Купец I ранга

Глава 27

Идти по кладбищу, в которое превратилась центральная пещера кобольдов благодаря моим усилиям, было до тошноты противно, но я справился.

А дальше дело пошло намного быстрее.

Редкие кобольды, которым повезло убраться из пещеры, при виде меня в ужасе убегали или сворачивались в клубочек, закрывая руками голову.

Это были в основном работяги, и я, хоть и вооружился телескопической дубинкой, но не пускал её в ход.

Несмотря на информацию о том, что за каждую сотню убитых в Проколе монстров, стела дает подарок, я не смог заставить себя поднять дубинку.

И уж тем более опустить её на голову съежившемуся кобольду.

Хорошо хоть Виш не стал настаивать на геноциде недомерков и довольно быстро довел меня до жилища шамана.

— Вот они, голубчики.

Виш так и фонтанировал любопытством, причем, насколько я понял, его интересовали не Худяш и воин кобольдов, а то, как я поступлю.

Магик лежал на полу, из последних сил пытаясь разжать пальцы навалившегося на него кобольда.

В боку воина, которого шаман хотел посвятить в альфы, торчала рукоять кинжала, а сам он, хрипя и отплевываясь кровью, стискивал горло Худяша.

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — жизнь Худяша зависит от моего решения.

То, что кобольд не жилец, было очевидно. Но он твердо намеревался забрать магика за собой в могилу.

— Ххххрррра, — выдавил из себя Худяш, бешено вращая глазами.

В принципе, при должной фантазии можно было интерпретировать его сип как мольбу о помощи.

Кобольд тоже не остался в стороне. Он, хрипя и пуская кровавые слюни, поднял голову и посмотрел мне в глаза.

Воин, в отличие от магика, не произнес ни слова, но в его взгляде я увидел… немую просьбу.

Да, в его глазах плескалась ярость, но это было ожидаемо. Вот только вместо нечеловеческой ненависти и злобы я увидел непоколебимую жажду… честной схватки?

— Я не стану тебе мешать, — я демонстративно скрестил руки у себя на груди. — Ты в своем праве.

Меня услышали оба.

Магик обреченно засипел, перестав сопротивляться. Воин же яростно зарычал, без раздумий обменивая свою жизнь на смерть врага.

— Сурово, — прокомментировал Виш, безразлично наблюдая за тем, как стекленеют глаза новика. — Кстати, если бы Худяш не сдался, то кобольд бы умер раньше. Тебе его не жалко?

— Жалко у пчёлки в попке, — буркнул я, заставляя себя смотреть на схватку кобольда и Худяша до конца. — Собаке — собачья смерть.

— Справедливо, — усмехнулся Виш. — Я рад, что ты не оказался размазней, Макс.

Я много чего мог сказать Вишу, но промолчал.

Да, всё мое воспитание и привитая с детства мораль восставали против совершенного поступка, но я знал, что поступил правильно.

Я был готов закрыть глаза на многое из того, что творил Худяш, но оставлять у себя за спиной человека, который скорей всего убил Илана и хочет убить меня — верх глупости.

А я не считаю себя глупым человеком.

— Ррррааа! — кобольд, выдавив жизнь из Худяша, победно рыкнул и безжизненно рухнул на магика.

— Минус два, — прокомментировал Виш. — Забирай кинжал, зуб даю, Крысин выдал из своих закромов, и иди к топчану. Под ним тайник шамана…

Обратная дорога заняла у меня порядка двадцати минут.

Виш провел меня через пять тайников, и мой Инвентарь пополнился зачарованным кинжалом Крысина, семью золотыми, одним магическим кристаллом и двумя костяными амулетами.

По пути мы нашли Бура, валяющегося в окружении дюжины кобольдов, и я, оказав здоровяку первую помощь, дотащил его до «нашего» коридора — привести Коровина в себя оказалось непосильной задачей.

К счастью, в «нашем» коридоре я нашёл фон Штерна, и тащить Бура вдвоем оказалось в разы легче.

Увы, но несмотря на заверения Виша о том, что все будет в порядке, Коровин был плох.

Множественные раны ног и рук, разбитое в кровь лицо, несколько здоровенных шишек на голове — пращники кобольдов нет-нет, да и попадали по нашему танку.

И тем не менее, эти раны не были настолько серьёзными, чтобы из-за них умирать!

Бур же выглядел так, будто находится при смерти…

В итоге, мы с фон Штерном решили плюнуть на потенциальные трофеи и хабар — по словам Виша, в подземелье осталось около пятнадцати тайников — и потащили здоровяка к выходу из Прокола.

О том, что Прокол закрыт, мне сообщил Виш — все воины кобольдов оказались перебиты, ну а рабочие, видимо, не считались за угрозу.

Мне, кстати, было очень интересно, что с ними происходит после закрытия Прокола, но сейчас для таких вопросов было не время и не место.

Ну а когда мы добрались до скулящего Ростика, нам с фон Штерном пришлось несладко.

Ландер потащил Бура на себе, а я подставил плечо безногому Инженеру.

До водопоя мы дошли каким-то чудом.

Виш сорвал себе голос, предупреждая об опасности, а я чуть было не поседел, глядя на то, что творят мои боевые товарищи.

Ландер, таща на себе Бура, несколько раз проходил в опасной близости от ловушки, а Ростик, прыгая на здоровой ноге, дважды чуть было не попал в зону действия каменного капкана.

Оставшемуся без стопы Инженеру не помогла даже телескопическая дубинка, которую я ему вернул.

Нет, он мог ковылять, опираясь на неё, но в таком случае точно бы собрал все ловушки.

Пришлось помогать…

В итоге, мы с фон Штерном смогли перевести дух только оказавшись в пещере с водоемом.

И только там Ландер спросил об участи магика.

— Что с Худяшом? Оставляем ребят здесь и идем за ним?

— Во-первых, ещё немного, и Коровин откинет копыта, — я кивнул на посеревшего здоровяка. — Во-вторых… нет больше Худяша.

— Ясно, — по фон Штерну было видно, как сильно он хочет спросить, что произошло, но новик сдержался. — Где ты его… нашел?

— В хижине шамана. Его задушил проходивший посвящение кобольд.

— Вот как… — по лицу фон Штерна было непонятно, поверил он услышанному или нет. — Сможешь найти то место?

— Смогу, но зачем?

— Тело нужно вернуть, — нахмурился фон Штерн. — Пусть Худяш был сволочью, но он был нашей сволочью.

— Как благородно, — Виш сделал вид, что от умиления прослезился. — Но так-то фон Штерн прав. Среди послушников Храма вернуть тело павшего товарища считается достойным поступком. К тому же за каждый сданный стеле амулет полагается награда.

«Коровин выдержит?» — мысленно поинтересовался я.

— Должен, — поморщился Виш. — Не понимаю, в чем проблема. Дышит так, будто вот-вот откинется, но внешние раны не критичные. Влей в него восстанавливающее зелье, и нормально.

Точно! И как я мог забыть про флягу с зельем восстановления?

— Я мигом, — кивнул я фон Штерну и помог стонущему Ростику опуститься на землю. — Дай ему глотнуть из своей фляги!

И, убедившись, что Ландер достал из Инвентаря зелье, рванул в коридор.

Можно было и не бежать, но шибко уж мне не понравился землистый цвет лица Коровина.

Что-то с ним было не так, и я прям печенкой чуял, что его нужно побыстрее доставить в Храм.

И вообще, будь моя воля, я бы плюнул на Худяша и его амулет и покинул Прокол. Но… это было бы подозрительно.

Вот и пришлось бежать, надеясь, что Коровин продержится.

Путь туда-обратно занял у меня около двадцати минут, и это при том, что я не останавливался ни на минуту.

Даже ради нескольких потенциально жирных тайников.

Пот застилал глаза, поясница отстёгивалась от усталости, чертов Худяш, которого я закинул на плечо, то и дело норовил свалиться на пол… В общем, вернувшись к водопою, я выглядел не лучше Коровина.

— Пошли? — вздохнул фон Штерн, склоняясь над едва дышащим Буром.

— Пошли.

К счастью, Ландер не терял времени даром и соорудил из своего арбалета и телескопической дубинки Ростика некое подобие костыля.

Я тащил на себе бездыханное тело Худяша, фон Штерн пёр на себе Бура, поэтому Ростик мог рассчитывать только на себя.

Сам момент возвращения я запомнил кусками.

Легкое головокружение, тундра, хруст графитового стержня и обратный портал в Храм.

— Лекаря! — выдохнул я, появляясь вместе с парнями на портальной площадке. — Срочно!

В ответ встречающий нас смотритель взмахнул рукой, и я почувствовал, как по телу пробежала волна свежести.

— Неплохо, — прокомментировал Виш. — Третий целительский ранг, не меньше! Вот только откуда он у мастера порталов…

Толстячок тем временем пробежался по нам оценивающим взглядом и неожиданно ловко для своей комплекции бросился к Буру.

Не к стонущему Ростику, а к Буру!

Дзанг!

Неуловимое движение, и снятый нагрудник Коровина летит на пол. Смотритель же аккуратно переворачивает здоровяка на живот и задумчиво смотрит на огромное кровавое пятно.

— Вот оно что, — протянул Виш, с интересом рассматривая рану Коровина. — Кто-то ударил его кинжалом. Четко в стык между креплениями. Я-то думаю, откуда в коридоре было столько крови…

— Повезло, — смотритель аккуратно потрогал засохшую рубаху. — Дважды. В первый раз послушник Коровин упал на спину, перекрыв тем самым кровотечение. Видите, как скомкалась ткань? Видимо он пытался достать до спины рукой и случайно затолкал туда рубаху…

— Действительно повезло, — согласился фон Штерн. — Вот только как он с такой раной умудрился перебить кобольдов?

— Второй раз послушнику Коровину повезло, — протянул смотритель, проигнорировав вопрос Ландера, — что рана не раскрылась, пока вы его тащили. Что до вашего вопроса, новик фон Штерн, то ответа на него у меня нет.

— Зато, кажется, есть у меня, — хмыкнул Виш. — Макс, его ударили в спину уже после того, как он перебил кобольдов. Кто-то свой. И этот свой был…

«Худяш!»

— Зуб даю, он пырнул Бура тем же кинжалом, который позже вонзил в бок кобольду!

— Бур выживет, уважаемый смотритель? — уточнил я. — Возможно, он сумеет рассказать, что произошло.

— Выживет, — заверил меня смотритель. — Я его немного подлатал. Новик фон Штерн! — толстячок посмотрел на Ландера.

— Я! — машинально выпрямился фехтовальщик.

— Помогите новику Ростику добраться до лазарета!

— Есть! — Ландер подставил плечо Ростику, и, не обращая внимания на стоны Инженера, повел его к выходу из портального зала.

— Ещё и ментал… — задумчиво протянул Виш. — А этот толстяк не так-то прост…

— Новик Огнев!

— Я!

Хм, несмотря на слова Виша, я никакого ментального влияния не ощутил…

— Помогите мне донести послушника Бура до лазарета!

— Есть!

Вот только вместо того, чтобы смотреть на меня, смотритель не спускал глаз со спины выходящего в коридор фон Штерна.

И, стоило Ландеру с Ростиком оказаться за пределами зала, как толстячок, не отрывая взгляда от коридора, протянул мне странную золотую монету с выгравированной на ней… трехлистной лилией?

— Держи.

Я машинально взял протянутую монету, а следом по ушам ударил окрик Виша

— Стой!

Но было уже поздно.

Золотой, оказавшись у меня в руках, потеплел, а толстячок расплылся в счастливой улыбке.

«Виш, что происходит⁈»

— Как тебе сказать, Макс… — Виш неодобрительно посмотрел на светящегося от радости портального смотрителя. — Помнишь, мы говорили про родовую казну Пожарских? Так вот, эта монета оттуда.

— Так это же хорошо? — не понял я.

— Так-то да, — не стал спорить Виш. — Вот только толстяк явно в курсе, что это за монета.

Действительно, портальный смотритель не спускал с меня взгляда, полного… обожания?

— Простите, юный хозяин, — едва слышно выдохнул толстячок. — Я должен это сделать.

— Макс! Щит!

Увы, но ни Виш, ни я не успели отреагировать на действия портального смотрителя.

В его руках сверкнул кинжал, и я с удивлением посмотрел на свою правую ладонь с зажатым в ней золотым.

А у основания указательного пальца медленно набухала ярко-алая капля крови.

Мне бы окружить себя Золотым щитом, но я завороженно смотрел на то, как капля крови стекает по ладони.

Несколько ударов сердца, и она добралась до монеты.

Меня будто бы пронзило током, и я увидел перед собой… прадеда?

Вот ей-Богу! Появившийся передо мной образ был чертовски похож на моего прадеда, фотку которого я видел в бабушкином альбоме.

Вот только там прадед был в гимнастерке, а сейчас он предстал передо мной в аристократическом сюртуке.

Прадед улыбнулся и, окинув меня теплым взглядом, заговорил нараспев:

Послушай, внучок, причитания деда.

Последний из рода, скрываюсь в какой-то дыре…

Уже помереть бы, но держит сила завета

И жду не дождусь, когда Ключ предам я тебе.

Монета вспыхнула светом, который пробился даже сквозь сжатый кулак, и я понял, что она и есть этот самый Ключ.

Прадед же, грустно улыбнувшись, продолжил.

Две ветви Пожарских жили бы в мире

И в наш мир не пришла бы беда…

Мы б трон сохранили, и от Проколов хранили

Наш дом, нашу землю, святые места

Но ссора семейная всё же случилась.

Один из братьев объявил передел.

Династия наша на троне сменилась

В стране полыхнул беспредел.

Глаза прадеда потемнели, а голос дрогнул от тщательно сдерживаемой ярости.

Под шумок Враг иномирный в спину ударил,

Престол захватил, Свечой завладел

Обе ветви вырезал в кровавом угаре

И мир готовить к войне повелел.

Проколов все больше, свежей крови все меньше

Наш мир умирает, внучок.

Но есть у нас шанс в этом тусклом дальнейшем,

И это — наш Ключ — золотой кругляшок.

Наша кровь — не водица, и я вижу просвет:

Третьей ветви бастарда шаги.

Воин? Маг? Инженер? Нет, нет и нет!

Твоя сила — золотые огни.

Прадед извиняюще улыбнулся и развел руки в стороны.

Ты последний в роду, враг и изгой,

Тебя будут гнать словно пса.

Можешь сбежать, уйти на покой

Мирно пожить… года два.

Пока Свеча тлеет, он будет искать

И рано иль поздно найдёт.

Бежать аль бороться — надо решать,

Ведь Силу лишь цель нам даёт.

Возродишь ли ты род? То мне неизвестно,

Знаю, внучок, лишь одно.

Иди путем Чести, остальное невместно,

Делай что делать должно́.

Прадед тепло улыбнулся, и его образ начал истаивать.

Отыщешь усадьбу, в камине огонь разожги:

Пламя хранит наш секрет!

В моём… твоём кабинете Древо найди,

А в нём — Пожарских завет.

Он явно хотел что-то добавить, но туманная фигура окончательно развеялась.

«Ты это видел, Виш?»

— Видел, — подтвердил фамильяр. — Но выбор исключительно за тобой.

Бороться аль бежать? Будут гнать, словно пса? Что ж, по крайней мере сейчас стало понятно, что все эти уникальные дары от стелы свалились на меня не просто так.

За все надо платить, вот только по плечу ли ноша?

— Юный господин, — толстяк заглянул мне в глаза, — я могу открыть портал прямо сейчас. В южных провинциях одаренного практически невозможно найти…

— Что будет с вами? — машинально поинтересовался я, обдумывая сложившуюся ситуацию.

— Это неважно, юный господин, — с достоинством отозвался портальный смотритель. — Наследник рода важнее скромного Слуги рода.

Вот как… Интересно, как слуга рода Пожарских оказался в Храме? Впрочем, это можно выяснить и потом.

Одно я знаю точно — если я сейчас сбегу, толстячка ждет смерть.

Поскольку, если я правильно понял, правящий Империей род завладел неким артефактом Пожарских, который показывает… численность рода?

— Скажите, а Свеча — это…

— Родовой артефакт, — с готовностью подсказал портальный смотритель. — Сейчас он едва тлеет. Но стоит юному господину получить второй ранг…

— Ясно.

Вот теперь все стало на свои места. Бежать сейчас или получать второй ранг и тем самым выдать себя — вот тебе и выбор.

По идее, каждый полученный ранг будет увеличивать сияние свечи, и через парочку-другую рангов у властей наберется достаточно аналитики, чтобы вычислить меня.

Вот только бежать сейчас?

Я вспомнил про задания, выданные стелой. Про доверившегося мне Камнева. Про Крысина, из-за интриг которого умер Илан…

Вспомнил про Анастасию, которая почему-то не шла у меня из памяти, про Милану Пожарскую, которая отдала свою жизнь ради призрачного шанса спасти род…

И вообще, я — Огнев. Есть ли вообще мне дело до Пожарских? Моя ли это война? И есть ли вообще смысл воевать с родом, захватившим власть?

Я заглянул внутрь себя и неожиданно для себя нашел в своем сердце все ответы.

Семья — это святое, неважно, какая ветвь. К тому же от Пожарских я пока что видел одно лишь добро. И даже сейчас меня не принуждают возрождать род, а лишь предлагают выбор.

Макс Огнев… Макс Пожарский… Макс Огнев-Пожарский… А что, звучит!

Что до войны, то от неё не убежать. И выбирая между схваткой и трусливым бегством, я, как мужчина, выберу первое.

А вот последний вопрос — непростой…

Сражаться с родом, захватившим власть в Империи? Нет, не так… Бороться за то, чтобы вернуть трон своей семье!

Это же, хе-хе, совершенно другой коленкор!

Я посмотрел на портальный круг, на толстячка, на тяжело дышащего Бура, на остывающее тело подлого магика, выполнявшего приказ Уваровых.

Видимо сама судьба подсказывает мне, с кого нужно начать свое, кхм, восхождение.

Вообще, мне не шибко-то хотелось, но, видимо, придется погружаться во все хитросплетения дворянских взаимоотношений.

Сферы интересов, род деятельности, происхождение капиталов, родовая магия, степень близости к императорскому двору…

Макс, ты вообще уверен, что этого хочешь? Ты понимаешь, во что ты ввязываешься?

«Виш, ты со мной?»

— Обижаешь, Макс! — фыркнул дракончик. — Чтобы я пропустил намечающееся веселье? Да ни в жизнь!

«Для кого веселье, а для кого смертельный риск, — не согласился я. — Ты же понимаешь, что будет чертовски сложно?»

— Сложности закаляют, — беспечно отозвался фамильяр. — Не забывай, что ты форточник, а значит твой путь — это череда испытаний.

— Череда испытаний, — пробормотал я.

Честно говоря, для себя я уже все решил и сейчас тянул время, пытаясь понять, правильно ли я поступаю. Ведь в таком случае придется забыть о создании своей финансовой империи…

Хотя… Что мне мешает совместить приятное с полезным?

— Уважаемый портальный смотритель, — я улыбнулся толстячку. — Давайте отнесем Коровина в лазарет, а потом…

Смотритель аж дыхание затаил, ловя каждое мое слово.

— А затем к стеле. Подтвердить закрытие Прокола.

— Понимаю, — склонил голову смотритель. — Юный господин желает получить заслуженную награду. А потом… портал в одну из южных провинций Империи?

— А потом…

Я широко улыбнулся, чувствуя, как в груди растекается приятное тепло — верный знак, что я принял правильное решение.

— … получать второй ранг!

Второй том тут: https://author.today/work/348274