Кровные узы (СИ)

Глава 2

Открытые миры. Человеческая колония «Тихая гавань»

Беднота — первое слово, некогда произнесенное при переезде в съемную комнату Юлианом — худощавым, высоким и голубоглазым юношей с неровно подстриженными каштановыми волосами.

Слово «Беднота» полностью описывало то, в каких условиях жил и учился Юлиан, дабы достигнуть мечты: работать инженером на космическом корабле. В качестве источника вдохновения на облезлой стене рядом с кособоким шкафом висел предмет восхищения молодого специалиста — плакат с изображением команды инженеров.

Неделю назад Юлиан получил диплом и столкнулся с первой проблемой: где искать работу? За Бедноту надо платить, а остатков роскоши с маленькой стипендии едва ли хватит до конца недели. Да и подработка официантом ненадолго спасала из положения: кафе закрывали из-за долгов.

Поступая в государственное учреждение образования, Юлиан мечтал попасть в космос, заслужить множество наград, вернутся на родину с почетным званием. Но мечты оказались далеки от реальности. Выбранная им специальность «космической инженерии» в его мире не востребована и непопулярна: кораблей не строили и в космос не летали, ссылаясь на нехватку финансирования и что «магии хопить». О былом величии напоминали несколько списанных космических кораблей, да мусор на орбите. Одним словом… Колония.

— Наивный дурак, — озвучил Юлиан, с грустью прочитав очередной отказ о приеме на работу и переключая взгляд на треснутое окно с видом на серые улицы города с шестиэтажными кривыми коробками домов.

Без опыта Юлиан оказался никому не нужен: до собеседования не доходило. Хорошее образование не давало гарантии удачного трудоустройства. «Житель глубинки» — негласный приговор для юного специалиста. У работодателя возникали ассоциации с неотесанной дубиной в первый же день способной устроить катастрофу. Чтобы пробиться в развитые миры на хорошую должность… нужны немалые связи и богатые родственники, чего у Юлиана не наблюдалось. Его родители работали на промышленном заводе и о высоком не помышляли, старшим сыном гордились и не препятствовали на его пути к несбыточной мечте. Когда мечтать, если не в молодости? Где-то ж надо и опыт разочарований приобретать.

Опечаленный перспективой возвращения домой Юлиан как раз удалял отказ, когда в его Бедноту ворвался бывший одногруппник и лучший друг Нико — парень коренастый, вихрастый, с горячей южной кровью и тот, про кого обычно говорили: «у него много идей, да все ведущие в бездну».

— Я нашел для нас работу! — заорал Нико, размахивая заветным трофеем.

Товарищ пошел на «Космическую инженерию» за компанию, с трудом получил диплом и с завидным профессионализмом вляпывался в неприятности по самую макушку.

— Посмотри! — Нико с гордостью охотника продемонстрировал другу добычу. — Там и жилье! И еда! Всё включено!

Юлиан подозрительно уставился на «трофей». Не отвечая сразу, он минут десять изучал ярко-красную листовку с оборванным краем и следами клея. В ней так красочно расписывались прелести работы во дворце, словно мизерная зарплата — предел мечтаний каждого мужчины. И большими буквами несколько раз напоминали о бесплатном переезде (самая привлекательная часть с точки зрения жителя глубинки).

Всё бы хорошо, но имелось пару смущающих Юлиана обстоятельств. Во-первых, надо переехать в Размараль — в один из самых опасных миров в союзе, где умереть проще, чем чихнуть. Во-вторых, хищная раса веронов, по слухам, не отличавшаяся миролюбивым нравом и обладающая огромной магической силой. И в третьих….

— Стражник? — скептически протянул Юлиан. По кислому выражению его лица легко угадывалось, что о другой работе мечтала молодая душа начинающего специалиста.

— Во дворце древних! — добавил Нико, таинственно разводя руками.

— Но стражник!

— Во дворце! — повторил товарищ и пояснил: — Выдержим год во дворце древних, и мы сможем устроиться, куда угодно! Без проблем пройдем психологический тест по работе с древними расами! А если еще от старшего принца получим рекомендацию, то вообще шикарно!

— Тебе не кажется, что для работы во дворце зарплата маловата?

— Да какая разница? Тебе разве деньги важны? Меня больше привлекает возможность получить рекомендацию от принца веронов! Только представь себе, рекомендация от тысячелетнего принца! Круче может быть только подзатыльник от царя Таинша и поцелуй королевы Левы!

— При условии, что тебе нравятся дамочки с хвостами и звериными повадками, — вздохнул Юлиан, с усмешкой представляя товарища, как бы тот хвастался всем вокруг, что получил «благословенного пенделя» от царя Таинша, еще бы и пальцем показывал, куда именно попал «благословенный пендель» [Таинш являлся старшейшим правителем в союзе миров, считалось, что любое его прикосновение благословенно]. — Подозрительнокак-то.

— Да ладно тебе, это всего на год-два. Потом свалим оттуда.

— Хм, интересная приписка: «Не задирать парней, не приставать к девушкам и не дразнить малышей старше пяти лет».

Нико засмеялся так сильно, что из уголков глаз выступили слезы.

— Последний пункт забавный, — пояснил товарищ, отсмеявшись.

— Случайно это не тот дворец, где пачками народ мрёт? — уточнил Юлиан, снова с сомнением приглядываясь к листовке.

— Брось! Ты же не веришь слухам!

Нико сел на стул со спинкой и вальяжно закинул волосатые ноги на стол. Он выглядел таким довольным, словно выиграл крупную сумму денег в лотерею и обеспечил себе безбедную старость.

— Ты «расоведение» на сколько сдал? — не утратил подозрительности Юлиан.

— Э-э-э… ну вот зачем ты так подло напоминаешь мне о тройной пересдаче? — скривился Нико.

— Веронские дети опаснее, чем взрослые, — нравоучительно пояснил друг.

— И что с того?

— Как ты думаешь, почему детям веронов запрещено посещать другие миры без сопровождения взрослых?

— Ну… малые потеряться могут.

Юлиана сделал жест «рука-лицо», затем поискал в ящике стола прозрачную табличку с архивом, включил дисплей, полистал и показал другу.

— Что это? — встряхнул лохматой головой Нико.

— Статистика прошлого года, — ткнул пальцем в цифры Юлиан. — Ты обрати внимание, на каком месте дети веронов по случайным убийствам.

Густые брови Нико приподнялись:

— Шутка?

— Теперь вопрос: сколько детей во дворце?

— Трое…

— Не могу поверить, что тебе все-таки удалось уговорить меня на это безумство, — прошептал Юлиан, расположившись вместе с Нико в очереди к одному из двух больших порталов старой станции пространственных переходов.

— Детей всего трое, будем вести себя с ними тихо, и время пролетит незаметно, — убеждал Нико сомневающегося товарища, пристально рассматривающего облупившиеся серые стены и покосившееся табло с расписанием. — И прощай родная дыра! Нас ждёт космос, захватывающие путешествия и приключения!

Юлиан деликатно промолчал и не поделился с другом мрачными предчувствиями. Уже само то, что могущественным древним требовался стражник, казалось странным. Хотя иного выхода из ситуации с работой юноша не видел: «Тихая гавань» переживала кризис, рабочих мест на всех желающих не хватало, люди переезжали в поисках лучшей доли в другие миры. В лучшем случае юных инженеров ждала самая грязная и непопулярная должность. И стражник во дворце древних не худшая из перспектив.

— Внимание, внимание! — заорала басом женщина в скрипучий динамик. — Открывается пространственное окно в Размараль! Отправление в Анрифаль в два часа! Отправление в Зарифаль два часа тридцать минут! Отправление в Вэндэйр три часа…

— Нам куда? В Анрифаль? — уточнил Юлиан, подхватывая сумку с вещами и направляясь вслед за толпой.

— Ага, — мечтательно произнес Нико и вытянул голову, рассматривая блестящее отражение в окне портала. — Говорят, в веронской столице очень красиво. Если бы не распределение и предложение о работе, то вовек бы туда не попали. Билет дорогущи-и-ий, страх.

— Еще ты забыл, что вероны летают и с передвижением в их городе у нас могут возникнуть проблемы. Общественный транспорт принадлежит расе карликов, а они три шкуры дерут за билет: никакой зарплаты не хватит.

— Вот можешь же ты подгадить настроение! — возмутился Нико, а затем быстро спросил: — А как вероны летают без крыльев?

— У них орган есть возле сердца. Фиар называется. Он генерирует электричество и дает веронам способность к полету…

— О-о-о, теперь понятно, почему к девушкам не приставать. Подкатишь к веронской красотке, а она тебя током приласкает в порыве страсти.

— На пересдачу тебе не зря отправили…

— Да иди ты!

Когда до портала оставалась пара шагов, Нико пихнул друга в бок, кивком показав на неподвижного двухметрового чёрнокожего громилу в военной форме с энергетическими вставками защиты.

— Страж границы? — боязливо прошептал Нико.

— Ну, а ты как думал? Где есть портал, там обязательно будет двойка стражей торчать.

— И как они вдвоем справятся с толпой? — неуверенно хехекнул товарищ.

— Эти. Справятся, — без тени сомнения ответил Юлиан, знавший не понаслышке, какой огромной магической силой обладали стражи границы. Ему приходилось видеть, как они без труда разбирались с беспорядками…

— Не медлим, прыгаем, товарищи, прыгаем, — подбадривал путешественников облаченный в синий комбинезон тщедушный старичок, — иначе нос отрежет. Древняки не любят опоздавших. Прыгаем. Не боимся, прыгаем, там вас поймают.

— Если не поймают? — спросил перед прыжком Нико.

— Больница, реанимация, страховка. Прыгаем, товарищи, прыгаем, не задерживаем очередь.

Пока Нико думал над словами старичка, Юлиан прыгнул первым и увяз в холодном киселе. Не прошло и секунды, как он потерял сознание от перегрузки. Проснувшись, юноша едва почувствовал укол в шею и шипение невидимого механизма.

— Сейчас пройдет, — сказал неизвестный мужчина, помогая обмякшему путешественнику выйти из портала. — Принимаем дальний переход! Вызовите медика! Человечки на подходе! И почините портал в третьем секторе! Сколько напоминать нужно⁈ — и обращаясь к Юлиану: — Посидите немного, скоро зрение вернется.

— Друг, как мне плохо! — простонал поблизости Нико.

Глаз резануло светом.

— Не тошнит? — раздался приятный женский голос, а свет резанул второй глаз.

— Немного, — отозвался Юлиан, болезненно моргая.

После повторного укола заметно полегчало.

— Дальний переход! Сектор пять! Двойная доза! — распорядилась невидимая девушка.

Зрение прояснилось. Медовый цвет кожи, зеленые миндалевидные глаза, светлые волосы, поднятые в хвост и… острые уши. Как Юлиан и предполагал, медиком в сиреневой униформе оказалась мелианка [мелианцы — один из подвидов гуманоидной расы эльфов, живущих в лесах и находящихся в симбиозе с растениями].

Обычно в развитых мирах на станциях пространственных переходов работали именно мелианцы, проходившие необязательный экзамен по взаимодействию с инопланетными расами. Их охотно брали на службу в любом мире. Мелианцы одни из немногих кто психологически выдерживал даже встречу с самыми неадекватными и агрессивными расами.

— Много сегодня дальних, — хмыкнул мелианец, вытаскивая еще одного телепортанта из расставленной перед порталом энергетической сети.

— Завс смертников набирает. Совсем ребята инстинкт самосохранения потеряли, — фыркнула медик, проверяя набор инструментов.

— Тихо ты!

— Плевать я хотела, кто меня там услышит! — разъярилась мелианка. — Завса давно в шею гнать пора! Зазывает парней с дальних миров, а те рады стараться покупаются на бесплатный переезд! Мне, думаешь, потом приятно их в закрытых контейнерах домой отправлять⁈

Юлиан недобро посмотрел на Нико, но товарищ демонстративно посмотрел на потолок. Хотя там и было что рассматривать: такого сложного витража Юлиан в жизни не видел, но во внезапный интерес к искусству южанина верилось с трудом.

— Вот чего вы сюда приперлись⁈ — накинулась на товарищей медик.

Нико замялся, боязливо взглянув на злую мордашку красавицы, поэтому ответил Юлиан:

— В космос хотим. Рекомендацию из дворца получим и сможем устроиться на нормальную работу.

Мелианка закатила глаза и зарычала:

— Откуда вы все такие чудовищно наивные и бестолковые беретесь⁈

— Мэл, ты не исправишь все несправедливости! — насмешливо выглянул из-за её плеча коллега. — Привыкай к нашей «чудесной» несовершенной работе!

— Это правда, что вы по двести лет работаете на станции? — восторженно спросил Нико, а Юлиан пожалел, что не закрыл ему рот кляпом.

— Триста, — утешили юношу белозубой улыбкой, — триста. Кто-то и все четыреста, — кивок на медика.

— Как смешно, прям, помираю от смеха, — отреагировала мелианка и направилась помогать другим телепортантам.

— Гости столицы, пройдите к терминалу с названием вашей расы для прохождения регистрации, — объявил приятный женский голос на весь огромный зал и уточнил: — Информация для дальних переходов. Работники терминалов в зеленой униформе с номерным знаком семь-восемь-три.

— Нам, наверное, туда, — указал Нико на выстроенные в ряд круглые столы, где в центре сидели мелианцы, с невероятной скоростью переставляющие сложные значки и рисующие новые в воздухе. На каждого работника приходилось по три расы. Людей регистрировали вместе с эрдлами и змеехвостами.

— Ты глянь! — присвистнул Нико, катя за собой чемодан по полу, составленному из мелкой мозаики. — У них сотни порталов, а у нас всего два и очереди огромные!

— Мы же в высшем мире, да еще и населенном одной из древнейших рас союза миров. И это мы еще дворца не видели…

— Вы тоже во дворец устраиваться по объявлению? — спросил немного нервный красноглазый и черноволосый змеехвост, стоявший впереди в небольшой очереди. — Извините, что подслушал. Я — Шей [змеехвост — гуманоидная раса, у которой вместо хвоста растут змеи. Кожу на руках и ногах покрывает змеиная чешуя. Имеют три степени взросления: три хвоста, шесть и девять. Линяют. Взрослые змеехвосты — ядовиты].

— Юлиан, а это Нико. Да, мы тоже во дворец, — ответил Юлиан, стараясь не смотреть на змеиные головы на хвосте собеседника, а вот Нико хотел потрогать и его едва не цапнули за палец.

— Вам тоже не дали никакой уточняющей информации?

— Нет.

— Я уже сомневаюсь, что я хочу туда идти, — еще больше занервничал парень, и одна из шести змеиных голов укусила Нико в ногу.

— Ай!!! Они кусаются!

— Я когда нервничаю, перестаю их контролировать, — повинился змеехвост и показал змеям кулак. — Вы не бойтесь, они не ядовитые… надеюсь…

— Перестань переживать! — вклинился в разговор спутник змеехвоста — верткий эрдл. Над его плечом весело порхала на воздушных ангельских крыльях видеокамера. — Грех такую замечательную возможность упускать! На халяву побывать в Размарале! Я — Далди! И буду фоткать всё! На родине обзавидуются! Мелианцев увидел! Змеехвостов увидел! И людей увидел! — и первым же делом полосатый парень с зелеными торчащими волосами сфотографировался с новыми знакомыми. Нико и змеехвост состроили забавные рожи в летающую камеру, а Юлиан кисло улыбнулся. [эрдлы — гуманоидная раса, внешне напоминающая людей, если бы их кожу раскрасили в черные и серые полоски, а волосы — во все оттенки зеленого цвета. Вместо ногтей росли чёрные когти]

— Следующий! — объявили у терминала.

— Привет, ушастый! Как жизнь ушастая? — обратился к мелианцу Нико, приблизившись к терминалу и передавая документы.

— Я смотрю, за сто лет у людей шутки не меняются, — уныло произнес работник станции, быстро вводя данные. — Пошутили бы хоть про глаза для разнообразия, а то пристали к ушам.

— И часто шутят про уши? — любопытно уточнил змеехвост.

— Каждый второй идиот, — и перешел к вопросам, не обращая внимания на обиженную физиономию Нико: — С веронской расой когда-нибудь контактировали?

— Нет, — почти хором ответили парни.

Мелианец обвел их взглядом «шлют молодых да зеленых» и спросил:

— Инструкцию по поведению с веронами хоть получили?

— Не задирать парней, не приставать к девушкам и… и не дразнить малышей, — очередь громко заржала с перечисления Нико.

Работник станции не поддержал дружный смех и смотрел на новоприбывших как на тупое жвачное стадо, приведенное на убой.

— К последнему пункту советую отнестись серьезно, — только и сказал он, ставя штамп в документах и выдавая номера. — Добро пожаловать в Анрифаль. По коридору прямо получите дальнейшие инструкции, — и снова защелкал по голографическому экрану.

— О, мы вместе инструктаж будем проходить, — посмотрел на номера Шей.

— Круто! — поддержал Нико.

— Почему нас сразу не выпускают? Зачем нам инструктаж? — уточнил Далди, пока камера нетерпеливо разминала крылья над его плечом.

— Наверное, что-то важное скажут, — предположил змеехвост, а змеиные головы на его хвосте синхронно зевнули, предательски выдавая настроение хозяина.

Помимо четверых парней в белую комнату инструктажа зашло двадцать путешественников. Народ столпился возле стульев-листьев, не решаясь на них сесть. В дальнем конце комнаты сидела миловидная мелианка в белой униформе.

— Подруга, если бы мне платили за каждый тупой вопрос, который я услышала на этой работе, я бы разбогатела, — жевала жвачку девушка и разговаривала по телефону, торчащему изогнутой иглой у нее из уха. — Фантазия у народа отсутствует, только и могут спрашивать про секс и мухобойки…

Юлиан кашлянул, привлекая внимание сотрудницы.

— Работа притопала, вечером поговорим, — с отвращением произнесла мелианка и убрала из уха иглу. — Чего стоим? Рассаживаемся!

Путешественники, толкаясь и ругаясь, расселись по местам под шумное зевание сотрудницы станции.

— Все готовы слушать? — уточнила она, вставая перед слушателями и пряча руки за спину.

Ей громко ответили: «Да!».

— Все расы за исключением веронской, имеющей эволюционную защиту, — заговорила мелианка хорошо поставленным канцелярским голосом, — проходят бесплатную вакцинацию Адаптионом четыре во избежание заражения местными видами агрессивных форм жизни: бактериями, вирусами, паразитами и спорами. Вакцинацию нужно проходить раз в веронский месяц. Для безопасности вашего здоровья и жизни не пренебрегайте ежемесячной вакцинацией. Вам будет бесплатно установлена напоминающая печать, чтобы вы случайно не пропустили вакцинацию.

— А если мы не придем на вакцинацию Адаптионом четыре⁈ Я слышал, из-за него вырастает опухоль! — с места крикнул Нико.

Мелианка скучающе обвела слушателей взглядом. В уголку её пухлых губ надулся большой зеленый пузырь жвачки, лопнул и снова исчез во рту.

— Опоздаете на вакцинацию, вместо опухоли у вас вырастет цветок в легких, — чавкнула жвачкой она.

Нико побледнел.

— Покупайте продукты только с пометкой вашей расы, — продолжила мелианка, — ни в коем случае не пробуйте пищу, предназначенную веронам. У веронов мощная пищеварительная система, что для них хорошо, то для вас станет ядом. В лучшем случае вы умрете сразу, в худшем — промучаетесь годы. Для самоубийства вы можете выбрать безболезненный способ: зоуская компания «Убивай» предоставляет отличный набор инструментов для самоубийц «Убей себя сам».

— На чём только не зарабатывают зоу, — ужаснулся шепотом Шей предприимчивости древней тёмной расы.

[зоу — гуманоидная тёмная раса, живущая в вечном сумраке. Из-за многолетней жизни во мраке вынуждены носить плотные солнцезащитные очки. Одна из немногих тёмных рас, способных контролировать жажду убийства и состоящих в союзе миров]

— Во избежание травмоопасных ситуаций и ситуаций с риском для жизни не контактируете с местной флорой и фауной. Размараль — агрессивный мир и здесь вас убьет даже грязь. Город находится над уровнем леса под защитным куполом, поэтому не выходите за его пределы и останетесь живы.

— Выжить-то у нас получится до конца года? — нервно засмеялся Нико.

— Не гарантирую, — отозвалась мелианка. — Не занимайтесь сексом с представителями других рас, предварительно не привившись Адаптионом пять или Адаптионом шесть. Пылкая страсть не веская причина для мучительной смерти от аллергической реакции или отравления.

— Секс с веронами тоже опасен? — никак не унимался любопытный Нико.

— Если с вами случится такое «счастье», иммунная система верона распространится на вас вместе с его божественным дыханием и защитит ваш организм.

— Что, совсем без шансов соблазнить веронку?

— Вероны не занимаются проституцией и не соблазняются, на них не действуют приворотные зелья и любовная магия. И во избежание травмоопасных ситуаций и ситуаций с риском для жизни не флиртуйте с веронами — они вас неправильно поймут. Если вдруг верон сам заинтересовался вами, то поверьте, вам от него не сбежать — он вас в бездне достанет. И ни в коем случае не дразните детей веронов, — добила всех мелианка.

Никто не засмеялся.

— Почему нельзя дразнить? — поинтересовался один из змеехвостов.

— Маленькие вероны обладают тем же набором способностей, что и взрослый верон, но не умеют себя контролировать, и обычно вспыльчивы. Для верона ребёнок без дара — редкое исключение. Поэтому кроха-огневик не выше вашего колена может испепелить вас на месте. Он искренне расстроится, что случайно убил вас, но вам это никак не поможет.

— Что вы можете сказать про королевских детей? — впервые подал голос Юлиан.

Вопрос застал мелианку врасплох — она едва не подавилась жвачкой.

— Если на вашем пути попался ребёнок королевской крови, притворитесь пустым местом, не пытайтесь с ним заговорить, — отчеканила мелианка. — Вы не успеете пикнуть, как будете расщеплены на молекулы. Для веронов член королевской семьи — святыня. В его присутствии они могут вести себя агрессивно. Запомните, членов королевской семьи веронов насчитывается всего пятеро. С биографией каждого, а также с перечнем его способностей, вы можете ознакомиться в нашем информационном центре. И так, продолжим…

Юлиан гневно посмотрел на Нико, но друг снова сделал вид, что потолок — самое интересное событие в его жизни.

После инструктажа путешественников выпустили со станции на энергетическую платформу, где расположились палатки с причудливыми товарами из других миров. Большинство приезжих печально разглядывали диковинки, но ничего не покупали. Да и вели гости себя очень робко, словно стеснялись сами себя. Мир древних пугал их размахом, роскошью и чистотой.

Юлиану хватило одного взгляда на стоимость продуктов, чтобы понять: если в замке нет столовой и бесплатной медицинской помощи, то на одной зарплате они протянут ноги. О пересылках родителям можно забыть. Самому бы не загнуться.

— Тебя не понимают родные? — вещала реклама с сексуальной красноглазой смуглой девушкой на экране над платформой. — Ты потерял вкус жизни и все кажется серым? Убей себя сам, помоги планете дышать! «Убей себя сам» — самый быстрый и безболезненный способ ухода из жизни! Теперь со вкусом меморы!

— И вероны позволяют крутить суицидальную рекламу? — удивился Нико.

— Станция — территория союза миров, а они могут крутить какую угодно рекламу, — пояснил Юлиан.

— Мне одному хочется нарушить пункт номер два? — томно спросил Далди.

Предмет его интереса — высокая и красивая зеленоволосая веронка рассматривала защитные амулеты в палатке с писклявым торговцем.

— Тогда тебе еще придется нарушить пункт номер три, — невесело заметил Шей, обращая внимание компаньона на мелкого верона, держащегося за мамину ногу.

— И пункт номер один, — хохотнул Нико, указывая на подлетевшего к семейству отца.

Когда верон заметил их интерес к его даме сердца, парни дружно развернулись в противоположную сторону. Им в спину раздался смех веронского семейства.

— Обладатели дара выше третьего уровня, — напоминала громогласная реклама, — без ограничительного браслета не допускаются к путешествиям через портал. Браслет вы можете приобрести в любом пункте распространения информации нашей станции. Помните о безопасности.

— «Гори на костре»! — внезапно завизжала рыжая ведьма с экрана. — Привороты, отвороты и заговоры любой сложности! В центре «Гори на костре» работают только квалифицированные специалисты! Приходите к нам, и мы вам поможем!

— Может заговор защитный заказать? — задумчиво протянул Нико.

— Давай ты не будешь экспериментировать с магией и становиться нищим, — обломал его Юлиан.

— Я всего лишь подумал о безопасности!

— А я подумал о безопасности наших скудных финансов!

Взяв сумки и чемоданы, компания направилась к транспорту, где собралась разноцветная и разнорасовая толпа.

— Только не говори мне, что они все едут во дворец вместе с нами, — потерял веселость Нико, предвкушая конкуренцию на пути к заветной рекомендации.

— Я тебе говорил, — мрачно произнес Юлиан. — Нам поможет только везение или антивезение, как в твоем случае.

— Эй! Что за пошлые намеки⁈

Рассевшись по местам и не сговариваясь, путешественники повернулись к окнам.

— Признайся, это того стоило, — не сдавался Нико, разглядывая город.

Их встречали высокие спиральные здания, оплетенные гигантскими цветущими лианами. Искусственные реки жилами переплетали город. Воздушные трассы отдельно для транспорта и для умеющих летать жителей столицы были подобны многоуровневым лабиринтам из множества мелких ответвлений.

Прямо в окно приветливо помахал пролетавший мимо верон.

— Как они ни во что не врезаются на такой огромной скорости? — проводил взглядом летуна Нико, уткнувшись носом в стекло.

— Может, потому что мы для них слишком медленные? — прошептал Юлиан. — Вот и замок…

Словно старое дерево замок разросся вширь и в высоту. От количества пристроек и деталей у людей закружилась голова.

— Нам карту этого кошмара архитектора дадут?

Судя по растерянности на лицах соседей, этим вопросом задавался не один Нико.

По прибытию будущих стражей встречал бородатый и рослый представитель тёмной расы зоу. Его чувствительные к свету глаза скрывали плотные солнцезащитные очки.

— Я — глава стражи дворца — Одит и отвечаю за безопасность, — представился он басом. — Чтобы выжить во дворце, вы должны слушать меня очень внимательно. Забывчивость в нашей работе опасна.

Столпившиеся новички тревожно переглянулись.

— К старшему принцу Инарану обращайтесь «Ваше высочество». Он мужик спокойный, показных расправ не устраивает. Но! Если увидели принца Инарана в королевском саду, значит принц в печали. Когда он в печали, его не трогаем, не отвлекаем, не шумим и не ржем, иначе принц в печали может стать принцем в гневе. Супругу Инарана — Мрану называйте только «Моя королева», тогда она не оторвет вам голову сразу. На территорию королевского гарема не заглядываем, иначе ваша служба закончится посмертно: вас растерзают сами женщины. Отнеситесь к моему предупреждению серьезно. Многие из наложниц принца привезены из нецивилизованных и варварских миров с жестокими нравами. Пару слов о детях Инарана. Стараемся их запомнить и избегать. Если же вас приставили к ним, а кому-то явно не повезет, то привлекайте как можно меньше их внимания. Вопросы есть?

Вопросов не было. Все находились в шоке. Веселая крылатая камера Далди и та поникла, а болтливый Нико икнул.

— С остальными опасностями, с которыми вы можете встретиться во дворце, вас познакомят мои помощники, — поправил очки на переносице Одит и покинул юных стражей.

После его ухода каждый новичок гадал, какие же опасности ждали их во дворце? И в чём заключались их функции? Для чего их привезли?

Прошла неделя после заселения и краткого знакомства со старшими коллегами, прежде чем новичкам определили обязанности. Определяли очень просто. С помощью лотереи и номерков.

В ходе розыгрыша Далди назначали личным помощником Инарана.

— Вот же везучий засранец, — прокомментировал Шей, которому досталась обязанность встречи гостей и красиво обряженной вешалки на первом этаже.

— Да, — кисло согласился с ним Юлиан.

— У тебя что?

— Дежурный в учебных классах…

— Вот увидите! Мне повезет! — воскликнул Нико и запустил руку в волшебное зеркало, вытаскивая из него номер.

— Ответственный по волосам! — зачитал Одит с хмыканьем. — Ну, желаю не сдохнуть, неудачник!

Толпа заржала. Помощники зоу вручили «счастливчику» массажную расчёску, дали карту и сообщили, чтобы он искал беловолосую принцессу и объявил, что будет заниматься её волосами.

— Беловолосую принцессу? — переспросил Юлиан, когда Нико плаксиво сообщил ему о глупом задании.

— Да!

— Но у принцессы чёрные волосы…

— У кого тогда белые? — опешил Нико.

Юлиан со вздохом забрал расчёску и вместо товарища сам отправился на поиски «принцессы». Когда бывалые стражники встретили новичка с едва подавляемым смехом, Юлиан развернулся назад и собирался выкинуть проклятый предмет от беды подальше в окно. Но его силой остановили и толкнули вместе со злосчастной расчёской в покои королевской особы. Узорная дверь закрылась, отрезая путь к отступлению.

— Сволочи! — Юлиан повертелся на месте.

Вероны имели странное для человеческого понимания стремление расширить пространство. У них не существовало маленьких комнат и низких потолков. Из мебели только самое необходимое: встроенный в стену шкаф, пара высоких и мягких стульев, зеркало и раскладной стол. Небольшая зона отдыха и сна с волнообразной подушкой с полупрозрачным балдахином, прикрепленным к потолку.

— Как «мило», — продолжал осмотр Юлиан, замечая множество пригвожденных вдоль стены игрушек. Одной большой лупоглазой кукле раскроили голову боевым топором.

«Принцессы» в комнате не наблюдалось. Только страшная игрушка, пробитая кинжалом, безумно хохотала.

— Ваше высочество? — позвал юноша, осторожно заглянув под кровать.

Семилетняя «принцесса» не заставила себя долго ждать, появившись вихрем и принося с собой запах дождя и леса. Юлиан без труда опознал принца Амрона, хотя видел его в статье до пробуждения дара и до кого как мальчик поседел. Единственным напоминанием о прежнем цвете волос служили иссиня чёрные брови.

Юлиан не успел спрятать расчёску за спину, прежде чем та попалась на глаза маленькому верону. Когда пробежали искры по фигуре принца, юноша крикнул первое, что пришло ему в голову:

— Я новенький!

— Я это уже понял, — хмуро ответил Амрон, раздраженно вытащив из длинной чёлки кусочек коры.

Ребёнок уселся на высокий стул спиной к Юлиану.

— Чего стоишь? Приступай, раз хватило глупости прийти.

Юлиан дальновидно промолчал и подошел к принцу. К волшебным волосам он прикоснулся с опаской, ни на секунду не забывая, что в любой момент они могли ожить и придушить его.

— Ты долго возишься! — прорычал Амрон. — Ты никогда с веронами с даром водной стихии не сталкивался?

— Не сталкивался, ваше высочество. Я впервые в Размарале.

Ребёнок развернулся и внимательно посмотрел на новичка. Юлиан постарался не встречаться взглядом с серыми, словно подсвеченными изнутри, глазами принца.

— Ты человек? — более мягко спросил Амрон, закончив осмотр.

— Да, ваше высочество.

— Что ты забыл здесь, человек? Разве у тебя нет семьи, которая будет оплакивать тебя в случае гибели?

— Я… не собираюсь умирать, ваше высочество, — растерянно произнес Юлиан.

— И поэтому ты решил начать карьеру с волос «принцессы»? — насмешливо уточнил верон.

Стало очевидным, что Нико не первый, кого к принцу послали с дурацким заданием. Только в чем соль юмора Юлиан не понимал, пока не поступило пояснение от самого принца:

— Нелепая смерть во дворце давно стала забавой. Учитывая хрупкость человеческого тела… твоя смерть была бы самой нелепой за этот месяц. Твое счастье, что тебе хватило мозгов не назвать меня принцессой, — под действием его взгляда комната покрылась письменами и знаками, а лесной мусор превратился в пепел. — Ты ничего не видел, и я был здесь, когда ты пришел.

— Как скажите, ваше высочество, — Юлиан сдул с руки прилипшую кору.

По древней традиции вероны охотились в лесу без оружия с помощью когтей и зубов. Советник Завс называл её варварской и несколько раз предпринимал попытку запретить. Но разве «варваров» обуздаешь? Как водили вероны детей в лес, так и продолжали водить. И как успел заметить Юлиан, королевская семья не являлась исключением.

Принц лениво поправил диадему и спрыгнул со стула.

— Я неплохо отношусь к вашей расе. Вы нелепые и смешные. И мой тебе совет, уходи из дворца, пока руки-ноги целы и голова на месте.

«И это говорит мне семилетний ребёнок!» — разглядывал мальчика Юлиан, напоминая себе, что у веронских детей умственное развитие опережало физическое.

— Я не могу… мне надо продержаться год, чтобы получить рекомендацию…

— Ты не один приехал из-за рекомендации моего отца, — перебил его Амрон. — Разве ты не понимаешь, что твои мечты похоронят вместе с тобой? Вчера двоих сбросили с лестницы, а ты не похож на бессмертного.

Юлиан промолчал, сжав расчёску.

— Ну, как знаешь… — не настаивал принц, — хотя бы на церемонию не ходи, раз собираешься прожить долго и счастливо.

— Что будет на церемонии, ваше высочество?

— Ничего хорошего, свободен, — Амрон указал на дверь. — А «принцессу» я еще кое-кому припомню…

Юлиан шутникам не завидовал…