Кровь в круге

6.38.24 Знакомство с Санджакм аль-Пателем

— Госпожа Вероника? — перед ней возник кто-то в белом, окатил запахом сандалового дерева, еле ощутимым, и поэтому прекрасным.

«Близко. Неприлично, надо отходить.»

Она в него то ли врезалась, то ли упала. Потому и запах почувствовала, что почти уткнулась носом ему в шею, ужасно неприлично.

— Сюда, госпожа Вероника, — он открыл окно, обрушивая в дворцовую духоту морозную дождливую ночь, оглушительно запахло кленами, желтыми, мокрыми, Вера медленно вдохнула полную грудь, схватилась за подоконник, и наконец-то ощутила свои ноги твердо стоящими на полу. Открыла глаза, увидела в руке бокал шампанского, сделала крохотный глоток и поморщилась, шепча:

— Какая гадость. — Поставила бокал на подоконник и наконец подняла неловкий благодарный взгляд на своего спасителя.

Здесь действительно было темно, ей не казалось. Верхний свет не горел, маленькие полудекоративные бра на стенах светили вполнакала, делая спасителя еще смуглее.

«Ридиец. Тот ридиец, который мешал мне рассматривать цыньянцев.»

— Мы знакомы? — с улыбкой спросила она, он смущенно улыбнулся и качнул головой, почти шепотом отвечая:

— Вас все знают, госпожа Вероника. А я — Санджай аль-Патель, моя сестра хотела нас представить, но что-то у нее не получилось.

«Дженис говорила, что он меня увидел, и… Что-то по этому поводу она точно говорила. Что-то такое, что не надо было говорить.»

Вера поняла, что смотрит ему в глаза слишком долго, опустила голову, он тихо рассмеялся, она поняла, что это глупо, но стыдно не было. Знакомиться с человеком, о котором знаешь, что уже ему нравишься, оказалось щекочуще приятно, и почему-то очень ответственно, как будто она ему уже что-то обещала, и теперь должна исполнить. Она смотрела на его смуглые руки и белые рукава с золотым шитьем, такой же вышитый широкий пояс, мягкие складки ткани, они выглядели холодными и гладкими, вызывали желание ощущений.

«Опять слишком долго. Отвернись, Вера.»

Она стала смотреть в окно, все равно все внимание обратив на мужчину, ощущая его запах, его тепло.

«Са-ан… Джай…»

Что-то в нем было удивительно солнечное. От его имени в голове поселился хрустальный звон идеально отполированных тончайших цилиндров "музыки ветра", она когда-то делала такую на заказ, какой-то богач захотел себе все детали из серебра. Вера с коллегами доделала игрушку, и рассматривала, ища незамеченные изъяны, а игрушка звенела, звенела… Вокруг смеялись хорошие люди, простые хорошие люди, умеющие работать и любящие свою работу, пили чай, обсуждали фильм.

«Как же было хорошо. А теперь они там, а я здесь.»

Она открыла глаза, посмотрела за окно — там раскинулся парк с широкой подъездной аллеей, забитой каретами, кто-то приезжал и уезжал непрерывно, широкие кованые ворота были распахнуты, за ними качали фонарями кареты, проезжающие мимо, дальше светились окна. Было непривычно видеть так много домов в три этажа, крыши с дымящими трубами, открытое небо, в котором косматые тучи прятали звезды, но они все равно выглядывали в прорехи, маленькие и дерзкие.

— Что значит ваше имя? — тихо спросила Вера, продолжая смотреть на парк и город. Мужчина придвинулся немного ближе, она слышала, что он улыбается.

— "Солнечный…", хм… в карнском нет такого слова. "Немного солнечного света".

— Луч?

— Нет, это другое слово.

— Блик?

— Ближе, но все равно другое, — он улыбнулся шире, она посмотрела на него:

— Фотон?

Его темные глаза чуть расширились, опять погружая ее в то состояние, которое она наблюдала со стороны, когда стояла на балконе с министром Шеном — ридийцы очаровывали, не чем-то конкретным, а сами по себе. Звук его голоса, запах сандала и апельсина, улыбка, блеск глаз — этот мужчина был пиршеством для глаз, для слуха, для чего угодно, его хотелось схватить и тщательно распробовать, и не отпускать, пока все не станет понятно до конца.

— Что такое "фотон"? Это слово из вашего мира?

— Это частица света. Как вода состоит из капель, так поток света состоит из фотонов. Энергия света, которая может превратиться в энергию тепла, или в витамины, или в память. Это долго объяснять, — она смущенно улыбнулась и опустила голову, опять стала смотреть на парк. Санджай пораженно качнул головой, улыбнулся и шепнул:

— Какая поэтичная физика. Вам лучше? — он положил ладонь ей на плечо, как тогда муж Дженис на плечо министру Шену — "больная тема, друг мой?" Вера кивнула:

— Лучше, спасибо. Я бы не додумалась открыть окно, искала дверь.

— Окна нужны для того, чтобы их открывать, — он мягко сжал ее плечо и отпустил, потянулся к раме, иронично вздохнул: — И закрывать, это Оденс, здесь такие правила.

Она рассмеялась, взяла с подоконника свой бокал, он как раз охладился. Попробовала и поставила обратно, вздыхая под нос:

— Все равно гадость.

Санджай взял ее бокал, поднес к носу и шутливо усмехнулся:

— М-да, говорил я брату, не винный это сорт. Ну что ж, эксперименты иногда проваливаются. — Поставил бокал, достал блокнот, написал два слова и спрятал, смущенно улыбнулся Вере: — Пойдемте поищем что-нибудь более удачное.

«Аль-Патель. Вино. Черт…»

Он что-то понял по ее лицу, погладил по руке и тихо рассмеялся:

— В бизнесе честность важнее учтивости, особенно когда никто не слышит. Пойдемте, только не очень быстро — хочу успеть вам рассказать, как вы будете замаливать свой грех перед моим вином, я уже все придумал. Для этого нам понадобится карандаш, бальная книжка, и две очаровательные ручки.

Вера не могла перестать улыбаться. Он вел ее по коридорам, мягко придерживая под локоть, но ей казалось, он был везде — поправлял ее волосы, снимал пылинку с плеча, парил вокруг, погружая в колдовскую атмосферу себя, такого солнечного и теплого, одновременно невинного и чувственного, его было все время мало.

В какой-то момент рядом мелькнул Артур, послал Вере вопросительный взгляд, она мысленно огрела его бетонной плитой: "Не подходи!", он понимающе усмехнулся и куда-то свернул.

Санджай усадил Веру на диванчик, принес ей воды и фруктов, протянул длинную розовую виноградину:

— Попробуйте.

Она на секунду замешкалась, он тут же смутился и убрал руку, виновато улыбнулся:

— Я забыл, в Карне так нельзя делать. Здесь не принято друг к другу прикасаться, и прикасаться к еде руками. — Он сунул виноградину себе в рот, протянул Вере тарелку и шутливо добавил: — Старики рассказывали, что поначалу очень удивлялись, почему карнцы не прикасаются друг к другу, и вообще ни к чему ценному. Но потом Ридия стала экспортировать сюда мыло, и карнцы узнали, что руки могут быть чистыми и безопасными, но традиция осталась.

Вера рассмеялась, изобразила не очень правдоподобную укоризну:

— Злая шутка.

— Ах, если бы это была шутка, — вздохнул Санджай, отламывая себе маленькую веточку винограда от грозди, полюбовался и посмотрел на Веру, — это исторический факт, как это ни печально. Бани в Карн привезли северцы, а мыло — ридийцы. Цыньянцы тоже внесли свой скромный вклад, но там мытье — роскошь, доступная только аристократам. Я был в одном дворце-музее, в Ун-Чхоне, это старая столица Цыньянской Империи, император когда-то ее бросил из-за предсказания, что город вымрет. Императорский двор уехал, чиновники с семьями уехали следом, слуги остались без работы, торговцы — без клиентов, все шустро разъехались по ближайшим городам и селам, и столица, естественно, вымерла. И получился такой совершенно не разрушенный, но пустой город. Спустя время, туда пришла пустыня, спустя еще немного времени, по этой пустыне проложили Большой Восточный Тракт, и колодцы на краю города очистили и стали пользоваться. Потом кто-то нашел кусочки старинной мозаики, стали искать целенаправленно, и вспомнили, что там была целая столица. Пророчество посчитали сбывшимся, испросили разрешения жрецов, и полностью отреставрировали город. Он, правда, получился ниже уровня земли, выше только шпили дворца торчат, но там удивительный кусок истории, больше четырехсот лет, как не было. И все очень хорошо сохранилось, пустыня снисходительна к кирпичу и камню, так что даже дома прислуги выстояли. А дворец вообще как новый, я был внутри, очень рекомендую. И я был в купальне, императорской. Есть древние тексты, написанные карнскими и цыньскими путешественниками, которых принимали во дворце императора, они описывают купальню как что-то невероятное — огромный бассейн с чистейшей водой, в котором можно плавать.

Он замолчал, загадочно улыбаясь, Вера подняла брови и улыбнулась:

— Нельзя плавать?

— Ну, теоретически, — он медленно поднял плечи, рассмеялся и показал рукой полметра от пола: — Вот такой глубины. И в длину как мой рост, и в ширину такой же, квадратный. Если предположить, что императорская семья была ростом как вы, то может быть, они могли там плавать. Но у меня дома такая штука называется "ванна", она есть в каждом доме, даже у слуг. У меня фонтан во дворе больше, чем их императорский бассейн.

— А какой у вас бассейн? — кокетливо улыбнулась Вера, он рассмеялся:

— У меня возле дома озеро, если я хочу поплавать, я плаваю там, а если хочу вымыться, то мне хватает такой же ванны, как у слуг, я не привередливый. Понравился виноград?

— Да, — Вера опустила глаза, вдруг понимая, что умяла половину грозди, там было килограмма полтора, и остановиться надо было уже давно. — Обалденный виноград.

— Полностью с вами согласен. Зачем готовить то, что и в свежем виде превосходно? — он отломил себе еще веточку, и Вере стало немного легче — это они вдвоем столько съели, не она одна. Она осмотрелась — он увел ее в дальний угол длинного узкого зала, выходящего окнами на подъездную аллею, здесь тоже стояли диванчики, как в "лабиринте разврата", но не было самого лабиринта, весь зал отлично просматривался, являясь скорее коридором между западным и восточным крылом. В центре был выход на балкон или куда-то наружу, Вера видела, как туда заходят большими компаниями, в основном, мужчины. Дворец был странно построен — тот этаж, который со стороны внутреннего сада казался первым, со стороны фасада становился вторым, внизу цокали подковы, раздавались окрики и лошадиное ржание.

— Все уже расходятся? — спросила она Санджая, он кивнул, дожевал и ответил:

— Сначала отсылают совсем юных, взрослые начинают играть в карты и вести себя свободнее, потом отправляют домой уставших стариков. Остаются молодые и полные сил, и наконец-то дают себе волю, — он рассмеялся, хитро улыбнулся: — Танцуют с чужими женами, проигрывают состояния родителей, напиваются до полной потери страха, высказывают все поднакопившееся, и тут же за это получают. Северцы говорят, что без драки — не праздник, но они обладают редким умением мириться, кроме них, так больше никто не может. Кстати, про танцы с чужими женами, — он посмотрел на ее книжку, заглянул в глаза, шепнул, как будто выпытывал тайну: — Министр Рональд оставил вам хоть один свободный танец?

Вера смущенно улыбнулась и достала книжку, открыла, сама собой открылась предпоследняя страница, Санджай усмехнулся:

— Вы записали, а потом вычеркнули? Кто этот несчастный?

— Рональд, — вздохнула Вера, — он записывался, но потом случайно так получилось, что мы станцевали раньше. А три танца нельзя танцевать с одним и тем же, пришлось вычеркнуть. А какой сейчас танец? Я не читаю на карнском.

— Вот этот, — он перелистнул две страницы назад. — Следующим будет тот, который вы танцевали с шутом.

— Ой, нет, только не "попрыгунчик", — взмолилась Вера, он рассмеялся, кивнул:

— В Карне смешные танцы, неуклюжие такие, поэтому ридийцы их и не танцуют. Ради вас я бы сделал исключение, но раз вы тоже от него не в восторге, можем потанцевать что-нибудь другое. Я знаю прекрасный зал, где музыка есть, а музыкантов нет.

— Записывать? — Вера пыталась не показывать своего дикого предвкушения, у нее аж дрожало все внутри от мысли, что она будет с ним танцевать.

— Записывайте. И сразу пойдем, зачем терять время? — он взял тарелку и бокалы, отнес на стойку у выхода на балкон, Вера смотрела, как он идет — ноги, спина, шея, волосы…

«Все хочу, все буду, дайте два.»

Она успела опустить голову раньше, чем он обернулся, медленно вывела с завитками: "Санджай аль-Патель, немного солнца".

Он вернулся и повел ее по лестнице вверх, потом по восточному крылу, по балкону, длинным путем через лабиринты, как будто хвастаясь ею, это было смешно, но приятно. Он задерживался у стоек и столов, разговаривая с друзьями и официантами ни о чем, коротко, просто привлекая внимание, все смотрели на Веру, осыпали ее комплиментами, она ловила взгляды мальчиков специального назначения, одетых официантами и швейцарами, некоторых она знала в лицо, некоторых просто угадывала по фигуре и напряжению в позе. Кто-то спросил ее, почему она ушла в середине прошлого танца, она сказала, что голова закружилась — этот ответ тут принимали с готовностью, корсеты объясняли все.

Наконец они добрались до той загадочной комнаты, и Санджай показал Вере огромную музыкальную шкатулку, состоящую из маленьких барабанов, струн с молоточками, металлических пластин с другими молоточками, и сложного механизма из шестеренок и ремней. Вся эта конструкция запускалась пружиной, которую нужно было взводить вручную, Вера попросила попробовать, и не смогла сдвинуть рычаг с места, подарив Санджаю немного здорового смеха. Потом он завел шарманку сам, и начал пространную лекцию о происхождении карнских танцев, какими они были сто и двести лет назад, почему изменились, как именно. И весь процесс тут же демонстрировал, они шагали по комнате, кружась и поворачиваясь, она тонула в нем, как в бурной реке, не зная, что будет в следующую секунду, какой будет танец, из какой эпохи. Оставаться на ногах можно было только полностью положившись на него, и она отдалась течению, в первый раз почувствовав удовольствие от ведомой позиции — он вел так, что хотелось вестись, эти виражи дарили безграничное наслаждение.

По коридору мимо открытой двери часто ходили, некоторые замедляли шаг, но не задерживались, кто-то зааплодировал, Санджай улыбнулся ему поверх Вериного плеча, она обернулась — в дверях стояла Дженис. Она вошла и нажала на рычаг, останавливающий музыку, со значением посмотрела в глаза им обоим, сначала Вере:

— Не хочу портить вам праздник, но сюда идет Шеннон, и выглядит кровожадно, вас нет уже больше часа.

— Да? — Вера округлила глаза, Санджай положил ладони ей на плечи, сказал на ухо:

— Все будет хорошо. — Выпрямился и сказал сестре: — Спасибо, Дженис, но не стоило беспокоиться. Иди.

Она скептично двинула бровями, но ушла, Вера обернулась к Санджаю, он погладил ее плечи, качнул головой с ласковой улыбкой:

— Мы не сделали ничего такого, чего стоило бы стыдиться. Но время и правда летит, — он осмотрелся и не нашел на стенах часов, рассмеялся, провел руками по Вериным рукам, мягко сжал ладони и заглянул в глаза: — У вас поразительная пластика движений, я передумал, карнские танцы не неуклюжие, это просто карнцы их плохо танцуют. С вами я готов танцевать даже карнское, честное слово. Сегодня уже поздно, но я обязательно вырвусь на Малый Осенний, постарайтесь найти время, покажем местному двору, как надо танцевать их танцы.

Вера улыбалась и смотрела на свои руки в его руках, поднимать голову казалось опасным, у ридийцев были очень смелые представления о личном пространстве, в ее мире такие расстояния считались интимными, но Санджай с ней просто разговаривал, и смотрел, и так пах, что его хотелось съесть…