Кукла

Глава 13

На следующее утро Элеонора столкнулась в холле с Брэндоном. В ожидании скорой встречи с Энтони она буквально летела вниз по ступенькам, но увидев мистера Вуда, королева застыла в немом изумлении.

Брэндон выглядел весьма неважно. Бледный, с синяками под глазами и в помятом костюме он уже не производил того неизгладимого впечатления уверенности и власти, запомнившегося в первую встречу. Тяжелое дыхание, морщины в уголках глаз. Несомненно, мистер Вуд еще очень болен. Почему же он вернулся из больницы? По заверениям Энтони, Брэндон должен соблюдать постельный режим как минимум неделю.

Мистер Вуд расценил появление Элеоноры совсем по-другому. Взглянув на королеву, он удовлетворенно кивнул и негромко произнес:

— Встречаешь меня? — и добавил: — Хорошо. Помоги мне подняться в свою комнату.

Элеонора хмыкнула и не пошевелилась. Ее королевская гордость неожиданно взыграла, не позволяя кинуться помогать по первому зову.

— Дай мне руку! — продолжал настаивать Брэндон, не ожидая, что послушная Кукла неожиданно заупрямится. Похоже, пока его не было, она стала слишком своевольной.

Элеонора не шевелилась, и Брэндон начал впадать в ярость. Мало того, что голова ужасно болит, и, прежде чем вернуться домой, пришлось вколоть приличную дозу обезболивающего. Так теперь девка вздумала артачиться. Следует проучить паршивку! Показать, где ее место.

Элеонора не знала о намерениях Брэндона. Более того, она не могла даже подумать, что спокойный внешне мистер Вуд внутри клокотал от злости и негодования. Мужчин ее времени можно было легко прочитать, стоило лишь взглянуть в лицо. Но Брэндон был не таким. Тяжелое детство и непростая юность приучили его тщательно скрывать эмоции под деланной маской безразличия.

— Не стоит нервничать, дорогой мой папаша! — неожиданно на выручку Элеоноре пришел Алекс.

В джинсах и легкой футболке он совершенно не походил на сына известного бизнесмена. Легко подхватив родственника под локоть, Алекс отвел его наверх и вернулся обратно к Элеоноре.

— Вот о чем я говорил, — развел руками Алекс, — Брэндон нетерпим. Если ему не подчиняются, может и физическую силу применить. Будь с ним осторожней.

— Я поняла, — поежилась Элеонора.

— Ты куда-то уходишь? — поинтересовался Алекс, удивленный собранностью будущей мачехи в столь ранний час.

— Не собиралась, — солгала Элеонора, — но сейчас мне хочется прогуляться.

Алекс предложил составить компанию, но Элеонора вежливо отказалась. У ворот ждет машина Энтони, а значит нужно выкинуть из головы деспотичного Брэндона и спешить на первое в ее жизни настоящее свидание. Хотя мистер Вуд определенно подпортил настроение.

Энтони действительно ждал. Едва распахнув ворота, Элеонора заметила его высокую фигуру возле машины. Заметив спутницу, мужчина улыбнулся, поправил очки и распахнул перед ней дверцу.

— Благодарю! — королева была как всегда предельно вежлива.

— Что случилось? — поинтересовался адвокат, едва они сели в машину. — Ты выглядишь расстроенной.

— Брэндон вернулся, — пожала плечами Элеонора.

— Он тебе нагрубил? — посерьезнел Энтони.

Ему как никому было известно, какими нетерпимыми могут оказаться работодатели.

— Он пытался поставить Лину на место, — ответила королева, лишь потом осознавая смысл сказанных слов.

— А Лина это кто? — уточнил Энтони, заводя мотор.

Все это время на заднем сиденье в детском кресле сидела очаровательная маленькая девчушка. Темные кудрявые волосы заботливыми руками дяди были собраны в два хвостика. Розовое платьице и нарядные туфельки. Она очень готовилась к встрече с незнакомой тетей.

И тетя ей понравилась. Маленькая, словно фея, сошедшая со страниц детских сказок. Только глаза у тети были очень грустные. Оттого, видимо, она и не заметила девочку. Но Эмма была послушным маленьким ребенком, поэтому тактично молчала, позволяя взрослым решать свои проблемы.

— Лина это я, — немного подумав, призналась Элеонора.

Глупо отрицать очевидное. Ее душа заперта в чужом теле. Рано или поздно правда, что она не Элеонора, выплывет наружу. А она королева. Ей не пристало оправдываться в собственной лжи. Лучше уж вовсе не лгать.

Энтони вздохнул, собрал ладонь в кулак и несильно постучал по собственным губам.

— А почему о себе говоришь в третьем лице? — уточнил мужчина.

— В смысле? — не поняла Элеонора.

— Так словно речь идет не о тебе, а о какой-то другой Лине, — усмехнулся Энтони.

— Ты не поверишь, — вздохнула королева, неожиданно понимая, что Энтони со всем его ангельским терпением и понятливостью ни за что не поверить в волшебство. Ведь в Лимбо, как известно, нет магии.

Неожиданно с заднего сиденья отозвалась Эмма. Она упрямо тряхнула темными хвостиками и уверенным голоском произнесла:

— Тетя Лина, расскажите мне. Я вам поверю!

Элеонора вздрогнула, внезапно осознавая, что они в машине не одни. Конечно, приемная дочь Энтони! Королева обернулась насколько позволял ремень безопасности, и посмотрела на малышку.

— Вы похожи на фею из сказки! — улыбнулась Эмма, и Элеонора неожиданно для самой себя улыбнулась в ответ. Девочка оказалась милой и приветливой и королева расслабилась.

— Я не фея, — покачала головой Элеонора, — но я знакома с парочкой фей. Правда они маленькие, гордые и заносчивые. Думающие только о своих бальных платьях.

Энтони улыбнулся, когда Элеонора заговорила с Эммой. Да еще на такую любимую племянницей тему.

— Значит вы не фея? — погрустнела Эмма. — А кто же вы тогда?

Элеонора задумалась. Стоит ли сказать девочке всю правду? Энтони точно не поверит в переселение душ. А вот самой выговориться, точно не помешает.

— Я королева, — с улыбкой призналась Элеонора.

— Самая настоящая королева? — изумленно ахнула малышка.

— Самая настоящая! — подтвердила Элеонора.

— А вы живете в замке? — уточнила Эмма.

Теперь, когда тетя оказалась такой интересной спутницей, она не могла не кинуться с расспросами.

— В замке, — кивнула Элеонора, и адвокат снова улыбнулся. Лина красива и, вопреки собственным опасениям, прекрасно ладит с детьми.

— Красивом и светлом?

Королева задумалась. Замок был далек от совершенства. Внешне он производит впечатление, но внутри… Она вспомнила пронизывающий холод.

— Нет, — Элеонора покачала головой, — красивом, но очень сыром и холодном.

— Почему? — в глазах Эммы мелькнул неподдельный испуг.

— Потому что он сделан из камня, а он имеет обыкновение притягивать холод и сырость.

— А у вас есть слуги? — воодушевилась Эмма. Незнакомая тетя пробуждала в ней все больший интерес.

— Конечно, есть! — кивнула Элеонора. — У всех королев есть слуги.

— А принц как у Белоснежки? У вас есть прекрасный принц?

При упоминании о принце, Энтони снова улыбнулся. История Лины ему нравилась. Она определенно знает, как ладить с детьми. Эмма большая любительница сказок. Можно сказать, Лина подобрала верный ключик к ее детскому сердцу.

— Принца нет, — призналась Элеонора, — но от женихов нет отбоя.

— Но вы всем отказываете, — радостно захлопала в ладони Эмма, — потому что ждете того самого. Прекрасного.

Элеонора не стала уточнять, по какой причине отказывала заморским принцам, но версия Эммы определенно пришлась ей по душе.

— Эмма, не доставай Лину расспросами, — свернув на дорогу, ведущую к парку, Энтони с деланной строгостью глянул на племянницу в зеркало заднего вида.

Девочка недовольно надула губы и скрестила руки на груди.

— Я не достаю! Просто хочу узнать все подробности, — обиженным голосом произнесла она.

— Все хорошо, — Элеонора посмотрела на адвоката и, повинуясь бесконтрольному чувству, протянула руку и опустила сверху на пальцы Энтони.

Мужчина вздрогнул, бросив быстрый взгляд на спутницу.

Лина выглядела очень привлекательно. Длинные светлые волосы заколоты на затылке и струятся по плечам. Голубые глаза светятся от счастья, хотя совсем недавно в них плескалась грусть. Светлое платье очень идет ее молочной коже и стройной фигуре.

Ответный взгляд Энтони был красноречивее слов. Элеонора зарделась, чувствуя, как сильнее забилось сердце. Воздух между ними накалился до предела. Лишь присутствие Эммы сдерживало от любовного порыва.

Припарковавшись возле центрального входа, Энтони вышел из машины и протянул по руке своим девочкам. Эмма не смогла долго придерживаться неторопливой прогулки, поэтому, освободив руку, бодро поскакала по асфальтовой дорожке.

— Спасибо! — Энтони обнял Лину за плечи. — Ты очень понравилась Эмме. Это сразу видно. Обычно она не разговорчива, но тебе она, похоже, открыла свое детское сердце. Эмма любительница сказок. Так что ты выбрала верную тактику.

Адвокат горячим взглядом окинул Элеонору и посмотрел вперед, где по залитой солнцем дорожке скакала довольная Эмма.

— Это не тактика, — призналась Элеонора, ощущая острую потребность в поддержке и заботе любимого мужчины.

Властный Брэндон был надежно забыт. Энтони с его привлекательной внешностью, добротой и обходительностью неожиданно поселился в ее сердце. Королева сама не ожидала, что такое возможно и радовалась как ребенок неожиданно открывшимся неизведанным ощущениям.

— Это правда, — уже намного тише добавила она.

— В смысле правда? — не понял Энтони. — Ты о чем?

— Я, в самом деле, королева.

Признание далось ей с трудом.

— Конечно, королева, — с легкостью согласился адвокат, — и ты мне очень нравишься. Скажи, а я подхожу на роль твоего принца? — с хитрой улыбкой поинтересовался Энтони.

— Здесь подходишь, — не стала кривить душой Элеонора, — но на моей родине меня бы не поняли.

— Я слишком бедный для тебя? Я неплохо зарабатываю, — поспешил добавить Энтони. — Конечно, не настолько много как Лейн или Вуд, но на достойную жизнь хватит.

— Меня не интересует твое состояние или его отсутствие, — равнодушно пожала плечами Элеонора, — все это у меня уже было, но счастья не принесло.

За разговорами они миновали парк и остановились у входа в зоопарк. У билетной кассы выстроилась длинная очередь, и Энтони достал бумажник.

— Купим билеты и корм для животных. Кого хочешь покормить? — поинтересовался он у племянницы.

Пока Эмма с готовностью перечисляла, кого планирует кормить, а таковых оказалось очень много, Энтони отрешенно о чем-то размышлял.

— Дядя, ты меня слушаешь? — Эмма потрясла его за руку.

— А, что? Конечно! — Энтони улыбнулся племяннице и посмотрел на Элеонору. — А кого мы покормим?

— На твой выбор, — равнодушно пожала плечами королева. К животным она всегда была равнодушна.

Гуляя по гравийным дорожкам зоопарка Эмма подолгу задерживалась у каждой клетки. Охала и ахала, скармливая заранее приготовленный корм. Энтони с Элеонорой держались позади, присматривая за малышкой.

— А где ты жила до того как переехала в Лондон? — поинтересовался Энтони, когда они подошли к очередной клетке.

— Дядя, неужели ты не забыл? Тетя Лина раньше жила в королевстве, — уверенным голосом произнесла Эмма и снова переключилась на животных.

Энтони рассмеялся, умилившись остроумию племянницы, но Элеонора не поддержала его иронию.

— Я действительно жила в королевстве, — серьезным тоном заявила она, даже не надеясь на то, что Эктони поверит.

Элеоноре и самой не верилось, что несколько дней назад она решительно вышагивала по мрачным коридорам замка, а теперь проводит время в шумном Лондоне.

Интересно, королевство уже стоит на ушах из-за ее исчезновения?

— Лина, — Энтони опустил ладонь ей на плечо, — я уже не ребенок. Такие истории хороши для Эммы и ее ровесников. Но я уже взрослый и не верю в чудеса. Хотя, может быть, ты внебрачная дочь высокопоставленного чиновника? Или настолько фанатка «Римских каникул», что представляешь себя в образе королевы. Я приму любую правду. Любую, — он посерьезнел, — но только правду.

— Что ты хочешь узнать? — занервничала Элеонора, понимая, что как женщина должна быть искренней с этим мужчиной, но как королева имела право на искажение действительности.

— Как твое настоящее имя? Я понимаю, что Лина вполне может оказаться сокращением от Элеоноры, — Энтони словно пытался найти ей оправдание.

— Меня зовут Элеонора, — утвердила королева.

— А Лина? — не унимался Энтони.

— Энтони! — раздраженно произнесла Элеонора, понимая, что напрасно она затеяла этот разговор. Пользы не принесет, лишь рассорит ее с адвокатом. — Тебе действительно нужны истинные ответы, или только те, которые ты сможешь принять?

— и, поймав удивленный взгляд Энтони, добавила: — подумай об этом.

Они продолжили разговор позже, когда Эмма, уставшая от прогулки, попросилась в кафе. Накупив разных вкусностей, Энтони наблюдал за спутницами, умиляясь восторгом, который у них вызвала самая обычная еда.

То, что Эмма всегда обожала фаст-фуд, Энтони знал. Лина тоже любительница подобной еды. Отлично! Вкусы девочек совпадают.

Они расположились за небольшим оранжевым столиком у окна. Заняв самое на ее взгляд удобное место, Эмма выбрала картошку и уставшим взглядом уставилась в окно. Элеонора и Энтони сидели рядом. Переглядываясь и улыбаясь они накаляли и без того напряженную атмосферу.

— Очень вкусно! — покончив с гамбургером, Элеонора потянулась за колой.

— Еще будешь? — Энтони кивнул на поднос едой, но она отказалась, объяснив, что с нее достаточно. — Я согласен принять любую правду, — адвокат наклонился к уху и прошептал, — даже бредовую.

— Ты веришь, что я могу быть из другого мира? — недолго подумав, поинтересовалась королева.

Следовало прощупать почву, прежде чем вываливать на него всю правду.

— В детстве я верил в существование других миров, — согласился Энтони, вытирая губы бумажной салфеткой.

Что ж, начало довольно неплохое.

— В своем мире я королева, — тихо, так чтобы девочка не услышала, продолжила Элеонора. — Замок, слуги и все такое.

Мистер Смит не торопился с ответом. Обдумывая последние слова Элеоноры, он не понимал, зачем взрослой женщине выдумывать, вместо того, чтобы сказать, как все есть на самом деле. Элеоноре он, конечно, ничего не сказал, но и верить не спешил.

А как сюда попала? — уточнил он для понимания масштабов выдумки.

— Меня сюда отправили, — не догадываясь о сомнения Энтони, ответила Элеонора.

— Алхимики или темные маги.

— А у вас и они есть? — поразился Энтони, скептически сжав губы. Королева кивнула. — А ты обладаешь магическими способностями? — мистер Смит едва сдержался от смешка.

Лина слишком увлекается компьютерными играми. Оттого реальность смешалась с фантазией. Потому как слишком уж смахивает ее рассказ на игры для гаджетов.

— Я не обладаю, — призналась Элеонора.

Другого ответа Энтони и не ожидал. Покажи она хоть самое малюсенькое чудо, он бы поверил. Без слов. Без возражений. Просто поверил бы и все. А так. Кто поверит в сказку, не столкнувшись с ней?

— Впрочем, в этом мире никто не обладает магией, — скрестила пальцы Элеонора, прекрасно понимая, что сама не поверила бы ни одному своему слову.

— Логично, — согласился Энтони. — А Лина? — напомнил он.

— Всего лишь носитель. Тело, в которое попала в этом мире. Понимаю, что это звучит странно, но для меня попасть сюда великая трагедия.

Элеонора печально вздохнула, заставив сердце Энтони болезненно сжаться. Что это? Неужели он начинает проникаться жалостью к запутавшейся бедняжке?

— Значит, в своем мире ты выглядишь иначе? — продолжал расспрашивать Энтони. Природное любопытство взяло верх, заставляя интересоваться мельчайшими подробностями выдуманной истории.

— Совершенно, — кивнула Элеонора. — Если бы было чем и где нарисовать, я бы показала.

Адвокат удивленно приподнял бровь. Скрытый талант художника? Хмыкнув, он протянул ей ручку из сумки.

— А на чем рисовать? — моргнула глазами Элеонора.

— Салфетка, — мужчина кивнул на стол. Повертев в руках ручку, не понимая как ее применить, Элеонора пожала плечами. — Сейчас помогу, — вздохнул адвокат.

Лина мастерски притворяется. Надо отдать должное. Нажав на верх ручки, он показал, как ее следует держать в пальцах и протянул королеве.

Элеонора взяла и, пододвинув поближе салфетку, осторожно провела шариком по бумаге. Затем кивнула и осторожно принялась рисовать.

Талант у нее определенно был. Да еще какой! Лицо девушки получалось ярким. Темные глаза, такие же темные волосы. Строгий сосредоточенный взгляд. Энтони не отрываясь, следил за процессом, поражаясь, как ловко Элеонора владеет обычной шариковой ручкой.

— Вот такая! — закончив рисунок, Элеонора протянула мужчина салфетку.

— Красивая, — выдохнул Энтони, поправляя очки. — А почему такой строгий взгляд?

Он посмотрел на Эмму, увлеченно играющую с небольшой пластмассовой игрушкой, прилагавшейся к заказу. Племяннице история Элеоноры определенно бы пришлась по душе, поэтому лучше ничего не рассказывать.

— Королевам не принято улыбаться, — пожала плечами Элеонора. — Слишком мало поводов для радости.

— А балы и празднества? — подсказал адвокат.

— У тебя неправильное представление о королевстве, — рассмеялась Элеонора, меньше всего походя в эту минуту на строгую королеву с портрета. — Мы не устраиваем балы. И празднества. Единственное развлечение это публичные казни.

— У вас до сих пор существует гильотина? — удивился Энтони, не замечая, как фантастическая история затягивает все глубже.

— Есть, — согласилась королева, — но чаще используем палача.

При упоминании палача Энтони хмыкнул, почувствовав себя при этом неуютно.

— Бред какой-то, — покачал он головой, — и ты отправляла людей на казнь?

Элеонора кивнула. Конечно, не самые лучшие ее поступки, но прошлого уже не изменить. К тому же она решила быть честной с Энтони.

— Отправляла.

— Только Эмме не рассказывай, — попросил Энтони, чувствуя, как горловина футболки стягивает шею и становится тяжело дышать. — Девочке ни к чему слушать кровожадные истории. Лучше расскажи ей про балы. Даже если их и не было. Придумай что-нибудь.

После обеда Эмма очень устала, и было решено вернуться домой. Играя в телефон на заднем сиденье, Эмма напевала веселую песенку, но взрослым было не до веселья.

Энтони терзался сомнениями, что делать дальше. Отвезти Элеонору домой. К себе или к мистеру Вуду? Он постукивал пальцами по рулю в такт песенке племянницы и размышлял.

— Кто тебе Брэндон? — поинтересовался он, делая музыку погромче, чтобы Эмма не слышала разговора взрослых.

— Мне — никто, — спокойно ответила Элеонора, — но Лина работает на него.

Опять сказки про раздвоение личности! Энтони поморщился, но сдержался от недовольных комментариев.

— В качестве кого? — твердым голосом уточнил Энтони.

Элеонора задумалась. Вот они и подошли к самой сути.

Сказать правду или солгать?

Правда на некоторое время снимет напряжение, возникшее между ними. Но лишь на некоторое время. Энтони обязательно все узнает. Можно даже не сомневаться, что найдутся доброжелатели, которые просветят его насчет сомнительной работы Лины.

И тогда, если он гордый, в чем Элеонора ни капли не сомневалась, Энтони покинет ее, не желая мириться с ложью. А ведь у них еще ничего не началось. И может не начаться, солги она сейчас.

— В качестве сопровождающей на официальные мероприятия, — произнесла она.

Энтони удивленно покосился на спутницу.

— Какие еще мероприятия? — нахмурился он и замолчал, пораженный неожиданной догадкой. — Речь идет об услугах, о которых я подумал? — уточнил он, инстинктивно сильнее сжимая пальцами руль.

— Я не знаю, о чем ты подумал, — растерянно пробормотала Элеонора, всматриваясь в побелевшее лицо Энтони. Таким рассерженным она его еще не видела.

— Скажи мне, только честно, — чеканя каждое слово, твердо произнес Энтони, — услуги, которые ты оказываешь мистеру Вуду интимного характера?

Элеонора задумалась. Со слов Саманты выбор Лины полностью зависел от нарастающих долгов и бедности. Что такое бедность королева не знала, но порой простолюдины в ее мире доходили до отчаяния, пытаясь прокормить семью и заплатить налоги. Некоторые ударялись в воровство, женщины начинали торговать собой. Что ж, в этом между их мирами нет отличий.

Элеонора была чиста и непорочна, но здесь она Лина, женщина с сомнительной репутацией и темным прошлым. Вряд ли Энтони понравится женщина, дарящая ласки первому встречному, даже пускай тот баснословно богат.

— Я не оказывала ему услуги подобного характера, — твердо заявила Элеонора.

Энтони хмыкнул.

— А другим клиентам, — он замялся, — оказывала?

Этого королева не знала. У Саманты не поинтересовалась, но ответ напрашивался сам собой.

— Я не знаю, — пожала плечами Элеонора, мысленно попрощавшись с адвокатом. Сейчас он отвезет ее домой к Брэндону и будет абсолютно прав.

— Как это ты не знаешь? — вспылил Энтони, но вовремя сбавил обороты. Племянница ни в коем случае не должна догадаться, что взрослые ссорятся.

— Я попала в это тело несколько дней назад. За это время Брэндон не пытался сблизиться со мной, — королева продолжала настаивать на своей правде.

Энтони взбесился. Женщины редко выводили его из себя. Мягкий по натуре он предпочитал худой мир доброй ссоре. Но как любой правозащитник Энтони был ярым приверженцем правды.

Путаные объяснения Элеоноры, что она это вовсе не она, привели его в состояние близкое к бешенству. Сказала бы, так, мол, и так ступила на скользкую дорожку. Разные бывают ситуации. К тому же он дошел до такой степени влюбленности, когда готов простить все что угодно, если это было до него. Вдвоем они бы придумали, как выпутаться из сложной ситуации. Но когда женщина вместо признания начинала юлить и обманывать, Энтони терял к ней всякий интерес

— Знаешь что, — поправив очки, Энтони сгримасничал и развернул машину. Теперь они на бешеной скорости мчались к особняку Брэндона. — Я сыт по горло твоей правдой. Не хочешь мне доверять не надо, но и пудрить мозги себе не позволю.

Вот и все! Любовная лодка разбилась о причал разочарования. Элеонора вздохнула, сдерживая эмоции. С каменным лицом она смотрела перед собой, осознавая, что никто и ничто не заставит ее разрыдаться.

Энтони мельком взглянул на Элеонору, поразившись великолепной выдержке. Ясно же, что эмоции зашкаливают, но она так бесстрастна, на лице ни один мускул не дрогнул. Истинная королева. Подумал и сам поразился собственным мыслям.

— Знаешь, когда рыцарь освобождает даму из когтей дракона, он не спрашивает, сколько мужчин у нее было до него. Он просто делает выбор. Для себя. Дама ведь не просит об освобождении. Она только терпеливо ждет своего рыцаря.

Элеонора сказала все это настолько бесцветным ровным голосом, что Энтони поразился произошедшим в ней переменам.

— У вас есть драконы? — спросил он, почему-то чувствуя себя полнейшим дураком.

— Драконов не существует, — поправила Элеонора, — и рыцарей тоже. Для тебя, — уточнила она. — Но это не значит, что они исчезнут, если в них не верить. И знаешь, мне не нужна твоя вера. Или твоя помощь. Нет ничего в этом мире, с чем я не смогла бы справиться. Я искала нечто большее, что всегда ускользало от меня. — Энтони удивленно приподнял бровь. — Того самого рыцаря, который сделает свой выбор.

Энтони высадил Элеонору у ворот особняка. Она ушла, не оборачиваясь с гордо поднятой головой. Вежливо попрощалась и отвернулась, словно Энтони больше ее не интересовал.

Вернувшись домой, адвокат долго не мог успокоиться. В ушах звучали последние сказанные слова, а перед глазами стояло каменное выражение лица Элеоноры.

— Я сделал все правильно, — пытался убедить сам себя, — она просто обыкновенная лгунья.

Но сказать легче, чем поверить. Убеждения не помогали, оставляя чувство недосказанности и щемящее тоски.

— Дядя, ты с кем разговариваешь? — поинтересовалась Эмма, и до Энтони дошло, что все это время он говорил вслух.

Квартира мистера Смита не отличалась особыми изысками. Далеко не престижный район. Несколько небольших комнат, включая гостиную, выполняющую одновременно роль кухни, две спальни и кабинет. Единственным достоинством квартиры было ее расположение на верхнем этаже дома, оставляя владельцу возможность выхода на крышу. Здесь у Энтони стояли парочку пластиковых кресел, на случай если захочется подумать о жизни.

Вечером уложив Эмму, Энтони поднялся на крышу. На город уже опустилась ночь, и все небо усыпали миллионы звезд. Откупорив бутылку красного вина, он наполнил высокий бокал.

Город горел тысячами разноцветных огней и где-то среди этих огней — она. Возможно, еще не спит. Возможно, в этот самый момент находится в объятиях другого мужчины. Энтони заскрежетал зубами, понимая, что бессилен что-либо исправить.

Номера телефона нет, настоящего адреса не знает, даже имя толком не выяснил. Единственным связующим звеном, как ни странно, является мистер Вуд. Когда работа закончится, она уедет из особняка Брэндона и эта хрупкая связь тоже оборвется.

Правильно ли он поступил, что не позволил себя одурачить? Да и как можно поверить в сказку.

Элеонора, вернувшись в особняк, Брэндона долго не могла успокоиться. В глубине души она и не надеялась, что Энтони ей поверит, потому как она сама ни за что бы не поверила. Но его надменное выражение лица, когда он упомянул особые услуги, говорило само за себя. У Элеоноры снова взыграла гордость. А дальше все пошло по привычному сценарию с одним лишь отличием, что больше они не встретятся.

Брэндон к тому времени уже успокоился и не предпринимал больше попыток усмирить непокорный нрав Куклы. Он коротко предупредил, что завтра официальная встреча, к которой уже утром следует быть готовой, и поднялся наверх.

— Мейсон устраивает ежегодный прием в своем загородном особняке, — покровительственным тоном пояснил Алекс, из-за нападок отца чувствуя непреодолимое желание защитить Элеонору. — Столы в хорошую погоду обычно накрывают на улице. Мужчины играют в гольф, женщины развлекаются беседой и обсуждением нарядов. Каждый год программа несколько меняется, но, в общем, все то же самое. Поэтому я посоветую тебе туфли без каблуков и длинное платье. Желательно закрытое, потому как в особняке Лейна довольно ветрено.

На следующее утро едва забрезжил рассвет, Элеонора приняла ванну и высушила волосы. Расчесав и уложив их перед зеркалом в высокую прическу, она осталась довольна отражением. Косметики у Лины было много, и Мэри охотно научила Элеонору ей пользоваться. Конечно, не обошлось без подарка, но Брэндон не заметит пропажи.

Подкрасившись и нарядившись в красивое длинное платье цвета неба, Элеонора чувствовала себя необычайно красивой. Лине определенно повезло с внешностью. Выгляди королева в своем мире точно также, от женихов отбоя бы не было. Хотя от них и так не было, просто сватались все не те.

Спустившись вниз, она терпеливо ждала, когда соберутся мужчины. Брэндон появился первым. В светлом костюме и такой ж светлой рубашке он выглядел очень элегантно и представительно.

Удивившись столь раннему появлению Куклы, он довольно прищелкнул языком и спустился к Элеоноре.

— Мне нравится твой выбор, — одобрил Брэндон, оглядев королеву с ног до головы. — Не помню, чтобы покупал это платье, но выбор великолепен.

И не удивительно. Небесное платье куплено с легкой руки Алекса, а он неплохо разбирается в женской моде.

— Мы сегодня посетим логово врага, — пояснил Брэндон, протягивая Элеоноре согнутую в локте руку. — Мейсон тот еще мерзавец, поэтому будь внимательна и следи за всем, что говоришь. Запомни, лучше промолчать, чем потом краснеть.

Возле ворот их уже ждал автомобиль. Водитель почтительно распахнул перед Брэндоном переднюю дверь, но тот пояснил, что поедет позади. Забравшись внутрь, мистер Вуд продолжил нравоучения.

Элеонора слушала вполуха, витая в облаках. Вот бы Энтони увидел, какая она сегодня красивая! Он ведь работает на мистера Лейна. Или бедных адвокатов не приглашают на светские приемы?

— Алекс поедет с нами? — уточнила она, на что Брэндон заявил, что сын присоединится позже.

Всю дорогу слушая нотации мистера Вуда, Элеонора едва сдерживалась, чтобы не зевнуть. Наконец машина въехала на территорию особняка Лейна, и у Элеонор перехватило дыхание.

Такого великолепия еще ни разу не приходилось видеть. Идеальные зеленые газоны, обрамленные ровно постриженными рядами самшита. Сотки плетистых роз, усыпанных бутонами и густо обвивающие патио. А посреди всего этого великолепия удивительной красоты белоснежный замок. По-другому никак нельзя было назвать великолепный трехэтажный особняк с высокими полукруглыми башнями по краям и высокой центральной башней.

— Он тот еще мерзавец, — напомнил Брэндон, недовольный восторженной реакцией спутницы. — Деньги, что пошли на строительство особняка, добыты не всегда законным путем.

Проследовав с Элеонорой к дому, Брэндон поприветствовал присутствующих, а заодно и мистера Лейна. Сегодня хозяин дома был в черном смокинге и белоснежной рубашке, больше смахивая на официанта, нежели на самого хозяина.

— Мисс Элеонора, рад вас видеть! — он припал к ее руке поцелуем и сладко улыбнулся. — Брэндон, неважно выглядишь, — кивнул он мистеру Вуду, выпрямившись.

— Много забот, — поморщился Брэндон, посматривая на спутницу, не выкинула бы чего. Но Элеонора молчала, и Брэндон успокоился.

— Мисс, простите, забыла, как вас зовут! — пожилая миссис Лонг, запомнившееся еще по первому приему, увидела Элеонору и поспешила подойти.

Зеленое легкое платье подчеркивало ее природную красоту и изящность. Несмотря на свой возраст, миссис Лонг оставалась стройной и полной сил.

— Мое имя Элеонора, — напомнила королева пожилой леди.

— Точно, Элеонора! — эксцентрично хлопнула себя по любу миссис Лонг и попросила разрешения у Брэндона похитить его спутницу. Мистер Вуд кивнул, увлекшись разговором с Мейсоном.

— Дорогая, мистер Лейн приготовил нам сегодня множество развлечений, — щебетала пожилая леди, — за победу в некоторых из них предусмотрены денежные призы.

Миссис Лонг захихикав, довольно потерла руки. Видимо, она планировала получить их все. Подойдя к столу с закусками, она предложила Элеоноре подкрепить свои силы, а уж потом одержать оглушительную победу.

Миссис Лонг со своей проворностью и общительностью скоро перезнакомила Элеонору со всеми гостями, которых знала сама.

— А это адвокат мистера Лейна, — заговорщически прошептала она, словно выдавая самую страшную тайну, — очень перспективный молодой человек. К тому же холостой.

Элеонора обернулась, столкнувшись глазами с Энтони Смитом.

— Миссис Лонг! — адвокат любезно поцеловал руку пожилой леди и посмотрел на Элеонору.

Оценил небесный наряд и цветущий вид. Похоже, вчерашняя размолвка никак не сказалась на ее самочувствии.

— Рад встрече, — нарочито вежливо произнес он и, извинившись, поспешил отойти.

— Он сегодня какой-то странный, — пожала плечами миссис Лонг, и через несколько минут уже и думать забыла об Энтони.

Чего нельзя было сказать об Элеоноре. Теперь, когда королева знала, что он здесь, казалось, что его глаза повсюду ее преследуют. Даже когда они находились среди дам, создавалось впечатление, что за ней наблюдают.

Праздник бесконечно испорчен. Если не сказать большее.

Гости гуляли и веселились до полудня, а после объявили конкурс. Лучший игрок в гольф награждался приличным денежным призом. Сразу выстроилась очередь из желающих развлечься, а заодно и разбогатеть.

— Не желаете присоединиться, моя дорогая? — пропела миссис Лонг, но Элеонора лишь покачала головой. — А вот я, пожалуй, тряхну стариной!

Пританцовывая, пожилая леди отправилась пополнять ряды желающих посоревноваться.

Элеонора осталась одна. Наполнив бокал обычной водой, она неторопливо прогуливалась по газонам, мысленно поблагодарив Алекса за предупредительность.

Энтони в компании мистера Лейна и еще нескольких мужчин что-то обсуждали. Мистер Вуд куда-то пропал, Алекс еще не приехал. Скука смертная.

Через четверть часа миссис Лонг с утешительным бокалом элитного шампанского растормошила скучающую Элеонору.

Обойдя по кругу всех гостей, они вновь столкнулись с Энтони. На сей раз он шел по дорожке, держа в руках бокал воды. Заметив в руках Элеоноры похожий бокал он хмыкнул, но ничего не сказал.

— Серый костюм очень ему идет, как вы считаете? — пожилая леди оценивающе прищурила глаз, осматривая Энтони. — Эх, где мои молодые годы! — вздохнула она, покачав головой. — А сейчас кому я нужна такая дряхлая старуха!

Элеонора промолчала, чем немало удивила миссис Лонг.

— Дорогая, вы даже не пытаетесь разубеждать меня, что я еще не так стара! — рассмеялась она. — Вы так не похожи на всех здесь присутствующих. Не жеманничаете и не пытаетесь сказать комплимент. Право, вы мне импонируете. В вас нет ни капли притворства.

Между тем активно шли приготовления к следующему состязанию. Миссис Лонг увлекшись наблюдением за приготовлениями было воодушевилась, но сникла, едва разглядев, какого рода будет соревнование.

— Дождемся следующего, — расстроено кивнула она Элеоноре.

Главный приз был определенно велик, потому как едва огласили сумму выигрыша, гости восторженно ахнули.

— Жаль я не умею стрелять, — вздохнула миссис Лонг.

— Из пистолета? — удивился Энтони, не представляя, что сейчас среди гостей начнется пальба.

— Почему же из пистолета? Молодой человек! — укоризненно покачала головой пожилая леди. — Из лука. Представляете. Самого настоящего. Я такой даже в руках никогда не держала. Неужели найдутся смельчаки?

Добровольцы действительно нашлись. Несколько мужчин уже подходили к линии, от которой следовало стрелять. Напротив нее на приличном расстоянии служащие устанавливали деревянные мишени. Мистер Лейн деловито руководил подготовкой к состязанию, призывая окружающих пополнить ряды.

— Насколько велик приз? — поинтересовалась Элеонора, взглянув на адвоката.

— Очень велик, — признал Энтони, уловив странный блеск в ее глазах. — На выигрыш можно купить приличную квартиру или открыть собственное дело.

— Хочешь, я выиграю все это для тебя? — хитро усмехнувшись, произнесла Элеонора.

— Ты? — адвокат с недоверием посмотрел на нее.

— В королевстве я лучше всех стреляла из лука. Смогу попасть в цель даже с закрытыми глазами.

Он хотел было усомниться и ответить привычное "я не верю", но внезапно что-то сломалось или просто изменилось.

— Выиграй! — громко выкрикнула миссис Лонг, привлекая к ним внимание.

— Порви их всех, детка! — Энтони повинуясь едва сдерживаемому любовному порыву, протянул руку и крепко сжал ее пальцы.

И Элеонора пошла вперед. Вначале медленно, потом быстрее. Заняв место среди соревнующихся, она терпеливо ждала пока Мейсон дойдет до нее.

— Элеонора? — удивленно выдохнул мистер Лейн, заметив среди желающих сделать его беднее на несколько тысяч фунтов стерлингов красивую женщину. — Неужели решила поучаствовать?

Благодаря усилиям миссис Лонг взгляды гостей были прикованы к Элеоноре. Женщины принялись скандировать, призывая ее к победе. Энтони удивленно смотрел по сторонам, поражаясь энтузиазму, который пробудил в их сердцах безрассудный поступок Элеоноры.

Неужели и правда выиграет? Если так, у него останется сомнений, что она мастерски владеет луком. Странное умение для современной девушки.

— Не поучаствовать, — самоуверенно заявила Элеонора, — а выиграть.

Соревнование началось. Участники были хороши. Одному удалось попасть почти в яблочко. Почти, но не попал. Наконец настала очередь Элеоноры.

— Давай, милая, постарайся!

Голос Алекса она узнала сразу. Неужели приехал? И уже в числе болельщиков. Элеонора обернулась и, перехватив восторженный взгляд молодого мистера Вуда, кивнула ему. Энтони поморщился. Ощутимый укол ревности травмировал его влюбленное сердце.

Столько поклонников у этой распутницы! Только его тоже тянет к ней и настолько сильно, что нет сил сдерживаться.

Элеонора взяла в руки лук. Почувствовала в руках его тяжесть. Стрела. Тоже на первый взгляд обычная. Ощутила натяжение тетивы. Прикинула скорость и силу ветра. Улыбнулась.

Выпустила стрелу, даже не задумываясь. Затем опустила лук и помахала миссис Лонг столь отчаянно болеющей за нее. Энтони видел, что Элеонору не интересовал результат. Словно она в нем не сомневалась.

Между тем стрела попала точно в центр круга. Гости зааплодировали. Аплодировал даже мистер Вуд старший только недавно примкнувший к толпе зевак.

Кукла была великолепна. Несомненно, его рейтинг возрастет рядом с такой фантастической девушкой. Эскорт услуги определенно перешли на новый уровень, раз учат девушек и такому.

Из попавших точно в цель была одна Элеонора, но Мейсон допустил к участию во втором туре еще двоих мужчин. Энтони, охваченный энтузиазмом борьбы, приблизился к миссис Лонг, и та подхватила его, проникнув в первые ряды наблюдателей.

— Дорогая посмотри, кого я тебе привела, — рассмеялась пожилая леди.

Элеонора потупила взгляд, в то время как Энтони продолжал неотрывно на нее смотреть.

— Я люблю тебя, — одними губами произнес он, но Элеонора поняла.

Мужчины угодили мимо цели, в то время как она попала, даже особенно не стараясь.

— А если мы увеличим расстояние и стоимость выигрыша, — бессовестно пропел Мейсон, вовсе не желавший расставаться с кровно заработанными.

— Смотря на сколько, — скромно ответила Элеонора, поймав взгляд Энтони.

Мейсон назвал разумное расстояние и цену, после которой Энтони поднял большой палец вверх.

— У меня есть еще одно условие, — заявила Элеонора, когда, казалось, все условия уже оговорены. — Вы отдаете мне вашего адвоката.

— Кого? Энтони? — не понял Мейсон.

— Если я выиграю, с завтрашнего дня он больше у вас не работает, — самодовольно заявила королева, наблюдая как лицо Мейсона пошло красными пятнами. — С выплатой всех причитающихся ему компенсаций.

Мейсон замялся, не зная как поступить, но, в конце концов, все же сдался.

— Ставки высоки, — заявил он, окинув взглядом публику.

— Я буду стрелять с закрытыми глазами, — заявила Элеонора, и это решило все.

Гости зааплодировали, а миссис Лонг скрестила пальцы и заставила то же самое проделать Энтони. Чтобы их девочке повезло.

Элеонора взяла в руки лук. Подобное ей приходилось проделывать не один раз. Особенно когда в качестве судьи выступал отец.

С одной стороны мистер Вуд и его сын. С другой миссис Лонг и Энтони. Кому она посвятит свой выигрыш?

Прицелившись, Элеонора закрыла глаза. Гости замерли. Она слышала удары собственного сердца, когда отпустила тетиву.

— Спасибо, папа, — прошептала Элеонора, зная, что благодаря отцу не промажет мимо цели.

И действительно, когда она распахнула глаза, гости ликовали. Элеонора не промахнулась.

Мейсон упрямо сжал губы, не желая признавать поражение.

— Где выигрыш моей девочки? — незамедлительно потребовала миссис Лонг.

Приняв чек, пожилая леди потребовала гарантий для Энтони. Мейсон сгримасничав, заполнил необходимый документ.

— Твой выигрыш, — миссис Лонг протянула Элеоноре ее выигрышный чек. Та в свою очередь протянула чек Энтони.

— Это тебе, — произнесла она, отдавая документ.

Одержав победу в состязании, Элеонора в сопровождении миссис Лонг горделиво удалилась.

— Где твой выигрыш? — за Элеонорой последовал удивленный Алекс.

— У меня его нет, — призналась королева, демонстрируя пустые ладони и отсутствие сумочки.

— Отказалась? — ахнул молодой мистер Вуд, но Элеонора лишь загадочно улыбнулась, не желая ничего объяснять.

После фееричной победы у нее появилось много поклонников, как среди женщин, так и среди мужчин. Всем хотелось узнать, где Элеонора научилась так метко стрелять. Оттеснив Алекса, дамы увлекли королеву в свою шумную компанию.

Энтони нашел Элеонору позже в саду, куда она забрела в поисках тишины и спокойствия. Разговоры и шум ее утомили настолько, что она решила хоть на некоторое время укрыться от посторонних глаз.

Королева сидела на скамейке посреди цветущих роз, наслаждаясь благоуханием, когда увидела адвоката.

— Не помешаю?

— Нет, — Элеонора покачала головой, и Энтони присел рядом, — как ты меня нашел?

— Миссис Лонг помогла, — признался мистер Смит и протянул чек. — Я не могу принять эти деньги. Тебе они нужней.

— Мне они ни к чему, — равнодушно пожала плечами Элеонора, — хотя, можешь на них помочь настоящей Лине. Думаю, она не будет против. К тому же у нее сложились странные взаимоотношения с Брэндоном. Боюсь, этот человек способен причинить вред.

— Какие взаимоотношения? — встревожился адвокат, с самого начала подозревавший, что между Линой и мистером Вудом не все так просто.

Элеонора встала и медленно направилась вдоль зелени и цветущих кустов к высокому фонтану в центре сада. Энтони последовал за ней.

— Брэндон хочет, чтобы Лина вела себя словно его невеста. Возможно, из-за желания позлить сына или есть иные мотивы. В любом случае Брэндон в последнее время ужасно раздражителен и агрессивен. Не удивлюсь, если однажды он поднимет руку на Лину.

— Почему ты так решила? — уточнил Энтони, вспоминая свои первые неуклюжие шаги в мире богатых и знаменитых.

— Я знаю это выражение лица. Когда хищник терпеливо наблюдает за жертвой, выжидая удобный момент, чтобы напасть. У моего отца был такой же взгляд.

— Был?

— Он умер, а я заняла место на троне, — усмехнулась Элеонора.

Энтони поразился жестокости, с которой она произнесла последние слова. Видимо, король был тем еще мерзавцем, если даже собственная дочь о нем такого низкого мнения.

— Мне жаль, что тебе пришлось все это пережить, — Энтони, осторожно коснулся ее руки. Королева вздрогнула, но руку не убрала.

— Если бы я все это не пережила, не смогла бы стать королевой, — Элеонора гордо вскинула голову, вспоминая, что она благородных кровей.

В последнее время что-то память подводит. Или начала вживаться в чужой для себя образ?

— Конечно, я не воительница, — продолжила она, — но стань хоть немного мягче, была бы уже свергнута.

— Тебя могут свергнуть?

— Могут, — рассмеялась Элеонора, — но могут и отравить. Или отправить в ужасное место наподобие этого.

Энтони даже дышать перестал. Королева так легко рассуждала о возможных трагических вариантах своего будущего, что невольно возникала мысль, боится ли Элеонора хоть каких трудностей.

Дойдя до фонтана, Элеонора села на край и опустила пальцы в холодную воду.

— Означает ли это, что ты покинешь наш мир при первой возможности? — осторожно поинтересовался Энтони, ощущая удары собственного сердца.

Едва он нашел ту самую, как появилась большая вероятность ее потерять.

— Мне придется, — грустно произнесла Элеонора, пальцами на воде рисуя замысловатые узоры, — мой разум заперт в этом теле. Когда хозяйка вернется, мне в любом случае придется уйти. Возможно, это произойдет еще нескоро. Несколько дней, месяцев или лет. Не знаю, сколько мне еще быть здесь в качестве Лины.

— Хочешь провести остаток времени здесь в качестве моей девушки?

Энтони сам не ожидал, что скажет. Просто поддался велению сердца. Грусть Элеоноры невольно передалась и ему, заставляя сожалеть об упущенном времени. Столько времени прошло, а они еще не вместе.

Элеонора подняла глаза, не веря собственным ушам. Только вчера она отпустила его, чтобы сегодня снова обрести. А в мыслях крутился один вопрос. Надолго ли?

— И тебя не смущает род занятий Лины? — поразилась королева, понимая, что ни за что бы не выбрала мужчину легкого поведения.

Мистер Смит признался, что смущает, но он готов закрыть на это глаза, если Лина пообещает пересмотреть свои приоритеты.

— Ты мне очень нравишься, — продолжил Энтони. — Понравилась с первой нашей встречи. Ты была особенной на том приеме. Не похожей на остальных женщин. После вчерашнего разговора я очень сожалел, что не в силах все исправить. Но судьба дала нам еще один шанс. Понимаю, что особе королевских кровей не пристало встречаться с таким как я, но все же спрошу еще раз. Хочешь быть моей девушкой?