Купец I ранга

Глава 1

Специальный циркуляр СИБ РИ*

При упоминании рода Пожарских немедля сообщить по инстанции и установить за сочувствующим(и) негласное наблюдение.

При подозрении на причастность к роду Пожарских немедля взять одаренного под стражу, руководствуясь Кодексом дворянина.

При обнаружении отпрыска рода Пожарских немедля предпринять все силы для его уничтожения.

— Макс, за поворотом засада.

Я недовольно поморщился и машинально коснулся висящего на поясе кошелька, в котором покоились два золотых — всё, что осталось после закупки товара.

Для местных это, конечно, были огромные деньги, и их никак не могло быть у начинающего торговца сушеной рыбой.

Товар мой им точно не нужен — в этих краях рыбным промыслом кормится каждый первый, ну а о том, что у меня есть золото, знали только в Храме, или, как я его называю — школа, хе-хе, попаданцев.

Но об этом позже, сначала нужно разобраться с этой засадой.

Получается, за поворотом меня ждут или случайные тати, или… кто-то намеренно слил информацию о моей сделке.

Хотелось бы, чтобы мой фамильяр* ошибался — может, за поворотом не засада, а, к примеру, стоянка лесорубов? Или такие же торговцы, как и я, у которых, скажем, сломались сани? — но в это верилось с трудом.

Виш никогда не ошибается, а значит, за поворотом меня ждет горячий прием.

Вот только… Какой смысл в том, чтобы устраивать засаду в такую погоду? Мало того, что зима, так еще и вьюга вон какая злая!

До этого дорога шла вдоль заснеженных полей, и было совсем плохо — вьюга яростно бросала в лицо колючие снежинки, а завывающий ветер так и норовил пробраться под тулуп и выдуть все тепло.

Сейчас, правда, стало полегче — остаток дороги до Николаевска пролегал через хвойные леса, но тем не менее! Пусть ветер и стал потише, лишь изредка толкая в спину или задувая сбоку, но собачий холод-то никуда не делся.

Мне-то нормально, моя вторая стихия — огонь, а вот потенциальным грабителям должно быть несладко — от такой стужи, как сейчас, даже лес не спасёт.

На этом и строилась идея моего досрочного выпускного экзамена — закупить качественный товар и доставить его во время февральских морозов, когда замирает любое торговое снабжение между уездами.

Смогу сделать тридцать процентов прибыли — пройду экзамен и получу заветный ранг, нет — привет ещё год мучений.

Но вообще, здравый смысл подсказывает, что у меня должно получиться удовлетворить естественный дефицит жителей Николаевска и заработать неплохую денежку.

Да и потом, экзамен — это официальная причина моего зимнего турне. А неофициально у меня есть еще и личный интерес в этом уездном городке.

И не столько в самом Николаевске, сколько в императорском банке… Но я опять забегаю вперёд.

В общем, лично мне этот адский холод был на руку, чего нельзя сказать о лесных татях и разбойниках всех мастей. На кой черт они поперлись в такую погоду на промысел?

Ведь при таком холоде если у них нет огневика, то дело швах. А если огневик все-таки есть, то проблемы уже у меня.

— Сколько их, Виш?

Не факт, что мой фамильяр ответит, Виш предпочитал давать именно столько информации, сколько считал нужным, но попробовать все же стоило.

— Тебе хватит, Макс. С утра караулят.

— Даже так… — я неохотно стянул овечью варежку и сунул руку в кошель.

Золото, несмотря на стужу и вьюгу, отозвалось теплом.

Оставшиеся две монеты — это мой НЗ, и, видимо, сейчас придется пустить их в дело.

Как-то не до экономии, когда на кону стоит твоя жизнь.

Вздохнув, я сжал монеты в кулаке и почувствовал, как по телу разбегается приятное тепло. Золото истаяло, как весенний снег, а я, ощутив прилив энергии, сформировал Золотой доспех и заготовку Золотого шипа.

Вообще, только полный болван будет использовать для плетения заклинаний полновесное золото! Ведь обычно металлу́мии или, как я их называю, металлисты, или по-простонародному маги металла, используют медь или серебро.

Но у меня другой план, и я его, хе-хе, придерживаюсь.

Во-первых, Медь имеет доступ только к базовым плетениям, а предел Серебра — заклинания среднего уровня.

Во-вторых, для того, чтобы чувствовать себя уверенно, придется постоянно таскать с собой целую гору медных монет или мешок серебра, тогда как в моем случае достаточно двух золотых.

Ну и в-третьих, я не собирался размениваться на мелочи, планируя стать, ни много ни мало, купцом-миллионщиком!

Впрочем, об этом тоже чуть позже.

Убедившись, что Золотой доспех надежно сел на мою фигуру, я приготовил Золотой шип и, используя остатки полученной от монет энергии, замаскировал его под небольшой Огненный шар.

Моя первая стихия — секретный секрет, и я не собирался открывать его первым встречным грабителям.

Даже в этой глуши и даже несмотря на вьюгу.

К тому же, если эти ребятки сидят в засаде с самого утра — а причин не доверять Вишу у меня нет — то с ними как минимум один сильный огневик, что для захолустного уезда нечто из ряда вон выходящее.

А значит, кто-то в Храме все же слил информацию о моем выпускном экзамене. Впрочем, учитывая, сколько у меня там врагов — это неудивительно.

— Внимание!

Обычно таким образом Виш предупреждал меня о неожиданной атаке, и этот раз не стал исключением.

До поворота оставалось еще метров десять, как невысокая ель, тяжело заскрипев, рухнула за моей спиной.

Первым желанием было спрыгнуть со своей артефактной мотособаки — между прочим, моё личное изобретение! — и броситься в лес, но я сдержался.

Шагнуть в сугроб — значит потерять мобильность и превратиться в отличную мишень, а я такого подарка нападающим делать не собирался!

«Впереди три мага, — в голосе Виша проскользнуло волнение. — Главное, не волнуйся».

Не волнуйся? Хах! Да Виш сам сейчас себе места не находит, иначе не стал бы мне такое говорить!

Уж он-то прекрасно знает, что во время драки на меня накатывает странное спокойствие, и я действую без всяких сомнений. А вот после… После на меня накатывает такой мандраж, что можно брать тепленьким.

Отвечать фамильяру я не стал. Вместо этого поднялся на ноги и оглянулся направо — туда, откуда рухнула ель.

Краем глаза заметил движение у свежеспиленного пня, и, не раздумывая, отправил туда окутанный огнем Золотой шип.

Серый тулуп, поверх которого висел антимагический амулет, заячья шапка-ушанка, валяющиеся на снегу теплые овечьи рукавицы — тать явно знал, на какое дело подрядился.

Рукавицы он сбросил, чтобы удобней было целиться из арбалета, а от моего миниатюрного фаербола даже уворачиваться не стал. Лишь с презрением хмыкнул и щелкнул спусковой скобой.

Арбалетный болт больно ударил меня в живот, а мгновением позже Золотой шип долетел до стрелка.

Его антимагический амулет едва заметно сверкнул, нейтрализуя огонь, но золоту он был не помеха. Тусклое свечение пробило разбойнику скулу и вылетело из затылка, безнадежно испортив заячью шапку.

Я же, схватившись за арбалетный болт, который застрял в моем тулупе, опустился на сидушку и скрючился так, чтобы со стороны казалось, что меня подстрелили.

Пусть думают, что клиент готов…

Единственное, что я сделал — якобы случайно зацепил ногой руль мотособаки, заставляя её повернуть и продолжить движение по скрывшейся под снегом дороге.

Заезжать в заснеженные лесные дебри у меня не было ни малейшего желания.

Мотособака послушно вильнула вправо, таща за собой сани с товаром, а я увидел пятерых разбойников, по-хозяйски расположившихся прямо у меня на пути.

— Анисим, Егорка, контроль!

Дух!

Дах!

Стоящие по краям тати щелкнули скобами арбалетов, и я зашипел от боли — пусть Золотой доспех и защитил мою драгоценную тушку от арбалетных болтов, но инерцию удара почему-то не погасил.

Один болт ударил в плечо, второй — в многострадальный живот.

Я дернулся всем телом, сделал вид, что обмяк и незаметно нажал ногой на педаль тормоза. Мотособака неохотно замедлила ход, а я показушно застонал от боли.

Впрочем, мне даже играть особо не пришлось — чертов болт чуть было не выбил из меня дух!

— Убили… — простонал я. — Насмерть убили…

— Он точно лучший ученик Храма? — брезгливо бросил стоящий по центру огневик. — Какого ксура на этого сопляка затребовали трех магов?

Ага, значит, все-таки, кто-то меня слил…

— Какая нам разница? — недовольно буркнул второй маг, судя по ауре, водник. — Так, Фёдор, — он посмотрел на третьего мага-воздушника, — забирай у пацана амулет, а ты, Ярослав, готовься сжечь его вместе с повозкой. И чтоб ни одного уголька не осталось!

— А самоходный артефакт? — заикнулся было огневик.

— Его тоже сжечь, — отрезал водник, который, как я понял, был в этом трио за главного. — Пацан заблудился во время вьюги и сгинул в лесах. Никаких ниточек остаться не должно. Всё, за дело!

Хм, ну теперь, по крайней мере, стало понятно, отчего они торчали здесь с самого утра. Вьюга — действительно беспроигрышный вариант. На неё все что угодно списать можно.

На мгновение я задумался, стоит ли замахнуться на то, чтобы взять языка, но почти сразу же эту идею отбросил.

Увы, но на то, чтобы пленить мага, у меня не хватит ни сил, ни умения.

Все эти мысли пронеслись в голове за считанные секунды, и стоило воздушнику Фёдору шагнуть вперед, чтобы снять с меня храмовый амулет, как я начал действовать.

Незаметное движение кистью, и сразу три Золотых шипа, окутанных огнем, летят в расслабившихся магов.

Я не видел их лица, но уверен на сто процентов — перед тем, как умереть, на них застыло такое же презрительное выражение, как и у первого татя.

А все потому, что магия металлов — чрезвычайно редкое направление, и большинство магов не утруждает себя соответствующей защитой.

Поставят стихийный щит — и ладно.

Золотые шипы с достоинством справились со своей задачей, и на три мага в Российской империи стало меньше.

Как-то даже непривычно. В моем воображении схватка с магами представляла собой настоящее буйство стихий, а в реальности все оказалось… тускло, что ли?

Впрочем, рефлексировать буду потом!

Одаренные еще только падали на землю с пробитыми головами, а я уже начал действовать.

Увы, на магию я больше рассчитывать не мог. Моего золотого запаса едва хватило на четыре атакующих плетения, а Золотой доспех и вовсе держался на добром слове.

Но у меня на этот счет имелся план Б. Главное, чтобы не очухались замершие от удивления разбойники.

Распрямившись, я отработанным движением вытащил из переднего кармана зачарованный самострел и, прицелившись, выстрелил правому арбалетчику в живот.

Пуф!

Стрелок схватился руками за живот и, завыв, повалился на землю.

— Аааааааа, прям в кишки попал!

Я же, не обращая внимания на крики раненного, бросил ненужную больше деревянную трубку в сугроб и потянулся за второй.

Дзанг!

Второй арбалетчик, отошедший от первоначального шока, выронил из рук бесполезный арбалет и неожиданно ловко швырнул в меня метательный нож.

К счастью, остатки Золотого доспеха смягчили удар, и нож, вместо того чтобы угодить мне в горло, отскочил от подбородка и упал в сугроб.

Мне повезло дважды.

Первый раз — нож татя, благодаря остаткам Золотого доспеха, потерял бо́льшую часть убойной силы. Второй — он попал не в горло, едва прикрытое вязаным шарфом, а в подбородок.

Из раны тотчас брызнула кровь, да и от удара в челюсть я слегка поплыл, но сумел взять себя в руки и активировать самострел.

Пуф!

— Уууу, злыдень! — заревел стрелок, сгибаясь пополам. — Убивец!

— Кто бы говорил, — не согласился я, доставая из кармана третий самострел и оглядываясь по сторонам. — Есть кто ещё?

— Чтоб ты сдох, душегуб…

— А я и не тебе, — буркнул я и, убедившись, что никто не спешит выскакивать на меня из-за ближайшего дерева, положил самострел на руль мотособаки и потянулся за снегоступами. — Виш, есть кто ещё?

— Больше разумных, кроме этих шестерых, в округе нет.

Виш, конечно, тот ещё кадр, но мало того, что он никогда не ошибается, так он ещё и не врет.

Слукавить — легко! Умолчать, недосказать какую-то инфу — да запросто! Но врать — нет.

Поэтому сейчас можно не опасаться, что в спину выстрелит уцелевший тать.

И это было хорошо, поскольку я планировал собрать трофеи. А сбор трофеев — это дело сугубо личное, можно даже сказать, интимное.

К тому же, вокруг до сих пор бушевала вьюга, и совсем скоро окочурившиеся тати превратятся в куски льда, а на их тулупы у меня большие планы.

— Что будешь делать с подранками? — поинтересовался Виш. — Добьешь или оставишь на морозе? Стоп, я знаю! Оставишь на корм волкам?

Где-то вдали, словно в подтверждение слов фамильяра, послышался волчий вой.

— Не знаю, — я скривился так, будто откусил пол-лимона. — Сначала сниму хабар с магов и первого арбалетчика.

— Надеешься, что остальные к тому времени сами помрут? — с ходу раскусил мою хитрость Виш. — Вполне себе стратегия. Не боишься, что у них тоже могут быть самострелы?

— Вот умеешь же ты настроение испортить… — проворчал я, внутренне соглашаясь с фамильяром.

Уж если этот тать умудрился кинуть в меня метательный нож, то мало ли на что он способен? К тому же, его правая рука уже исчезла за пазухой.

Вот засада…

Пуф!

Самострел выплюнул из себя стрелу, и неугомонный тать тут же обмяк. Трудно не обмякнуть со стрелой в голове.

К горлу подкатил непрошенный ком, но я отбросил использованную трубку и потянулся за четвертым самострелом. На меня потихоньку накатывал мандраж отходняка, и нужно было успеть закончить начатое.

— Милсдарь, бес попутал! Прошу вас…

Пуф!

Чувствовал я себя чертовски мерзко. Ведь одно дело убить врага в бою, другое — добить раненного…

И пусть я подарил им легкую смерть — мало приятного замерзать на морозе или пойти на корм волчьей стае — но на душе было как-то муторно.

А тут ещё и мандраж накатил, и меня затрясло так, будто я подцепил лихорадку.

— Я бы на твоем месте поспешил, — посоветовал Виш. — Волки, которые весь день держались вдали от магов, перестали ощущать их присутствие и уже бегут сюда.

— Сколько у меня времени? — как назло, помимо «трясучки», у меня еще и руки успели заледенеть так, что я их практически не ощущал.

— Мало.

Ну, Виш… Ну, зараза… Но ничего, настанет день, и я отплачу ему той же монетой!

Я наскоро раздел магов — подумать только, на каждом был тулуп с сопротивлением холоду! Убрал все ценное, включая кошельки и защитные амулеты, в Инвентарь и взялся за арбалетчиков.

У этих тулупы были похуже — без сопротивления холоду. Зато кошельки порадовали серебром и парочкой золотых!

А это не просто хорошо, это замечательно! НЗ восстановлен, можно выдохнуть и продолжить свой путь.

Арбалеты тоже отправились в Инвентарь, вместе с остальной одеждой, бронебойными болтами и перевязью метательных ножей.

Убедившись, что ничего ценного не пропустил, я оттащил коченеющие трупы с дороги и прислушался к раздавшемуся неподалёку вою.

Судя по всему, времени у меня не осталось.

По уму, мне нужно было вернуться за поворот, туда, где остался первый стрелок, но я печенкой чувствовал, что не успеваю.

Пусть в карманах у меня оставалось еще шесть зачарованных самострелов, но выходить против целой стаи волков я был морально не готов.

Поэтому я поспешил вернуться к саням и, сунув снегоступы в специальный отсек, запустил мотособаку.

Артефакт тут же принялся крутить зачарованную гусеницу, и мой скромный торговый караван бодро двинулся вперед.

Золотые монеты приятно грели ладонь — я был готов активировать их в любой момент, ну а самострелы ждали своей очереди в кармане. И в совокупности эти два фактора вселяли осторожный оптимизм.

Если волки нападут — я отобьюсь. По крайней мере, должен.

Эх, надо было мне прежде, чем убирать арбалеты в Инвентарь, снарядить их к стрельбе!

Не зря говорят, хорошая мысля приходит опосля…

Впрочем, и так пойдет. К тому же у меня ещё остались самострелы.

Обернувшись и закономерно ничего не увидев сквозь взявшуюся вновь вьюгу, я сосредоточился на дороге.

В конце концов, если волки все же решатся на меня напасть, Виш предупредит. Ведь он, на секундочку, кровно заинтересован в сохранении моей тушки.

Я крутанул руль, объезжая занесенный снегом пень, и нервно хохотнул.

Подумать только! Я только что убил шесть человек, трое из которых маги! Защищаясь, но тем не менее!

Очень хотелось окунуться в пучину самотерзаний и раскаяния, но неимоверным усилием воли я сумел взять себя в руки.

Во-первых, нужно решить, рассказывать в Николаевске о стычке с татями или нет, во-вторых, подумать, кто из моих многочисленных врагов из Храма заказал мое убийство. Лично я ставлю на род Уваровых…

Ну и в-третьих — доехать-таки до Николаевска живым и здоровым, причем, как можно быстрее. Иначе моя сделка накроется медным тазом, и я завалю свой выпускной экзамен.

А это значит, что придется торчать в Храме ещё целый год, а мне ой как не хочется возвращаться в эту банку с пауками.

Оглянувшись назад, я убедился, что за санями не следуют серые тени, и с силой вцепился в руль мотособаки.

Да уж… С того момента, как я оказался в этом мире, прошло всего пара месяцев, а на меня уже открыли охоту. Впрочем, Виш сразу предупреждал, что так и будет.

А ведь все так здорово начиналось…

СИБ РИ — Служба Имперской Безопасности Российской Империи

Фамильяр — спутник главного героя, животное, волшебное существо или бесплотный дух