Кровавая схватка

— Злобные, не правда ли? — сказал он. — Эти потрошители душ. Я использую множественное число, поскольку предполагаю, что их всё же несколько. Точно так же, как я не сомневаюсь, что существует бесчисленное множество других перемещающихся во времени, измерениях, неосязаемых-когда-они-хотят-быть вредителей, которых мы привыкли называть четвёртым видом.

Он продолжил свою прогулку по комнате.

— Арана Мэллой определённо знала, что делала, натравливая одного из них на твою семью. Я снимаю перед ней шляпу за то, что она так чётко действовала под давлением. Привязанная к столбу твоим отцом, за которой наблюдал твой теперешний отчим, не говоря уже о твоём очаровательном бывшем парне. Видя, как эти ликаны скребутся в своей клетке, жаждущие добраться до неё.

Он на мгновение замолчал, остановившись, чтобы выглянуть в соседнее окно.

— Но, похоже, это семейная черта Мэллоев: спокойствие под давлением, — добавил он. — В конце концов, мы поквитаемся. Я действительно преисполнен восхищения тем, что Кейн выжидал своего часа последние четырнадцать лет, не говоря уже о поэтической справедливости этого поступка, чтобы использовать то самое существо, которое вызвали действия убийц его сестры, чтобы отомстить им.

Он снова повернулся к ней лицом.

— Или мне следует сказать «нам»?

Его мимолетная улыбка сказала ей всё, что ей нужно было знать, всё, чего она ожидала от его присутствия: что всегда есть кто-то наверху, дергающий за ниточки. Или закрывающий на это глаза. По её мнению, и то, и другое было одним и тем же.

— Ты знаешь, почему мы на самом деле усилили поиски Кейна Мэллоя? Он тебе уже сказал об этом?

— Почему бы вам не сказать мне?

— Очевидно, что нет, — сказал он с ухмылкой, которая глубоко задела её неуверенность из-за неразговорчивости Кейна. — Я так и думал. И скажи мне, ты задаешься вопросом, почему ты всё ещё жива? Ты спрашивала у него об этом маленьком драгоценном камушке?

— Почему бы вам не перейти к делу, доктор Троме?

— Десятилетиями мы занимались этими экспериментами с кровью, испробовали все известные нам способы связать кровь Высшего Ордена с нашей собственной. В результате мы вложили бесчисленные ресурсы в создание более сильной, способной, здоровой и невосприимчивой человеческой расы. Однако прошло более семидесяти лет, а мы всё ещё не можем найти клей, который сделал бы переплёт постоянным. Каждый раз человеческий организм, в конечном итоге, отторгает это, как неудачный трансплантат. Кто-то сказал бы, что это действие природы или Божий промысел, который разделяет их и нас.

— Я более чем осведомлена о проблемах, связанных с исследованиями, доктор Троме.

— Но знаешь ли ты, как Высший Орден боится, что мы откажемся от нашей сделки с ними и оставим их Блэкторну вместе с остальными представителями их вида? Вот почему несколько десятилетий назад они раскрыли тайну, что магистр вампиров должен знать, как можно связать кровь. И, конечно, к тому времени мы все уже знали, кем является Кейн.

Кейн ничего не рассказывал. Вообще ничего. И если это был тот секрет, о котором говорил Ксавьер, секрет, который раскрыла Фейнит, то не было никакого смысла в том, почему он не упомянул об этом.

— И вы им верите. Вот почему в отношении него всегда был приказ не убивать.

Он вернулся к креслу.

— Могу я открыть тебе маленький секрет?

Он слегка подтянул брюки на бёдрах, прежде чем присел на краешек сиденья.

— Он мне нужен совсем не поэтому. Видишь ли, я думаю, что тут нечто гораздо большее, чем просто кровь Высшего Ордена. Потому что, даже если бы мы нашли клей, что тогда? Всегда существует риск того, что мы занимаемся святотатством. Однажды мы все должны встретиться со своим создателем. Если ты в это веришь. Лично я не уверен, что хочу рисковать. Нет, я не хочу быть таким, как они, Кейтлин, я всегда хотел быть чем-то большим. А потом появилась Арана… И проклятие, которое она наложила на твою семью, открыло совершенно новые возможности.

Боль в её груди усилилась под его пристальным взглядом — взглядом, который заставил её усомниться в рациональности, скрывающейся за этими каменными глазами.

— Я всегда был очарован этим различием между душой и тенью, — продолжил он, — с тех пор, как наши экстрасенсы впервые определили это как основное различие между нашими видами. Затем, когда они прочитали трупы твоих родителей и заявили, что их души были извлечены и удерживались живыми в каком-то другом измерении, должен признать, я был довольно взволнован.

Её желудок сжался, вспыхнула маленькая искра гнева. Но она держала всё в себе, даже если и не могла скрыть это в своём тоне.

— Я рада, что один из нас был.

Ей нужно было выслушать его. Ей нужно было услышать всё, что он хотел сказать. Всё, что могло объяснить маниакальный взгляд в его глазах, когда он осмелился произнести такие жестокие слова.

— Веришь ли ты в религию или науку, в загробную жизнь или в рассеивание энергии, существование четвёртого вида, то, что случилось с твоей семьей, доказало, что удаление души можно контролировать. Что ещё более важно, когда я сижу здесь и смотрю на тебя, после того, что сделал Кейн, я вижу доказательства того, что ты можешь избавиться от своей души и выжить на этой плоскости. Это была связь, которую я искал, и вот ты здесь.

Воспоминания о монстре, убившем её семью, который пришёл за ней, выворачивали ей внутренности наизнанку.

— Вы хотите найти способ вызвать четвёртый вид?

Он рассмеялся.

— Нет, нет, я не сумасшедший, дорогая девочка. Но я очень хочу знать, как Кейн это сделал. Потому что я хочу использовать не кровь Высшего Ордена, а то, что у нас есть. Наши тела слабы, они — наше бремя, в то время как наши души — наша сила. Факт, доказавший, что последнее, может потенциально пережить первое на столетия, а то и дольше, если мы сможем это осуществить.

— Вы хотите удалять души?

— Я хочу перемещать их… точно так же, как Кейн сделал это с тобой. Представь себе, что в ту минуту, когда наши тела становятся слабыми или повреждёнными, мы получаем возможность переместить себя — каждое воспоминание, каждую мысль, каждую крупицу знаний — в более молодую, подтянутую, здоровую копию самих себя.

Она нахмурилась.

— Клоны?

Он кивнул.

— Клоны. Клон за клоном, пока, в конце концов, мы просто не растворяемся в эфире — даже избегая самой концепции рая и ада, которые должны существовать. У нас есть все научные разработки, Кейтлин, но души нельзя создать в лаборатории, как тела. Однако то, что случилось с тобой с помощью Кейна, доказало, что их можно безопасно перенести. Представь, что ты можешь делать это снова, и снова, и снова. Представь себе столетия сохранения величайших умов этого земного шара.

— И не в последнюю очередь сам Всемирный Совет, — добавила она, точно зная, к чему он клонит.

— И это тоже, — он снова улыбнулся. — Ты, — добавил он, наклоняясь вперёд и упираясь локтями в небрежно расставленные ноги, — наше ходячее чудо, Кейтлин Пэриш, а Кейн — ключ к этому чуду. Кто бы мог подумать, что именно он покажет нам, как спасти человеческую расу раз и навсегда?

Она уставилась на Сириуса, поначалу не в силах вымолвить ни слова, пока в её голове проносился смысл сказанного. Струйки, которые всё больше сгущались с немыслимыми возможностями.

— Но речь идёт не о спасении человеческой расы, не так ли, доктор Троме? Сама система, которая у вас есть, уже показывает нам, как именно вы бы это сделали.

Он снова откинулся на спинку стула.

— Очевидно, должен будет быть какой-то процесс отбора, — сказал он, безразлично взмахнув рукой. — Эта планета может поддерживать лишь некоторое количество людей.

Она сглотнула пересохшим горлом.

— И вы хотите, чтобы я попросила Кейна помочь с этой безумной идеей?

— Либо это, либо я сдаюсь. Мои мечты, мои стремления, мои надежды.

— Тогда я предлагаю вам сделать это, доктор Троме.

Он улыбнулся.

— Ты говоришь это с такой убежденностью.

Он снова наклонился вперёд.

— Скажи мне, останется ли убеждённость, если я скажу тебе, что если я откажусь от этих мечтаний, то третий вид больше не будет полезен. По правде говоря, есть много тех, кто ищет любой предлог, чтобы вернуть этот мир к тому, каким он был раньше.

Кровь отхлынула из её головы, и едва заметная диссоциация взяла верх.

— Что это значит?

— Имеется в виду массовая выбраковка, Кейтлин. Это означает, что я посылаю самые большие, самые сильные армии, чтобы уничтожить каждого из них. Как крыс под домом, мы зачистим Блэкторн и, конечно же, Лоутаун, просто на всякий случай. И в любом другом месте на этом земном шаре будет происходить то же самое.

Она едва могла дышать. Он говорил не только о войне; он говорил об апокалипсисе, спровоцированном Всемирным Советом.

— Вы не можете этого сделать!

— Избранник, Кейтлин. Мне нужно только распространить информацию о том, что восстал предсказанный избранник, и я получу всю необходимую мне поддержку от жителей Саммертона и Мидтауна и всех их эквивалентов. Я заставлю их поверить в то, во что я хочу, чтобы они поверили.

— А те люди, попавшие под перекрестный огонь, что они? Сопутствующий ущерб?

— Побочный эффект любой войны, Кейтлин. Я думаю, скольких мы потеряем, зависит от Кейна и от того, сколько времени ему потребуется, чтобы всё обдумать. Потому что либо он сдастся, чтобы избежать этого, либо я настрою против него всех жителей Блэкторна и Лоутауна, пока он этого не сделает. Одно нажатие выключателя, и я могу перекрыть им подачу воды, электричества, продовольствия. Я могу посадить все заведения под карантин, и я скажу им почему. Тогда мы посмотрим, насколько они ему преданы. Особенно зэки, — он втянул воздух сквозь зубы, прежде чем отрезал: — Нет, этим зэкам это совсем не понравится.

Несмотря на янтарное сияние рассвета, в комнате стало пугающе темно.

— Вы сумасшедший.

Его взгляд не дрогнул.

— Тебе лучше, чёрт возьми, поверить в это, малышка. Если ты думаешь, что я блефую, то внимательно следи за ликанами. Они дадут Кейну понять, что я делаю всё, что угодно, только не блефую.

Её грудь сжалась.

— Какое отношение к этому имеют ликаны?

— Джаск Тао не слишком рад, что Кейн снял тебя с крючка, ведь так? В тот день я видел видеозапись за пределами зала суда. И поскольку сейчас я тоже не могу представлять никакой угрозы ни для Кейна, ни для тебя, я подумал, что ликаны были бы таким же идеальным пунктом для начала, как и любой другой. Это добавит немного времени. Но я ведь не могу позволить Кейну слишком долго размышлять. Кроме того, эти псы сами напросились на это. Им следовало встать на правильную сторону, когда они могли это сделать.

— Что, чёрт возьми, вы сделали?

— Будь хорошим вестником. Иди к Кейну. Убеди его сдаться, потому что, если ты потерпишь неудачу или если ты произнесешь хоть одно слово из этого кому-либо, ты лично будешь нести ответственность за массовое уничтожение тысяч представителей третьего вида, не говоря уже о людях, которых ты так благоговейно защищаешь. Ты скажешь Кейну, что это день «Икс» для него и ему подобных. Ты скажешь ему, что это начинается сегодня вечером, и часы уже тикают. Я хочу его, Кейтлин, и это единственная миссия, которую ты не захочешь провалить.

ГЛАВА 31

Они шли по улице. Лужи отражали мигающие неоновые огни, которые сияли на фасадах магазинов и баров.

Джаск выглядел далеко не весёлым. Его хватка на её руке отражала его настроение.

— Куда мы направляемся?

— Туда, где мы сможем нормально поговорить, — сказал он. — Наедине.

Он свернул в тёмный, промозглый, разрисованный граффити переулок. Впереди над дверью, отмечавшей ведущие к ней каменные ступени, горела единственная, засиженная мухами лампочка.

Они поднялись по ступенькам в тесный вестибюль, прежде чем вышли в холл.

Слабое освещение, потертый ковёр, изношенные кресла перед окнами, выходившими на грязный переулок, не говоря уже о женских стонах, доносившихся с дивана, стоящего у стены слева от неё, точно сказали ей, что это за заведение.

Ещё более тревожным знаком был мужчина средних лет с опухшим лицом, который сидел в кресле лицом к дивану. Его взгляд оторвался от того, за чем он наблюдал, и обратился прямо на неё.

У неё мурашки побежали по коже, несмотря на то, что контакт был короткий, и она шагнула вперёд, чтобы быть как можно ближе к Джаску.

Мужчина-администратор стоял за стеклянной витриной. «Разумная предосторожность», — решила она. Между ним и Джаском было произнесено всего несколько слов. Администратор снял ключ с крючка и просунул его в щель под стеклом без какой-либо оплаты, просто бросив быстрый взгляд в сторону Софии. Его морщинистые глаза сузились за очками в тонкой оправе.

— И бутылку твоей лучшей дряни, — добавил Джаск.

Парень сунул руку под прилавок, отпер и, отодвинув стеклянную витрину между ними, вручил Джаску бутылку без этикетки.

Взяв бутылку за горлышко, Джаск повёл Софию к лестнице сразу слева от них. София была благодарна за их уход, когда стоны на диване стали громче.

— Ты знаешь это место? — спросила она, как только они завернули за крутой угол и оказались перед ещё более узкой лестницей.

— У меня здесь были кое-какие дела.

Она держала руки подальше от отслаивающихся обоев, от перил, несмотря на крутой уклон.

— Когда ты говоришь дела?..

— Дела, требующие разбирательства.

Она знала, что это было лучшее, что она могла получить.

Они вошли в другой коридор, миновали три двери слева, прежде чем он повёл её вверх по другой лестнице. Заведение пахло плесенью, сыростью, десятилетиями сигаретного дыма и моральным разложением до такой степени, что это, казалось, было единственным, что скрепляло это место.

Поднявшись по лестнице, Джаск повел её в конец полутемного коридора. Единственный намёк на воздух исходил от ветерка, просачивающегося через разбитое окно впереди. Она знала, что это то ещё место, когда даже воздух Блэкторна по сравнению с ним пах свежестью.

Джаск открыл дверь слева и жестом пригласил её войти первой.

Она вошла в тёмную комнату, освещённую только неоновыми огнями, пробивающимися через окно в дальнем верхнем левом углу. Светильники, освещавшие кровать, были втиснуты в угол и к стене за ней.

Если мощность единственной лампочки без абажура на потолке была той же мощности, что и остальные лампы в здании, то включать её было бессмысленно, и именно поэтому, как она догадалась, Джаск не озадачился включением света.

В изножье кровати, слева от неё, была открытая дверь в крошечную ванную. Маленькая кухонька была пристроена в углу справа от неё. Дальше вдоль стены, в узком промежутке между стеной и кроватью, стоял маленький деревянный столик с двумя разнокалиберными деревянными стульями по обе стороны.

Когда Джаск закрыл и запер за ними дверь, София направилась к кровати. Опустившись коленями на подушки, она подняла створку окна, чтобы впустить немного столь необходимого воздуха.

Тонкие, поношенные занавески затрепетали на ветру, когда она отодвинула их как можно дальше, прежде чем села боком к окну, положив предплечья частично на спинку кровати, частично на подоконник.

Внизу по улице ходили группы людей, заходя и выходя из баров вдоль тротуара. Освещенные окна в зданиях напротив демонстрировали то, что можно было бы описать только как пип-шоу — то ли ненамеренно, то ли намеренно. У неё было ощущение, что последнее.

Она расстегнула ремни, сбросила туфли на каблуках и устроилась в углу кровати, прислонившись спиной к стене.

— Полагаю, этого места не найдешь в путеводителе.

— Точно нет.

Он поставил бутылку и стакан, которые прихватил с кухни, на единственный прикроватный столик, а затем на четверть наполнил стакан.

— Но это место полезно, если тебе нужно, чтобы тебя оставили в покое.

Он передал ей напиток через стол.

— Что это? — спросила она, принимая его.

— Это можно пить, — сказал он. — И полезно при шоке.

— Я не в шоке.

Выражение его глаз сказало ей, что он не согласился с ней. Он выдвинул стул из-за стола и сел, положив ноги на край кровати недалеко от неё.

По крайней мере, в её руке был напиток, так что она не собиралась спорить. Так или иначе, она нуждалась в этом. Она залпом выпила его и поморщилась. Жидкость обожгла её до самого живота.

— Вау, — сказала она, на мгновение расширив глаза. — Хорошая штука, — она наклонилась вперёд, чтобы вернуть ему пустой стакан. — Налейте ей, бармен.

Джаск наполнил его ещё на четверть.

— Пей медленно, — сказал он. — Я хочу, чтобы ты была в здравом уме.

— Извини, — сказала она, — но эта возможность была упущена много лет назад.

Но на этот раз она сделала более осторожный глоток. Пары алкоголя уже проникли в её сознание.

— Ты не присоединишься ко мне?

Он покачал головой, откинулся на спинку стула, поставив локоть на стол и подперев подбородок костяшками пальцев.

— Скажи мне, что происходит на самом деле, Фия.

Она сделала ещё один глоток, а затем подтянула колени к груди. Она откинула волосы со лба и снова выглянула в окно, прежде чем снова посмотрела на Джаска, чтобы убедиться, что его внимание действительно сосредоточено исключительно на ней.

— Марид схватил меня по дороге в клуб Дехейнов, — сказала она. — Я собиралась туда за своей сестрой Алишей.

— Почему ты думаешь, что она с Калебом?

— Я видела доказательства. Фотографии.

— Продолжай.

— Мы думали, что убили его, Джейка. В тот вечер мы послали в клуб две «медовые» ловушки — одну для него, одну для Калеба. Только Калеб не клюнул на наживку. Но Джейк попался. И я знаю, что он клюнул. Мы снабдили Труди всем тем оборудованием, которое нам выдали. Мы говорим о настоящих высокотехнологичных вещах: пластырях на коже головы, крошечных встроенных приемниках, отслеживающих частоту сердечных сокращений, дыхание, температуру. Мы видели, как она умирала. Из фургона снаружи мы наблюдали, как Джейк выпил её до последней капли… И как ты знаешь, это не переживает ни один вампир. Но он выжил. Босс разбудила меня ранним утром следующего дня. Она пришла с фотографией, свидетельствующей о том, что Джейк жив и здоров и веселится в своём клубе. И там, на фотографиях была моя сестра, веселившаяся с ним.

Она сделала ещё один глоток.

— Когда ты говоришь о веселье, явно не против её воли?

— Явно.

— Так в чём же проблема?

— Проблема в том, что он должен был быть мёртв. Но он раз и восстанавливается.

— Вампиры не восстанавливаются от умирающей крови.

— Нет, если только в твоём распоряжении нет могущественной ведьмы.

Джаск нахмурился.

— Твоя сестра тоже ведьма?

— Нет, не Алиша.

Она прикусила нижнюю губу и снова выглянула в окно.

— Насколько я знаю, она обычный человек.

Ей нужно было сказать ему. Чтобы заручиться его помощью, она должна была это сделать. Она снова посмотрела на него.

— С другой стороны, наша старшая сестра Лейла, похоже, долгое время хранила кое-какой секрет. Линия серрин прыгает вниз возрастной группы, Джаск, а не вверх.

— Ты хочешь сказать, что серринность Лейлы передалась тебе? Как?

Она пожала плечами.

— Есть только два пути: влюбиться в вампира и довести эту любовь до конца или покончить с собой. Ни то, ни другое не является вероятным, насколько это касается Лейлы. Но, похоже, я являюсь ходячим доказательством обратного.

— Продолжай.

— И это заставило меня задуматься — что могло спасти Джейка? Что могло вылечить эту дурную кровь? Какая ведьма достаточно могущественна, чтобы нарушить все законы природы?

— Серрин.

— И не просто серрин, а под всем этим — одарённый переводчик — искусство столь же академическое, сколь и высшее. Моя сестра знала своё дело: заклинания, отвары, лекарства. Даже если она не практиковалась, она наверняка выучила достаточно, чтобы вытащить это из сумки, если ей понадобиться.

— Значит, ты думаешь, что Лейла приехала в Блэкторн. Что она спасла Джейку жизнь. Но серрины не спасают вампиров; они убивают их.

— Ты думаешь, я этого не знаю? Но не кажется ли тебе также слишком случайным, что я вижу фотографии Алиши в том самом клубе, и как её руки обнимают Джейка, в то время как я не могу связаться с ней, в то время как я не могу связаться с Лейлой?

— Ты пыталась?

— В ночь после спасения Джейка — до того, как Марид схватил меня. Я позвонила в половине пятого утра. Поверь мне, Лейла была бы дома и ответила бы. Каким-то образом Алиша затащила Лейлу в Блэкторн. Каким-то образом она убедила её спасти Джейка. Или их заставили это сделать. В любом случае, я думаю, что Калеб охотится за мной не только потому, что я работаю на Альянс… Я думаю, есть шанс, что он тоже знает, что я серрин.

— Но если ты права, Алиша подписала бы смертный приговор твоей сестре, зная, кто она такая.

— Я не знаю. Я понятия не имею. Зачем ей это? Предполагаю, что Лейла держала это в секрете от нас обеих. Но мы обе знали, что она переводчица, и что-то заставило Алишу рассказать об этом Дехейнам.

— Ты серьёзно хочешь сказать, что понятия не имела ни о чём из этого?

Она покачала головой.

— Как такое возможно? Она никогда не была активной?

— Насколько мне известно, нет. Она никогда не покидала Саммертон, разве что ездила в Мидтаун. Я не знаю, избегала ли она искушения или просто была напугана.

В его глазах было что-то такое, чего она не могла прочесть. Что-то в его хмуром взгляде.

— Должно быть, это требовало немалой силы воли.

Она коротко выдохнула.

— Ты не знаешь мою сестру.

— И всё же, учитывая то, что случилось с твоей матерью. Это, очевидно, вызвало у тебя разглагольствования о мести. Почему не у неё?

— Мы относимся к вещам по-разному.

— Например, как ты винишь себя, хотя в то время ты была всего лишь ребёнком.

София смотрела, как дождь проносится горизонтально за окном, улицы снаружи внезапно затихли, если не считать силы шторма.

— Я бы не стала соответствовать школьным стандартам Саммертона. Даже в шестилетнем возрасте я была строптивой. Они хотели, чтобы моё поведение улучшилось, и я не могла смириться с тем, что мне говорили, что делать. Когда они сказали, что хотят, чтобы меня перевели, что я должна учиться в Мидтауне, моя мать решила, что не будет такого разделения между дочерьми. Поэтому она позаботилась о том, чтобы я и Лейла ходили в одну школу. Девять месяцев спустя она возвращалась домой со школьного представления Лейлы, когда на неё напали.

— Значит, ты считаешь себя ответственной за это.

Она снова посмотрела на него, в его успокаивающие глаза, которые задумчиво наблюдали за ней.

— Её бы никогда там не было, если бы не я.

— Она не была бы мертва, если бы не вампир, который охотился на неё.

— И у него изначально не должно было быть возможности.

— Это довольно тяжёлое бремя, Фия.

— Заслуженное, — сказала она, теребя что-то воображаемое на своём платье.

Она посмотрела вниз, на покрывало у своих ног, и глубоко зарылась в него пальцами ног. Она сделала ещё один глоток, прикончив содержимое.

— Вот и всё, — сказала она. — Теперь ты знаешь всё.

Встретившись лишь с его молчанием, с его опущенным взглядом на стол, она потянулась вперёд за бутылкой.

— С тебя хватит, — сказал он.

Его взгляд в её сторону сказал ей, что он говорил серьёзно.

У неё было чувство, что он был прав. Она поставила свой стакан вверх дном рядом с бутылкой и снова забилась в угол, подтянув колени к груди. Снаружи свистела и вопила какая-то банда. Сильный ветер развевал её волосы.

— Твоя очередь, — сказала она. — Что на самом деле случилось с твоей парой, Джаск? Потому что я не верю, что ты убил её. Возможно, ты убил её, но я думаю, что это был несчастный случай, и по какой-то причине ты считаешь себя ответственным за это.

Огни вспыхивали на его коже, освещая его розовым, красным и янтарным цветами, прежде чем повторить последовательность действий снова, в то время как его взгляд оставался непоколебимым.

— Ты говоришь это с такой убежденностью.

— Потому что я в это верю.

— Ты меня не знаешь.

— Я знаю, что благородные люди не убивают свои пары. Было ли это похоже на сегодняшнюю ночь, когда ты чуть не сорвался со мной?

— С чего ты взяла, что я благородный, Фия?

— Я была среди твоей стаи… Я вижу, как они смотрят на тебя, как они говорят о тебе, как они реагируют на тебя и уважают тебя. И потому что я видела, как ты продолжаешь делать благородный выбор, когда у тебя есть все основания этого не делать. Там, на пустыре, в туалете в тот первый раз, когда я дразнила тебя и Корбина, внизу, в подвалах, в переулке ранее, не говоря уже о том, что произошло менее получаса назад. Я знаю, как плохо они могли бы закончиться для меня.

Он выдержал её взгляд, но всего на несколько секунд, прежде чем снова прислонился головой к стене.

— Ну, это был не несчастный случай, Фия. Я действительно убил её, сознательно и по своей воле.

* * *

Из всех случаев, когда он хотел, чтобы она продолжала говорить, она этого не сделала.

Фия уставилась на него, ожидая продолжения. Тишину нарушал только шум дождя, льющегося из водосточных желобов.

Он не говорил об этом, сколько себя помнил. Он не был уверен, почему задумался об этом. Почему он должен рассматривать возможность поделиться чем-то настолько интимным, настолько глубоко личным, и именно с Фией из всех людей.

Но, судя по беспокойному выражению её глаз, задумчивой складке на лбу, её непоколебимому взгляду, это не был вопрос, продиктованный властью, превосходством или злым умыслом — она была заинтересована в нём.

И в уединении этой комнаты, после того как он увидел как она открылась в переулке, ему захотелось сделать то же самое для неё так же сильно, как и для себя. Он хотел, чтобы она не чувствовала себя одинокой в своём направленном на себя гневе. Он хотел, чтобы она знала, что он понимает.

Более эгоистично, он хотел, чтобы она заглянула в самую глубокую, тёмную часть его души, просто чтобы посмотреть, останется ли этот взгляд в её глазах прежним, когда она увидит его с другой стороны. Потому что, судя по тому, как она смотрела на него тогда, её чувства к нему были такими же смешанными, как и его чувства к ней.

Но говорить ей об этом было рискованно. Она захочет услышать всю историю целиком и узнает, что он был кем угодно, только не благородным лидером, которому она была бы готова помочь. Правда могла вызвать раскол между ними в решающий момент — как раз в тот момент, когда он обнаружил, что начинает привлекать её на свою сторону.

Но она всё ещё нуждалась в нём для своего собственного дела — это мало что изменило бы.

— Как? — в конце концов, спросила она.

— Тем, что слишком сильно любил её. Больше, чем я когда-либо должен был.

Он потянулся за бутылкой, перевернул стакан и наполовину наполнил его, прежде чем откинулся на спинку стула.

— Ты винишь себя за то, что случилось с твоей матерью, а ты была всего лишь ребёнком. Ребёнком, который понятия не имел о последствиях. Ты не могла этого знать. А я вот точно знал, что делаю.

Он сделал большой глоток, жидкость обожгла ему горло так же сильно, как и предстоящее признание.

— Мы встретились после введения правил. Я старался не влюбиться в неё, но влюбился.

И он влюбился глубоко. Мучительно глубоко. Достаточно глубоко, чтобы упасть один раз и никогда больше не испытать такого.

Или так он думал.

Потому что говорить об этом Фие казалось неправильным. Потому что он осознал, что боль утраченной любви, которую он когда-то считал непреодолимой, необъяснимым образом, наконец, начала ослабевать за то короткое время, что Фия была с ним.

Серрин, которая была всем, чем не была Эллен, и наоборот.

За исключением того, что у них обеих была одна общая черта — по-своему они обе что-то в нём зажгли. И это была искра, которую он больше не мог отрицать.

— Какой она была? — спросила Фия, не отводя взгляда.

— Красивая. Умная. Добрая. Сострадательная. Мудрая. И она подходила под мой темперамент.

— Ты сказал, что не хотел в неё влюбляться. Почему?

— У меня есть условие. Часть моей родословной. Я полагаю, те, кто более суеверен по натуре, назвали бы это проклятием. И я очень сильно верю в последнее.

Он допил остатки своего напитка, но продолжил держать стакан, откинувшись головой к стене.

— У меня не может быть семьи. Что я ей и сказал. Хотя в то время Эллен это не волновало. Она любила меня, несмотря ни на что. Сказала, что достаточно быть со мной. Однако со временем это оказалось не так. Она хотела маленьких. Отчаянно. И однажды ночью я потерял себя. Она забеременела от меня.

Она нахмурилась.

— Но ты сказал, что у тебя не может быть семьи.

— Я не имел в виду физически, я имел в виду морально.

Она скрестила ноги, чтобы можно было наклониться вперёд. Никогда ещё она не выглядела более внимательной, более сосредоточенной. Вместо того чтобы оттолкнуть, его признание, казалось, только притянуло её ближе.

— Почему?

— Правило трёх. Это проклятие. Мне было суждено родить близнецов.

— Почему это проклятие?

Он посмотрел в свой стакан, прежде чем снова перевел взгляд на неё.

— Это не проклятие; дело в том, что выжить может только один — либо мать, либо кто-то из детенышей. Но никогда больше одного. И никогда все трое.

Теперь Фия сидела прямо, её тело было напряжено, губы слегка приоткрыты в шоке. Но она всё равно не отвела взгляда.

— И Эллен знала это. Эллен знала о риске, но всё равно хотела попробовать?

— Да.

— Это гарантированно должно было произойти?

— Не гарантировано. Но риск был достаточно высок, чтобы ей не следовало даже думать об этом.

— Она не выжила, — сказала Фия.

— Она умерла во время родов. Она потеряла слишком много крови. Я никогда так много крови не видел. Та боль, которую она испытывала…

Он глубоко, прерывисто вздохнул, сдерживая слёзы, и опустил взгляд, вспоминая, каким беспомощным он чувствовал себя, просто стоя там и наблюдая, как она крепко сжимала его руку, как её остекленевшие глаза смотрели в его глаза в те последние мгновения.

— И ты винишь себя, — тихо сказала Фия. — Вот почему ты сказал, что убил её.

— Я действительно убил её. Если бы я был достаточно силён, чтобы сказать «нет» в ту ночь, она была бы всё ещё жива, — сказал он, и у него перехватило горло. — Может быть, с кем-то другим. Может быть, с семьёй. Если бы я любил её, по-настоящему любил, я бы вообще никогда с ней не связался.

— Если бы только выбор того, в кого ты влюбишься, был таким простым. Никто из нас не выбирает, кого любить, Джаск. Если бы речь шла о разуме, логике и выборе, это была бы наука, а не эмоции. Это перестало бы быть волшебством.

Он выдержал её взгляд, на мгновение ошеломленный не только чувствительностью, скрывающейся за словами, но и нежностью в её глазах, когда она произносила эти слова. Мысли, которые были прекрасно обнажены, прекрасно невинны. Мысли, которые были лучиками света под завалами её горя, ярости и страха.

— Но мы сами выбираем, что нам делать с тем, что мы чувствуем, — сказал он. — Она мертва из-за меня. Если бы у меня было больше самообладания, если бы я не был настолько эгоистичен, чтобы бояться потерять её из-за кого-то другого, если бы я сказал «нет», если бы я был сильнее, если бы я любил её достаточно сильно, чтобы отпустить, она всё ещё была бы здесь.

Он пристально посмотрел в глаза, которые больше не были полны гнева, замешательства и негодования, которые он узнал, но были полны сострадания. Сострадания и сопереживания он не заслуживал.

— Ты думаешь, я благородный? — спросил он. — Я так боялся потерять её, был таким эгоистом, что в ту минуту, когда узнал, что она беременна, я сказал ей избавиться от них.

И он никогда этого не забудет — как легко эти слова сорвались с его губ. Как в своём страхе потерять её он превратился в кого-то, кого не узнавал.

— Но в этом и была разница между нами… потому что она сказала «нет». Она приняла своё решение и свою судьбу. Она даже пожелала, чтобы кто-нибудь из них выжил вместо неё. И это меня так разозлило. На короткое время я возненавидел её за то, что она поставила на первое место нашего нерожденного ребёнка. За то, что предпочла их мне. За то, что она не боролась всеми возможными способами, чтобы остаться со мной. За то, что оставила меня таким беспомощным, что всё, что я мог делать в последующие месяцы, это стоять в стороне и отсчитывать дни, надеясь, что моё желание исполнится.

Он снова опустил взгляд в свой пустой стакан, смаргивая слёзы.

Фия не пошевелилась. Она ничего не сказала. Но она слегка отвернула от него голову, несмотря на то, что её взгляд не дрогнул, она глубоко нахмурилась. Её карие глаза были проницательными. Глаза, в которые ему теперь было стыдно смотреть.

— Кто-нибудь из близнецов выжил? — наконец, спросила она.

— Да. И каждый раз, когда я смотрел на него, всё, что я мог видеть, была она. И я не смог с этим справиться. Не мог смириться с мыслью, что она умерла ради того, чтобы он мог жить. Мою прекрасную, сильную, удивительную пару, которую я любил каждым своим вздохом, заменил слабый, требовательный, эгоистичный маленький незнакомец, которому было наплевать на то, что он натворил. Поэтому я избегал его. Вот как я поддерживал её память… игнорируя всё, что у меня от неё осталось.

— Если наши действия в горе определяют нас, Джаск, то нам всем хана. Никто не реагирует рационально на потерю. Ты не мог не разозлиться.

— Мой сын ещё жив. Её единственное наследие. Но все эти годы спустя я всё ещё отношусь к нему так, словно он умер для меня. Я игнорирую его или заставляю работать усерднее, чем кто-либо другой. Он каждый день ищет моего одобрения, а я только и делаю, что смотрю на него в ответ с презрением. Это то, чего он заслуживает?

Чувствуя слишком сильный стыд, чтобы дольше выдерживать её пристальный взгляд, он снова отвернулся к окну, занавески которого теперь трепал ветерок.

— Но ты чувствуешь вину, потому что по-настоящему заботишься о нём, — сказала она.

— И я отлично показал это.

— Ты сказал, что он каждый день ищет твоего одобрения. Он здесь? В Блэкторне?

Он кивнул.

— Тогда ещё не поздно сказать ему. Никогда не бывает слишком поздно.

* * *

Она никогда бы не подумала, что увидит столько боли в глазах представителя третьего вида. Боль от отвращения к себе, от чувства вины, от бремени, которое слишком тяжело нести. И она не знала, что сделать, чтобы облегчить это. У неё не было другого способа облегчить это, кроме как отдать частичку себя взамен, чтобы как-то показать, что она понимает.

— С того утра, как мой дедушка усадил нас всех за стол и сказал, что наша мать умерла, я избегала всего, что осталось от моей семьи, — объяснила она. — Я бы даже не позволила им утешить меня. Вместо этого я побежала в ванную, заперла дверь, завернулась в полотенце и спряталась под ним в ванне. Я лежала там весь день и всю ночь, игнорируя их мольбы, их страдания. Я ни разу не предложила взамен утешить ни своих сестёр, ни дедушку, думая только о своём страхе, своей боли, своём одиночестве.

— И в то время как Лейла продолжала учиться, продолжала работать, чтобы получать оценки, найти хорошую работу, чтобы удержать нас в Саммертоне, восполнить социальный и академический статус, которого мне не хватало, я ответила тем, что годами мучила её гневом, с которым не могла справиться.

— Ты спрашивал меня, почему Лейла не была преисполнена такой же мести, как я? Думаю, что потеря нашей матери дала ей самый сильный инстинкт самосохранения из всех нас. Она знала, что выжить это не всегда значит дать отпор. Быть героиней это не всегда значит надирать задницу только потому, что ты можешь. Только я насмехалась над ней за то, что она поступила наоборот. Пока она держала всё это в руках, я бегала вокруг с факелом на голове и колом в руке, угрожая насильно накормить нашу младшую сестру чесноком. И посмотри на меня сейчас… никакой разницы. Потому что как я отплатила Лейле? Я пришла сюда, в преисподнюю её худших страхов, и оставила её страдать и переживать эту потерю снова и снова. Так что, если ты просишь меня сидеть здесь и судить тебя, то ты обращаешься не к тому человеку, Джаск. Только когда я увижу её снова, я собираюсь загладить свою вину перед ней. И ты можешь сделать то же самое со своим сыном. Потому что нас определяют не наши ошибки, а то, что мы с ними делаем.

Он прислонился головой к стене, задумчиво хмурясь над её признанием.

Даже она была ошеломлена тем, как легко это получилось — озарение, которым она никогда ни с кем не делилась. Она вытерла слёзы тыльной стороной ладони и снова уставилась на покрывало.

Она знала, что это неправильно — её сочувствие к лидеру третьего вида. И она не могла справиться с тем, что шевелилось у неё внутри теперь, когда она, наконец, увидела его изнутри. Она не могла позволить себе беспокоиться — ни за него, ни за Джаска. Не за лидера третьего вида, который, несмотря на свой враждебный вид, смотрел на неё так, словно полностью понимал всё, что вырвалось у неё изнутри.

Потому что, несмотря на то, что он сказал, он был благородным — благородным, хорошим и порядочным, и всем тем, чем она не была, и всем тем, чем она никогда не станет.

Точно так же, как она никогда не заменит Эллен. Точно так же, как она никогда не сможет дать ему то, чего он хотел, в чём нуждался, что ему причиталось. Потому что, увидев его на лужайке с Солстис и Тули, она поняла, что он заслуживает ещё одного шанса на счастье. Что, может быть, однажды судьба смилостивится и подарит ему собственную семью. Конечно, даже судьба не была настолько жестока, чтобы ударить его дважды.

Но она никогда не будет той, кто даст ему это. Теперь она была запятнана. По иронии судьбы, серринность, которую она так долго жаждала, теперь безумно тяготила своей жестокостью, потому что, когда она смотрела на Джаска, она отдала бы всё, чтобы быть единственной.

Но вместо того, чтобы фантазировать, ей нужно было сосредоточиться на том, что действительно имело значение, на том, что осталось от её собственной семьи. Семьи, к которой ей нужно было добраться, прежде чем она потеряет ещё немного времени. Джаск собирался двигаться дальше, когда они закончат. Он вернётся к своей стае. А она возвратиться к ничему. Нет, если только она не сделает что-нибудь с этим.

— Джаск, пожалуйста, просто скажи мне, зачем я тебе нужна. Какой цели я служу? Тогда мы оба сможем вернуться к тому, что нам следует делать.

У неё защемило в груди, когда он выдержал её взгляд. И когда он выглянул в окно, сохраняя молчание, прежде чем снова посмотрел на неё с такой же сдержанностью.

Но это был не гнев, это была боль. Его недоверие ранило её сильнее, чем она могла вынести, не в последнюю очередь после того, как он поделился таким интимным признанием, не говоря уже о том, что она сделала это.

На мгновение она осмелилась подумать, что между ними что-то есть. Теперь она чувствовала себя дурой.

Но не больше, чем когда её охватила паника.

Откровенность и личное общение просто не были в стиле Джаска. Потому что это было признание. Признание, от которого у неё скрутило живот, которое он высказал только потому, что знал, что это останется в безопасности.

Вот почему он не сказал ей, зачем она ему нужна. Она уже доказала свою бесполезность. Хуже того, его связь с ней была сопряжена с риском теперь, когда в это был вовлечен Калеб. Более того, он знал, что она намеревалась убить его.

Он привел её в этот притон, в эту уединенную комнату только по одной причине.

Предательство разорвало её сердце и сдавило легкие.

Что-то внутри неё оборвалось.

— Прекрасно, — сказала она, присаживаясь на край кровати. — Храни свой секрет, но у меня нет на это времени.

Она натянула туфли на каблуках, повозившись дрожащими руками с ремешками, прежде чем встала.

Джаск одновременно встал, преграждая ей единственный выход.

— Куда, по-твоему, ты направляешься?

Её инстинктом было оттолкнуть его, но она этого не сделала — и не только потому, что у неё не было сил на бесполезную борьбу с её стороны, но и потому, что даже в гневе она не могла ударить его. Не теперь, когда она увидела его таким, какой он есть.

Вместо этого она позволила себе на мгновение оценить ситуацию. Мгновение, чтобы прочитать беспокойство в его глазах, отсутствие агрессии в его позе.

Но ведь самыми опытными хищниками всегда были сдержанные. И у неё было такое чувство, что она отчаянно искала признаки, которых там не было.

— А ты как думаешь? — спросила она. — Мои сёстры здесь, в Блэкторне, из-за меня. Точно так же, как всё, что случилось с Альянсом, произошло из-за меня. Это всё зависит от меня. И мне нужно добраться до них и выяснить, что происходит. Потому что, если с ними что-то случилось, то Калеб в центре этого. И я собираюсь во всём этом разобраться.

— Ты хоть представляешь, что задумала?

— Мне всё равно, — сказала она. — Они мои сёстры, Джаск. Они всё, что у меня есть. Если я потеряю их, какой во всём этом смысл?

Она попыталась проскользнуть мимо него, но он схватил её за руку.

— Кажется, ты кое-что забываешь, — сказал он. — Прежде чем ты отправишься на свою самоубийственную миссию, мы заключили сделку.

Она осмелилась посмотреть ему в глаза.

— Как ты и сказал, все наши зацепки потеряны. И у меня нет времени искать другие. Впервые в моей жизни мне нужно поставить своих сестёр на первое место. Я найду того, кто несёт ответственность за Альянс, после того, как спасу их.

— И как я вписываюсь в этот план?

— Ты собираешься отпустить меня.

— И я бы сделал это, потому что?..

Наконец её терпение иссякло, узел в груди затянулся слишком туго.

— Тогда покончи с этим, Джаск. Не играй со мной.

Она чуть не задохнулась от слёз, которые уже сдавили ей горло.

— Очевидно, ты не думаешь, что я способна сделать то, чего ты от меня хочешь. Очевидно, что я не оправдываю твоих ожиданий. Очевидно, я не та серрин, на которую ты надеялся. Так что либо мы прекращаем это дело и решаем наши собственные проблемы, либо ты заканчиваешь с этим.

ГЛАВА 32

Это был первый раз, когда он увидел это.

Множество раз она смотрела на него свысока, соблазняла причинить ей боль, не заботясь о том, что случится с ней самой в процессе. Это то, что делало её такой смертоносной для его самоконтроля — то, что она хотела, чтобы ликан в нём вырвался наружу.

Но что бы ни произошло за последние двадцать четыре часа, Фия превратилась из безрассудной, импульсивной и склонной к самоубийству в желающую выжить.

Потому что теперь, когда она смотрела на него в ответ, он видел, что ей поистине не всё равно, что произошло. Она была напугана. Более того, ей было больно. Он видел это по её глазам: она чувствовала, что он её предал. И это означало, что она научилась доверять ему.

И из-за этого, когда её глаза вспыхнули, блестящие и выжидающие, ему захотелось пообещать ей, что он последний, кто когда-либо подведет её. Но он не мог. Ей нужно было так много — столько сдержанности, столько заботы, сострадания и защиты. Не в последнюю очередь теперь, когда он знал, что Калеб придёт за ней. И он должен был задаться вопросом, сможет ли он это сделать — если они продержатся достаточно долго, сможет ли он делать это ночь за ночью. Если бы он мог справиться с ней и всё ещё быть рядом со своей стаей.

Или должен ли он отпустить её. Заставить её сделать то, что он хотел, а затем позволить ей уйти и самой решать свои проблемы, как она и предлагала.

Пока она не встретила Калеба Дехейна. Или Кейна Мэллоя. Или неуправляемую банду вампиров. Или группу зэков. Тех, кто не увидел бы того, что увидел он. Тех, кому было бы всё равно, что скрывается под поверхностью. Тех, кто видел бы только отношение, вызов… смелую женщину, ищущую неприятностей. Не ту, кто в глубине души отчаянно пыталась избавиться от своей боли единственным известным ей способом.

Они не увидят его Фию такой, какой он её видел. Его Фия.

— Ты в это не веришь, — сказал он. — Ты же на самом деле не веришь, что я причиню тебе боль. Потому что ты не только веришь, что я благороден, ты доверяешь мне. Или доверяла. Вот почему ты сейчас злишься… потому что думаешь, что я не доверяю тебе в ответ. И ты хочешь, чтобы я доверял. Тебе нужно, чтобы я доверял. Потому что, если я тебе доверяю, к тебе наконец-то возвращается самоуважение, верно? А тебе нужно вернуть своё самоуважение, чтобы у тебя были силы пойти и забрать своих сестёр. Чтобы найти выход из всего этого.

Она попыталась вырвать свою руку из его хватки, но его хватка была неумолимой.

— Ты можешь отталкивать меня сколько угодно, Фия, но мы оба знаем, что здесь происходит.

— И что это, Джаск? — спросила она, её губы уже дрожали.

— Ты влюбилась в меня так же сильно, как я влюбился в тебя.

Один только взгляд, вспыхнувший в её глазах, наполнил его теплом, которого он не испытывал столько, сколько себя помнил.

Чувство, которое в равной степени наполнило его ужасом, потому что она не отрицала этого.

Вместо этого она коротко выдохнула.

— Влюбился? Прошло меньше двух дней.

— Сколько времени это обычно занимает?

— Гораздо больше, чем два дня.

— Я понял это в ту же минуту, как увидел тебя, Фия. В ту минуту, когда я посмотрел в твои глаза там, в руинах. И я никогда не чувствовал такой связи, как тогда. И я возненавидел тебя за это. Ненавидел тебя за то, что ты заставляла меня чувствовать себя так, когда я даже не знал тебя. Но теперь, когда я по-настоящему знаю тебя, я знаю, что это было правильно — чувствовать себя так. Мои инстинкты знали, что моё сердце и разум не были готовы принять. Поверь мне, отрицание это предпочтительный вариант и для меня тоже, но я хочу, чтобы ты знала, что я чувствую.

Она нахмурилась.

— Давай не будем этого делать, Джаск.

Но он, наконец, заполучил её — её защита была почти сломлена, настоящая Фия почти полностью обнажена. И он не собирался так просто отпускать её.

— Нет, Фия. Давай сделаем это. Здесь и сейчас.

— Почему? Какой в этом смысл?

— А какой смысл поддерживать между нами какой-то барьер?

— Потому что так всё становится проще.

— Ты хочешь сказать, что тебе так проще.

— Да, мне так проще. Мне так больше нравится. Так что отпусти меня.

* * *

Она едва могла дышать, напряжённость в его глазах, искренность его слов застали её врасплох больше, чем она могла вынести.

— Нелегко было сказать тебе «нет» в том переулке, — сказал он. — Ни на минуту не думай, что это было так. Я хотел тебя тогда так же, как хочу сейчас. Точно так же, как я хотел тебя всего час назад.

Её сердце пропустило удар, на сжатых ладонях выступила холодная испарина.

— И, несмотря на то, что ты думаешь, это не имеет никакого отношения к тому, что ты серрин. Я знаю, ты думаешь, что я слишком хорош для тебя. Я вижу это по твоим глазам. Ну, я не очень хорош, Фия. Не под всем этим. Мне приходится всё время бороться, чтобы сделать правильный выбор. Прямо как сейчас… я изо всех сил пытаюсь сделать так, чтобы это касалось моей стаи, а не тебя, не нас. Потому что ты понятия не имеешь, что я делал в течение многих лет после смерти Эллен. Я катился по нисходящей спирали и тащил за собой свою стаю, погружаясь в собственное презрение, не заботясь ни о чём, кроме как причинять себе любую боль, какую только мог. Для них это были трудные времена, и в то время меня это совершенно не волновало. И всё же они по-прежнему преданно стоят на моей стороне. Ради них я должен был бы выйти из этой комнаты прямо сейчас. Но я не могу. Вот почему я тоже не могу позволить тебе уйти. Не раньше, чем я разрушу последний из твоих барьеров. И я разрушу их, Фия. Не ради того, что я должен сделать, а ради нас.

Её сердце болезненно забилось.

— Потому что ты тоже признаешь то, что чувствуешь, — сказал он. — Ты сделаешь себя уязвимой для меня. И ты столкнешься с этим. Как и я.

Она больше не могла видеть ничего, кроме него. Не слышала ничего, кроме стука дождя. Не чувствовала ничего, кроме прохладного ночного ветерка.

Она инстинктивно попыталась снова вырваться, но его хватка усилилась, а взгляд по-прежнему был прикован к ней.

— Неужели никто никогда не предупреждал тебя о том, что нельзя загонять серрин в угол? — спросила она, затаив дыхание.

— Неужели никто никогда не предупреждал тебя о том, что ликан может загнать тебя в угол? Один на один, мы оба знаем, кто победит.

Всё, что излучали его глаза, его тон, его прикосновения, говорило ей прекратить сопротивляться. И она больше не хотела бороться. Если он думал, что сможет сломить её, ей нужно было увидеть, как он попытается.

Она прижалась губами к его губам, нуждаясь, желая столкнуться с последствиями, если у него получится.

— Тогда докажи это.

* * *

Её окончательное подчинение высвободило все первобытные инстинкты, которые ему приходилось сдерживать и подавлять. Инстинкты, с которым, он теперь знал, ему больше не нужно бороться. Не сейчас, когда он, наконец, доказал себе, насколько близко он может подойти к краю и что он может отступить… то, что он мог сделать только с ней.

Мог это сделать, потому что любил её.

Он вырос с тех пор, как прошли все эти десятилетия. Он стал сильнее, и даже сам не подозревал об этом. Не осмеливался проверить это, чтобы узнать наверняка.

Но теперь он это сделал.

С ней ему не нужно было бояться самого себя. Он слишком остро ощущал её присутствие. Больше осознавал её, чем самого себя — её запах наполнял его чувства, её тёплое тело дрожало рядом с ним. И теперь он понимал её, теперь он знал, что наконец-то завоевал её доверие, он узнал о ней ещё больше.

Ему больше не нужно было бояться самого себя. Она освободила его. И теперь он освободит её.

Им обоим нужно было закончить то, что они начали.

Он услышал, как у неё перехватило дыхание, когда развернул её и с лёгкостью поднял на кровать. Он поставил её на четвереньки, хлопнув обеими её руками по подоконнику, удерживая их одной своей рукой, и втиснул свои бедра между её бёдер.

Она не пошевелилась, не сопротивлялась, не произнесла ни слова, когда он провёл свободной рукой вверх по её позвоночнику к шее. Отведя её волосы в сторону и открыв застёжку платья, он расстегнул её одним ловким движением большого и указательного пальцев.

Она вздрогнула, когда он поцеловал основание её шеи, и крепче вцепилась в подоконник.

— Что? На этот раз никакой борьбы? — прошептал он ей на ухо.

— Если ты хочешь измотать себя, давай, — сказала она, вторя его словам с пустыря.

Он улыбнулся, легонько прикусил её за мочку уха, а затем провёл рукой по её обнажённой спине, вниз по изгибу спины, прежде чем приподнял подол её платья, обнажив кружевные трусики, которые он выбрал для неё. Они идеально подходили к её изгибам, именно так, как он себе и представлял.

Он провел большим пальцем под глубоким изгибом кружева, подчеркивавшим полноту её ягодиц — женственную округлость, усиленную контрастной стройностью её тонкой талии. Женственность, которой он не мог не наслаждаться. Потому что она была мучительно женственной. Мучительно красивой.

Женственность, которую ему нужно было почувствовать, когда он ввёл большой палец в промежность её трусиков и погладил её лоно.

Она ахнула. Вздох, от которого он пошатнулся. Её пульс участился, указывая на прилив адреналина, которым она наслаждалась. Тот же прилив адреналина, который он почувствовал в изоляторе… не от страха, а от возбуждения.

Он раздвинул её бёдра ещё шире. Ощущение её тёплых обнажённых ног сквозь джинсы только усилило его возбуждение до боли, но не более того, пока она продолжала сдаваться.

Найдя её клитор, он надавил ровно настолько, чтобы заставить её вздрогнуть.

Она почти беззвучно застонала и опустила голову на подоконник. Но всё же она не сопротивлялась ему, его возбуждение усилилось, когда она слегка прижалась к нему, словно призывая его войти в неё.

Она снова отдавалась ему. Запертая там, в их коконе, точно так же, как тогда, когда он взял её на полу камеры — когда он впервые увидел её настоящую — борьба в ней была подавлена, её защита ослабла. Она принимала то, чего хотела. По-настоящему хотела.

Его.

И отдаться ему — это было всё, что ему было нужно. Он защитит её — каким-то образом. Он должен защитить.

Но этот момент был не только этим. Возможно, она начала чувствовать себя с ним в достаточной безопасности, чтобы позволить ему подобраться так близко, но при этом она радовалась потенциальной опасности так же сильно, как и он. Это было частью самой её натуры. Ей нравилось, что он всё контролирует, ей нравилось, что он проводит черту. Потому что именно так она чувствовала себя в безопасности: когда он устанавливал границы. Её ответная мера всё это время, с тех пор как она встретила его, заключалась в том, чтобы получить это так же сильно, как и всё остальное. Её нужно было сдерживать. Её нужно было удержать. Потому что она, возможно, и доверяла ему, но не доверяла себе.

Продолжая давить на её клитор, он ввёл в неё средний палец, наблюдая, как она в ответ вцепилась пальцами в подоконник, ещё больше возбуждаясь от отсутствия сопротивления.

Он отпустил её руки и расстегнул свои джинсы, наслаждаясь освобождением своей напряженной эрекции и поддаваясь гипнозу её тихих стонов.

Он расстегнул её лифчик без бретелек, прежде чем снова схватился за подоконник. Его рука была в нескольких сантиметрах от её руки. Опустив губы к её обнажённому позвоночнику, он облизал, поцеловал и прикусил её оголенные позвонки, в то время как его палец всё глубже проникал в неё.

Когда его рот коснулся самого основания её позвоночника, она вздрогнула и инстинктивно выгнула спину, приподнимая зад, таким образом, который был слишком провокационным, чтобы он мог его проигнорировать.

Он выпрямился, осторожно убрал палец и руку. Он закрыл глаза и прикусил нижнюю губу, чтобы не сорвать с неё нижнее белье прямо здесь и сейчас.

Потому что её внезапная неподвижность подсказала ему, что это было именно то, чего она ожидала. Он слышал, как участилось её сердцебиение, её дыхание стало прерывистым. Она ожидала, что он быстро овладеет ею.

Вместо этого он снова обхватил её за шею, удерживая в нужном положении, и осторожно спустил её трусики до колен. Когда он снова скользнул пальцами вниз по её теперь уже влажной промежности, она издала стон, чуть приподняла голову только для того, чтобы снова уронить её на руки. И когда он снова ввёл в неё два пальца, она сделала самый глубокий вдох, который он когда-либо слышал.

Он слегка откинулся назад, наслаждаясь тем, как она дрожит. Его собственное возбуждение достигло пика, когда он увидел, как его пальцы исчезают во влажных, чувственных складочках её лона.

Она невнятно выругалась себе под нос, всё также уткнувшись головой в предплечья, когда он вошёл так глубоко, как только мог.

Его эрекция дергалась и пульсировала от её напряжения, её непроизвольных стонов, чувственного хныканья, которые сопровождали их, уменьшая его стойкость. Она потерялась в нём, попала в его мир, где он был всем, о чём она могла думать.

Сила этого захлестнула его. И лишь придала ему ещё больше сил.

— Хорошая девочка, — сказал он, наклоняясь к ней. Он снова нежно прикусил её за ухо. — Укрощенная теперь, не так ли?

Он знал, что это вызовет реакцию, хотя и с примесью игривого возмездия, когда она прижалась к нему. Но они оба знали игру, в которую играли, — негласные правила, как будто они были любовниками много лет.

Он снова схватил обе её руки, шлепнув их обратно на подоконник, удерживая их там, пока стягивал с неё трусики до конца.

Он вдавил кончик своей эрекции всего на пару сантиметров внутрь неё, а затем запустил пальцы в волосы на её затылке.

Она затаила дыхание, её ногти впились в подоконник, всё тело напряглось. Она знала, что он не собирается сдерживаться. Она уже поняла, что поза, в которую он поставил её, позволит ему глубоко и безудержно проникнуть внутрь.

Она снова вызвала его инстинкты ликана, только на этот раз она, наконец, получит то, о чём просила.

* * *

Джаск сделал то, что мог сделать только Джаск — достаточно проницательный, чтобы прочитать её мысли, и достаточно безрассудный, чтобы действовать по сигналам.

София вцепилась в подоконник, опустив голову.

Как она и ожидала, его толчок был необузданным, глубоким, интенсивным.

На этот раз её стон был почти болезненным, когда он крепче сжал её волосы, а другой рукой сжал её запястья, в то время как он безжалостно толкался ещё глубже, пока не заполнил её до краёв.

Дискомфорта было как раз достаточно, чтобы насытить её — убедить в его честности, поскольку, вместо того чтобы ускорить темп, он замедлился, проникая глубже, более продолжительно, заставляя её прочувствовать каждый сантиметр.

Она знала, что он будет наблюдать. Она знала, что ему нравилось наблюдать. Она сама видела это там, в камере. И это только еще больше очаровывало её — его сексуальная уверенность была болезненным афродизиаком.

Когда прильнув грудью к её спине, он рукой обхватил заднюю часть её бедра, так что она не могла пошевелиться. Её крики эхом разнеслись по пустой улице внизу, волны удовольствия пробежали от затылка, где он держал её, вниз по позвоночнику, к тому месту, где они соединялись. Её конечности покалывали и немели, пока она не стала чувствовать ничего, кроме него, погруженного в неё.

— Тебе это нравится? — он прошептал ей на ухо: — Тебе нравится чувствовать меня внутри себя? Это освобождает, Фия, когда кто-то другой берёт всё под свой контроль? Осмелишься взять всё под свой контроль?

И когда он ускорил темп, когда освободил её шею, чтобы схватить за бедро, она почувствовала, что ускользает.

Она отдавалась ему охотно и без сожаления. Это было не похоже на неё — не на ту её, которую она знала. Вместо этого ей казалось, что часть её самой, которую она когда-то знала, теперь вернулась — освобождённая часть её самой, которая была свободной, необузданной и безмятежной, когда жизнь казалась простой, и беспокоиться было не о чем.

Потому что очень покорное положение, в которое она позволила ему загнать себя, её беспомощность под его контролем должны были заставить её волноваться, должны были вызвать у неё панику.

Не меньше, чем когда он притянул её обратно к себе, заставив сесть к себе на колени. Её бёдра широко раздвинулись по обе стороны от его ног, пока он продолжал входить в неё.

Но даже когда он одной рукой сжал её грудь, а другой собственнически обхватил за горло, чтобы прижать её спиной к своему плечу, когда он царапнул её шею своими клыками, она не почувствовала ни мгновения страха.

Она должна была бы быть обеспокоена отсутствием взаимосвязи, которую могли вызвать обе позы — позы, лишенные зрительного контакта, и невозможность прочитать выражения лиц друг друга. Но это казалось ещё более интимным — физическое и эмоциональное взаимопонимание, где не требовались все обычные сигналы; где он слушал и наблюдал за сигналами другим способом — способом ликана — в то время как она расслаблялась, пока он поглощал её.

И поглотил её, что он и сделал. Потому что никогда ещё она не чувствовала так много во время секса. Не только физически. Гораздо больше, чем просто физически.

Поэтому, когда он отстранился только для того, чтобы перевернуть её на спину, возобновив зрительный контакт с ним, когда он снова вошёл в неё, это лишь сделало акт ещё более мощным.

Она не могла смотреть ни на что, кроме как на него. Неоновые огни отражались от его кожи, мерцали в глазах, зажигая их в один момент и затемняя в следующий — как цивилизованность против инстинкта, который боролся внутри него.

Он соединил её запястья у неё над головой, удерживая их там одной рукой, а другую высвободил и обхватил её подбородок, держа её голову наклоненной к нему. Он приник губами к её губам.

Поцелуй был бы болезненно интимным действием во время секса, и при осознании этого у неё екнуло сердце.

— Похоть, Джаск, — сказала она, прежде чем его губы коснулись её губ. — Ничего больше. Совсем как раньше.

— Похоть не заставляет твоё сердце биться так быстро, — сказал он. — Похоть не вызывает у меня таких чувств, какие я испытываю к тебе.

Когда он обхватил её шею, когда его большие пальцы легли ей под подбородок, когда он овладел ею нежным, но властным поцелуем, который заставил её потерять контакт со своим телом, что-то сжалось глубоко внутри.

Ей следовало отстраниться, потому что она знала, что он был прав — это был совсем не подпитываемый похотью поцелуй, судя по тому, как у неё всё переворачивалось внутри. Похоть не заставляла её сомневаться в том, что она делает. Как глубоко она падала.

Инстинктивно она приподняла бёдра по обе стороны от него, обхватила ногами его спину, позволяя ему проникнуть глубже, когда он прижал руку к её пояснице, чтобы встретить её на полпути. На этот раз его толчок был более настойчивым, его щетина коснулась её и без того чувствительной кожи, когда он уткнулся лицом ей в шею.

Образы того, что она сделала с ним тогда, в переулке, промелькнули у неё перед глазами. Но теперь, вместо смущения, она чувствовала возбуждение. Потому что эти образы сказали ей, как трудно ему было сказать «нет».

Вздох, который он издал, когда она взяла его в рот, всё ещё преследовал её. Когда она подняла глаза и увидела, что его голова откинута назад и прислонена к стене переулка, глаза закрыты, его мужественная шея обнажена, дело было не только в её собственном удовлетворении — она тоже хотела доставить ему удовольствие.

Это сделало проникновение его глубоко в её рот настолько естественным, насколько это вообще могло быть. Когда она ласкала языком его кончик, пальцами основание его эрекции, когда он дергался у неё во рту, она упивалась своей властью над ним. И никогда ещё это не было так волнующе.

Джаска влекло к ней.

И то, как он поцеловал её, сказало ей, что ему не всё равно.

Сочетание было более смертоносным, чем она когда-либо могла себе представить.

Она изо всех сил старалась принять на себя всю силу его следующего толчка, не говоря уже о его увеличившемся темпе, но он крепко держал её, удерживая в нужном положении.

Она держалась за его предплечье, её пальцы едва касались его бицепса, другая рука крепко обхватила его за шею, когда она прижала его к себе, чувствовала мощное наступление своей собственной кульминации, когда почувствовала, что он не просто кончил, а взорвался внутри неё.

И что-то внутри неё снова дрогнуло.

Она вскрикнула, почувствовала, как он вздрогнул, услышала его стон. Но на этот раз это был стон не гнева или разочарования, а удовлетворения. Более того, удовлетворенности. И когда она бесстыдно задохнулась от удовольствия, она, наконец, поддалась связи, которая никогда не собиралась исчезать.

ГЛАВА 33

София лежала на боку, лицом к стене.

Джаск молча лежал позади неё. Одну руку положил у неё над головой, а пальцы другой руки переплел с её пальцами. Их руки лежали на одеяле. Большим пальцем он нежно поглаживал её руку.

— Как тебя зовут? — спросил он. — Твоё настоящее имя?

Она мгновение колебалась.

— Фия… моё настоящее имя. Сокращение от София. Софи… Так зовут меня в моей семье.

— Софи, — повторил он. — Тебе оно подходит.

Её сердце подпрыгнуло, когда это так легко, так чувственно сорвалось с его губ.

— Фия подходит мне больше.

— Нет, — сказал он. — С Фией ты чувствуешь себя лучше. В этом есть разница.

Она перевернулась на спину и посмотрела на него.

— Что же это изменило?

— Что изменило что?

— Нисходящая спираль, по которой ты шёл. Что изменило ситуацию?

— Присутствие того, кто достаточно заботится.

В животе у неё завязался узел.

— Ты встретил кого-то после Эллен?

— До Эллен. Я говорю о Корбине.

Она слегка игриво приподняла брови.

— Ты не хочешь мне что-то рассказать?

От его улыбки у неё снова скрутило живот.

— Он хороший друг, — сказал он. — Самый лучший друг. Из тех, кто всегда рядом, когда ты в них нуждаешься. Который видит тебя в худшем виде и усердно работает, чтобы вернуть тебе твою лучшую сторону.

— Он вытащил тебя обратно?

— Он в известной мере надрал мне задницу, чтобы я вернулся. Однажды ночью он притащил меня обратно в комплекс. Запер меня в одной из изолированных комнат. Рассказал мне больше прописных истин, чем я хотел услышать. И он больше не выпускал меня, пока я не начал здраво соображать.

— Сколько времени это заняло?

— Месяц.

— Месяц?

— Я не хотел слышать то, что он хотел сказать. А он не собирался выпускать меня до тех пор, пока я буду представлять угрозу для нашей стаи. К счастью, я не попал на радар ПКЛ. Но исключительно потому, что сам прикрывал свою спину.

— Но, в конечном счёте, ты всё-таки услышал.

— Вообще-то, именно Солстис достучалась до меня.

— В чём был её секрет?

— Она заставила меня осознать, как сильно Корбин заботился, как сильно она заботилась, как сильно стая нуждалась во мне. Каким эгоистичным ублюдком я был. И о том, что я имел право поразмыслить — но только недолго. Очевидно, на это ушло почти десятилетие. В те ранние годы я подвергал свою стаю большому риску… меня не было рядом с ними.

— Корбин принял бразды правления вместо тебя?

— Когда было нужно.

— Но теперь вы вместе. Я имею в виду, ты взял себя в руки?

— У меня всё ещё бывают такие моменты.

— Как со мной.

Он улыбнулся.

— Дорогая, ты и пацифиста доведешь до предела.

Она улыбнулась в ответ. Но она смотрела ему в глаза, глаза, которые не дрогнули.

— Я встречала его?

Он нахмурился.

— Кого?

Она слегка приподнялась, подперев голову ладонью.

— Твоего сына.

Он взглянул на потолок.

— Можно и так сказать, — он снова посмотрел на неё. — Можно сказать, что он тот, кто свёл нас вместе.

Она знала, что вытаращила глаза, но ничего не могла с этим поделать, поскольку на ум приходили только две возможности. И был только один, кто походил на Джаска.

— Рони? Рони — твой сын?

— Не то, чтобы у меня было какое-то право называть его так.

— Судя по тому, что ты мне рассказал, что-то мне подсказывает, что он не согласен. Джаск, — сказала она, нежно хватая его за лицо и заставляя его посмотреть на неё. — Если я тебе как-то нужна, и он помог тебе меня заполучить, значит, он был частью гораздо большего, чем наша встреча. Это может стать прорывом, в котором вы оба нуждаетесь. Ты должен сказать ему, что он молодец, Джаск. Тебе нужно сказать своему сыну, что ты гордишься.

И он мог. Она видела по его глазам, как сильно он этого хотел. И чтобы это произошло, ей нужно было доказать, что она может сделать всё, что он от неё захочет. Более того, она хотела помочь ему.

— Скажи мне, что ты хочешь, чтобы я сделала, Джаск, — сказала она. — Доверься мне настолько, чтобы рассказать.

Он на несколько мгновений отвёл взгляд. Но потом всё же перевернулся на живот и снова посмотрел ей в глаза.

— Ты ведь знаешь, как работают лунные циклы, верно? Каждые два-три года появляется тринадцатая луна — второе полнолуние за один месяц по солнечному календарю. Некоторые называют это голубой луной.

София кивнула. Она понимала о ликанских преданиях не меньше, чем все остальные. Хотя она жалела, что не потратила время на то, чтобы узнать больше.

— Тринадцатая луна появляется в общей сложности семь раз в метоническом цикле, длящемся девятнадцать лет, — добавил он. — Эта седьмая, тринадцатая луна — решающий момент для ликанов, наша аллергия на эту луну особенно сильна. Нам приходится менять ингредиенты, которые мы принимаем, не говоря уже о дозировке. Одна из трав, которые мы берём, это аконит. Нам удается выращивать его в комплексе в особых условиях. Это основная трава для всех наших отваров. Она не только способствует подавлению морфинга, но и действует как анестетик — эффективно парализует нервы, вызывающие ощущение боли, прикосновения и температуры, воздействуя на кровообращение, дыхание и нервную систему. Единственная проблема в том, что если его не обработать должным образом, это может привести к летальному исходу. Сначала его нужно приготовить на пару с очень определенной дозой имбиря. С очень определенным видом имбиря — куркумой.

— Но?

— У нас в стае был кое-кто… Неро. Он всегда трансформировался раньше всех остальных. Мы дали ему дозу, которая должна была подействовать.

— Должна была?

— Мало того, что трансформация была едва подавлена, но вскоре после этого он умер в муках. Такое случается редко, но всегда есть риск, когда меняется состав. Теперь мы знаем, что нам нужна более сильная доза аконита, но чем больше аконита, тем больше куркумы. У нас достаточно первого. Проблема в том, что у нас и близко нет того количества куркумы, которое, по расчетам, нам нужно.

— Как я к этому причастна?

— Следующий по качеству источник трав и специй после нас это ведьмы. Твой вид. Я отследил источник, где могло быть достаточно куркумы для наших нужд. Но, как ты знаешь, контакты с кем-либо при обмене травами и специями запрещены… так что власти могут управлять ведьмами и следить за тем, чтобы они не стали слишком могущественными. Точно так же, как они перестали импортировать определённые травы и специи в Блэкторн и Лоутаун десятилетия назад, зная, что однажды наши запасы истощатся.

— И у них есть лекарства наготове. Лекарства, которые у вас не было бы выбора, кроме как принять.

— Вот именно.

— Ты хочешь, чтобы я пошла и взяла куркуму? — нахмурилась она. — Так вот из-за чего всё это было? Но почему бы тебе не зайти и не взять то, что тебе нужно? Ты можешь расправиться с ведьмами в любой день.

— А ты как думаешь, почему? Ворвись туда, и мы не только столкнёмся с несколькими очень сердитыми ведьмами, которые устроят на нас гонения, но и нарушим одно из правил. Если информация просочится наружу, ПКЛ поймёт, что у нас нет того, что нам нужно. Они закроют комплекс и посадят нас в тюрьму.

— Вот почему ты хочешь, чтобы я пошла вместо тебя.

— Серрин — вершина ведьмовской цепи. Ты можешь зайти и попросить у них всё, что захочешь, и они должны дать тебе это без вопросов.

— Но я могла бы также разоблачить то, что ты делаешь. Я могла бы сбежать и послать за тобой власти.

Теперь всё обрело смысл — не в последнюю очередь потому, что её импульсивность, её безрассудство вызвали у него столько разочарования.

— Вот почему я была нужна тебе на твоей стороне. Вот в чём дело… тебе нужно было моё сотрудничество, чтобы план сработал.

— Либо я доберусь до этой куркумы, либо моя стая обратится меньше чем через неделю. И если это случится, так или иначе, они не выживут. Тех, кто это переживёт, тех, кто достаточно силён, чтобы вынести трансформацию, будет слишком много, чтобы я мог безопасно содержать их. И если они выберутся отсюда, их застрелят сотрудники ОКТВ. Единственная альтернатива это лекарства, а Всемирному Совету я доверяю ещё меньше, чем ОКТВ. Один ингредиент, Фия, стоит между падением моей стаи, и её выживанием.

И выживание бесчисленного множества других людей. Она никогда не видела трансформированного ликана, но знала, что случилось с Араной Мэллой в мельчайших подробностях. И тогда их мыслительные процессы, и совесть были подавлены их низменными побуждениями.

Она видела лишь проблеск этого потенциала в Джаске там, в здании, а он даже не трансформировался.

О десятках из них, вырвавшихся на свободу на улицах Блэкторна, свободно бредущих через границу в Лоутаун, было невыносимо думать.

И о том, что в результате случится с Джаском, тоже не хотелось думать.

— Я могу это сделать, Джаск.

Она бы сделала это.

— Но я должен отправить тебя туда одну, иначе они что-нибудь заподозрят. Тебе нужно войти туда так, как будто это место принадлежит тебе, как будто ты была серрин много лет. Ты не отвечаешь на их вопросы, вообще ни на что.

— Ты хочешь, чтобы я вошла туда высокомерной, бесцеремонной, вызывающей, склонной к конфронтации и неумолимой? — она ухмыльнулась, несмотря на нервозность. — Думаю, я с этим разобралась.

— Всё не так просто. Отправка тебя туда сопряжена с ещё одним риском. Рони проговорился, что мы искали куркуму. Возможно, слухи уже распространились. Если ты будешь вести себя неправильно, они могут узнать, что ты связана с нами. Хуже того, ведьму, с которой тебе нужно встретиться, зовут Тамара… По слухам, она связана с Кейном Мэллоем. Она может разоблачить тебя, Фия. Не только Калеб узнает, что в Блэкторне есть серрин, но и Кейн тоже может узнать. И если он выяснит, что ты связана со стаей, это может привести к ответным мерам вампиров против нас.

Она слегка приподняла брови.

— Неудивительно, что тебе нужно было приручить меня.

— Я даю тебе возможность понять, что это значит.

Она нахмурилась.

— Ты же не веришь, что я справлюсь, так?

— Я говорю, что если что-то пойдёт не так, для моей стаи всё кончено, — он запнулся на мгновение, прежде чем нежно обхватил её лицо. — Для тебя всё может быть кончено. А я не хочу сталкиваться ни с тем, ни с другим.

Её сердце воспарило.

— Ничего плохого не случится. Я смогу. Я клянусь. Ты сказал, что доверяешь мне; теперь у тебя есть шанс доказать это. Просто дай мне слово, что, как только я верну то, что тебе нужно, ты поможешь мне вернуть моих сестёр.

Изучив её пристальный взгляд ещё несколько секунд, он кивнул.

— Я даю тебе своё слово.

— Тогда договорились, — сказала она. — Так чего же мы ждём?

ГЛАВА 34

— Тут?

— Тут, — сказал Джаск, когда они оба посмотрели из тени переулка на магазин напротив. — Она живёт под ним. Ступеньки вниз вдоль стены.

София кивнула и сделала шаг вперёд, но Джаск схватил её за руку.

— Я буду ждать здесь, — сказал он.

Она на мгновение задержала на нём взгляд.

— Я справлюсь.

— Я знаю.

Это было всё, что ей нужно было услышать.

София перешла дорогу и направилась по переулку, который проходил рядом с магазином. Она спустилась по узким каменным ступеням, держась рукой за мокрые перила, чтобы не поскользнуться на гладкости истертых камней.

Дверь без окошка располагалась в крошечной нише внизу.

Она расправила плечи, успокоила дыхание и постучала.

Тамара, если и была дома, не торопилась. Достаточно долго дверь не открывалась, и София вновь подняла сжатую в кулак руку, готовая постучать, как услышала скрип засова с другой стороны.

Дверь приоткрылась лишь на секунду, прежде чем на пороге появилась женщина лет сорока с небольшим. Она нахмурилась, затем её глаза широко распахнулись. Она полностью открыла дверь, явив полоску соли, отмечавшую внутреннюю сторону двери.

— Тамара, верно? — спросила София.

Тамара стояла в своём безразмерном свитере и джинсах, её проницательные голубые глаза с прищуром оглядывали Софию с головы до ног.

— Ты одна? — спросила София.

Тамара кивнула.

— Ты та, о ком мне подсказывает моё шестое чувство?

София скрестила руки на груди и отвела бедро в сторону.

— Я сама должна приглашать себя войти?

Тамара отступила назад, освобождая дверной проём.

— Не каждый день серрин появляется на твоём пороге.

— Тогда, думаю, ты можешь отнести этот день к одному из своих счастливчивых, — заметила София, входя внутрь.

В конце короткого коридора была приоткрыта другая дверь, и мерцающий огонёк пламени за ней был единственным источником света.

— Жертвы до поздней ночи, да? — спросила София.

Тамара почти улыбнулась, хотя всё ещё была настороже.

— Проходи дальше.

Маленькие окна были задернуты тяжёлыми шторами, огонь в дровяной печи, расположенной прямо перед ними, излучал тепло, языки пламени отражались на каменной решетке и окружающем их пространстве.

Тамара указала налево на маленькие двухместные диванчики, стоявшие по обе стороны от неё.

София села прямо посередине диванчика, в то время как ведьма заняла противоположный.

Теперь, в этом сиянии, она могла видеть истинный блеск глаз Тамары, резко выделявшихся на фоне её тёмных волос. Она также могла обнаружить явные признаки её возраста по гусиным лапкам и едва заметным морщинкам вокруг рта.

Тамара почти сразу же снова встала.

— Могу я предложить тебе что-нибудь выпить?

— Конечно, — инстинктивно ответила София. — Хотя, нет…

Ей нужно было сохранить ясность ума. Больше всего на свете ей нужно было не подвести Джаска. Чтобы, в итоге, не подвести себя.

— Не надо. Спасибо.

— Надеюсь, ты не будешь возражать, если я налью себе.

— Не стесняйся.

Тамара вернулась всего через несколько минут, села на своё место и сделала глоток из граненого бокала, не сводя глаз с Софии.

Если не считать её сестры, это был первый раз, когда она посмотрела в глаза ведьме — или переводчице, как было политкорректно выражаться. Её желудок сжался от напряжения, как будто Тамара могла читать её мысли.

Что-то в камине треснуло, и София вздрогнула.

Тамара нахмурилась, всего на миг, но этого было достаточно, чтобы София поняла, что ей нужно взять себя в руки. Ведьма ждала, когда она возьмёт инициативу в свои руки. Рассчитывала, что она возьмёт инициативу в свои руки.

— Мне нужно немного куркумы, — сказала София, переходя к делу.

Тамара чуть приподняла брови.

— Куркумы?

— Ходят слухи, что у тебя есть источник.

В её глазах промелькнуло беспокойство.

— Слухи откуда?

— Тебе не о чем беспокоиться. Так это правда?

— Ты, должно быть, знаешь, насколько редка куркума. Блэкторн — отнюдь не лучшая среда для её выращивания, с точки зрения температуры.

— Я знаю, что ты не просто выращиваешь что-то сама, Тамара. Я знаю, что у тебя есть связи. И один из этих контактов подсказал мне, что у тебя здесь есть запасы.

— Сколько именно тебе нужно?

— Я возьму всё, что у тебя есть.

— Зачем она тебе нужна?

— Это не твоя забота.

— О, напротив, это очень моя забота.

Желудок Софии сделал сальто. Если уж на то пошло, не должно было быть никаких вопросов, не говоря уже о какой-либо конфронтации.

— Ты должна знать, что обмен, продажа или дарение любых растений, трав или специй в Блэкторне и Лоутауне строго запрещены, — добавила Тамара.

Всё уже шло наперекосяк. Ей нужно было вернуть контроль над собой. Ей нужно было взять инициативу в свои руки… но сделать всё по-умному, спокойно. Ей нужно было постоянно думать о Джаске. Ей нужно было вспомнить, как он обошёлся с Трэвисом. Она должна была следить за мячом.

— А кто об этом узнает?

— Мой бизнес это всё, что у меня есть, — заявила Тамара. — Это мой спасательный круг. Я теряю его, и с таким же успехом могу стать кормильцем в этом районе.

— Этого не случится.

— Ты можешь это гарантировать, да? Может, ты и серрин, но сейчас это совершенно другой мир. Ты, леди, не можешь расхаживать повсюду и командовать, как раньше. Никто из нас не может.

— Позволю себе не согласиться. Я здесь, чтобы забрать то, что мне нужно, и я уверена, что ты та самая ведьма, у которой можно это забрать. И я предполагаю, что моя кровь будет так же полезна для тебя, как твоя куркума для меня.

Тамара сделала глоток своего напитка, не сводя пристального взгляда с Софии.

Было время, когда такая сдержанность среди её собственного отчаяния заставила бы её нажать на любую нетерпеливую кнопку и взорваться.

Но не в этот раз. На этот раз она не позволит этому возобладать — не тогда, когда так много поставлено на карту для Джаска в случае её провала. Потому что это стало в такой же степени связано с тяжёлым положением Джаска, как и с вызволением её сёстер.

Джаск доверял ей. Он доверил ей спасение его стаи. Это было доверие, которое далось ему нелегко. Она его не подведет.

— Очень полезно для покрытия пуль, — добавила София. — Очень эффективная защита.

— Куркума редко входит в чей-либо список. Она очень специфична, — в глазах ведьмы промелькнуло подозрение. — Как, ты сказала, тебя зовут?

София скрестила ноги и положила руки на спинку низкого диванчика. Она посмотрела на пламя.

— Насколько я слышала, ты связана с Кейном Мэллоем, — она взглянула на Тамару. — Ты, правда, ждёшь, что я открою тебе, кто я такая?

Глаза Тамары сузились.

— Ты расспрашивала всех подряд.

— Это из-за него ты задаёшь так много вопросов? Ты планируешь сообщить, что в Блэкторне на свободе находится серрин?

— Моя преданность Кейну не имеет никакого отношения к моей собственной лояльности.

— А я одна из ваших. Так как насчёт того, чтобы попытаться вспомнить об этом до того, как я начну расстраиваться?

Её глаза вспыхнули.

— Как я уже сказала, всё теперь не так, как раньше. Вопросы задаются прямо сейчас. За мной постоянно следят из-за специфики моего магазина.

— Но у тебя же где-то есть тайник. Что-то, за чем не следят.

— Откуда мне знать, что я могу тебе доверять?

— Ты не можешь знать, но ты можешь довериться. И я сделаю так, чтобы это стоило твоего времени.

На этот раз Тамара сделала более уверенный глоток из своего стакана. Второй глоток. Несколько секунд она смотрела на пламя.

Наконец, к облегчению Софии, она встала. Она указала на дверь в нише слева от дровяной печи.

София проследовала за ней в вымощенный плитами коридор, спустилась по узкой лестнице, расположенной сразу налево. Лестница была коварной из-за своей крутизны, что было доказано Тамарой, цеплявшейся за веревочные перила, пока она осторожно спускалась по ступеням. Добравшись до самого низа, она открыла ещё одну дверь и включила свет.

София удержалась от того, чтобы войти, поскольку в её сознание закрались сомнения относительно намерений ведьмы. Но, несмотря на то, что Тамара была ведьмой, физически она всё ещё оставалась простым человеком. И София не забыла, как держать себя в руках. Возможно, у Тамары и было преимущество в росте и весе, но то же самое было и у многих других, кого София уложила.

Кроме того, она знала, что её нерешительность лишь вызовет вопросы в голове ведьмы, к тому же может заставить её передумать насчёт того, чтобы отдавать ей куркуму, если это то, что она на самом деле намеревалась сделать. Вместо этого она оставалась настороже, напоминая себе об этом, когда ещё раз оглянулась через плечо, прежде чем последовала за Тамарой внутрь.

Когда они проходили через холодную, тёмную комнату и ещё одну дверь, София ожидала, что в конце её окажется пещера. Вместо этого они вошли в клинически выбеленное помещение. Травы, растения и не идентифицируемые образцы содержались в многочисленных банках, флаконах и коробочках, которые располагались вдоль полок, тянувшихся до потолка. Различные приборы, включая мерные кувшины, весы, пробирки и конические колбы, украшали белые столешницы, расположенные по периметру комнаты, и всё это было безупречно освещено мощными лампами на потолке.

По правде говоря, последнее, что она ожидала найти, это полноценную лабораторию, но, по сути, именно так оно и было.

Не то, чтобы она могла показать Тамаре, что удивлена. Тамаре, которая теперь стояла на четвереньках у одного из шкафчиков под столешницей и вытряхивала его содержимое.

Сначала София предположила, что Тамара просто ищет запас куркумы. Потом она поняла, что на самом деле ведьма разгребать путь через шкаф. Спустя несколько минут раздался щелчок.

— Полагаю, у тебя нет клаустрофобии? — спросила Тамара, даже не оглянувшись через плечо, став забираться внутрь.

Так уж случилось, что маленькие пространства были ещё одной из самых ненавистных Софии вещей — вероятно, это было частью клаустрофобии, вызванной утоплением, — и одной из причин, по которой она в ужасе отшатнулась, узнав, что Джаск подвергает провинившихся процедурам помещения в гроб.

Тем не менее, София подошла к шкафу и, присев на корточки, заглянула в проделанный Тамарой проход. Дверь была открыта, очевидно, с помощью какой-то скрытой системы защелок. Туннель впереди был меньше метра в длину. Ещё одно свечение, на этот раз янтарное, исходило откуда-то извне.

Встав на четвереньки, она проползла следом за Тамарой.

На этот раз она действительно оказалась в пещере — холодной, но сухой пещере, в углублениях которой было ещё больше банок, флаконов, коробочек и мешочков на мешочках с листьями и травами.

Тамара возилась в нише на другой стороне шестиметрового пространства, когда Фия прижала руку к низкому потолку. Чем скорее она уберется оттуда, тем лучше.

— Куркума, — объявила Тамара, возвращаясь через комнату с тремя запечатанными пластиковыми пакетами, каждый размером со стандартную книгу в мягкой обложке. — Мне не нужно говорить тебе, насколько это ценно. Это самая редкая пряность, которая сейчас есть… по крайней мере, здесь… благодаря сильным мира сего.

— Откуда она у тебя? — спросила София, принимая у неё пакеты.

— Большинство людей в этом районе кому-то что-то должны. Я хранила их по просьбе тех, кто потерял много людей, чтобы заполучить это. Они так и не вернулись, чтобы забрать пряность. Как только запас закончится, сомневаюсь, что у нас будет какой-либо шанс получить что-то ещё. Это была одна из первых специй, на ввоз которой власти наложили запрет. Очевидно, специя имеет какое-то значение для приготовления чего-то.

И она точно знала, что это за смесь, и то, что власти выбрали куркуму из всех специй для введения запрета, не было случайным совпадением.

— Они знают о подобном? — спросила София.

— Ты думаешь, что Объект используется только для медицинских экспериментов по исследованию целительства? Думаешь, что когда ведьмы, ликаны и вампиры, не говоря уже о других, чудесным образом исчезают из этого района, в этом виноваты исключительно те, кто работает внутри?

Она знала это слишком хорошо.

— Конечно, нет.

— Для чего бы тебе это ни понадобилось, используй с умом.

София кивнула, а затем повернулась обратно к выходу.

— Спасибо за твою помощь, — бросила она через плечо, приятно ощущая тяжесть пакетов в руках. — Я этого не забуду.

— Мне не придётся ничего говорить Кейну, — заявила Тамара. — Он узнает, что ты здесь сам, если ты не будешь осторожна.

Она снова повернулась к ней лицом.

— До сих пор я была осторожна.

— Он один из хороших. Я знаю, тебе не понравятся мои слова, но это так. И он нужен нам здесь, в Блэкторне. Тебе лучше оставить его в покое.

— Зависит от того, что он сделает, если узнает обо мне, не так ли? — сказала София, снова отворачиваясь, не желая, чтобы ведьма заметила хоть малейший проблеск нерешительности в её глазах.

Опустившись на колени, она проползла обратно через щель, бережно прижимая пакеты к груди.

— Я бы хотела многому научиться — заклинаниям, снадобьям, манипуляциям, — крикнула Тамара за её спиной, следуя за ней обратно в лабораторию. — Я бы хотела, чтобы ты вернулась. Чтобы поделиться своими знаниями. Чтобы научила меня. Я всегда мечтала встретить кого-нибудь из вас. О том, чтобы узнать всё, что могу.

По этому поводу она определённо обращалась не к той сестре. Но, возможно, пришло время ей всё-таки научиться — не только своей серринности, но и другим врожденным навыкам, которые это принесло с собой.

Если она проживёт достаточно долго.

— Может быть, — сказала София.

— Тогда постарайся вести себя осмотрительно, — сказала Тамара. — Кейн — наименьшая из твоих забот в этом районе.

София снова повернулась к ней лицом.

— Что это значит?

— Калеб Дехейн тоже здесь. Ты, должно быть, слышала о нём. Он управляет западной частью.

— Я думала, Кейн — самый плохой парень в этом районе?

— Только не тогда, когда дело касается серрин, — её глаза озабоченно сузились. — Ты ведь знаешь о Калебе, не так ли?

— Что именно знаю?

— Я думала, вы всё знаете? Калеб — самый плодотворный охотник на серрин, которого когда-либо нанимал Высший Орден. Если он бросит на тебя взгляд, тебе не выбраться, не говоря уже о том, чтобы вернуться сюда.

Её пульс ускорился до болезненной частоты, отчего у неё закружилась голова, а лицо покраснело, прежде чем кровь отхлынула от него, оставив внутри лишь один холод.

Она отвернулась до того, как Тамара заметила это. До того, как Тамара что-либо почувствовала.

София протиснулась обратно в дверь, поднялась по ступенькам и резко повернула налево, возвращаясь в гостиную.

— Обещанный обмен, — напомнила ей Тамара. — Если только ты не пообещаешь вернуться.

— Я вернусь, — крикнула София в ответ, направляясь обратно по коридору, к входной двери и поднимаясь по ступенькам.

Мир почернел перед ней, когда она, не глядя, пересекла улицу, возвращаясь в темноту переулка.

Как только Джаск вышел из ниши, она с силой ударила пакетами ему в грудь, а затем занесла кулак, готовясь ударить его по лицу.

Но Джаск был слишком быстр. Он легко заблокировал её, схватив за запястье, когда она ударила его другой рукой. На этот раз ей удалось зацепить его лицо, прежде чем толкнула его в грудь, но только потому, что у него не было другого выбора, кроме как позволить ей, иначе бы он уронил пакеты.

И от этого ей стало дурно. От того, что она могла наброситься на него. Ей стало муторно до глубины души. От осознания того, почему ей стало плохо, ей стало ещё больнее.

— Ты знал, не так ли? — спросила она. — Ты знал, что Калеб был охотником на серрин. Ты знал и не сказал мне.

Его лазурные глаза расширились.

— Она сказала мне, — почти прошипела София. — Ведьма сказала мне. Ты, твою мать, знал. Отрицай это. Отрицай!

— Да, я знал.

Она вырвала своё запястье из его хватки.

— Если я права, если Лейла действительно ходила туда, то она мертва, не так ли?

Он выдержал её взгляд, нахмурив брови.

— Ты этого не знаешь.

— Нет, — сказала она, борясь со слезами паники и гнева. — Но я узнаю. Забирай свою гребаную куркуму, Джаск, — сказала она, резко отворачиваясь. — Мы закончили.

Он догнал её, схватил за руку и заставил остановиться.

— Куда ты направляешься?

— А ты как думаешь, куда?

— Нет, — сказал он. — Нет.

— Ты получил, что хотел, — сказала она, пытаясь высвободиться.

Он получил именно то, что хотел, и её сердце разрывалось от осознания этого.

— У тебя есть твои драгоценные специи. Так что иди и спаси свою стаю, Джаск. А я спасаю своих сестёр. Или сестру, если это всё, что у меня осталось. И я, твою мать, убью Калеба Дехейна, если он прикоснулся к кому-нибудь из них.

Она опять выдернула руку, но Джаск снова схватил её, распихивая пакеты по карманам куртки.

— Ты и близко не подойдешь к этому месту, — сказал он, прижимая её спиной к сырой, разрисованной граффити стене. — Даже если бы ты могла, оглянись по сторонам… уже почти рассвело. Клуб Дехейна будет полностью закрыт. Так что, если ты не сможешь пробить бронированную сталь, тебе лучше успокоиться и выбросить эту безумную идею из головы.

— А было бы безумием, если бы там был кто-то, кто тебе небезразличен?

— Там будет кто-то, кто мне не безразличен, если я позволю тебе сделать это.

София коротко выдохнула. Ей уже было слишком больно слышать его ложь, его предательство.

Как и все остальные, он использовал её.

Она оттолкнула его, но была вынуждена уступить, так как он лишь крепче прижал её к стене.

— Мы доберемся до твоих сестёр, — сказал он. — Но мы сделаем это вместе. Позже.

— Мне не нужна твоя помощь.

— Тот факт, что ты так говоришь, говорит мне о том, что это именно то, что тебе нужно.

— Приди в себя, Джаск. Кто спас твою стаю, а? Ты? Нет. Я. Я была нужна тебе, помнишь?

— Я знаю, — сказал он. — И до сих пор нужна.

— Для чего теперь? Ты получил то, что хотел, Джаск. Мы закончили, — лаконично сказала она, наконец, оттолкнув его.

— Так легко? — крикнул он ей вслед.

— Да, это легко, — сказала она. — Вот что происходит, когда люди лгут мне.

— Я не лгал тебе.

Она повернулась к нему лицом.

— Ты не сказал мне правду, потому что хотел, чтобы я сосредоточилась, и ты мог бы выполнить свою работу. Плевать на меня, плевать на моих сестёр, всё это было только для тебя… тебя и твоей драгоценной стаи. Ты использовал меня.

— Я даже не знал о том, что твои сёстры были там, ещё пару часов назад, помнишь?

— Но раньше ты побуждал меня поверить, что тебе не всё равно, до того, как эта ложь сорвалась с твоих губ. Потому что, если бы тебе было не всё равно, ты бы сказал мне тогда. Ты бы поставил моих сестёр на первое место. Мы могли бы сразу же отправиться туда, прежде чем позволять мне потратить впустую целый день. У твоей стаи есть время. У моих сестёр нет.

— К тому времени было уже слишком поздно. Мы бы никогда не добрались туда вовремя. И я не видел смысла давать тебе ещё один день страданий. Я собирался рассказать тебе завтра вечером.

Но она не собиралась слушать это Она не собиралась стоять в стороне и выслушивать его оправдания. Она снова отвернулась, её затуманенное зрение сосредоточилось только на выходе впереди.

— Ты хоть представляешь, чего мне стоило довериться тебе и сделать это? — крикнул он ей вслед. — Как ты думаешь, мне было легко переложить такую ответственность?

Она стиснула зубы и продолжала маршировать, понятия не имея, куда идёт, что собирается делать дальше — лишь бы подальше от Джаска и от боли из-за его предательства.

— Ты действительно не понимаешь этого, да? — крикнул он.

Дойдя до выхода, она снова повернулась к нему лицом.

— Понимаю что, Джаск? Что кажется мне совершенно очевидным?

Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, сжала руки, а потом развела их в стороны, собираясь с силами.

— Знаешь, что больнее всего? Я пошла туда, чтобы доказать, что я достаточно хороша для тебя, ты это знаешь? И я была горда… горда тем, как я вела себя. Ты знаешь, сколько раз я гордилась собой, Джаск? Ни разу, — она сжала губы и выдохнула через нос, борясь со слезами. — И в кои-то веки я не чувствовала себя фальшивкой, прячущейся за эгоистичной тирадой о мести, притворяясь, что это по какой-то другой причине. То, что я там сделала, я сделала для тебя. И именно поэтому я ухожу, Джаск. Я ухожу с гордо поднятой головой, потому что я не собираюсь возвращаться к тому, кем я была, только потому, что ты причинил мне боль больше, чем я могла себе представить. Ты спрашиваешь меня, понимаю ли я, чего тебе стоило довериться мне — ну, а ты знаешь, чего мне стоило довериться тебе? Потому что, если ты это знаешь, значит, не я была дурой, а ты.

Она снова отвернулась, всего в нескольких шагах от того, чтобы уйти, борясь со спазмом в горле при каждом неглубоком вдохе.

— Я люблю тебя, Фия.

У неё перехватило дыхание.

Он молча сокращал расстояние между ними, пока она не почувствовала его дыхание на своей шее, не ощутила исходящий от него запах земли и дождя.

— Разве это для тебя не очевидно? — спросил он, снова беря её за руку.

Его прикосновение снова заставило её дрогнуть. Уверенность в его силе. Комфорт от его близости.

— Отпусти меня, — сказала она, вырываясь, когда он ослабил хватку.

— Я не могу этого сделать, — крикнул он ей вслед, когда она уходила. — Потому что я действительно люблю тебя, Софи. Я на полном серьёзе сказал те слова тогда, в той комнате. Я понял это с того самого момента, как впервые увидел тебя.

Она снова остановилась. Но не смогла повернуться к нему лицом.

— Сломленная, хаотичная, упрямая… и я люблю тебя, — добавил он. — И я буду говорить тебе, пока это не осознается тобой. Ты продолжаешь идти, и всё, что ты делаешь, это уходишь от этого. Но ты всегда так поступаешь, не так ли? Ты уходишь, когда что-то становится действительно важно. Когда что-то действительно важно для тебя. Ты знаешь, что я говорю тебе правду. Ты просто слишком ненавидишь себя, чтобы поверить в это.

Она сжала губы, её горло свело, пока она боролась со слезами.

— В том, что случилось с твоей матерью, нет твоей вины, — сказал он. — И тебе нужно простить этого непослушного ребёнка, если ты когда-нибудь собираешься покончить с этим. Какими бы ошибочными ни были твои действия с тех пор, ты пыталась сделать всё лучше.

Слеза скатилась по её щеке. Она позволила ей скатиться, отказываясь вытирать её из страха, что он узнает, что она плачет.

— Потому что ты боец, Софи, — добавил он. — Ты сильная, вспыльчивая и храбрая. Ты красивая, и ты забавная, и ты сострадательная. И ты заслуживаешь лучшего, чем это. Чем всё это.

— Я знаю, ты не готова в это поверить, — добавил он. — Точно так же, как не был и я. Пока я не встретил тебя, я думал, что никогда больше не смогу полюбить. Но вот я здесь, кричу это на весь переулок, потому что я не отпущу тебя без боя. Ты сказала, что ты не та, что прежде, так докажи это. Докажи, что ты больше не испуганная маленькая девочка, и повернись ко мне лицом, как женщина, какой я тебя знаю. Потому что эта женщина изменила и меня тоже, Софи. Эта женщина заставила меня снова влюбиться. Так что не смей уходить от меня.

Она смотрела вперёд на то, как рассветный свет отражается в лужах. Лёгкий ветерок ласкал её лицо. Его слова были слишком убедительными, слишком ошеломляющими, чтобы она не усомнилась в его мотивации.

— Тогда почему? Почему ты не рассказал мне о Калебе?

— Я же сказал тебе: я пытался сделать так, чтобы было лучше для тебя.

— Это было не твоё решение.

— Ты не можешь просто так зайти в клуб Дехейнов. Это требует времени, планирования. Ни того, ни другого у нас не было к тому времени, когда ты мне сказала. Если там твои сёстры, и ты хочешь, чтобы они вышли живыми, если ты хочешь остаться в живых, тогда потребуется нечто большее, чем просто ворваться туда с плохим настроем. Сражения не всегда сводятся к кровопролитию, к тому, чтобы быть самыми жестокими или громкими. Некоторые из лучших сражений носят стратегический характер. О том, чтобы быть умнее своего врага.

Она вытерла слезу тыльной стороной ладони, прежде чем повернулась к нему.

— Но почему я? Зачем, когда есть бесчисленное множество тебе подобных, которые с радостью отдались бы тебе?

— Потому что ты это то, чего я хочу.

— Почему?

Он шагнул к ней.

— Потому что ты капризная, раздражающая, с тобой трудно справиться, ты импульсивная, наивная. Всё вышеперечисленное… и я всё ещё хочу быть с тобой. Потому что никто другой не заставляет меня чувствовать себя более похожим на самого себя. Никто не заставляет меня чувствовать себя более живым.

Она покачала головой.

— Но мы никак не сможем быть вместе, Джаск. То, что я просто нахожусь с тобой, подвергает риску твою стаю. Сейчас больше, чем когда-либо. Я этого не стою.

— Мне это решать.

— Нет, — сказала она. — Потому что я принимаю решение за тебя.

— Потому что я тебе тоже небезразличен, не так ли? И это значит, что я буду защищать тебя, чего бы это ни стоило. Теперь ты часть моей стаи, Софи. Ты — часть меня. И твои сёстры слишком важны для тебя, чтобы принимать поспешное решение и лезть туда, — он встал перед ней и обхватил ладонями её лицо. — Мы сделаем это вместе.

— Но ничто не вечно со мной, Джаск. Я плохая внутри. Я всегда была. Ты не заслуживаешь того, чтобы я разорвала твой мир на части. А именно это и произойдёт. В конечном итоге, я разрываю всё на части и разрываю ещё одну часть себя, делая это. Я не могу так поступить с собой. И я не могу причинить тебе боль. То, что произошло в том переулке, было только началом. И даже если я спасу своих сестёр, мы никогда не вернёмся в Саммертон. Не такой семьёй, какой мы были. Я не могу присоединиться к ним… не с тем, что я есть сейчас. В лучшем случае это будет Лоутаун. И лишь вопрос времени, когда близость сделает тягу слишком сильной.

— У тебя всё ещё есть выбор.

— У меня нет выбора, Джаск, — сказала она. — Не больше, чем ты делаешь из-за того, кем ты являешься. И уж точно нет лекарств, которые могли бы справиться с моим состоянием. Остаётся только лишь убраться как можно дальше от вампиров. Только теперь это будет невозможно. Я устала, Джаск. Я просто хочу, чтобы это поскорее закончилось. Я хочу вернуть свою жизнь.

Он на мгновение задержал на ней взгляд, прежде чем сунул руку в карман. Он вытащил свой телефон.

Она уставилась на телефон, а потом подняла взгляд на глаза Джаска.

— Позвони им, — сказал он.

Она не знала, то ли заплакать от облегчения, то ли ударить его.

— Всё это время у тебя был телефон?

— Если тебе нужно позвонить им, то позвони. Может быть, я был неправ, защищая тебя. И да, отчасти мои рассуждения сводились к тому, что я боялся потерять тебя, если бы что-то случилось. Но поторопись, аккумулятор почти разрядился.

Она забрала у него телефон, потрясённая тем, как сильно она дрожала, как сильно скрутило её желудок. Правда была на том конце провода. Ещё одна ночь, когда Лейла не ответит, станет доказательством того, что что-то пошло ужасно неправильно.

Она уставилась на экран, затем снова посмотрела на Джаска.

— А что, если ни одна из них не ответит?

— Тебе нужно знать.

Ей потребовалось мгновение, чтобы вспомнить номер, а затем она набрала номер Лейлы.

Телефон звонит. И звонит.

Она взглянула на Джаска, затем прислонилась спиной к стене в поисках опоры, запустив пальцы в волосы. Она уже была готова набрать номер мобильного телефона Алиши, когда в телефоне раздался щелчок.

— Алло?

София зажала рот рукой, готовая на что угодно, лишь бы сдержать слёзы. Она глубоко вздохнула, и клубок в горле затянулся ещё сильнее.

— Софи? — спросила Лейла. — Софи, это ты?

— Лей.

Это было всё, что она смогла сказать — всё, что она могла заставить себя сказать.

Она услышала, как Лейла ахнула на том конце провода. Её старшая сестра явно не так упорно сдерживала слёзы, как она.

— С тобой всё в порядке! — воскликнула Лейла.

— Я в порядке, — сказала София. — Ты?

— Хорошо, — сказала она, — всё хорошо.

— Алиша?

— С Алишей всё хорошо. Софи, где ты?

— Я в Блэкторне.

— Где?

Она посмотрела на Джаска. Он покачал головой, запрещая сообщать о своём местонахождении.

— В безопасности, — сказала она. — Лей, у меня мало времени. Алиша с тобой?

Тишина была последней, в чём она нуждалась.

— Лей? Она всё ещё в клубе?

Последовало ещё одно мгновение тишины.

— Откуда ты знаешь?

— Ты спасла его, не так ли? Ты спасла Джейка Дехейна.

— А ты была той, кто пытался убить его.

София снова провела пальцами по волосам, когда для них обеих всё встало на свои места.

— Что случилось? Тебе удалось сбежать?

— Он отпустил меня.

София взглянула на Джаска. Она недоверчиво нахмурилась.

— Он отпустил тебя? А Алиша? Пожалуйста, скажи мне, что она с тобой.

Последовало секундное колебание.

— Она всё ещё там.

София выпрямилась стены. Её сердце сжалось.

— Ты бросила её?

— Потому что у меня не было выбора. Софи, всё гораздо сложнее, чем ты думаешь.

София откинула голову на стену. Это было единственное подтверждение, что всё зависит от неё, в котором она нуждалась.

— Алиша оказалась в Блэкторне из-за меня, не так ли? Точно так же, как ты приехала в Блэкторн из-за меня.

— Софи, сейчас это не важно.

Она услышала первый из звуковых сигналов, сообщавших ей о том, что батарея быстро разряжается.

— Почему ты мне не сказала, Лей? Почему ты не сказала мне, кто ты такая?

— Прости.

Но она не могла сердиться. На этот раз она не собиралась перекладывать вину на Лейлу. Лейлу, которая всё ещё была жива. Они обе до сих пор живы, потому что Лейла влюбилась в вампира. Лейла, которая по какой-то причине, каким-то образом, вопреки всем известным ей принципам, воплотила в жизнь эту любовь.

Но тиски дискомфорта сжались внутри неё. Она пробыла в Блэкторне самое большее пару дней. Она бы отправилась прямиком в клуб Дехейнов. Она могла быть только с Калебом и Джейком.

Последствия этого только начинали проявляться. Сама мысль о том, что её старшая сестра даже смотрит, таким образом, на одного из монстров, которыми были Калеб и Джейк…

В её ухе раздался ещё один звуковой сигнал.

— Как ты её потеряла, Лей? Как ты утратила свою серринность?

— Это долгая история. Софи, ты должна выслушать меня. Калеб знает о тебе. Он знает, кто ты сейчас, и он будет искать тебя.

Она была права, подозревая, что его охота за ней была связана не только с тем, что она была ответственна за попытку убить его брата.

И теперь за ней по пятам следовал самый плодотворный охотник на серрин не только по личным причинам.

— Софи, ты сказала, что ты в безопасности. Насколько безопасно?

Она снова посмотрела на Джаска.

— Настолько безопасно, насколько это возможно в Блэкторне.

— Тогда оставайся там. Есть кое-что, что я должна сделать. Я вернусь в Блэкторн в ближайшие пару дней.

Ещё один звуковой сигнал.

Её сердце пропустило удар.

— Вернёшься? Почему?

— Я всё объясню, когда увижу тебя. Но ты должна выслушать меня. Ты не должна находиться на улицах. Ты не можешь позволить Калебу найти тебя. Ты не можешь позволить никому найти тебя, ты меня понимаешь?

— Что не так?

— Я не могу объяснить по телефону. Но мне нужно, чтобы ты, хоть раз в жизни, сделала то, о чём я прошу. Ты даже представить себе не можешь, к каким последствиям это приведёт, если ты этого не сделаешь. Скажи мне, что ты понимаешь.

— Лей, ты меня пугаешь.

— Пожалуйста, Софи, пожалуйста, скажи мне, что ты сделаешь, как я прошу.

— Лей, возможно, у меня осталось всего несколько секунд заряда батареи. Я собираюсь пойти и забрать Алишу.

— Нет! Софи, послушай меня! С Алишей всё в порядке. Я обещаю тебе. Я бы не оставила её, если бы не верила в это.

— С ней не может быть всё в порядке! Она одна с Калебом и Джейком Дехейн!

— И я говорю тебе, что в этой ситуации нечто гораздо большее. Софи, пообещай мне, пожалуйста. Пообе…

Воздух стал мёртвым.

На её глаза навернулись слёзы

В конце концов, она неохотно убрала телефон от уха.

— Они живы? — спросил Джаск.

Она кивнула. Её слёзы наконец-то пролились.

Джаск мгновенно заключил её в объятия. София охотно уткнулась лицом ему в грудь, принимая его утешение, чьё бы то ни было утешение, впервые за слишком долгое время, чтобы это помнить.

— Я помогу тебе, — мягко сказал он, стискивая её затылок. — Ты больше не предоставлена сама себе, Софи. Мы в этом вместе. Не потому, что я больше не должен. Потому что я хочу быть должным. И мы разберёмся с этим. Я обещаю.

ГЛАВА 35

Джаск понял, что что-то не так, что-то ужасно неправильно, как только приблизился к комплексу.

Но увидеть открытую дверь, гофрированный металл которой погнулся и раскололся, было всё равно, что очнуться от кошмара и увидеть монстра, всё ещё скорчившегося у изножья кровати.

Даже рука Фии казалась далёкой, когда он шёл по коридору, словно на автопилоте.

Он толкнул следующую покосившуюся дверь и обнаружил, что обычно постоянно занятая комната пуста. Дверь с кодовым замком впереди тоже была открыта. Но именно пятна крови на полу у стола, у стены слева от него, а тем более справа, заставили его внутренности сжаться.

Свежие пятна крови.

— Что за хрень? — прошептала София.

Она озвучила то, о чём он даже не мог заставить себя подумать.

Разрываясь между желанием продолжить с трудом идти дальше и защитить Фию, он застыл на месте.

— Мне нужно найти тебе место, где можно спрятаться.

— Ни за что, — резко ответила она, крепче сжимая его руку. — Я не оставлю тебя.

Он взглянул на неё — на решимость в её карих глазах.

— Ты сделаешь, как я говорю, — сказал он с нотками нетерпения в голосе.

Но движение у двери впереди заставило их обоих вздрогнуть.

Выражение глаз его собрата-ликана послало ледяной укол в его сердце.

— Джаск, — сказал Каспиан.

Кто бы это ни сделал, они давно ушли. Это было очевидно. То, с чем он столкнулся, было последствием.

Он сжал руку Фии и двинулся вперёд, бросив взгляд на демонтированную панель безопасности, проходя мимо.

— Сигнализация не сработала, — объяснил Каспиан. — Мы не получили никакого предупреждения.

Джаск ускорил шаг. Он отпустил Фию, чтобы открыть первые ворота, и они отрикошетили обратно в него, прежде чем он снова толкнул их в стену.

Он миновал туннель за считанные секунды и резко остановился. Его сердце забилось так, как он никогда не знал.

Тела разложили на лужайке — тридцать, как минимум. Их импровизированные саваны были покрыты пятнами крови. Атмосфера была наполнена болью и трауром обезумевших выживших.

Он посмотрел через квадрант и увидел, что Корбин ускорил шаг, чтобы встретить его на полпути. По тому, как он схватился за бок, который, как потом увидел Джаск, был испачкан кровью, он понял, что Корбин изо всех сил пытался сдержать свою собственную боль. Его лицо было окровавлено, в ссадинах, как и руки. Он подвергся избиению. Избиению, которое он, к счастью, пережил.

Джаск мгновенно обнял своего друга, единственным утешением было облегчение от того, что он остался жив.

— Корбин? — спросил он, нуждаясь в объяснении, и снова отстранил своего друга.

— Их, по меньшей мере, сорок, — объяснил Корбин. — Они каким-то образом отключили сигнализацию. Ворвались сюда и не стали сдерживать огонь, — слёзы уже застилали ему глаза… слёзы ярости, слёзы печали. — Насколько нам известно, беспричинно. Никаких объяснений.

Джаск оглянулся на другой конец квадранта, и что-то тёмное, что-то опасное, что-то долго подавляемое свернулось у него внутри.

— Мы пытались уничтожить их, но они захватили небольшое количество наших людей, — продолжил Корбин. — Они угрожали убить их, если мы встанем у них на пути. Кем бы, твою мать, они ни были, они были профессионалами. Одеты в форму. Серебряные манжеты на шее. Шлемы. Полный набор. Но такой униформы я никогда не видел. У нас не было ни единого шанса. Не было, если только мы не пожертвовали бы теми, кто у них был.

Джаск оглянулся на квадрант, просканировал свою стаю, пока его взгляд не упал туда, где Диона сидела возле маленького свёртка, лежавшего у её ног. Её глаза остекленели, а сама она покачивалась. Он боролся с нарастающей яростью, обжигающей горло.

Он должен был держать себя в руках.

Он боролся за то, чтобы удержать себя в руках.

— Ни у кого в Блэкторне нет такой армии, — прошипел Джаск. Его внимание вернулось к Корбину.