Купец I ранга

Глава 21

— Не рекомендую вам принимать душ, — я покосился на сидящих на кроватях новиков и, не дождавшись от них никакой реакции, взглянул на фехтовальщика. — Какие-то проблемы?

— Ты мне скажи, — прищурился фехтовальщик.

— Все зависит, на чьей ты стороне, — я демонстративно пробежался взглядом по его готовой к бою фигуре.

В этот момент мне пришла запоздалая мысль, что кистень можно было и взять с собой. Так, на всякий случай. Хотя, всегда можно воспользоваться трофейными дубинками…

— Я на своей стороне, — отозвался фехтовальщик. — А ты?

— Я тоже на своей. Но не люблю беспредельщиков.

— Бур поверил в себя, — фехтовальщик, осознав, что схватки не будет, расслабился и неожиданно предложил. — Если между нами нет разногласий, может обсудим все по пути на занятия?

— Идёт, — тут же согласился я и, шагнув вперёд, протянул ему руку. — Я Макс Огнев. Купец первого ранга.

— Ландер фон Штерн, — фехтовальщик с удивлением посмотрел на мою руку, но тем не менее её пожал. — Воин первого ранга.

— Приятно познакомиться, — кивнул я. — Веди, Ландер. А по пути я с интересом послушаю про местные расклады.

— Тут недалеко, — Ландер, не обращая внимания на наблюдающих за нами новиков, направился к выходу из кельи. — А ты не из робкого десятка, Макс.

— Мне чужого не надо, но своё возьму, чье бы оно ни было, — отшутился я.

Выходя из кельи, я краем глаза заметил, как один из новиков что-то шепчет остальным и, не дождавшись их ответа, бросается вслед за нами.

— Крестьяне, — пренебрежительно бросил Ландер, заметив мой интерес. — Будущее мясо для закрытия Проколов.

— Ух ты! — удивился Виш. — А паренек-то непрост! Зуб даю, из дворян! Причем, потомственных. Интересно, из какого он мира…

— Я бы на твоем месте не был бы столь категоричен, — оглянувшись, я увидел, что все трое новиков следуют за нами на почтительном расстоянии. — В первую очередь они будущие Инженеры.

— В первую очередь они крестьяне, — не согласился Ландер. — Но что мы о черни? Расскажи о себе, Макс.

— Было бы что рассказывать, — усмехнулся я. — Я, признаться, до сих пор немного не в себе.

— Понимаю, — невесело усмехнулся Ландер, ведя меня по храмовым коридорам. — Давай тогда я расскажу тебе, что нас сегодня ждет, а потом отвечу на твои вопросы?

— Давай, — согласился я.

— Мутный он какой-то — недовольно фыркнул Виш. — Я бы не стал ему доверять.

Ого, Виш что, ревнует?

— Сегодня по расписанию у нас три занятия, — начал свой рассказ Ландер фон Штерн. — История Империи, затем обед, далее Боевая подготовка, ужин и Медитация.

— Ого! — удивился я. — Одно занятие идет три часа?

— Четыре, — поправил меня Ландер. — Но с Медитации нас частенько отпускают.

— Занятно, — протянул я. — А какие у тебя взаимоотношения с Буром и его компашкой?

— Нейтральные, — поморщился Ландер. — Бур Коровин из ремесленников, хвастался, что кузнец. Хотя, судя по его фамилии, он из пастухов. Остальные — такая же голытьба, как и эти.

Ландер даже не посмотрел на следующих за нами новиков, но я сразу же понял, кого он имеет в виду.

— Прыщавый не выглядит крестьянином, — заметил я. — Слишком злой.

— Худяш не говорит, но я думаю, что он из беглых рабов.

— Говорящее имечко, — усмехнулся я.

— Среди крестьян такое распространено, — кивнул Ландер. — А насчет злобы ты верно подметил. Её в нем на троих хватит.

— Остальные — подпевалы?

— Илан и Ростик-то? Они самые. Вместо того, чтобы со своими держаться, решили к Буру с Худяшом прибиться.

— Мда уж, — я покачал головой. — А фамилии их знаешь?

— Какие фамилии у крестьян? — удивился Ландер. — Коровин — единственный, кто выделился. Думается мне, его семья кому-то из благородных служила.

— Ладно, а остальные?

— Я их имена даже запоминать не стал, — отмахнулся Ландер. — Помрут в первом же Проколе.

— С чего ты взял?

— Они уже неделю с чем-то в Храме и до сих пор не решились за себя постоять, — для Ландера это было нечто само собой разумеющееся. — Мясо.

— Занятно, — протянул я, ловя промелькнувшую мысль. — А ты сам-то давно здесь?

— Две недели, — с достоинством отозвался Ландер. — Я когда в Храм попал, Коровин уже месяц здесь провел. Худяш две недели. Илан с Ростиком чуть поменьше.

— Приставали?

— Попробовали, — усмехнулся Ландер. — Но куда вчерашним крестьянам до фон Штернов!

— А эти? — я кивнул в сторону, имея в виду следующих за нами новиков.

— От пяти до семи дней, — разом поскучнел Ландер. — Дались они тебе!

— У меня на них свои планы, — усмехнулся я и, немного помедлив, добавил. — Крестьяне должны пахать.

Объяснять Ландеру про гражданское общество и про то, что все люди равны, не было никакого смысла.

Во-первых, не поймет. Во-вторых, будет считать меня сумасшедшим.

С фон Штерном нужно говорить на его языке, а что может быть понятней дворянину, нежели желание загрузить крестьян работой?

— А ты прав, Макс, — Ландер посмотрел на меня не то с уважением, не то с одобрением. — Надо будет к ним присмотреться…

— Забирай под себя конопатого и его дружка, — предложил я. — Как их там, Илан и…

— Ростик, — подсказал фон Штерн. — Всего двух…

— Ну ты даешь, Ландер, — усмехнулся я. — До этого разговора ты их за людей-то не считал. К тому же, Ростика и Илана ты уже знаешь. Да и потом, кто мешает тебе подмять под себя Бура и Худяша?

— Худяш слишком много о себе возомнил, — поморщился Ландер. — Но в целом, твоя идея мне нравится. Каждому уважающему себя дворянину нужны пажи и оруженосцы.

— Договор? — я протянул фон Штерну руку. — Мне эта троица, тебе та четверка.

— Если мне понадобится твоя помощь…

— Ты её получишь, — заверил я фон Штерна.

— Тогда договор, — Ландер пожал мне руку. — Теперь я понимаю, почему ты Купец.

— То ли ещё будет, Ландер, — усмехнулся я. — И вообще, подумай насчет долгосрочного сотрудничества одного перспективного Воина и не менее перспективного Купца.

Я намеренно поставил фон Штерна на первое место, играя на его гордости.

Мне хватило пятиминутного разговора, чтобы прочитать фехтовальщика и выявить его слабые стороны.

Гордость, высокомерие, снисхождение — в моем представлении Ландер фон Штерн был типичным европейским дворянином.

Но при этом в нем был некий стержень и непоколебимая уверенность в своих силах и правоте. В этом мы с ним были похожи, и я был не прочь завести с ним долгосрочное сотрудничество.

— Не о том думаешь, Макс, — Виш с явным недовольством посмотрел на фон Штерна. — Какое долгосрочное сотрудничество? Ты забыл про Уваровых? Про императорских ищеек? Про врагов Камнева? Про Крысина и вовсе молчу!

«Все будет хорошо, Виш, — мысленно отозвался я. — Хочешь- не хочешь, а Штерн нам нужен. И вообще, ты что, ревнуешь?»

— Пфф! — фамильяр возмущенно взмахнул хвостом. — Не неси ерунду! Ты же из-за этого Штерна снова влезешь в какую-нибудь историю, а нам сейчас внимание сильных мира сего категорически противопоказано!

Возможно, Виш был прав, и лучшим решением было затаиться, но я физически не мог пройти мимо выпавшей мне возможности.

Я очень люблю деньги, но Илюха, мой бывший шеф и наставник в бизнесе, не раз любил повторять, что связи важнее денег.

И если раньше я стеснялся знакомиться с полезными людьми, то послужив в армии и поработав на Илью, поменял свое мнение.

Ведь одно дело, когда тебе что-то нужно от человека — тогда это действительно считывается на раз-два. И другое, когда человек тебе симпатичен, и вы оба можете быть полезными друг другу.

И сейчас был как раз второй вариант.

Фон Штерн не вызывал у меня неприязни и даже, наоборот, был чем-то симпатичен. Так почему бы не заручиться его поддержкой в дальнейшем?

Да, возможно после окончания Храма мы никогда не увидимся, но а вдруг?

К тому же, помочь Ландеру мне ничего не стоит, более того, это именно я подтолкнул его к мысли о разделении нынешней группировки.

— Мы обсудим это позже, — дипломатично съехал с темы Ландер. — Ты создаёшь впечатление своего парня, Макс. Но мне нужно посмотреть тебя в деле.

— И под делом ты подразумеваешь…

— Закрытие Прокола, конечно же. Князь Михайлов уже давно грозится внести корректировки в план занятий.

— Это интересно, — я переглянулся с Вишем. — А можно поподробней?

— Потерпи немного, Макс, — Ландер остановился около обитой железом двери и, постучавшись, потянул её на себя. — Наставник Войтович сейчас все расскажет.

За дверью оказался типичный школьный класс.

Три ряда двухместных парт, в каждом ряду по пять штук, висящие под потолком магические светильники, огромная, во всю стену, доска, и стол преподавателя, за которым что-то писал, по всей видимости, наставник Войтович.

Единственное, чего не хватало в классе — так это окон.

К слову, за все мое пребывание в Храме я ни разу не увидел ни одного окна. И это говорило лишь об одном — мы находимся под землей.

— Снова опаздываете, — голос у преподавателя оказался глубоким и властным. — То, что вы единственная группа новиков, не дает вам право опаздывать на занятия. Не забывайте, что оценки за мой предмет скажутся как на командном, так и на личном рейтинге.

Не знаю, что писал Войтович, но он даже не подумал оторваться от своих бумаг.

— Простите, наставник Войтович, — фон Штерн едва заметно поморщился. — Разрешите представить вам новика Макса Огнева, выбравшего Путь Купца.

— Купец? — преподаватель оторвался от своей писанины и смерил меня близоруким взглядом. — Хм, любопытно… Прошу вас, господа, занимайте свои места.

— Господа? — удивился я, направляясь вслед за фон Штерном к первой парте левого ряда.

— А что вас так удивляет? — Войтович с интересом уставился на меня.

— Не знаю, — я пожал плечами, — непривычно как-то.

— Нам, как наставникам Храма, неважно, откуда вы, — Войтович приглашающе махнул рукой троице новиков, разрешая занять свои места. — Нам важно, кем вы станете!

Несмотря на то, что эта фраза прозвучала как-то пафосно, было видно, что наставник действительно верит в то, что он говорит.

— Вы, господа, не побоюсь этого слова, будущее нашего мира!

— Прям будущее? — не удержался я.

— Конечно! — с жаром подтвердил Войтович и, позабыв про свои бумаги, поднялся из-за учительского стола. — И это не мои фантазии, это факты, господа, факты!

Войтович окинул нас пронзительным взглядом, который, казалось, просветил нас насквозь и, заложив руки за спину, принялся расхаживать по классу.

— За последние триста лет, тридцать процентов форточников заняли значимые места в нашем государстве! Вы скажете, что это немного, и я с вами соглашусь. Но в количественном соотношении с местным населением — это невероятно много!

— Простите, наставник Войтович, — я увидел отличную возможность получить ответ на давно интересующий меня вопрос. — Почему форточники?

— Отличный вопрос! — обрадовался преподаватель. — Видите ли, наш мир целиком и полностью зависит от непрогнозируемых иномирных порталов, или, если проще, Проколов.

Войтович сделал паузу, но что такое Проколы, я знал и переспрашивать не стал.

— Так вот, на Проколах строится экономика крупнейших государств нашего мира. Проколы служат бесконечным источником боевого опыта и развития магической науки. Да что там, Проколы опосредованно влияют даже на развитие технологий!

— Даже?

— Ни для кого не секрет, — преподаватель недовольно поморщился, — что у магии и технологии непростые взаимоотношения. И, несмотря на многие технологические изобретения и научные прорывы, бо́льшая часть нашего общества делает ставку на магию.

— И тем самым тормозит научный прогресс, — хмыкнул я, прекрасно понимая, о чем говорит преподаватель.

Будучи предпринимателем, я всегда находился в поиске трендов, и лучшим учебником, на мой взгляд, является наша история.

Ещё в школе меня дико заинтересовала история о противостоянии коннозаводчиков и железной дороги. И именно тогда я понял, что бизнес — это не просто про деньги, это про интересы элитных групп.

Но к каким бы ухищрениям не прибегали элиты в попытках оставить все по-старому, научно-технический процесс не остановить.

Особенно, если он приносит деньги.

И если это работало в нашем мире, не вижу причин, почему это не будет работать здесь, даже несмотря на наличие магии.

Ведь самое очевидное развитие событий — это совмещение магии и технологии! Вот только эта простая мысль может не понравиться местным монополистам, то бишь магам.

— Именно! — воскликнул Войтович. — Абсолютно верно! Увы, но большинство родов в Империи предпочитают идти Путем магии или меча, забывая про шестеренку!

— Судя по тому, сколько в нашей группе будущих Инженеров, — я кивнул на молчаливых новиков, — у Храма на этот счет другое мнение?

— Задача Храма — защищать наш мир, — размыто ответил преподаватель. — И лучшая защита — это стабильное процветающее государство. Ведь в многовековом противостоянии побеждает не армия, а экономика.

— Не согласен! — Ландор вскинул подбородок. — Без армии страна обречена!

— Все так, — не стал спорить Войтович. — Но армию нужно кормить, снабжать, производить регулярную ротацию. А для этого нужно очень много средств. Но самое главное, нужна хорошая логистика.

— Но вы же сами говорили, что Империя пронизана сетью порталов? — удивился Ландер.

— Старой сетью порталов, — поправил фехтовальщика преподаватель. — На сегодняшний момент портальная сеть покрывает лишь центр нашей разросшейся Империи.

— Вашей, — не удержался фон Штерн.

— Уже нашей, — покачал головой Войтович. — Уж вы-то, господин фон Штерн, должны знать об этом не понаслышке.

— На что это вы намекаете, наставник Войтович? — нахмурился Ландер.

— На ваших оракулов, — усмехнулся преподаватель. — Благодаря которым вы и знаете про Проколы и про наш мир. Да и потом, насколько я знаю, у вас стать форточником — это почетно. Не так ли, господин фон Штерн?

— Так, — подтвердил Ландер. — Моей семье пришлось хорошенько раскошелиться, чтобы я здесь оказался.

— Вот только зачем? — Войтович подмигнул фон Штерну. — Если пути назад нет?

— Вы намекаете на легенду моей семьи?

— Скорее, на легенду вашего мира, господин фон Штерн.

— Избранный сможет вернуться назад, — неохотно протянул Ландер. — Принеся с собой магии искру…

— Знамением будет алый парад, — подхватил Войтович, — и свет алмазного обелиска!

— Это легенда, — смутился фон Штерн.

— И тем не менее, десятиметровая алмазная стела — святыня вашего мира, — усмехнулся преподаватель. — К тому же… вы знали, господин фон Штерн, что вдовствующая императрица — тоже форточник? Более того, она из вашего мира?

Фон Штерн промолчал, но его молчание оказалось красноречивей любых слов.

Впрочем, я ничуть не удивился.

Нескольких дней, проведенных в Храме, с лихвой хватило, чтобы понять — здесь у каждого встречного есть свои интересы.

И если рыбешки помельче мыслят мелкими категориями — вкусно поесть, да сладко поспать, то рыбешки покрупнее охватывают своими планами не просто Империю, но даже… миры!

Впрочем, прямо сейчас в эти дебри я погружаться не хотел.

Да чего уж там, больше всего меня сейчас интересовал один вопрос, ответ на который я так и не получил. Впрочем, я сам частично виноват в том, что Войтович растекся мыслью по древу.

— Наставник Войтович! — я, не задумываясь, разрушил повисшую в классе тишину, получив за это благодарный взгляд фон Штерна. — И все же, почему форточник?

— Да-да, вы правы, — смутился преподаватель, — мы немного отвлеклись на смежные темы… Что касается форточников… — Войтович на мгновение задумался и тут же расплылся в довольной улыбке. — Знаете, говорят, что один раз увидеть лучше, чем сто раз услышать…

— Да ладно! — не утерпел фон Штерн. — Вы покажете нам процесс появления форточника со стороны?

— Абсолютно верно! — в глазах преподавателя блеснул фанатичный огонек. — Мы сейчас посмотрим, как в Храме появился…

— Доболтался, Макс? — зло прошипел Виш, вцепляясь в плечо когтями. — Только бы не мы, только бы не мы…

Войтович тем временем пробежался взглядом по присутствующим в классе новикам и уставился на меня.

— Итак, класс! Сейчас мы посмотрим на появление Купца первого ранга, Макса Огнева!