после того, что случилось с Неро, когда мы оба вышли на улицу, мы увидели ведьму. Он сказал нам, что здесь, в Блэкторне, есть запасы куркумы. Достаточный запас для того, что нам нужно.

Губы Солстис слегка приоткрылись, она крепче сжала ложку.

— Но я думала, что куркумы здесь больше нет. Что у нас осталось последняя. Разве она не запрещена?

— О, всё ещё запрещена, — сказал Джаск. — И всё ещё незаконна для торговли.

— И теперь мы знаем почему, — добавил Корбин.

Джаск сделал глоток воды.

— Вот почему мы должны играть осторожно. Один намёк, что на этот раз у нас недостаточно, и всё кончено.

Солстис нахмурилась.

— Ни за что. Я знаю, что эти ублюдки из Всемирного Совета готовы пасть низко, но серьёзно? Думаешь, они знали, что в какой-то момент нам это понадобится? Как?

— Это доказательство того, что они знают гораздо больше, чем показывают, — сказал Джаск.

— Всё это так называемое уважение к нашему наследию, а они просто выжидали своего часа, не так ли? — сказала Солстис. — Они ждали, когда закончатся наши припасы.

— И они могут продолжать ждать. Потому что, если ведьма, с которой мы встретились, говорит правду, я также знаю, где находится куркума, — объяснил Джаск.

— Тогда почему у нас её до сих пор нет?

— Вот тут-то и вступает в дело серрин, — сказал Корбин.

— Запас у другой ведьмы, — объявил Джаск. — И, как мы все знаем, они — коварная компания, когда дело доходит до общения с представителями третьего вида… особенно учитывая, что им грозит длительный тюремный срок за то, что они даже посмотрели в нашу сторону. Так что, если я ворвусь туда и привлеку к себе внимание, каждая ведьма в этом округе будет жаждать нашей крови, плюс есть риск, что до властей дойдёт слух, что у нас неприятности.

— И они заставят нас принимать лекарства, — сказала она. — Или посадят нас в тюрьму.

— Вот именно, — сказал Джаск. — Но серрин, пришедшая забрать куркуму, это совсем другая история. У ведьмы не будет иного выбора, кроме как отдать его без вопросов. Очевидно, неповиновение самой могущественной из ведьм оправданно карается смертью.

— Если, конечно, Джаск сможет приручить её настолько, чтобы она согласилась сотрудничать, — добавил Корбин. — Потому что, если она проболтается хоть о чём-то из этого, пока находится там, для нас всё кончено.

Несмотря на высокие шансы, Джаск почувствовал, как тяжесть свалилась с плеч Солстис. Но это только прибавило ему веса.

— Вот почему пока нет никаких гарантий.

— Но если есть надежда, стая имеет право знать, — сказала она.

— И когда я буду убеждён, что решение достижимо, я всё расскажу. Ложная надежда ещё более жестока.

— Даже ложная надежда лучше, чем никакой надежды.

— Это моё решение, Солстис.

Её безупречный лоб наморщился, и она снова с беспокойством взглянула на серрин.

— А тем временем ты собираешься предоставить ей открытый доступ на территорию комплекса?

— Заперев её в комнате, я не смогу привлечь её на свою сторону.

— Но это произойдёт?

— Джаск знает, что делает, — заверил её Корбин. — Ты это знаешь.

Он оглянулся, когда серрин отодвинула свой стул и встала, привлекая к себе всё их внимание.

— Что, возможно, и к лучшему, поскольку, похоже, завтрак закончился.

Джаск наблюдал, как серрин пробирается по периметру зала обратно к буфетному столу.

— Джаск, мне жаль, но ты не можешь просто так позволить ей разгуливать, — заявила Солстис. — Возможно, ты и сможешь справиться с ней, но подумай об остальных.

Серрин подошла к подносам со столовыми приборами и на виду у всех достала нож.

Сердце Джаска пропустило удар.

— Дерзко, — прошипел он себе под нос.

Корбин снова оглянулся, затем снова посмотрел на Джаска. Даже его глаза на мгновение стали серьёзными.

— Ты не можешь гарантировать, что она не воспользуется им, Джаск.

— Она ждёт реакции, вот и всё.

Вместо того чтобы вернуться к своему столику и допить свой напиток, она выскользнула за дверь.

— А ещё в ней есть импульсивная жилка, — напомнил ему Корбин. — Из-за этого я приземлился на задницу в тех руинах, помнишь? Если бы ты сказал мне, что подобная мелкота столкнёт меня с лестницы, я бы рассмеялся тебе в лицо. Мы по-прежнему ничего о ней не знаем.

Джаск мельком увидел её в окно. Она спускалась по ступенькам и выходила на лужайку.

— Она знает, что я легко могу отобрать у неё нож.

— А что, если она спрячет его где-нибудь на потом? — спросила Солстис, её светлые брови снова приподнялись, в глазах отразился упрёк.

— Чёрт, — прошипел Джаск.

Он отодвинул свой полупустой поднос, ненавидя тот факт, что ему придётся отвечать. И что, поступая так, он делал именно то, чего она хотела — показывал, что беспокоится, что признает её потенциал.

Это была игра в догонялки, и он преследовал её.

Он отодвинул свой стул и встал.

— Как я уже сказал, Джаск — тяжелая работа, — заявил Корбин, подмигнув, прежде чем отправить в рот кусок хлеба, когда Джаск неохотно встал из-за стола.

* * *

Как только она это сделала, то сразу же пожалела об этом. Тянуться за ножом было одним из её частых моментов «сделай-сейчас-а-подумай-потом». Она ничего бы от этого не выиграла, кроме как поднять Джаска на ноги, но даже это казалось лучшим вариантом, чем позволить ему продолжать сидеть там с таким самодовольным видом — не говоря уже о блондинке рядом с ним.

София вышла на свежий утренний воздух. Бодрящий ветерок пронёсся по квадранту, и что-то невыносимо колючее всё ещё сопровождало его теперь, когда затянутое тучами небо скрывало любой намёк на солнечный свет, пробившийся ранее.

Она спустилась по ступенькам на дорожку, придерживая подол рубашки. Ветерок ласкал её бёдра. Она посмотрела налево, в сторону арки, где ранее исчезли Рони и Самсон, и ей потребовалось всего на долю секунды больше, чтобы решить, что это именно то место, куда она хотела пойти.

Она не сомневалась, что Джаск наблюдал за тем, как она шла по дорожке мимо эркера столовой.

Он должен был видеть, как она взяла нож. Вряд ли она проявляла деликатность по этому поводу. Она также не сомневалась в том, насколько неэффективным было бы, если бы Джаск пошёл на конфронтацию с ней, несмотря на то, насколько искусно она обращалась со своим основным оружием на улицах. У лезвия, в отличие от пятнадцати сантиметровых зазубренных лезвий, с которыми она обычно имела дело, не было ни единого шанса нанести достаточную рану, прежде чем он отберёт его у неё.

Но это и не входило в её намерения. Пройти мимо столовых приборов было просто слишком большим искушением. Она должна была заставить его сердце, по крайней мере, замереть. Маленький, но приятный триумф с её стороны.

Теперь, в метафорическом и буквальном холодном свете дня, это казалось болезненно незрелым. Шаг, который вряд ли побудит его позволить ей свободно разгуливать по территории, как ей было нужно.

Бывали времена, когда она ненавидела свою порывистость. Но было в нём что-то такое, что вызывало у неё потребность доказать, что она не такая уж слабая или уязвимая.

Пройдя через арку, она бросила взгляд налево, за ворота, на нечто похожее на захудалый флигель. Но её внимание привлекло то, что лежало впереди. За раскидистым дубом виднелась одноэтажная каменная пристройка.

Она пересекла каменные плиты. Брусчатка потрескалась и деформировалась от корней деревьев, пробившихся сквозь землю, как искривлённые шипы. В окружении множества растений, многие из которых теперь были не чем иным, как скорлупками из коры, создавалось впечатление, будто она попала в совершенно другой мир в сотне миль от городского Блэкторна.

Она повернула ручку единственной, утопленной в стену двери. Когда со второй или третьей попытки дверь не поддалась, она отступила назад и осмотрела два зарешеченных окна по обе стороны. Либо намерение состояло в том, чтобы никого не впускать, либо ничего не выпускать наружу. Она заглянула внутрь и увидела пустой холл. Впереди слева виднелась приоткрытая дверь. Параллельно справа от него тянулся проход, уводящий в тёмную глубь.

Обойдя здание с левой стороны, она приподнялась на цыпочки и заглянула в другое зарешеченное окно. У дальней стены стоял дубовый стол, вокруг него расставлены шесть стульев.

Проведя рукой по засохшему вьющемуся растению, оплетавшему каменную стену, София продолжила обход с обратной стороны. За зданием находился ещё один флигель, на этот раз заброшенный. За ним возвышался ещё один забор из колючей проволоки — единственная граница между комплексом и стройкой за его пределами.

А дальше была граница с Лоутауном — путь назад к тому, чем когда-то была её жизнь. Не то, чтобы она когда-нибудь вернёт свою прошлую жизнь. Не то, чтобы она когда-либо…

Она рухнула на землю. Выронив нож, она смягчила падение растопыренными руками.

— Твою мать, — прошипела она себе под нос, оцарапав голые колени и ладони.

Она хмуро посмотрела на раздутый корень, из-за которого она споткнулась.

— Тебе понравилась экскурсия? — спросил знакомый до боли мужской голос.

ГЛАВА 5

Он стоял в нескольких метрах от неё, крепко скрестив руки на груди. Джаск преследовал её, так что это определенно было одно очко в её пользу — даже если неодобрение исходило от его позы.

Она потянулась за ножом, блеск которого среди дерна ни с чем нельзя было спутать. Если он и не видел, как она брала нож раньше, то теперь точно знал.

Она заставила себя подняться на ноги и отряхнула исцарапанные колени. Она вздрогнула, коснувшись незначительных ран.

— Это лучше, чем сидеть в комнате, полной ликанов, и наблюдать эксперимент Павлова из первых рук. Это отвлекало меня от еды.

Она не хотела, чтобы это прозвучало так язвительно. Часть её вообще не хотела, чтобы это вышло наружу. Она настороженно взглянула на него, задаваясь вопросом, не перешла ли она черту на этот раз.

Джаск не просто нахмурился, он насупился.

— Я не давал тебе разрешения выходить из комнаты, — заявил он, к сожалению, слишком буднично, чтобы не вызвать у неё раздражения.

Она спрятала руки с ножом за спину и прочертила ботинком дугу в грязи, насмешливо глядя на него из-под намеренно опущенных ресниц.

— Значит ли это, что ты собираешься пригрозить мне ещё одной поркой?

Последнее, чего она ожидала, это увидеть намёк на веселье в издевательской покорной позе.

— У меня всё больше и больше возникает ощущение, что жёсткая порка это именно то, что тебе нужно. Как это называется — негативное закрепление рефлекса?

Либо он говорил это всерьёз, либо на самом деле играл с ней. Она не была полностью уверена, что сможет справиться с последним. Но как бы то ни было, он определенно насмехался над ней. А над ней никто не насмехался.

Она скрестила руки на груди, скопировав его позу.

— Но это показало бы слабость, верно, Джаск? Полагайся на свою грубую силу, потому что по-другому ты со мной не справишься.

Она неторопливо направилась мимо него.

— Это будет настоящим разочарованием.

— Если ты хотела моего безраздельного внимания, тебе нужно было только попросить, — заметил он, когда её плечо скользнуло по его предплечью.

Его высокомерие, не говоря уже о необходимости опровергнуть неприятную правду его слов, заставило её повернуться к нему лицом, несмотря на то, что она дошла до угла.

— Большинство истолковало бы мой уход из комнаты как желание чего угодно, только не этого.

— Если бы ты не решила взять с собой нож, может быть.

— Эту маленькую безделушку?

Она насмешливо покрутила его в пальцах, чтобы он увидел нож.

— Вряд ли я причиню этим большой вред. Ты ведь не волнуешься, Джаск?

Он снова нахмурился.

— Зачем ты это делаешь?

— Делаю что?

— Бросаешь мне вызов, когда прекрасно знаешь, что я могу что-то с этим сделать.

— Физически, может быть, — она пожала плечами. — Но, как я уже сказала, что в этом впечатляющего? Ты сказал, что можешь приручить меня, но ты явно имел в виду подавлять и угнетать меня. И тебе нужно усвоить, что я плохо на это реагирую. Пусть это будет твоим первым уроком, — сказала она, направляясь обратно во двор.

А также урок для неё: надо оставаться сосредоточенной, а не удовлетворять своё желание спровоцировать лидера ликанов исключительно для того, чтобы на несколько мгновений одержать верх.

Ей пришлось напомнить себе о его потенциальных намерениях в отношении Кейна Мэллоя и последствиях для Блэкторна. Она должна была продолжать выполнять задание и не принимать это на свой счёт.

— Ты пробудешь здесь несколько дней, серрин. Так что ты научишься вести себя в моём присутствии.

Знакомый и неизбежный прилив адреналина затопил её организм.

Продолжай идти, Фия.

Но на автопилоте, вызванном раздражением, она медленно развернулась на каблуках.

Джаск стоял, прислонившись к углу здания, в его глазах была непоколебимая решимость.

— Как себя вести? Прости, Джаск, разве я не такая же покорная, как твои ликанки-самки? Ты бы предпочёл, чтобы я сейчас наклонилась и подождала, пока ты возьмёшь меня в своё удовольствие?

Он слегка приподнял брови. Хуже того, он осмелился окинуть её беглым взглядом.

— Ты чертовски больше раздражаешь, чем ликанки-самки, это точно.

— Почему, потому что я противостою тебе? Потому что не боюсь говорить то, что думаю?

— Ты говоришь это с гордыней. Милая, пятилетние дети говорят то, что думают. Знать, что сказать и когда, называется быть взрослым.

Что-то внутри неё вспыхнуло.

— Не надо относиться ко мне покровительственно.

— Тогда перестань хмуриться на меня, как какой-то угрюмый подросток. Выглядишь нелепо.

Её мысли вернулись к женщине, сидевшей рядом с ним в обеденном зале. Когда её охватила неуверенность, вспыхнула искра.

Она хотела привлечь его внимание. И отчасти ненавидела себя за эту незрелость, не говоря уже о том факте, что он, казалось, замечал это.

И из-за этого он назвал её нелепой.

Нелепой.

Она коротко выдохнула и отвернулась, дабы удержать себя от того, чтобы не сократить расстояние и сильно пнуть его между ног.

— Пошёл ты, Джаск.

— Именно это я и хотел сказать. Малейшая критика, и ты принимаешь ответные меры.

Она снова повернулась к нему лицом.

— Кем, твою мать, ты себя возомнил, а? Возможно, все они съёживаются от страха перед тобой, — сказала она, тыча указательным пальцем в сторону главного здания, — но не я, — добавила она, хлопнув себя рукой по груди. — Высокомерный придурок, — пробормотала она себе под нос, снова отвернувшись.

— Тебе очень нужно научиться хорошим манерам, серрин.

Она закрыла глаза. На мгновение сжала губы.

— О, прошу прощения, — сказала она, поворачиваясь к нему лицом ровно настолько, чтобы сделать реверанс. — Пошёл ты, Джаск, на хрен, пожалуйста.

— Я готов забыть инцидент с ножом, но отойдёшь от меня, и будут последствия.

Она снова остановилась. Она не хотела этого делать. Но она это сделала. Она снова повернулась к нему лицом.

— Правда?

Он оторвался от стены.

— Я не потерплю, чтобы ты так со мной разговаривала.

— Нет?

Она решила быть той, кто сократит разрыв между ними.

— Тогда что ты собираешься делать? В моём понимании, я жива до сих пор, потому что нужна тебе живой. Так вот как всё будет? Я не соблюдаю правила, и ты угрожаешь наказать меня? С этим есть одна проблема, — сказала она. — Скорее всего, мне это понравится.

Но на этот раз он вовсе не выглядел оскорблённым, даже раздражённым, в его глазах засветилось что-то ещё. Нечто такое, чего она никак не ожидала увидеть. Что-то подсказывало ей, что он был только рад проверить эту теорию.

Она инстинктивно выпрямилась, чтобы её фигура в метр семьдесят соответствовала его росту как можно лучше, поскольку он поглощал личное пространство, оставшееся между ними.

— Похоже, тебе понравилось, как я прижимал тебя к земле на пустыре? — спросил он. — Как и видимо понравилось то, как я повёл себя с тобой в душе?

— Тебе было приятно, не так ли, контролировать кого-то вдвое меньше тебя?

— Но мне не нужно сдерживать тебя, чтобы контролировать прямо сейчас, не так ли? Ты не только перестала уходить, ты ещё и вернулась, — его глаза торжествующе заблестели. — Я бы назвал это прогрессом, а ты?

Её сердце бешено колотилось от интимности его близости.

— Я дважды высказал свою точку зрения относительно того, кто здесь главный, серрин. Если ты подтолкнёшь меня, я докажу это раз и навсегда.

У неё внутри всё перевернулось, перспектива была такой же непростительно соблазнительной, как и ликан, осмелившийся произнести угрозу.

— Ты знаешь, — сказала она, удерживая его взгляд и наклоняясь к его губам, чтобы восстановить хоть какое-то подобие контроля. — Вся эта затея с альфа-лидером стаи достаточно сексуальна, но когда ты становишься таким властным, это уже перебор.

Он едва сдержал улыбку. Едва.

— Ты не такая твёрдая, как тебе хотелось бы думать, малышка. Ты можешь притворяться крутой, но это всё, что есть на самом деле. Я видел, как ты рассыпалась, когда я прижал тебя к земле. Ты не можешь справиться со мной так же как сама с самой собой.

Она пристально посмотрела в его глаза, которые видели её душу. От него пахло опасно земным… чем-то средним между свежескошенной травой и влагой дождя. Раньше она этого не замечала, но теперь его запах казался ей всепоглощающим.

— Прижми меня ещё раз и увидишь.

— Ты не в своей тарелке, дорогая.

Ласковое обращение, несмотря на его намерение принизить, всё же задело её глубже, чем следовало бы.

— И ты не хочешь, чтобы я доказывала твою неправоту. Со мной гораздо легче справиться, если я тебя боюсь, не так ли?

Он наклонился ближе, так что его губы почти коснулись её губ.

— Помнишь, когда я сказал, что я разрываю? Я не шутил.

— Дразнишь.

Она приблизила свои губы к его губам так близко, как только осмелилась, не прикасаясь к нему физически.

— Я не возражаю против того, чтобы не играть в нежности. Давай посмотрим, так ли плохо ведёт себя вожак стаи, как того требует его репутация. Прямо здесь. Прямо сейчас.

Когда их дыхание смешалось, её желудок сжался, и каждое нервное окончание защипало.

Но его холодный, спокойный взгляд делал слишком очевидным факт, что она его не привлекает. Его сдержанность была оскорбительной. Хуже того, это было унизительно.

Он с улыбкой отстранился и протиснулся мимо неё, осмелившись повернуться к ней спиной. Ей хотелось вонзить нож ему в зад просто из-за его самонадеянности.

Просто из-за боли от его отказа.

За поражение.

Проклятье, четвёртый раунд за ней только для того, чтобы он вернул очко в свою пользу.

Она крепче сжала рукоятку ножа, наблюдая, как он уходит.

— Мне очень жаль вас, запертых здесь, в вашей клетке, распространяющих свою пропаганду среди ваших масс! — крикнула она. — Улики говорят сами за себя. Колючая проволока. Охранники. Ты боишься того, что там, снаружи. Ты прячешься. Все это знают. Ты можешь быть лидером большой стаи в своей клетке, но ты сучка вампиров и сучка ОКТВ, и ты это знаешь.

Джаск снова повернулся к ней лицом — крепкое тело метр восемьдесят с лишним ликанского мастерства. Этого, не говоря уже о взгляде в его глазах, было достаточно, чтобы она временно перестала дышать.

Но она собралась с духом, готовая встретить его возмездие лицом к лицу. Унижение от его отказа всё ещё было слишком глубоким, чтобы она отступила.

— Что ты сказала? — спросил он, не сводя с неё прищуренных глаз.

«Заткнись, Фия. Ради всего святого, заткнись».

Но она слишком много раз игнорировала голос разума, чтобы он возобладал в этот раз.

— Ты слышал меня, — сказала она. — Непробиваемый, да? Но сильные мира сего всё же сумели добраться до двух твоих, не так ли? И показали кем вы, ликаны, на самом деле являетесь под поверхностью. Мы все знаем, как они разделали Арану Мэллой… под предлогом отсутствия лекарств или нет. И то, что произошло потом, всё ещё доказывает, что ты всего лишь пешка в игре больших парней, и все это знают. Помещение виновных в безопасное место в пенитенциарном учреждении, когда ты знаешь, что должен был разобраться с ними сам, является достаточным доказательством. Этот инцидент не просто показал ПКЛ, кто они такие, он показал, кто вы такие… выполняете грязную работу Кейна Мэллоя за него. Только я не видела его в зале суда, защищающим то, что такие, как вы, сделали с его сестрой. Тебя явно обвели вокруг его мизинца так же умело, как и агента Кейтлин Пэриш.

Джаск сделал шаг назад по направлению к ней.

— Ты, правда, думаешь, что это разумно… стоять и подстрекать меня?

Она крепче сжала рукоятку ножа.

— Задела за живое, Джаск?

— Какой бы жестокой убийцей ты ни была, серрин, ты всего лишь секс-игрушка в руках правильного вампира… просто помни об этом. Не искушай меня сделать тебя своей.

Она рассмеялась. Как бы ей хотелось, чтобы она сдержалась.

— Правда? И как далеко ты готов зайти в этом? Только ты не хочешь начинать то, что не можешь закончить, Джаск. Только не со мной.

— Разве инстинкт самосохранения не подсказывает тебе, что заманивать хищника на его собственную территорию — очень плохой ход? Или это высокомерие серрин делает тебя равнодушной к этому?

— Потому что ты испытываешь искушение, не так ли, Джаск?

На этот раз он действительно улыбнулся. Только вот в улыбке не было ничего, кроме презрения.

— Жаль горько разочаровывать, но мои женщины мне нравятся немного больше… — он быстро и пренебрежительно махнул в её сторону ладонью, — зрелые, — сказал он, снова отстранившись.

— Ага, или, может быть, ты, скорее всего, не знаешь, как закончить работу! — крикнула она ему вслед. — Я у тебя именно там, где ты хочешь, и ты не можешь довести это до конца. Полагаю, это приходит вместе с умением лизать собственные яйца, верно?

Он остановился.

Когда он снова повернулся к ней лицом, её желудок сжался, а череда ругательств в голове вытесняла все мысли.

— Нет нужды спрашивать, как дела, — крикнул Корбин, быстро приближаясь со двора.

Джаск стоял неподвижно, несмотря на вспышку гнева, всё ещё светившуюся в его глазах, его челюсть была напряжена. Но больше всего её беспокоило то, как он стиснул руки. Руки, которые, несмотря на то, что скрывали появившиеся когти, без сомнения, говорили ей, что она крупно облажалась.

И это стало ещё более тревожным из-за беспокойства в глазах Корбина, когда он тоже это заметил.

— Как видишь, — сказал ему Джаск. — Она всё ещё цела, так что я ещё не достиг своего предела.

Она не была так уверена.

Как, по-видимому, и Корбин, судя по настойчивости, с которой он подошёл к нему вплотную.

— Но не совсем то быстрое приручение, на которое мы надеялись?

— Временная неудача, — объявил Джаск, уклоняясь от её пристального взгляда в явной попытке отключиться от происходящего. — По-видимому, из-за чрезмерной сексуальной неудовлетворенности.

Дальнейшие насмешки были последним, с чем она могла сейчас справиться.

— Пошёл ты! — огрызнулась София. — И твой парень!

Корбин коротко выдохнул.

— Нет необходимости спрашивать, готовы ли вы обменяться кольцами. Ну, и характер у неё. Что ты с ней сделал, Джаск?

— Это скорее пример того, чего я не сделал, — он осмелился оглянуться на неё. — Разве не так, милая?

Смущение залило её лицо краской. Она переключила своё внимание на Корбина.

— Держу пари, ты знаешь, как удовлетворить женщину, верно, Корбин? Только твой парень не справляется с этой работой. Я начинаю задаваться вопросом, кто здесь настоящий альфа. Хочешь мне показать?

Глаза Корбина расширились.

— Ух, ты, милая, а у тебя хватает наглости.

— Ты думаешь, я шучу. Не волнуйся; мнимый-альфа-мальчик может понаблюдать. Он может чему-нибудь научиться.

— Она серьёзно? — спросил Корбин, когда они с Джаском обменялись взглядами.

Джаск скрестил руки на груди и пожал плечами.

— Как я и говорил, слишком долго гонялась за вампирами. Может быть, тебе стоит принять её предложение? Дай ей знать, что она потеряла.

Её желудок скрутило от того, как легко Джаск уступил её.

Корбин быстро оценил её.

— Она не в моём вкусе. Слишком много говорит.

— Я могу заставить её замолчать ради тебя, если это тебя отвлечёт.

— Но тогда я не смогу услышать её крик.

— Принести вам, парни, чаю с печеньем, пока вы болтаете?

Они оба одновременно посмотрели на неё.

Её желудок перевернулся. Она крепче сжала нож, прижав руки к бокам, решив добавить этот момент к своему устоявшемуся списку причин ненавидеть себя.

Джаск оглянулся на Корбина.

— Ты знаешь любую другую женщину, осмелившуюся стоять так и дразнить нас обоих?

— Не лишена силы духа, это точно.

Джаск ухмыльнулся.

— Она хочет тебя первым. Она чётко понимает разницу между разминкой и основным шоу.

Корбин ухмыльнулся в ответ на его насмешку, прежде чем они оба снова взглянули на неё.

Она должна была сказать себе, что всё в порядке. Она разоблачала их блеф, а они разоблачали её. Или она была опасно наивна и быстро попадала в ситуацию, из которой ей было нелегко выбраться. По крайней мере, не без изрядной доли гордости.

Потому что Корбин никоим образом не мог прикоснуться к ней.

— В таком случае, может быть, тебе стоит пойти первым, Джаск, — сказала она. — Тогда, по крайней мере, у меня будет что-то, что поможет мне преодолеть разочарование.

Джаск слегка приподнял брови.

С ней было что-то серьёзно не так. Если она подозревала это раньше, то теперь она знала наверняка — особенно потому, что глаза ликана, которые сердито смотрели на неё в ответ, только заставляли её тело ещё сильнее желать его. Мысль о том, что он мог бы сделать, на что он был способен, вызывала дрожь предвкушения.

Джаск действовал быстро и эффективно. Он мгновенно сократил расстояние между ними. Одной рукой скользнул ей за спину, в процессе сцепив её руки за спиной, а затем подхватил её в свои и прижимал её ноги к себе надёжной хваткой.

Но вместо того, чтобы отнести её за здание, он развернулся и зашагал обратно через двор к квадранту.

— Отпусти меня! — потребовала она.

— Поверь мне, я испытываю искушение, — сказал он.

Он сердито глядел вперёд, его светлые волосы развевались на ветру.

— Во многих отношениях, не в одном.

Она попыталась вывернуться, но было бесполезно.

— Капризная, несносная, раздражающая… — пробормотал он.

Свернув налево из туннеля, он зашагал по тропинке, Корбин следовал за ним по пятам.

Джаск пинком распахнул двойные двери ближайшего здания, и обе легко поддались его натиску.

Когда он ворвался внутрь, эхо немедленно наполнило её парализующим страхом.

Темнота достаточно усиливала её страх, свет сдерживался обломками, покрывавшими стеклянную крышу. Но именно тёмная отражающая поверхность внизу повергла её в безмерный ужас. Её пульс участился до болезненного, когда он подошёл к краю бассейна.

— Нет! — выдохнула она.

Но Джаск не колебался ни секунды.

Её желудок сжался, когда он бросил её туда.

Она глубоко погрузилась в бассейн. Холодная жидкость окатила её. Её тело испытало шок. Рот наполнился водой. Ужас охватил её, пока её засасывало в глубину.

Всё, что она снова могла видеть, были камыши… воспоминание о том, как она упала с ветки дерева в озеро, как её двенадцатилетнее тело поглотила ледяная вода.

В её воспоминаниях снова не было ничего, кроме неё и темноты. Ничего, кроме бессилия. Ничего, кроме озёрных растений, обвивавшихся вокруг её ног, вокруг её руки, пока она боролась за поверхность, усиливая их хватку и ограничивая себя, беспомощно сдирая кожу.

В «там и сейчас» она достигла поверхности, но не смогла набрать достаточно воздуха, прежде чем вес ботинок снова потащил её вниз. Она была слишком охвачена страхом, чтобы расшнуровать их и сбросить с себя. Слишком слаба в своей панике, чтобы бороться.

Эти ботинки с таким же успехом могли быть теми растениями, которые обвивались вокруг неё в детстве, и она снова почувствовала слабость.

А глотание воды только усилило её панику, её отчаянное хватание за поверхность воды заставляло её погружаться ещё глубже, так как она быстро уставала. Она потеряла ощущение времени, места, ситуации.

Она едва заметила, как что-то тяжёлое соскользнуло в воду рядом с ней.

Почувствовав стеснение на талии. Её первым побуждением было наброситься. Но рука, которая держала её, которая тянула её к поверхности, была сильной, неумолимой, она скользила по воде, поднимая её из неё секундой позже.

Когда её спина коснулась твёрдой поверхности, она перевернулась на бок, приподнялась на руках, упёршись ладонями в пол, и опустив голову, откашлялась водой.

Дрожа всем телом, она хватала ртом воздух. Вызванные страхом слёзы сдавили ей горло и навернулись на глаза.

Как только она почувствовала себя достаточно сильной, она с трудом поднялась на ноги, не в силах смотреть на Джаска, который выбирался из воды рядом с ней.

Потому что ей не нужно было смотреть на него, чтобы понять, что это Джаск спас её. Даже в своей панике она узнала его хватку.

Она смахнула с глаз мокрые волосы и, спотыкаясь, направилась обратно к дверям, мимо Корбина. Ещё одно унижение, которое было слишком велико, чтобы вынести за одну ночь.

* * *

Откинувшись назад на обе руки и вытянув ноги перед собой, Джаск кивнул Корбину, чтобы тот позволил ей пройти.

— Говорил тебе, что ты попытаешься её убить, — заметил Корбин, подходя к нему.

— Откуда мне было знать, что она не умеет плавать? Твою мать, она выросла в Саммертоне.

Корбин оглянулся на дверь, за которой она исчезла.

— Саммертон, серьёзно? Это ж как надо низко падала… от привилегированной принцессы до серрин Блэкторна.

И как надо низко пала, превратившись из самоуверенной, болтливой, высокомерной серрин в потрясенную, ранимую девушку, судя по тому, как она боролась с быстро подступающими слезами.

Чувство вины пронзило его зазубренным лезвием. Чувство вины, которое он был полон решимости подавить. Она сама напросилась. Кроме того, она ещё легко отделалась по сравнению с тем, что он мог бы сделать с ней за её провокацию.

Холодная вода пошла им обоим на пользу.

И, может быть, ему больше, чем ей. Он наблюдал, как она стремительно удалялась — вызывающее покачивание этих женственных бёдер, его промокшая рубашка, едва прикрывающая и прилипающая к её стройному заду.

Она понятия не имела, насколько легко отделалась.

Но он не собирался возвращаться туда. Он не собирался снова быть ликаном, который действовал, не опасаясь последствий. Ликан, который удовлетворял собственные потребности, а не потребности своей стаи. Потому что, судя по тому, как активизировались все его инстинкты, если кто и был способен подстрекнуть откат, так это серрин.

Он поднялся на ноги и мельком увидел приподнятые брови своего друга.

— Что? — спросил Джаск.

— Она заполучила тебя именно там, где хотела, ты ведь понимаешь это, верно?

И тот факт, что он понимал это, только усугублял ситуацию. За долю секунды битва воли превратилась в борьбу за гордость — не просто гордость ликанов, но и мужскую гордость. Она не просто вонзила нож, она провернула его и, делая это, осмелилась смотреть ему в глаза.

И тот факт, что она точно знала, что сказать, чтобы вызвать такую реакцию, вызывал в нём чувство уязвимости, которое он презирал.

— Я полностью контролировал себя.

— Она ядовитая, Джаск. Слухи о них правда. Если бы ты был вампиром, ты бы уже был мертв.

— Но я же не вампир, ведь так?

— Нет. Ты лидер этой стаи, и ты нам нужен. Она нажала на твои кнопки. Ты же знаешь, насколько это опасно. Я видел, как ты на неё смотрел. Хуже того, я видел, как она смотрела на тебя. Если это будет касаться тебя и её, а не её и этой стаи, тебя ждут неприятности.

— Она назвала меня сучкой из ОКТВ, Корбин. Сучкой Кейна. Она посмотрела мне в глаза и сказала, что дача показаний в зале суда сделала меня трусом.

Корбин коротко выдохнул.

— Если это тебя так разозлило, то тебе виднее. Она морочит тебе голову. Это то, что делает серрин… будь ты вампир или нет.

— Морочит? Или говорит то, о чём думают все остальные… что я не могу защитить своих?

— Видишь? Вот это я и имею в виду. Никто в это не верит, — Корбин подошёл ближе. — Все знают, что ты сделал то, что должен был, чтобы освободить Тайлера и Малахи. И участие в разоблачении коррупции в ОКТВ показало, что ты ничего не боишься. Это показало, что мы заботимся о своих и что нами не будут помыкать. Она дразнит там, где больнее всего, вот и всё. Она проверяет тебя на слабые места, а ты ей это позволяешь. Что она думает, не имеет значения, и ты это знаешь.

Он уставился на тёмную воду. Но это произошло. То, что думала эта серрин, имело значение. Репутация была для Блэкторна всем, и если она верила в это, то и другие верили тоже. А если другие верили в это, то ему больше, чем когда-либо, нужно было показать, что он может защитить то, что принадлежит ему. Он должен был делать свою работу. Он должен был защитить свою стаю. И она не будет той, кто изменит этот фокус.

— Джаск, — сказал Корбин. — Ещё раз успокой меня, что нет никаких других мотивов, лежащих в основе того, чтобы привести её сюда.

— Как я и сказал в прошлый раз, когда ты спрашивал, как будто это так очевидно.

— Правда? Только твоя реакция на то, что она сказала, доказывает, насколько сильно это гложет тебя последние две недели с тех пор, как исчез Кейн. Всё это сотрудничество между вами должно было быть направлено на предотвращение гражданской войны, а не на её разжигание. Так что, если он смягчился по отношению к Кейтлин Пэриш, тебе не стоит переходить эту черту. Если она рассказала ему, что ты угрожал ей за пределами зала суда, он, возможно, уже жаждет твоей крови.

— Тогда он может прийти и встретиться со мной лицом к лицу. Потому что то, с чем мы имеем дело сейчас, не меняет того факта, что он позволил виновным предстать перед судом вместо того, чтобы убить их, как мы договаривались. Это заставляет нас выглядеть так, будто у нас есть брешь в броне. Это выглядит так, будто я не могу защитить стаю. Достаточно плохо, что я обязан Тайлеру и Малахи четырнадцатью годами их жизни, ожидая и веря, что Кейн доведёт наш план до конца, но то, что он подвёл нас в последнюю минуту, подвергло нас серьёзному риску.

— Если он и подвёл нас, то мы до сих пор этого не знаем.

— Но мы знаем, что наше выживание зависит от того, чтобы нас не считали лёгкой добычей в этом районе, Корбин, и этот вампир уничтожил всё, над чем мы работали, чтобы сохранить нашу стаю в безопасности. Я потратил впустую четырнадцать лет, не осуществляя свою собственную месть, только потому, что доверился Кейну, когда он сказал, что у него есть лучший способ. Так что между мной и Кейном ещё далеко не всё кончено. Но если тебе от этого станет легче, могу заверить тебя, что я разберусь с Кейном только тогда, когда у меня будет время разобраться с Кейном. На данный момент он наименьшая из моих забот, если я не смогу заставить эту серрин сделать то, что нам нужно.

Потому что, несмотря на то, что перспектива послать серрин за Кейном пришла ему в голову, когда он увидел её, речь шла о гораздо большем, особенно когда его внимание вернулось к тому, что он чуть не упустил… к чему-то, что парадоксальным образом было либо лучом света, либо надвигающейся катастрофой.

— Ты видел эти слёзы, верно? — спросил Джаск.

— И?

— Они не были фальшивыми.

— И что?

Он упёр руки в бока.

— Серрин не плачет, Корбин. Вот почему эти маленькие капельки даже более ценны, чем её кровь. Если бы это было подстроено ведьмами, они бы прислали лучших из лучших. Эти слёзы доказывают, что она определённо не такая.

— Значит, ты считаешь, что нам повезло?

— Или нет.

— Но если она умеет плакать, значит, у неё есть уязвимая сторона. Это, конечно, делает её более покладистой?

— Или она недостаточно вынослива, чтобы сделать это.

Что ему было нужно, так это закалённая серрин, которую он мог бы слить. Усложнение уязвимостью, каким бы выгодным это ни было, нет. Особенно после того, как он почувствовал что-то, что не было правильным чувством, когда увидел эти слёзы в её глазах.

— Так что же? — спросил Корбин

Джаск оглянулся на двери.

— Мне придётся поднапрячься, чтобы выяснить это, не так ли?

— Я знаю этот взгляд, — сказал Корбин. — Не принимай это близко к сердцу. Серрин или нет, физически она всё ещё просто девушка. Если ты снова потеряешь себя, стая тоже будет потеряна. На этот раз навсегда. Не забывай об этом.

ГЛАВА 6

Шестью днями ранее.

Агент из Подразделения по Контролю Ликанов сидел по другую сторону стола от Джаска. Двое других охраняли выход из внешней комнаты комплекса, держа пистолеты по диагонали поперёк груди. Они смотрели исключительно вперёд, отведя глаза.

— Где Кинли? — спросил Джаск, когда незнакомый агент щелчком открыл свою подборку металлических портфелей.

— Агент Кинли заболел.

Агент заявил об этом слишком резко, на взгляд Джаска, не говоря уже о том, что он по-прежнему был сосредоточен на доставании различных флаконов и листов фольги с лекарствами, вместо того чтобы ещё раз посмотреть в глаза.

— Кинли за двадцать лет не взял ни одного больничного.

— Тогда очевидно он этого заслуживает, — Агент пролистал электронный планшет, который держал в руке. — Но могу заверить вас, я знаю, что делаю.

Джаск был в нескольких секундах от того, чтобы выбить электронный планшет у него из рук, в нескольких секундах от того, чтобы схватить агента за горло и потащить его через стол к себе. Вся система была оскорбительной. Необходимость сотрудничать с властями, чтобы обеспечить себе ту малую свободу, которая у них оставалась, была достаточно унизительной. Но отношение агента усиливало нарастающее раздражение Джаска, не в последнюю очередь во время и без того плохой ночи.

— Вот почему вы ни разу не посмотрели мне в глаза за последние десять минут… элементарная вежливость, которой мы, ликаны, ожидаем.

Агент поднял на него глаза. Его глаза слегка вспыхнули, подтверждая Джаску, что его взгляд был правильно истолкован.

— Агент Харпер, — сказал он. — Приношу свои извинения.

Не совсем убежденный в искренности последнего, Джаск, тем не менее, последовал заведённому порядку. Он положил внутреннюю сторону своего предплечья между ними, хотя при этом его взгляд оставался прикованным к Харперу.

Каждый месяц было одно и то же. Сначала проводился анализ крови, который неизменно показывал, что Джаск отказался принимать выданные лекарства, и держался на собственном отваре стаи, чтобы контролировать своё состояние. Затем Джаска спрашивали сколько человек из его стаи приняли лекарства. Он подтверждал имена тех, кто согласился — тех, у кого, не сообщая ОКТВ, была редкая аллергия на их травы, но кто не хотел проходить через превращение, как другие в такой же ситуации.

Тайлер и Малахи были двумя из них. Они полагались на лекарства. Лекарства, которые, согласно утверждениям Всемирного Совета, останавливали их трансформацию. Но оба ликана, а также горстка других, которые согласились, всё ещё сохраняли свою враждебность, склонность к спорам и импульсивность во время лунной фазы — в отличие от собственной смеси ликанов, — что только усиливало беспокойство Джаска относительно того, что на самом деле содержалось в лекарствах.

Тот факт, что Тайлер и Малахи впоследствии стали мишенью ОКТВ, несмотря на их сотрудничество, и что ОТКВ использовали нестабильные преимущества, которые их лекарства не смогли подавить, в качестве улик против них на процессе Араны Мэллой, казался ещё более жестоким.

Потому что ни один ликан не хотел превращаться, так же как любой страдающий аллергией не хотел испытывать симптомы, независимо от того, насколько естественны их физические свойства.

Среди них были исторические воины, которые приняли это в прошлом, для которых пережить боль первоначальных изменений физически и эмоционально означало показать своё превосходство. Превосходство, потому что потребовались десятилетия, чтобы научиться справляться с болью, не говоря уже о десятилетиях, чтобы развить самоконтроль, когда низменные побуждения брали верх. Но это было в те времена, когда ликанам разрешалось свободно перемещаться, чтобы развивать эти навыки.

Теперь ими «управляли». Теперь их пристрелят на месте. Бежать было некуда. Негде было спрятаться. Негде было безопасно принять то, чем они были. Негде скрывать свои ошибки в процессе работы.

Харпер обернул жгут вокруг предплечья Джаска, прежде чем встроенное устройство прокололо крошечную ранку автоматической иглой.

Джаск не дрогнул.

Они с Кинли после стольких лет точно настроили систему. И Кинли понимал, что такое уважение.

Харпер прочитал показания, ввёл данные в своё портативное устройство.

Всегда следовали одни и те же вопросы.

— Сколько членов стаи? — спросил он, отстегивая устройство от руки Джаска.

— Двести семнадцать.

— Молодежи?

— Двадцать.

— Число изгнанных?

— Нет.

— Вся ваша стая на учёте?

— Да.

— Внутренние или внешние споры?

— Нет.

И всё это время Харпер продолжал вводить детали в планшет.

— Сколько человек сделали выбор в этом месяце? — спросил он.

— Как обычно четыре.

Затем, по мере выдачи лекарств, обычно зачитывались права. Затем следовала проверка на наличие трав. Агент оценивал количество, рост и использование трав и специй, выращенных в теплице. Джаск подтверждал, что ни одна из них не распространялась за пределы комплекса, и что каждый оставшийся ликан в стае принимал их, чтобы предотвратить превращение. Затем проводились дополнительные выборочные анализы крови, чтобы убедиться в наличии таковых в их системах.

Через два часа агент уходил.

Но сейчас был не просто какой-то месяц.

Это был месяц двух полнолуний, что случается раз в два-три года. Сила трансформации была больше, их тела не имели возможности полностью восстановиться от последнего полнолуния. Это означало изменённое и более интенсивное лекарство от нормы — как с точки зрения их собственной рецептуры, так и с точки зрения лекарств Всемирного Совета.

Так что из всех случаев, когда Джаск мог обойтись без появления новичка, это был именно тот — не в последнюю очередь потому, что это была не просто голубая луна. Это была тринадцатая голубая луна перед тем, как снова начался новый цикл — самое могущественное время для его вида.

Всё и так уже пошло наперекосяк. Не то, чтобы он собирался показывать агенту какие-либо намёки на это.

Но новичок означал возможность быть более тщательным. Новичка было не так легко читать, как Кинли.

Харпер пододвинул к нему знакомые пачки.

— Как вам известно, членам вашей стаи рекомендуется начать курс ровно через два дня и продолжать его ровно девять дней. Любые трансформированные ликаны, найденные на улицах, будут немедленно уничтожены. Любое упоминание об изменённых ликанах здесь, в комплексе, будет уничтожено, как и ваши травы. Впоследствии лекарства станут обязательными для всех. За вами остаётся право использовать свои собственные методы, право самостоятельно управлять своим состоянием, но, тем не менее, вы не имеете права подвергать риску кого-либо в пределах Блэкторна или Лоутауна. Можете ли вы подтвердить, что понимаете это, пожалуйста?

— Подтверждаю.

— И, как глава этой стаи, вы подтверждаете, что готовы взять на себя ответственность за всех ликанов на вашей территории?

— Абсолютно.

— И вы понимаете, что, если будет обнаружено, что какие-либо ликаны трансформировались, ПКЛ теперь оставляет за собой право выдворить вас из этого комплекса для судебного преследования ввиду… — он взглянул на него, — предыдущих событий.

Тот факт, что всё ещё были те, кто обвинял его стаю, его руководство, в инциденте с Араной Мэллой, глубоко ранил его. Но сейчас было не время для конфронтации. Сейчас было самое время покончить с агентом как можно быстрее, чтобы он мог вернуться и разобраться с тем, что случилось с Неро.

Чтобы он мог сообразить, что, чёрт возьми, они собираются делать.

— Я всё прекрасно понимаю, — процедил Джаск сквозь стиснутые зубы.

Агент ещё раз набрал что-то на своём устройстве.

— Тогда я сразу перейду к расчётам по травам, — объявил он, снова запечатывая свои чемоданчики. Он отодвинул стул и встал. — Показывайте дорогу.

ГЛАВА 7

София ворвалась через двери бассейна в квадрант. Холодный дождь хлестал её по лицу и ногам. Ногам, которые дрожали, едва удерживая её на ногах. Её ступни скользили и хлюпали в промокших ботинках.

Она остановилась только для того, чтобы расшнуровать их и скинуть, а потом прижать их к груди. Её босые ноги сливались с дёрном, пока она шла обратно к главному зданию.

Она остановилась в вестибюле. С её волос капало, промокшая рубашка прилипла к каждому изгибу, усугубляя её стыд, когда все взгляды устремились на неё.

Это было последнее место, куда ей хотелось идти, но в тот момент она понятия не имела, куда ещё пойти.

Она промаршировала вверх по лестнице и резко повернула налево, к комнате Джаска.

Она захлопнула за собой дверь и стояла в лучах утреннего света, дрожа всем телом от шока и холода.

Она направилась прямиком в ванную и включила горячую воду, задёрнув за собой занавески и пытаясь расстегнуть пуговицы рубашки, она встала под струю. Хотя вода была чуть тёплой, она обжигала и жалила, покалывая её кожу, пока она ждала, когда утихнет дрожь. Её онемевшие, дрожащие пальцы были бесполезны. В ярости и разочаровании она сорвала рубашку через голову, быстро разозлившись от того, что та прилипла к её коже и запуталась в волосах. Она разочарованно зарычала, когда рубашка больно дернула её за корни, пока она, наконец, не сорвала её.

Она дала волю слезам — там, в уединении душа, где они легко затерялись бы среди брызг.

Воспоминания об озере лишь снова заставили её с болью вспомнить о сёстрах. Как её старшая сестра Лейла всегда была рядом, когда она в ней нуждалась — всегда поддерживала, всегда оказывала спокойное влияние, всегда собирала осколки. Лейла, которая нырнула в воду, чтобы спасти её в тот день, несмотря на то, что именно она предупредила Софи, чтобы она не лазила по ветке дерева.

Но София не послушала… она никогда не слушала.

По иронии судьбы, только одна вещь поддержала её жизнь достаточно долго в тот день — то самое поведение, которое Лейла пыталась обуздать. Этому трюку она научилась с юных лет. Всякий раз, когда она не добивалась своего или Лейла отчитывала её, она задерживала дыхание. Задерживала дыхание, пока не синела. Это было жестоко. Оглядываясь в прошлое, она понимала, насколько это было жестоко.

Смерть стала слишком реальной для них всех в слишком раннем возрасте. Лейле было девять, когда умерла их мать; Софии было шесть, Алише всего два. Лейла перенесла это потерю тяжелее всех. Лейла переносила всё тяжелее всех… по крайней мере, так все думали. София слышала, как она рыдала несколько ночей подряд в уединении своей спальни. Она тоже плакала, когда слышала её, но никогда не рассказывала об этом Лейле или их дедушке, который взял на себя заботу о трёх маленьких девочках.

Но потом Лейла совершила ошибку, взяв на себя замещающую материнскую роль, и София, в своём горе, восприняла это с негодованием. В моменты своего гнева она обращала этот самый страх смерти обратно на Лейлу. Она задерживала дыхание на столько, сколько требовалось, чтобы настоять на своём, в то время как Алиша, их младшая сестра, слишком маленькая, чтобы понять манипулятивные действия своей сестры, стояла и кричала, чтобы она остановилась.

Те же самые крики паники, которые издавала Алиша, наблюдая, как её двенадцатилетняя сестра падает в озеро. Крики становились приглушёнными по мере того, как Софию утаскивало всё глубже под воду, всё глубже в темноту.

Она всегда была сильной пловчихой. Учитывая сколько озер и рек было в Саммертоне, это было просто необходимо, не говоря уже о том, что они путешествовали по другим местам, чтобы добраться до океана.

И это то, что делало весь этот опыт ещё более ужасающим — то, в чём она была так уверена, было так легко вырвано из-под её контроля. Что-то, что оказалось сильнее и могущественнее её. То, что всегда было её безопасным местом, в тот день чуть не убило её, причинив боль, как предательство любимого или лучшего друга.

Но когда она погрузилась на глубину, то почувствовала, как Лейла схватила её.

Она должна была умереть в последующие секунды, но решимость в глазах Лейлы убедила Софию продержаться дольше, чем это было возможно. Увидев свою старшую сестру, непокорную стихии, впервые увидев, насколько сильна Лейла, она продолжала сражаться. Потому что Лейла никогда не сдавалась. Со всей силы дёргая и дёргая камыши, София видела, насколько восхитительно спокойной оказалась Лейла под давлением. Не в последнюю очередь из-за того, что Лейла переключилась с дёрганья камышей на тщательное их вытаскивание, время от времени оглядываясь на сестру, убеждая её держаться, заверяя её, что с ней всё будет в порядке.

И в те моменты она любила свою сестру. Любила её молчаливую силу. Сестра, которую она высмеивала и на которую обижалась, которую называла слабой, мягкотелой и ничтожеством, стала её героиней.

Но героиня — это то, чем Лейла никогда не должна была быть. Этого бы не было, если бы не она. То, что случилось с их матерью, было связано с ней — с Софией. Их мать никогда бы не оказалась в центре города в ту ночь, если бы София не стала катализатором.

И она наказывала бы себя на каждом шагу, если это было необходимо, потому что ничто никогда, никогда не заставило бы её чувствовать себя лучше.

В то время ей сказали, что это был неприятный несчастный случай. Всего несколько лет назад она просмотрела прессу и узнала, что на самом деле их мать убил вампир, несмотря на то, что её всегда заверяли, что Мидтаун — безопасное место.

Власти солгали.

Так же, как члены королевской семьи вампиров, которым было позволено жить в Мидтауне, были такими же лжецами, утверждая, что они не причиняют вреда людям. Потому что один из них убил её мать. За их щитом обмана и респектабельности один из них убил Клэр Маккей.

И власти скрыли это, опасаясь, что недостатки в их драгоценной системе будут раскрыты.

Она ударила рукой по кафельной стене.

И теперь у неё наконец, наконец-то появился шанс что-то с этим сделать — принять мощную кровь, текущую в её венах, чтобы отомстить, а отомстить ей очень нужно было. Но вместо этого она оказалась в ловушке. Хуже того, она лишилась любого шанса выбраться отсюда. Всё из-за её глупой гордости, из-за глупой импульсивности, которая изначально разрушила её семью.

Она прислонилась лбом к плитке, позволяя воде стекать по ней, пока выплакивала всё до последней слезинки.

Ей нужно было быть умной, как её сестра, а не надирать задницы при каждой возможности.

Она ничего не получит от Джаска за то короткое время, что планировала тут пробыть, если будет продолжать чинить ему препятствия. Но она ничего не могла с собой поделать. Что-то в нём задело слишком глубоко. Что-то такое, от чего у неё волосы вставали дыбом просто в его присутствии. Было ли дело в его репутации, самой природе того, кем он был, или в том факте, что он был настолько совершенен, что был недосягаем, заставляя её чувствовать к нему то, что она чувствовала.

Что-то в том, что она была рядом с ним, заставляло её вести себя глупо — как школьница, раздражённо пинающая стул парня, который ей нравился. Но ей нужно было обуздать это. Причём быстро. Вопрос был не о ней. Речь шла об Альянсе. Её сёстрах.

Она найдёт Рони и Самсона. И если они действительно знают об Альянсе, она скажет им, что они обязаны вытащить её отсюда, или она раскроет их маленький грязный секрет.

А потом, когда её побег будет организован, она без колебаний расправится с Джаском… где-нибудь в уединении, где его последние мгновения будут протекать достаточно медленно, чтобы он понял, что, в конце концов, она одержала верх.

Когда она закончила принимать душ, когда высохли все слёзы, она ровно выдохнула. Она выключила воду и откинула волосы с глаз. Отдёрнув занавеску в душе, она схватила полотенце, которое ранее бросила на пол, и обернула его вокруг себя.

Она посмотрела на себя в зеркало. Её глаза были налиты кровью, кожа под ними припухла от усталости и слёз. Она ненавидела себя без макияжа — пряталась за ним с тринадцати лет. Сейчас разоблачение казалось более неприятным, чем когда-либо. Это был идеальный повод нанести чёрную тушь и тёмные тени для век — ещё одна вещь, которую Лейла всегда ненавидела.

Но опять же, Лейла была фарфоровой куклой, как и их младшая сестра Алиша, прямо из мечты каждого подростка. А она не была ни той, ни другой.

Она открыла кран с холодной водой и плеснула воды в глаза. Любой признак огорчения не принесёт ей ничего хорошего. Если бы Джаск действительно планировал использовать её против Кейна, он бы знал, что для этого ему нужна опытная серрин. И умелая — если быть более точным. Возможно, она была серрин всего несколько часов, но, чёрт возьми, она потратила достаточно времени на их изучение, чтобы знать, как они действуют. В её стремлении однажды разыскать одну из них и умолять присоединиться к их миссии, то, чего она не узнала о серрин, не стоило знать.

За исключением того, что её сестра была одной из них.

Она высушила волосы полотенцем, распутывая пальцами узелки и замечая, насколько сильно проступили её от природы более светлые корни, насколько выцвела краска. Она была в полном беспорядке — внутри и снаружи. Никакое количество крови серрин, текущей в её венах, не изменит ситуацию, если она быстро не возьмёт себя в руки.

Она потёрла тыльной стороной ладони под носом, лёгким движением головы расправила плечи и выпрямила спину.

Она отодвинула занавеску в спальню, и в животе у неё всё перевернулось.

Джаск стоял у шкафов, стягивая мокрую рубашку с рук. Солнечный свет украшал его слегка загорелую кожу янтарным оттенком, контраст теней определял каждый мускул на его скульптурном торсе и напряжённых бицепсах. Она взглянула на доминирующую татуировку на внутренней стороне его плеча — знак его клана ликанов. Она никогда раньше не подходила достаточно близко, чтобы увидеть её, но слышала, что они есть у всех — только для того, чтобы её выжгли, если они когда-нибудь предадут свою стаю, и будут изгнанными выживать в Блэкторне в одиночестве.

И это было именно то, что она имела против Рони и Самсона, если они не пойдут на сотрудничество, — та самая причина, по которой они не хотели быть разоблачёнными как лжецы перед своим лидером.

Она прижала к груди узел с полотенцем и посмотрела на сиденье у окна, пытаясь определить источник аппетитного аромата. Он принёс с собой поднос с завтраком.

— Тебе это может понадобиться, — сказал он.

Она оглянулась, чтобы взять протянутую футболку. Не встречаясь с ним взглядом, она направилась обратно в ванную — идеальный предлог, чтобы позволить себе подольше скрывать следы своих слёз.

Она натянула футболку через голову и убрала полотенце. Она посмотрела на своё отражение в зеркале. По крайней мере, футболка прикрывала её интимные части тела, пусть и не более того. Подойдя к туалетному столику, она наклонилась вперёд, чтобы снова проверить цвет лица и глаза, но резко выпрямилась, когда Джаск появился из-за занавески позади неё.

Решив не привлекать внимания к своим всё ещё алым глазам, она попыталась проскользнуть мимо него, но он настойчиво шагнул вперёд и плотно прижал её к стойке движением, которое было столь же пугающим, сколь и умелым.

Он схватил её за подбородок одной рукой, и у неё возникло искушение отшвырнуть его руку. Но вместо этого она схватилась за туалетный столик, напомнив себе, что необходимо изменить подход — вместе с изрядным глотком гордости. Тем более что Джаск тоже, казалось, усиливал свою игру.

Он прижал большой палец к её подбородку, запрокидывая её голову.

Стиснув зубы, напрягая челюсть, она позволила себе встретиться с ним взглядом.

Он пристально посмотрел ей в глаза… так, как, она была уверена, никто никогда не смотрел. Прошли мучительные секунды, прежде чем он, наконец, заговорил.

— Весь этот макияж, крашеные волосы, манера держаться, кем ты пытаешься быть, серрин? Или, что более важно, кем ты пытаешься не быть? Что заставило тебя так сильно невзлюбить себя, что тебе захотелось стать кем-то другим?

Её сердце бешено заколотилось от остроты и прямоты вопросов. Он был единственным, кто заметил.

— Ты понятия не имеешь, о чём говоришь.

— Нет? — его нежная хватка на её подбородке не ослабла. — Все эти подстрекательские разговоры, эти реплики — ты просто привыкла наносить удар первой, защищаясь. Но внушённые тобой отклонения раскрывают гораздо больше, чем ты хотела бы.

— Я добавлю психотерапевта к твоим ликанским талантам, хорошо?

— Ты напугана; ты мстишь. Ты чувствуешь угрозу; ты принимаешь ответные меры. Ты смущена; ты принимаешь ответные меры. Потому что ты не можешь справиться с проявлением каких-либо признаков слабости, так? Всё, что показывает, насколько ты уязвима.

— Да пошёл ты, Джаск, во мне нет ничего уязвимого, — сказала она, наконец, оттолкнув его руку.

Но вместо того, чтобы отступить, он положил руки на стойку по обе стороны от её бёдер, его грудь почти касалась её.

— Это твой ответ на всё, не так ли? Так что же это сейчас? Напугана? Чувствуешь угрозу? Или я просто слишком близок к истине?

Снова этот запах. Его запах. Аромат, который вызвал волнение глубоко внутри неё.

— Ты так далёк от истины, что мне за тебя стыдно.

— Нет, — сказал он. — Ты всего лишь один маленький сгусток защитной ярости. Итак, из-за чего ты так злишься?

— Я должна быть там, на улице, делать свою работу, а вместо этого я застряла здесь с тобой.

— Там, снаружи, трахаешься с любым вампиром, который захочет заполучить тебя, верно?

Презрение в его тоне задело глубже, чем, по её мнению, должно было.

— Это намёк на осуждение в твоём тоне, ликан? Самодовольство, которое возникает из-за того, что у вас, мальчиков-волков, есть только одна пара?

— Женщины-ликаны знают, как осчастливить своих мужчин и наоборот. Что же в этом плохого?

— Я не говорила, что в этом что-то не так. Тебе явно нравится перестраховываться. Это мило.

— Мило?

— Не волнуйся. Я была со многими вампирами, так что я понимаю, почему ты чувствуешь угрозу. Может, они и отбросы общества, но они точно знают, как удовлетворить женщину. Я понимаю, почему они на ступеньку выше вас, мальчиков-волков. Вся эта безопасная игра только с одной женщиной не даёт тебе возможности понять, как обращаться с кем-то вроде меня.

— Я точно знаю, как с тобой обращаться.

— Ты уверен в этом? Только я думаю, что ты так занят чтением между строк, что пропускаешь предложение на странице.

Он слегка нахмурился, но намёк на улыбку победил.

— У тебя такая проблема с отношением к себе, серрин.

— Это одна из моих лучших особенностей.

— Я бы сказал, что всё дело в карих глазах. Когда они не смотрят хмуро на меня.

Его комплимент на мгновение сбил её с толку, но он быстро проглотил её молчание.

— Как тебе удавалось так долго выживать с такой неспособностью разобраться в ситуации? — спросил он.

— Я просто прекрасно разбираюсь в ситуациях.

— Вот поэтому ты сочла нормальным попытаться подстрекать двух ликанов в пустынной части этого комплекса. Поэтому ты решила, что это нормально — провоцировать меня.

— Как я уже сказала, тебе нужно развить в себе чувство юмора.

Он снова нахмурился.

— Ты думаешь, то, на что ты пыталась меня подтолкнуть, было смешно?

— Я никогда этого не говорила.

— И ты посмела назвать меня высокомерным. Это действительно то, чего ты хотела? Быть прижатой к какой-то грязной каменной стене? Мной?

Она всё глубже и дольше смотрела ему в глаза… так, как она знала, осмелились бы немногие. Она отказалась испытывать страх перед внезапной властной тишиной, пока он ждал её ответа. Она не была уверена, что есть правильный ответ на такой вопрос. Если и был, то она не могла найти его под тяжестью его безжалостного взгляда.

— Это слишком прерывистое дыхание для опытного сексуального хищника, — сказал он.

— По крайней мере, ты можешь признать, что я такая.

— Я имел в виду не тебя.

Её желудок перевернулся по совершенно неправильным причинам.

— Ты слышала басню о мальчике, который кричал «волк»? — спросил он.

— Конечно, — сказала она, и дыхание, к её еще большему раздражению, застряло в её горле.

— Значит, ты знаешь мораль этой истории?

— Ты думаешь, я дурачусь?

— Не та мораль. Я говорю о том, что если ты зовёшь волка достаточное количество раз, в конце концов, он появится.

Несмотря на то, что она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, она не могла унять учащённый пульс. Пульс, который, как она знала, он мог слышать. И она не сомневалась, это лишь распаляло его удовлетворение.

— И я звала достаточно много раз, верно? — сказала она, отказываясь поддаваться страху перед выражением его глаз, близостью, его неослабевающим вниманием.

— Не совсем, — сказал он, его пристальный взгляд скользнул вниз по её шее, туда, где его футболка свободно свисала, обнажая часть ключицы.

— Будь уверен, ликан, я не собираюсь спать с чем-то, что воняет мокрой собачьей шерстью.

Его улыбку выдал короткий выдох.

— Значит, если бы я подошёл к тебе, ты бы мне отказала, верно?

— Не так быстро.

— Потому что ты должна быть той, кто командует, верно? Но скажи мне, — сказал он, пристально глядя ей в глаза, — какая наивная часть тебя думает, что я позволю тебе командовать?

Её сердце пропустило удар. Ей достаточно угрожали на улице, но никогда не смотрели на неё так, как сейчас смотрел он. И они никогда не ошеломляли её, чтобы заставить замолчать.

— Выглядишь удивлённой, — добавил он. — Я думал, что внутри я всего лишь дикарь. Мне казалось, ты говорила, что умеешь читать ситуации.

Он наклонился вперёд совсем чуть-чуть, но этого было достаточно, чтобы заставить её откинуться назад, если бы их губы не встретились.

— Только сейчас ты не выглядишь такой уверенной.

— Это называется безразличием, Джаск.

Он почти улыбнулся, прежде чем втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

— Я мог бы так легко доказать, что ты ошибаешься.

— Может быть. И, наверное, я бы согласилась предоставить тебе эту попытку, если бы у меня не было хоть какого-то подобия вкуса.

— И, как я уже сказал, некоторых из нас принимают за милых и благородных, хотя на самом деле это совсем не так.

— Или ты хотел бы, чтобы люди в это верили.

— Я бы дал тебе всего десять минут, прежде чем ты начнёшь выкрикивать моё имя.

— Я бы дала пять, прежде чем ты начнёшь звать свою маму.

На этот раз он коротко сверкнул клыками в полуулыбке.

— Твоя реакция в бассейне показала мне всё, что мне нужно было знать. Как и эти уязвимые, налитые кровью глаза.

Он быстро оглядел её, а затем отстранился.

Это было последнее, что ей нужно было услышать. Последнее, во что ей нужно было, чтобы он поверил. Точно так же, как ей не нужно было колебаться в ту минуту, когда он стал оказывать на неё давление.

— Так, значит, ты думаешь, что страх перед водой делает меня слабой? — крикнула она до того, как он переступил порог.

— Нет, — сказал он, отодвигая занавеску. — Тот факт, что ты не знаешь, когда нужно слушать, что ты должна всё делать по-своему, что тебе всегда нужно всё контролировать… вот что делает тебя слабой.

Она нахмурилась, беспокойство сжало её грудь.

— Я заставляю тебя волноваться, не так ли, Джаск? Вот почему ты продолжаешь уходить.

— Единственное, что меня беспокоит, это то, что я могу выйти из себя по отношению к тебе и убить тебя. А я не могу этого допустить.

— Почему, Джаск? Если это из-за Кейна, скажи мне, — сказала она, снова сокращая расстояние между ними, её босые ноги мягко ступали по плитке. — Если я появилась как раз в нужное время, как ты и сказал, зачем ты тратишь его впустую?

— Я не теряю времени даром. Я просто делаю то, что должен.

— И что это? Приручаешь меня? Что, на хрен, это вообще значит? Если ты хочешь, чтобы я что-то для тебя сделала, скажи мне сейчас. Тогда, может быть, мы действительно сможем достичь какой-то цели.

— Мы уже кое-чего достигли, — сказал он. Он высунул голову в спальню. — А теперь иди туда и поешь чего-нибудь, пока не потеряла сознание прямо на мне. Разве что ты настолько горда, что предпочитаешь голодать, чем поддерживать свои силы.

Он отошёл — достаточное доказательство того, что заявлять о праве собственности было для него и вполовину не так приятно, как заслужить его.

Пятый раунд. Грёбаный пятый раунд в его пользу.

Но еда это хорошо. Еда действовала успокаивающе. Еда была способом отвлечься, не признавая своего поражения. Еда отвлекала.

Она подошла к порогу, но не переступила его, когда он прошел мимо неё и направился к раковине. Вместо этого она прислонилась к дверному косяку, решив не выказывать никаких признаков страха после его угроз.

— Ты собираешься присоединиться ко мне?

— Я собираюсь немного поспать.

Он потянулся за зубной щеткой и намазал немного пасты из баночки у раковины.

— Так же, как и ты, после того, как поешь.

Она посмотрела на импровизированную кровать, которая теперь была опасно манящей. И тем более с перспективой того, что он будет участвовать в этом.

— С тобой? — спросила она, оглядываясь на него.

Он взглянул в зеркало, его глаза на мгновение встретились с её, когда он начал чистить зубы.

Он наклонился и выплюнул пасту.

— Даже ликанам нужно спать. Или это один из слухов, который ты пропустила?

Её пристальный взгляд скользнул по его подтянутой спине, узкой талии, дерзкому мужскому заду сквозь мокрые джинсы, когда он наклонился, чтобы прополоскать, прежде чем снова выпрямиться и продолжить чистку.

Она скрестила руки на груди.

— Значит, это правда, что такие, как ты, спят по утрам?

Встретив его молчание, она добавила:

— Рассвет и поздний вечер — лучшее время для охоты, верно?

Он наклонился и принялся снова полоскать рот под краном. Он вытер рот полотенцем, а потом бросил его обратно на туалетный столик. Не глядя ей в глаза, он прошёл мимо неё, на ходу расстёгивая пряжку своего ремня.

Не замечая, что он собирается делать в ванной, она оставалась бездумно загипнотизированной мужским совершенством, которое неторопливо проходило мимо неё.

— Ты также планируешь посмотреть, как я мочусь? — спросил он, подойдя к унитазу. — Или ты собираешься опустить занавеску, когда будешь уходить?

Она покраснела и отступила. Войдя в спальню, она опустила занавеску на место.

Она снова уставилась на кровать. Если бы он хотел её, если бы он имел в виду угрозу, он бы взял её. Но он не хотел её. Это было совершенно ясно.

Тот факт, что серрины считались наиболее соблазнительными по своей сути из всех видов — неотразимыми для вампиров, но с приобретенным очарованием, способным воздействовать на любой вид на определённом уровне, — теперь казался шуткой. Либо это, либо, что нехарактерно для его репутации, в Джаске Тао действительно имелось нечто вроде благородной жилки.

Она села на подоконник рядом с подносом, на котором стоял салат, нарезанные фрукты и картофельный гарнир с парой ломтиков хлеба. Всё это, без сомнения, было выращено и приготовлено на территории комплекса. Это было единственное, за что она должна была отдать должное виду — они усердно трудились на том маленьком клочке земли, который у них был, избегая, где только могли, того дерьма, которое Всемирный Совет разрешил доставлять в Блэкторн. Травы и специи, которые они выращивали, конечно, были другими — они были необходимостью, в то время как то, что лежало перед ней, было роскошью. Роскошь, частью которой он был готов поделиться с ней. Она почувствовала небольшой укол вины.

Она попробовала еду, оглянувшись на Блэкторн — не просто тюрьму для людей, но, хотя ей и не хотелось это признавать, третий вид тоже вынужден был там проживать.

Но они не были её заботой — и всё же не оправдывали своего господства над районом. И Джаск был неотъемлемым одним из них.

Услышав движение, она оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джаск выскальзывает из мокрых джинсов. Отвлечённая на вид его бёдер и ягодиц, таких же подтянутых и сильных, как и всё его тело, она непреднамеренно опрокинула балансирующую на вилке еду. Опрокинутая еда раздражающе отвлекла от вида, пока она вытирала колени.

Когда она снова подняла глаза, Джаск был в постели. Он лёг на спину, согнув одну ногу и закинув расслабленную руку за голову, подчеркивая силу своего торса и бицепсов. Одеяло соблазнительно низко сползло на талии.

Она ещё немного поела. Его закрытые глаза позволяли её оценивающему взгляду комфортно задержаться на нём, в то время как она почувствовала ещё один укол зависти к блондинке в обеденном зале.

— Так это правда, почему вы, ликаны, спите на полу… чтобы улавливать вибрации незваных гостей? Какая-то старая унаследованная волчья черта?

Её встретило молчание.

— Ты принимаешь лекарства или ты один из тех, кто поддаётся тьме внутри себя?

— Потому что это всё, чем являются наши так называемые тени для таких, как ты, не так ли, серрин? — сказал он, даже не вздрогнув. — Темнота. Неважно, что мы делаем, что мы говорим; в твоих глазах эти тени — наш моральный смертный приговор.

— Основной закон религии.

— Эта установка не имеет ничего общего с религией. Она касается политики и власти, не более того.

Она снова обратила внимание на еду. Сейчас было не время для вражды, и в кои-то веки она могла гордиться собой. Кроме того, возможно, сонливость сделала его более сговорчивым. Более открытым.

— Ты долго спишь? — спросила она, меняя тему на менее спорную.

— Пару часов.

— Но более спорадично и часто, чем вампиры, верно?

— По-разному.

Она отпила из стакана воды и посмотрела в окно, колеблясь, прежде чем задала ему следующий вопрос:

— Так в чём же суть отношений любви и ненависти между вампирами и ликанами?

— Здесь нет отношений любви и ненависти… только то, что изображают ваши власти. Мы не так чувствительны к различиям, как вы.

— Но у вас есть договор о сегрегации.

— Принудительная сегрегация — способ ваших властей убедиться в том, что в каждом округе существует некоторое разделение между третьими видами. Они же не хотят, чтобы мы объединили усилия сейчас, не так ли?

— Не похоже, что ты куда-то собираешься.

Он посмотрел на неё, его лазурные глаза загорелись в слабом солнечном свете. Но он ничего не сказал, откинул голову назад и снова закрыл глаза.

Она отодвинула поднос в сторону и вытерла остатки еды с уголков рта.

— У тебя есть запасная зубная щётка?

— Верхний ящик туалетного столика.

Она направилась обратно в ванную. Она почистила зубы, пригладила волосы, сделала несколько ровных вдохов, сходила в туалет и вернулась к занавеске.

Она отодвинула её в сторону, прошлась по половицам и ступила на край мягкого, пухлого ковра.

— А где, по-твоему, я должна спать?

Не открывая глаз, не двигая ничем, кроме правой руки, он откинул одеяло в сторону, освобождая место рядом с собой.

Прямо рядом с ним.

Её сердце пропустило удар.

— Даже я лучше подкатывала, — заметила она, переступая через подушки, чтобы проскользнуть на место, которое он оставил.

Она легла рядом с ним и подтянула одеяло к груди. Она посмотрела на потолок, извиваясь, чтобы принять более удобное положение.

Поскольку его молчание продолжалось, она снова посмотрела на него.

— Ты сильно рискуешь, лежа здесь с закрытыми глазами.

— А что? Что ты собираешься сделать… проткнуть меня моей запасной зубной щёткой?

— Я всё ещё серрин. Может, я и не ядовита для тебя, но всё равно смертельна.

— Я буду иметь это в виду.

— Ты высокомерный ублюдок, ты знаешь это?

— Меня называли и похуже.

— Держу пари, что да.

Она задержалась взглядом на его заросшем щетиной подбородке, кожаных ремешках на шее, маленьком платиновом кулоне, уютно устроившемся в ложбинке у горла, прежде чем скользнула взглядом вниз по его обнажённой груди, туда, где одеяло низко спадало на бёдра.

— Ты что голый там, внизу?

— Тебя это беспокоит?

— Нет. Но это может обеспокоить твою пару.

Это был намеренно пытливый вопрос, но когда он не ответил, она подняла взгляд к потолку.

Несмотря на всё её хвастовство, у неё было всего пять партнеров. С двумя из них она была слишком пьяна, чтобы что-то помнить. Так было и у них. Потом был Дэниел — её друг, с которым она уже слишком много раз ложилась в постель. Но они понимали друг друга, и не нужно было ничего усложнять. Потому что последняя вещь, в которой она когда-либо нуждалась — это сложности.

И теперь рядом с ней под одеялом лежал Джаск. Голый. Но явно без всякого намерения спать с ней вообще. Его молчание заставляло делить с ним постель, ощущая себя ужасно клинической, ужасно отстранённой.

Она натянула одеяло на грудь.

— Ты когда-нибудь был с человеком? — спросила она, не в силах вынести молчания.

— Они много рыдают.

Она бросила на него взгляд через плечо.

— Я думаю, всё дело в темпе, — сказал он, не дрогнув. — Очевидно, это правда, что мы дикие. Во время полового акта больше, чем в любое другое время.

Он открыл глаза, посмотрел на неё, его губы изогнулись в намёке на ухмылку, когда он повторил её предыдущую колкость.

Он обратил внимание на то, что она сказала. И на этот раз он ответил с юмором. Это был не просто её желудок, это было её сердце.

Он снова закрыл глаза и снова обратил лицо к потолку.

— Или я мог бы просто вешать тебе лапшу на уши. Должно быть, это от меня зависит.

Всё, что она могла делать, это пристально смотреть на него. Уставиться на совершенство, лежащее рядом с ней, у которого, что ещё более тревожно, явно всё-таки было чувство юмора.

— Я не вешаю тебе лапшу на уши, — сказала она.

Он снова посмотрел на неё, слегка приподняв брови.

Он перекатился на бок одним лёгким, плавным движением. Одеяло с него сползло опасно низко — недостаточно низко, чтобы полностью обнажить, но, судя по мимолетным проблескам ниже этого твёрдого, плоского живота, он определённо был обнажён — и совершенно спокойно относился к этому.

— Ты, кажется, забываешь, что мы отличаемся от тебя, серрин. Что мы замечаем то, чего не замечаешь ты. Какие бы слова ни слетали с твоих губ, они не могут скрыть заминку в твоём дыхании или заметное изменение частоты твоего пульса.

Она перевернулась на бок лицом к нему и оказалась в нескольких сантиметрах от него.

— И что сейчас происходит с моим пульсом?

Его пристальный взгляд задержался на ней так, что ощущался смертельно интимным.

Но она не собиралась первой отводить взгляд — не тогда, когда он был так близко, не тогда, когда она отдала бы всё на свете за то, чтобы он наклонился вперёд в этот момент, чтобы узнать, каковы на ощупь его губы на её губах.

— Повернись, — тихо сказал он.

Она рассмеялась, но с большей неуверенностью, чем намеревалась.

— Да, точно.

— Боишься, серрин?

— Не боюсь, но и не глупая.

— И я прошу вежливо только один раз, помнишь?

Она поискала в его глазах ту часть его существа, которая на короткое время казалась почти доступной, но снова исчезла. Ликан, отдающий приказы, вернулся. Ликан, который ожидал, что ему будут повиноваться.

И та её часть, которая была неизбежно любопытна, которая отказывалась показывать, что ей страшно, сделала в точности так, как он просил.

Когда Джаск прижался к ней, его эрекция прижалась к её заду, она почувствовала нехарактерный для неё прилив паники, возбуждения, близость ошеломляюще приводила в замешательство. Его бёдра казались сильными и тёплыми рядом с её бедрами, его твёрдая грудь прижималась к её спине, его дыхание ласкало её затылок.

Но вместо того, чтобы соблазнять, все его движения, казалось, были направлены на то, чтобы успокоиться — то, как он подтянул подушку под голову, прижал ладонь к пуховому одеялу прямо на её груди, прижимая её к себе.

Он лежал достаточно близко, чтобы чувствовать каждое её движение.

Он готовился не к сексу. Он готовился ко сну.

Это было просто ещё одно оскорбление в длинной череде.

— Меня не нужно удерживать, — сказала она, и в её тоне послышалось негодование.

— А мне не нужно, чтобы ты бродила по территории, пока я сплю.

— Ты мог бы запереть дверь.

— Я бы всё равно тебе не доверял.

— Значит, я действительно заставляю тебя волноваться.

— Ты хочешь спровоцировать членов моей стаи так же, как провоцируешь меня. Я не буду нести ответственности за их действия, но сейчас ты нужна мне живой. И, как я уже сказал, мне нужно немного поспать. Как и тебе.

Она повернулась к нему лицом в том маленьком местечке, которое он оставил ей между своей грудью и рукой.

— Так это всё? Это то, ради чего я повернулась? Чтобы ты мог поспать?

Он развернул её спиной к себе, свёл её запястья вместе, его кожаные браслеты коснулись её кожи. Он прижал её запястья одной рукой, перекинув свою ногу через неё, удерживая неподвижно, и снова крепко прижался к ней.

— Похоже, ты разочарована, — сказал он. — Не волнуйся, когда я приду в такое отчаяние, я обязательно дам тебе знать. Но ты молодец, что сделала то, что тебе сказали.

Она смотрела вперёд, в окно, но её воспламенил не гнев, а то, что она сделала именно то, чего он от неё хотел. Обида взяла верх — обида, когда она ухватилась за слово «отчаяние».

У неё перехватило горло, от последнего удара ей стало слишком плохо даже для того, чтобы возразить. Вместо этого она уставилась в окно, на плотные тучи, которые грозили новым дождём — знакомое зрелище в Блэкторне.

ГЛАВА 8

Тремя днями ранее

Стук раздался в её снах, вырвав из уютного состояния столь необходимого сна. София вздрогнула и прикрыла глаза от яркого света прикроватной лампы, которую включил Дэниел.

— Что за чёрт?.. — простонала она.

Стук раздался снова, на этот раз сильнее, нетерпеливее.

— Какого хрена, — прошипел Дэниел, явно страдавший от такого же похмелья, как и она. Напиток, который, без сомнения, был причиной того, что он снова оказался в её постели.

София заставила себя принять сидячее положение.

— Я открою, — заявила она, откидывая волосы с глаз.

Но Дэниел уже натягивал джинсы и футболку, пробираясь по крошечной комнатушке в Блэкторне которую София теперь называла домом.

— Фия, открой! — потребовал знакомый голос, снова стуча в дверь.

— Это, похоже, Эбби. Какого чёрта она здесь делает в… — она посмотрела на часы, — в четыре утра?

— Есть только один способ выяснить это.

Дэниел рывком распахнул дверь.

Эбби стояла на пороге, сжимая в руке коричневый конверт формата А4, скрестив на груди крепкие руки. Её прищуренные глаза на мгновение расширились, когда она посмотрела на Дэниеля, затем в глубину комнаты на Софию, всё ещё лежащую в постели.

— Как долго это продолжается? — спросила она, переступая порог.

Дэниел закрыл за ней дверь.

— Доброе утро, босс.

София запустила обе руки в волосы, на мгновение схватившись за голову, всё еще пытаясь прийти в себя.

— Как будто это тебя касается.

— Что бы ни происходило в моей команде, это моё дело, — резко сказала она, бросив взгляд на Дэниеля, который теперь прислонялся спиной к раковине.

София уставилась на конверт, который Эбби бросила на крошечный круглый обеденный столик.

— Что случилось?

Эбби выдернула стул, её большие карие глаза излучали раздражение.

— Это то, что в нашей деятельности называют как полный пиздец, Фия.

Когда Дэниел поднял конверт, София откинула одеяло. Схватив свой халат с изножья кровати, она накинула его поверх пижамных штанов и футболки и направилась к своим коллегам.

Взгляд голубых глаз Дэниеля сказал ей, что дела плохи.

София потянулась за фотографиями, которые он начал раскладывать на столе. Она нахмурилась, увидев многочисленные снимки Джейка Дехейна в баре, смеющегося и шутящего над уставленным бутылками столом.

Джейк Дехейн — младший брат Калеба Дехейна. Дехейны владели самым успешным клубом в Блэкторне и железным кулаком правили западной частью Блэкторна. Являясь неотъемлемой частью преступного мира третьего вида округа, они уже довольно давно были в списке целей Альянса, и ночь для нанесения удара, наконец, наступила двадцать четыре часа назад.

И хотя Калеб, к сожалению, не попался на их удочку, Джейк попался — испил их «медовую ловушку» до смерти, а это убивает любого вампира. И она не сомневалась, что Джейк умер мучительной смертью, когда кровь мертвого человека проникла в его организм. Труди отдала всё то короткое время, что оставалось её измученному болезнью телу, ради дела. Труди, которая не имела адекватной медицинской помощи, вместе с другими людьми была брошена в Лоутауне. Это был её способ разрушить систему. У неё осталось единственное чувство контроля — вступление в Альянс.

— Зачем ты нам это показываешь? — спросила она.

— Потому что снимки были сделаны три часа назад. Ровно через двадцать четыре часа после того, как Джейк Дехейн, по-видимому, обескровил Труди, — объявила Эбби, и напряжение в её голосе ещё больше сковало крошечную комнатку. — Так ты не хочешь рассказать мне, как, чёрт возьми, он всё ещё жив?

София уставилась на фотографию, выхватила следующую, затем ещё одну. Выдвинув стул, она опустилась на краешек.

— Но это невозможно. Я видела это. Я видела отснятый материал. Я видела, как она умерла. Я наблюдала, как частота её пульса уменьшилась до нуля. Я слышала её последний вздох. Я видела, как он рухнул рядом с ней. Я всё это видела. Прямо перед тем, как они сожгли её тело в мусоросжигательной печи, — она подняла глаза на Эбби. — Мы все видели.

— Я знаю. Так как же, чёрт возьми, этот вампир всё ещё ходит и разговаривает?

София покачала головой, нахмурившись в замешательстве.

— Я не понимаю. Должно быть, мы что-то упустили.

— Я поручила тебе эту работу, потому что ты обещала мне, что сможешь это сделать, Фия. У нас был только один шанс.

Фия в отчаянии продолжала листать фотографии.

— Труди была мертва, — сказала она. — Он убил её.

Она стояла рядом с Дэниелем в безопасности фургона, пока они смотрели, как Джейк ведёт Труди во внешние помещения клуба, в то же время не спуская глаз с Джейд, пытающейся таким же образом соблазнить Калеба. Они следили за показаниями Труди — частотой пульса, дыхания — пока он кормился. Они видели, как она ускользала. И они наблюдали, как менее чем через час кремировали её тело, когда последствия были обнаружены Калебом.

Точно так же, как все показания свидетельствовали о том, что Джейк выпил намного больше безопасного количества крови, от которого не было пути назад.

— Тогда, похоже, она умерла ни за что, не так ли? — заявила Эбби.

— Полегче, — предупредил Дэниел. — Это не её вина, Эбби.

— Тогда чья? Я поручила Фии руководить этой операцией. После того как она настояла на том, что способна, — её недовольство вернулось к Софии. — Тебе следовало вытащить её, как только ты увидела, что Калеб не клюет на Джейд. Вы должны были прервать операцию. Вы знали расстановку: оба брата или ни один. Никаких подозрений.

— Но Калеб на какое-то время заглотил наживку. Откуда мне было знать, что он не собирается идти до конца? Джейк уже ушёл вместе с Труди. Всё было в самом разгаре. У нас не было возможности остановиться, не вызвав подозрений.

Она остановилась на фотографии Джейка, обнимающего миниатюрную блондинку на танцполе, стоявшую спиной к объективу камеры.

— Ты уверяла меня, что сможешь это сделать, Фия. Ты подвела меня. Ты подвела весь Альянс.

— Ого! — сказал Дэниел, вмешиваясь в разговор. — Это несправедливо. Фия потратила недели, планируя это. И ты бы никогда не согласилась, если бы она не проявляла себя снова и снова за последние несколько месяцев. Это должно было сработать. Она не может объяснить вкусовые предпочтения Калеба в ту ночь. И, как она сказала, мы все видели, что случилось с Труди.

— Точно так же, как мы все теперь видим, что она отдала всю оставшуюся у неё жизнь ни за что.

— Труди знала, что делала; она знала, на что подписалась, и знала о риске того, что это может не сработать, — сказал Дэниел. — Она хотела этого. Не доживать свои последние месяцы в слишком сильной боли, чтобы беспокоиться об этом.

— Чего она хотела, так это мертвого вампира, — огрызнулась Эбби.

— Тогда это то, что мы ей дадим, — вмешалась София.

— И как, по-твоему, ты это сделаешь? — спросила Эбби. — Прямиком вернёшься туда? Продолжишь с того места, на котором ты остановилась? Сколько у нас девушек, желающих и способных отдать за это свою жизнь? Труди была золотой пылью, и мы потратили её впустую. И если ты думаешь, что я позволю Джейд вернуться туда только для того, чтобы с ней случилось то же самое, то я тебя разочарую. У нас был один шанс, и ты его упустила.

— Есть и другие способы, — настаивала София.

— Какие? Всадить серебряную пулю им обоим в головы, проткнуть их колом посередине стойки? Это как бы сводит на нет скрытый элемент в данном случае, верно?

— Я найду способ.

— Слишком поздно, — сказала Эбби. — Мы не могли позволить себе всё испортить. Альянсу нужно на некоторое время уйти в подполье.

— Но у нас нет на это времени. Наконец-то мы продвигаемся вперёд.

— Мы продвигались вперёд. Вот почему я отстраняю тебя от следующей цели, Фия.

София перевела дыхание.

— Что? Ты не можешь!

— Я могу, и я сделаю это. Я хочу, чтобы ты не мешалась под ногами. Потому что, если мы облажаемся со следующей целью, Альянсу конец, — встав, она посмотрела на Дэниеля. — Два дня, и мы соберёмся снова. Ты руководишь вторым сбором, Дэниел. Если только у тебя нет с этим проблем?

— Кто это? — спросила София.

Эбби только взглянула на Софию, прежде чем снова посмотреть на Дэниеля.

— Мы соберемся снова через два дня.

Она вышла из комнаты, хлопнув за собой дверью.

София сидела в тишине, её внимание вернулось к множеству фотографий.

— Сука, — тихо прошипел Дэниел, возвращаясь на своё место.

— Хотя она права, — сказала София, лениво перебирая фотографии. — Я облажалась.

— Фия, ты сама сказала… мы видели, что сделал Джейк. Это должно было сработать. И откуда, чёрт возьми, ты должна была знать, что Калеб не клюнет на приманку с Джейд? Что ты можешь поделать с тем, что он был не в настроении?

— Вампиры всегда в настроении подкрепиться бесплатно, — сказала она, просматривая содержимое.

— Калеб хитрый. Все это знают. Девушки всё время падают к его ногам. Я не хочу, чтобы ты брала вину за это на себя. Если Эбби думает…

София замерла. Она взяла фотографию дрожащей рукой.

— Фия?

Дэниел наклонился вперёд, пытаясь привлечь её внимание, а затем вытянул шею, чтобы посмотреть, на что она смотрит.

— Фия, что случилось?

— Твою мать, — прошептала она.

Хорошенькая блондинка на танцполе теперь стояла лицом к камере, пьяными глазами глядя на Джейка снизу вверх, обвив руками его шею.

— Это моя сестра. Это Алиша.

Дэниел забрал у неё фотографию, чтобы посмотреть на изображение.

Долю секунды спустя София была на ногах. Она рывком открыла кухонный ящик, порылась в нём и вытащила свой телефон. Она расхаживала по комнате, прижимая телефон к уху.

— Возьми трубку, — строго сказала она. — Давай же!

— Что ты делаешь?

— А что, по-твоему, я делаю?

Дэниел попытался выхватить у неё телефон.

— Ты знаешь правила, Фия — никаких контактов с посторонними. Это даже не собственность Альянса. Ты знаешь, чем рискуешь…

— К чёрту правила! — рявкнула София, отталкивая его назад. Она запустила пальцы в свои растрепанные волосы. — Если кто-то из них прикоснулся к ней… — пробормотала она, отключаясь от предварительно записанного сообщения в третий раз, прежде чем позвонить снова. — Алиша, это я, — сказала она в трубку автоответчика. — Позвони мне, как только получишь это сообщение. Немедленно, ты меня слышишь?

Она отключилась и набрала их домашний номер.

— Ты вступила в контакт. Фия, это неприемлемо.

София расхаживала взад-вперёд, пока звонила по телефону.

— Что-то не так, — сказала она. — Лейла всегда отвечает.

Когда раздался монотонный гудок, она откинулась на спинку сиденья.

— Ну же, Лей, где ты?

— Фия, когда ты вступала, ты подписывалась на то, чтобы разорвать все связи. Вот как это работает.

— Возьми трубку! — прошипела она.

Но когда Лейла не ответила, она отключилась, и её рука безвольно упала на стол.

— Фия! — рявкнул Дэниел.

— Нет, Дэниел!

Она резко положила фотографию перед ним, нажимая пальцем на изображение своей младшей сестры.

— Это моя сестра. Моя младшая сестра… прямо здесь, в Блэкторне, с самыми гребаными вампирами со времён Кейна Мэллоя, так что не ссылайся на правила при мне!

— А теперь что удумала? — спросил он, когда она направилась к гардеробу.

Она стянула с себя халат и достала футболку, чёрный свитер и военные штаны.

— Ты собираешься куда-то пойти?

— Совершенно верно, я ухожу.

Одеваясь, она сунула телефон в карман брюк.

— Куда?

Она встретила его встревоженный взгляд.

— А ты как думаешь, куда?

Он схватил её за руку, когда она проносилась мимо него.

— Ни за что. Ты не вернёшься в этот клуб.

— Рассвет наступит в ближайшие пару часов. Моя младшая сестра сейчас в этом клубе. И я собираюсь заполучить её.

— Разве ты не слышала, что сказала Эбби? Она велела тебе залечь на дно. Фия, это может поставить под угрозу всю операцию. Это, чёрт возьми, наверняка поставит под угрозу твоё место в операции.

— Я больше никого не впутываю.

Дэниел захлопнул дверь, как только она её открыла.

— Ты знаешь лучше, что это.

— Что я знаю, так это то, что моя сестра в беде.

Дэниел потащил её обратно к столу и снова взял в руки фотографию Алиши.

— Она прекрасно выглядит, — сказал он с нажимом. — Пока мы разговариваем, она, вероятно, уже на пути домой. Ты врываешься туда и можешь пустить всё дело коту под хвост. Хоть раз в жизни подумай о том, что ты делаешь. Дай этому ещё двадцать четыре часа. Дай этому время, пока мы не получим более чёткую картину.

— У Алиши может не быть двадцати четырех часов. Я иду в клуб, — сказала она. — И я забираю её оттуда. Сейчас же.

ГЛАВА 9

София открыла глаза и увидела шафрановые оттенки заходящего солнца, перевернулась на спину и обнаружила, что Джаск ушёл.

Она откинула пуховое одеяло и подошла к окну, доски пола были тёплыми от послеполуденного света.

Джаск был на лужайке, одетый в толстовку и спортивные штаны. Он пробегал по лужайке, спиной к ней, ветерок развевал его волосы.

Она обхватила руками шею, свернулась калачиком на подоконнике и стала наблюдать за ним.

Он опустился, чтобы отжаться, она насчитала двадцать раз, прежде чем он снова поднялся и возобновил свой бег. Но на этот раз он пробежал всего половину дистанции, прежде чем остановился, чтобы расстегнуть молнию на своей толстовке и сорвать её, обнажив чёрную майку, облегающую каждый изгиб его торса.

Она присвистнула со вздохом, испытав боль разочарования, а затем прилив смущения из-за того, как она вела себя несколько часов назад.

И чувство смущения только усилилось, когда она увидела, как маленькая девочку бежит к нему. Она была хорошенькой крошкой с длинными светлыми локонами, которые слишком сильно напоминали женщину, которую она видела в столовой… женщину, которая сейчас приближалась к Джаску с другой стороны лужайки.

Джаск наклонился вперёд и, подхватив ребёнка, с лёгкостью поднял его на руки, каждый мускул напрягся, когда он поднял её над головой. Маленькая девочка истерически хихикала, когда он, поддерживая её за плечи и лодыжки, без усилий поднимал и опускал, как будто занимался тяжёлой атлетикой.

Светловолосая женщина тоже засмеялась. Её волосы развевал послеполуденный бриз. И когда она поравнялась, Джаск опустил ребёнка обратно на землю только для того, чтобы обнять блондинку за плечи и нежно поцеловать её в висок, а ребёнок снова ускакал прочь.

Она никогда по-настоящему не задумывалась об этом раньше — иметь семью. Но осознание того, что теперь она серрин, болезненно укололо. Семья теперь никогда не будет возможна, её серринность делала её бесплодной. Она ещё не была уверена, что это имеет значение. Но она всё равно никогда не представляла, что у неё будут дети. Лейла была олицетворением матери. Алиша бы приютилась где-нибудь с каким-нибудь любящим партнером и, вероятно, в равной степени завела бы целый выводок своих идиллических мини-её.

Ещё до своей серринности Софи всегда знала, что всё равно никогда не станет достаточно взрослой, чтобы иметь детей. Она бы продолжала оставаться безответственной тётей, вечно отправляющейся в свои приключения. Если она когда-нибудь проживёт достаточно долго, чтобы увидеть своих племянниц. Если Лейла и Алиша проживут достаточно долго, чтобы родить их.

Теперь, наблюдая за Джаском с ребёнком и его парой, она чувствовала себя ещё большей чужачкой, чем когда-либо. Альянс утверждал, что представители третьего вида были причудой природы, но, стоя у окна и глядя наружу, она только лишь убедилась в том, во что всегда верила — что именно она была уродом.

Альянс приложил к этому руку. Дело было не просто в том, чтобы уметь что-то делать; дело было в том, чтобы быть частью чего-то. И эта потребность лишь усилилась, когда она увидела перед собой сообщество. Замкнутое сообщество, столь же самодостаточное и взаимозависимое, каким оно казалось внешнему миру.

Ликаны, возможно, и были малочисленным видом, но они были очень сплочёнными. Это то, что сделало их такими могущественными. Такими непроницаемыми. И было нелегко держать под контролем дикий вид — их насчитывалось более двухсот. Но под руководством Джаска, с его политикой абсолютной нетерпимости, они справились. И, казалось, справились неплохо.

Она наблюдала, как маленькая девочка подбежала к Корбину, который спускался по ступенькам, чтобы присоединиться к ним. Он укачал её в своих объятиях, а затем осыпал поцелуями.

Они явно были близки, Джаск и Корбин. Восхитительно. Оба всегда прикрывали друг друга.

Хотя она, возможно, и подколола Джаска по поводу его решения раскрыть правду о подставе ОКТВ, даже она знала, что он поступил правильно. Он сделал то, то ему представлялось единственно возможным, когда виновные в жестоком убийстве Араны Мэллой были осуждены — особенно когда предполагаемая связь Кейтлин Пэриш с Кейном поставила обвинения под сомнение. Джаск сделал то, что было правильно для его стаи, чтобы обеспечить свободу двум своим.

Женщина отстранилась от Джаска только для того, чтобы нежно поцеловать Корбина в губы. Второй по старшинству рукой скользнул вниз по её талии и похлопал по заду.

Её сердце подпрыгнуло.

Блондинка была не с Джаском, она была с Корбином. И, судя по тому, как ребёнок отреагировал на Корбина, она тоже была его.

Она знала, что ей не место чувствовать облегчение, но ничего не могла с собой поделать.

Корбин, не спеша поднялся, по ступенькам вместе с блондинкой и ребёнком, оставив Джаска одного, пинать газон.

На этот раз она почувствовала более глубокую внутреннюю боль — боль от ощущения знакомого одиночества.

Но сочувствие было опасным. Особенно сейчас.

Как бы то ни было, когда Джаск взглянул на солнце, а потом последовал за ними по ступенькам, желудок Софии сжался от беспокойства. Она поспешила в ванную и пригладила волосы. Без особого результата она схватила расчёску, которую видела в ящике стола, и быстро расчесала боб до блеска. Она почистила зубы и направилась обратно в спальню.

Она примостилась на краешке подоконника, ожидая, что Джаск появится в любой момент. Но он не пришёл.

Несколько минут спустя, испытывая разочарование сильнее, чем ей хотелось бы, она побрела в гостиную. Там, на стульях у окна, была развешана одежда — женская одежда. Она перебрала три туники, прежде чем её отвлёк шум, доносившийся из открытого окна впереди.

Услышав крики, она проскользнула между креслами и выглянула на улицу.

За зданием был ещё целый клочок земли, может быть, в пару акров. Участок был окружён колючей проволокой, в отличие от остальной части комплекса, и за ним виднелись кирпичные стены.

Группа собралась вдоль края того, что выглядело как какое-то размеченное поле. На обоих концах на металлических лесах высотой в семь с половиной метров располагались выступающие сверху обручи.

Игра вот-вот должна была начаться — она слышала это по крикам и возбуждению.

Джаск и Корбин, находившиеся среди группы примерно из двадцати других игроков, занимали позиции с обоих концов.

Она зачарованно наблюдала, как всё началось. Были задействованы три мяча размером с футбольный мяч — один овальный, два круглых. Было две команды, обе боролись за верхние и нижние линии, а также боковые. Несколько мячей попали в обручи, ликаны двигались с удивительной скоростью и ловкостью, когда они стремились наверх.

Она не знала правил, как и не узнала эту игру. Сначала всё выглядело как хаос, но затем то, что увидела София, было вершиной командной работы — каждая команда следила за местоположением и позицией каждого мяча, каждый участник должен был внимательно следить за тем, что делают другие члены их команды — защитники, нападающие, блокирующие. Наблюдать за этим было увлекательно. Это была быстрая, свирепая и самая изысканная командная работа, которую она когда-либо видела в спорте.

Потому что это был спорт — лёгкий, приятный вид спорта, который показывал не только то, насколько близки были ликаны, но и насколько впечатляющи физически. В частности, она обратила внимание на Джаска, и открыла рот в удивлении от его скорости и ловкости — от того, как он взобрался на раму и обхватил мяч, прежде чем упал с высоты во весь рост, как будто он просто прыгал вниз с нижней ступеньки лестницы.

И когда он откинул назад волосы, поводя плечами и позволяя каждому мускулу пульсировать, выкрикивая приказы остальным, она испустила медленный и удовлетворённый вздох.

Пока она мельком не увидела Рони, прислонившегося к дереву вдалеке.

Её сердце бешено заколотилось. Это была её возможность — Джаск и остальные отвлеклись, а Рони явно не участвовал.

Теперь пришло время воспользоваться её инструментами для побега. Она сняла футболку Джаска и натянула тунику. Она поспешила обратно в спальню, где схватила свои всё еще мокрые ботинки с инструментами, спрятанными в каблуках, и направилась к двери. Сначала она проверила ручку и была потрясена, обнаружив, что она не заперта.

Не желая тратить время на раздумья, она оставила свои ботинки и босиком поспешила в коридор и вниз по лестнице.

В вестибюле было тихо. И у неё не было сомнений, куда все подевались.

Когда она спустилась по лестнице, слева от неё раздались крики и одобрительные возгласы.

Она повернула у подножия лестницы, миновала столовую справа от себя и продолжила путь по коридору, миновала ещё одну комнату слева, прежде чем попала в другой мозаичный вестибюль, на этот раз гораздо меньшего размера.

Дверь была открыта, до неё доносились послеполуденный воздух и радостные возгласы. Солнце, уже коснувшееся горизонта, теперь отливало насыщенным, но тёмно-янтарным сиянием вдалеке. Когда она спускалась по ступенькам, в её сторону было брошено несколько любопытных взглядов, но в целом всё выглядело так, словно её там не было.

Рони выглянул из-за дерева, но не сделал попытки приблизиться к ней.

София поспешила к нему.

— Нам нужно поговорить.

— Мне нечего тебе сказать, — заявил он, оглядываясь на игру.

Его голубые глаза сузились, завитки его светлых волос развевались на ветру.

— Хорошо, тогда у тебя будет больше времени послушать, что меня вполне устраивает. Ты солгал Джаску.

Внимание Рони вернулось к ней, он едва скрывал панику.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — сказал он, протискиваясь мимо неё в ту сторону, откуда она пришла.

Она схватила его за руку.

— Понимаешь. Ты сказал Джаску, что наткнулся на меня случайно. Мы оба знаем, что это было совсем не так.

Он оглянулся через плечо и увидел, что даже среди игры они привлекли внимание Джаска.

— Не сейчас, — прошипел он приглушённым голосом. — Позже. Я найду тебя. Держи язык за зубами.

Она оглянулась на Джаска, который теперь остановился, уперев руки в бока, и повернулся в их сторону.

— Позже может и не быть, — сказала она, когда он продолжил уходить. — Рони!

Она скрестила руки на груди и повернулась лицом к полю. Джаск снова переключил своё внимание на игру, но не было никаких сомнений, что продолжение последует. До этого ей нужно было максимально использовать представившуюся возможность. Она натянула рукава на руки и последовала за Рони обратно вверх по ступенькам.

Проскользнув через вестибюль, она добралась до подножия лестницы. Она с тревогой огляделась по сторонам, но они были совершенно одни. Она последовала за ним, перепрыгивая через две ступеньки за раз.

— Ты знаешь, не так ли? Ты знаешь, частью чего я являюсь.

Он остановился. Повернулся к ней лицом. В его глазах промелькнуло беспокойство, шок, но не замешательство.

Он знал… и не отрицал этого. И ей нужно было извлечь из этого максимум пользы, пока она могла.

— Ты пришёл в руины ради меня, — продолжала она. — Я знаю, потому что те вампиры ожидали компанию ликанов. Я слышала, как они это говорили. Вы собирались допросить меня точно так же, как и они. Только ты не хочешь, чтобы Джаск знал, иначе ты бы уже сказал ему.

Он настороженно огляделся.

— Ты говорила ему что-нибудь из этого?

Наконец-то подтверждение, в котором она нуждалась.

— Конечно, нет.

— Почему нет?

— То есть, убедиться, знает ли он о существовании Альянса? Серьёзно?

— Но если ты уже знала, что мы знаем о вас, почему ты ничего не сказала, когда мы сказали, что собираемся позвонить Корбину?

— Кажется, я припоминаю, как вы спорили, не убить ли меня сразу. Вряд ли было разумно добавлять что-то к твоим доводам, пока я была прикована к стене. И я точно не планировала оставаться, когда они с Джаском объявятся, — она поравнялась с ним. — Почему бы просто не сказать ему?

Он попытался отвернуться, но она схватила его за руку. С таким же успехом она могла попытаться надеть на него наручники, судя по тому, как он отпрянул и вырвался.

— Я слышала, как они разговаривали, Рони. Вы были готовы заплатить за информацию своими травами. Это очень рискованный бизнес. В этом дело? Вот почему ты не хочешь, чтобы он знал?

Его глаза вспыхнули. Он ещё больше понизил голос.

— Если ты умная, то будешь держать рот на замке.

— Если ты умный, то захочешь, чтобы я убралась отсюда, и сам убедишься, что это произойдёт.

— Что?

— Ты вытащишь меня отсюда, или я всё ему расскажу.

— И разоблачишь свой Альянс? Я так не думаю.

— Сначала он должен их найти. Но он точно знает, где ты. Думаешь, я блефую… испытай меня.

Он ещё раз быстро оглядел вестибюль внизу, в его глазах была настороженность.

— Я подумаю об этом, — сказал он, поворачиваясь обратно к лестнице.

Она снова схватила его за руку.

— А о чём тут думать?

— Джаск узнает об этом, и меня выгонят отсюда. Ты знаешь, каковы шансы ликана в Блэкторне без своей стаи?

— Именно. Так что тебе не нужна болтливая серрин, шатающаяся вокруг твоего босса, не так ли? Ты должен вытащить меня отсюда.

— Ты думаешь, это так просто? Даже возможно? — он снова осторожно огляделся. — Чем дольше ты будешь со мной разговаривать, тем меньше шансов, что я рискну своей шеей, — он отдёрнул руку. — Я найду тебя позже.

— И телефон. Мне нужно добраться до телефона.

Но он уже поднимался обратно по лестнице.

Она нетерпеливо выдохнула и пошла обратно вниз. Остановившись на нижней ступеньке, она посмотрела на дверной проём впереди, скрестив руки на груди. Надув губы, прежде чем испустить неровный выдох, она прошла через вестибюль и вышла на улицу.

Обогнув пустой сектор, она направилась обратно по сводчатому туннелю, только на этот раз решила свернуть налево, через ворота.

Она перешагнула через толстые ветви старых рододендронов, тянущихся по утоптанной дорожке, и уклонилась от нескольких веток, прежде чем открыла деревянную дверь во флигель. Она отодвинула в сторону резиновые полоски, напомнившие ей о тех, что были найдены в старой больнице, и вошла в ограждение.

Успокаивающая влажность немедленно окутала её. Комната утопала в зелени, с потолка свисали тепловые лампы, а со стен свисали гирлянды, слева от неё раздавались брызги воды. Окна были затемнены, растения выживали благодаря яркому искусственному свету, который заливал их.

Женщина деловито ухаживала за растениями. Она поливала их. Её длинные тонкие пальцы скользили по их листьям, как будто она расчёсывала волосы маленькому ребёнку. Почувствовав Софию, она подняла взгляд, в её голубых глазах вспыхнула настороженность. Но она ничего не сказала.

Пот проступил на лбу Софии, когда она продолжала пробираться между различными растениями, мимо кустарника в горшках. Она отодвинула стеклянные двери, чтобы открыть ещё одну комнату, на этот раз наполненную естественным светом. Где-то вдалеке журчала вода, растения достигали потолка из своих искусственно созданных клумб, узкая проложенная дорожка вела сквозь заросли кустарника.

Она слышала, какими самодостаточными были ликаны, но это было доказательством. Безусловно, это было правдой, когда речь заходила об управлении их состоянием — их реагирование на лунный цикл была аллергическая реакция, с которой можно было справиться только с помощью средства из трав, открытого их предками, которое противодействовало их состоянию.

Им разрешили продолжать выращивать растения даже после вступления в силу правил, но лекарства, разработанные Всемирным Советом, всегда были наготове. Из того, что она слышала, их намерение всегда встречалось ликанами со скептицизмом. Тем более что лекарства появились на свет в результате исследований генетиков, которые первыми исследовали ликантропию — путём экспериментов на «добровольцах», чтобы разработать свою собственную версию лечения этого заболевания. Исследование, предположительно, финансировалось Всемирным Советом, который когда-то хотел создать свою собственную породу ликанов, чтобы отправить их в локальные места для управления вампирами.

— От тебя странно пахнет.

София уставилась на источник голоса.

Большие серые глаза ликана уставились на неё в ответ.

— Правда? — заметила София, поворачиваясь лицом к ребёнку.

Девочка, которая неистово хихикала, когда Джаск поднимал её над головой, кивнула, не обращая внимания на потенциальную оскорбительность этого заявления.

— Может быть, это потому, что я человек, — добавила София.

— Как тебя зовут?

— А тебя?

— Ты первая.

— Фия.

Глаза маленькой девочки расширились.

— Ф-И-Я, — объяснила София. — Ты ведь умеешь писать по буквам, верно?

Маленькая девочка кивнула.

— Я пишу по буквам каждый день.

— Так как тебя зовут?

— Тули.

— Красивое имя, — она посмотрела поверх головы. — Где твоя мама?

— Смотрит игру.

София воспользовалась случаем, чтобы убедиться.

— А твой отец?

— Играет.

— Это Джаск?

Маленькая девочка прижала ладони ко рту, чтобы скрыть хихиканье. Она покачала головой.

— Джаск — не твой отец?

— Не-а, — сказала она, снова качая головой.

— Корбин?

Маленькая девочка улыбнулась, показав Фии намёк на выступающие клыки, указывающие на их вид, и кивнула.

И София улыбнулась в ответ по нескольким причинам.

— Тули, иди сюда!

Тули оглянулась через плечо, когда светловолосая женщина сократила расстояние между ними, протянув руку, чтобы Тули взяла её — женщину, которую София сразу узнала по обеденному залу и по квадранту с Джаском и Корбином.

— Я разговариваю с Фией, — заявила Тули. — Она человек.

— Я знаю, кто она, — заявила женщина, её рука напряглась, которую она держала её вытянутой в призывном жесте.

— Я не собираюсь ничего с ней делать, — заявила София, не в силах не почувствовать себя оскорблённой беспокойством в глазах женщины.

— Тули!

Снова позвала женщина, её взгляд тревожно перебегал с Софии на дочь.

Вздохнув, Тули отстранилась.

Женщина мгновенно подхватила её и усадила к себе на бедро.

— Я сказала ей, что от неё странно пахнет, — прошептала девочка на ухо матери.

— Она пахнет по-другому, вот и всё, — сказала женщина.