Купец I ранга

Глава 17

Первая моя мысль была — «Они все знают!».

А раз так, то этот Маг из имперской канцелярии выведет нас на чистую воду…

Причем, ему даже стараться не придется — пять закрытых Проколов говорят сами за себя. Или Маг поймет, что у Камнева появился первый номер, или у него появятся вопросы к договору.

Официально я ещё не получил амулет и не прошел повторную инициацию у храмовой стелы, но… любой здравомыслящий человек поймет, что моё участие в закрытии Проколов — это лазейка в договоре.

А раз так, то у Камнева могут быть проблемы. И, соответственно, у меня.

Я покосился на своего партнера, но на лице Воина не дрогнул ни единый мускул.

Вряд ли он не просчитал возможные варианты… а раз так, то у него восхитительные выдержка и самообладание!

— С кем имею честь? — Камнев вопросительно посмотрел на Мага.

— Граф Багрянцев. Личный порученец вдовствующей императрицы.

— Чем я могу помочь вам, граф?

Вот теперь я точно понял, что оказался в Российской Империи…

Дворяне держали себя с таким достоинством, что я чуть ли не воочию почувствовал на зубах хруст французской булки, стальной привкус самодержавия и какое-то неуловимое ощущение… благородства?

— Барон, если не возражаете, я бы хотел побеседовать с вами с глазу на глаз.

— Помогать императорской канцелярии и в особенности нашей императрице — долг каждого дворянина, граф!

Если сначала я подумал, что Камнев иронизирует, отвечая столь пафосно, то под конец до меня дошло — он реально так считает.

И то, что для меня было пафосным пафосом, для него — в порядке вещей.

Ни дать ни взять, настоящий рыцарь без страха и упрека!

— В таком случае… — Маг посмотрел на настоятеля Храма. — Князь, у вас не найдется свободной от послушников кельи?

— Конечно, — кивнул Михайлов, — занимайте любую казар… келью в секции новичков. Там много свободных помещений.

— Благодарю, князь, — учтиво поклонился Маг. — Барон, ведите.

— Позвольте, граф, — князь Михайлов бросил на Мага властный взгляд. — Будут ли у вас ещё… какие-либо вопросы?

— О нет, — Маг изобразил на лице подобие улыбки. — Короткая беседа с бароном Камневым — это все, что мне нужно.

— Хм, — князь покачал головой и посмотрел на Воина. — В таком случае, барон, после беседы с графом зайдите ко мне. А вы, наставник Крысин, — Михайлов покосился на невзрачного мужичка, — отведите форточника к стеле.

Князь закончил отдавать распоряжения, кивнул портальному смотрителю и направился к выходу.

— Показал, кто в доме хозяин, — шепнул Виш, вместе со мной наблюдая за тем, как сначала портальный зал покидает князь, а за ним, также не забыв попрощаться с портальным смотрителем, следуют Камнев и граф Багрянцев.

— Макс, если хочешь, я могу подслушать разговор Камнева и императорской ищейки.

«Ищейки?» — мысленно переспросил я, шагая к поманившему меня к себе невзрачному мужичку с бегающими глазами.

Судя по тому, что князю больше не к кому было обращаться, то он и есть наставник Крысин, тот самый Дежурный, проспавший мое появление, и, по совместительству, официальный скупщик Храма.

— Императорская канцелярия имеет невзрачное название, — усмехнулся Виш, — но в ней трудятся не только одни лишь писцы. Я бы даже сказал, далеко не писцы! Ну так что, подслушать беседу?

«Обязательно, — согласился я. — А инициация?»

— Не переживай, — отмахнулся Виш, расправляя крылья. — Энергоцентр мы тебе создали, силу по энергокаркасу погоняли. Стела лишь озвучит тебе текущие дары, подтвердит твой Путь, и Крысин вручит амулет. Кстати, не забудь про положенный тебе подарок!

«Что за подарок?»

— При каждом получении ранга, любой одаренный вправе претендовать на подарок от стелы. Чем выше ранг, тем лучше подарок.

«А оно мне надо?»

— Тебе что, пара золотых лишние? — удивился Виш. — Выпадет какая-нибудь ерунда — продадим и все тут.

«Это да, — согласился я. — Ладно, если Крысин забудет про подарок, я ему обязательно напомню».

— Вот это правильный настрой!

Виш взвился в воздух и, ловко облетев Крысина, бросился догонять Камнева и Мага.

Они как раз заворачивали за угол, но я успел заметить, как фамильяр, спикировав, уселся на плечо ничего не заметившего Камнева.

— Пойдем, — Крысин, уверенный, что я последую за ним, направился к выходу из портального зала.

Он, кстати, на портального смотрителя даже не посмотрел.

— Пойдемте…

Но, прежде чем следовать за официальным скупщиком Храма, я поклонился толстячку.

— До свидания, уважаемый портальный смотритель.

Уж если сам князь не гнушается проявить к нему уважение, то простому форточнику сам Бог велел!

— Молчание — золото, — толстячок поймал мой взгляд, после чего кивнул на Крысина и хитро мне подмигнул. — Как будет свободная минута, уважь старика, загляни проведать.

— Загляну, — пообещал я и последовал за Крысиным, гадая про себя, зачем я понадобился портальному смотрителю.

Что до его намека, то тут все было понятно с полуслова. Наверняка Крысин захочет вытащить из меня информацию о закрытии Проколов, о чем толстячок меня и предупредил.

Но больше всего меня удивило, что он даже не попытался понизить голос. Видимо, ему было плевать — услышит его храмовой скупщик или нет.

Ну а судя по тому, что Крысин демонстративно проигнорировал присутствие портального смотрителя, логично сделать вывод, что они не ладят.

И если это действительно так, то это хорошая пища для размышлений.

Ведь если разорвать с кем-то отношения, то это значит одно из трех.

Первое — ты самолично отрезал поступление каких-нибудь ресурсов. Второе, ты оборвал связи, которые пригодятся в будущем. Третье — ты потерял потенциального клиента.

Интересно, что между собой не поделили официальный скупщик Храма и портальный смотритель?

Впрочем, что-то мне подсказывает, что если я все сделаю правильно, то скоро об этом узнаю.

Ну а сейчас лучше сосредоточиться на товарище Крысине.

— Ты не пострадал, Макс?

Стоило мне о нем подумать, как официальный скупщик Храма — наставником его назвать не поворачивался язык — замедлил ход и оглянулся.

— Да вроде нет, — максимально размыто отозвался и, поравнявшись со скупщиком, уточнил. — Как я могу к вам обращаться?

Честно говоря, Крысин мне не понравился — не люблю тех людей, у которых постоянно бегают глаза.

— Приятно видеть воспитанных и образованных послушников! — восхитился Крысин, расплываясь в приветливой улыбке. — Ты к нам из Конфедерации попал?

— Можно и так сказать, — кивнул я. — Господин…

— Ой, да брось, Макс! — Крысин так натурально всплеснул руками, что я чуть было ему не поверил. — Просто Лука Антонович.

— Спасибо, Лука Антонович! — я немного подумал и снова кивнул.

Наглость Крысина поражала — он не стал утруждаться и втираться мне в доверие и с ходу приступил к допросу. С Конфедерации ли я? Как топорно, товарищ Крысин!

В душе понятия не имею, что такое Конфедерация, и уж тем более, откуда про неё знает Крысин, но я не дам этому типу ни одного внятного ответа!

Пусть гадает — оттуда ли я или нет.

— Тебе, Макс, поначалу придется непросто, — доброжелательно улыбнулся Крысин, неспеша шагая по коридору. — У нас в отличии от твоего мира до сих пор правит Император, и Проколов в разы больше, чем у вас. Но если ты хоть немного разбираешься в паровых движителях, станешь уважаемым человеком!

Судя по всему, речь идет о каком-то конкретном мире, форточники откуда — частые гости в Храме. Надо будет разузнать про эту Конфедерацию…

Но потом, все потом! Для начала нужно повалять перед Крысиным дурака и, по возможности, втереться ему в доверие.

— А я смогу вернуться домой, Лука Антонович?

— Конечно, — не моргнув глазом, соврал мне официальный скупщик Храма. — Вот только надо ли оно тебе? Ваши-то в Проколы просто так не попадают. И ты, я думаю, не исключение. Ваши вольнодумцев жуть как не любят!

— Жизнь — непростая штука, — на всякий случай вздохнул я, мысленно делая заметку уточнить этот момент. — И что будет дальше?

— Выберешь свой Путь, будешь закрывать Проколы, поступишь на службу сильному роду, станешь уважаемым человеком, — Крысин вещал словно по писанному, уверенно ведя меня по коридорам Храма.

По тому, как уверенно и без запинки отвечал скупщик, я сделал вывод, что у него есть собственный прогревающий скрипт.

Крысин вряд ли знаком с таким понятием, но у него совершенно точно есть готовый набор вопросов и ответов, цель которых склонить форточника к определенному выбору.

И если верить Камневу, то совсем скоро Крысин начнет рекламировать мне род Уваровых.

— Лука Антонович, — я решил повернуть русло разговора в интересующее меня русло. — А зачем нужна вторая стела?

— Ты помнишь стелу из зала Памяти? — Крысин изобразил на лице удивление.

— А чего её не помнить-то? — я пожал плечами. — К тому же говорящая статуя то и дело говорила к ней прикоснуться.

— Кстати насчёт статуй, — тут же оживился Крысин. — Что с ними приключилось?

— С ними? — переспросил я, выигрывая время для обдумывания ответа. — Против меня вышла только одна…

— А зачем ты выбрал сражаться с ней? — Крысин вцепился в меня словно клещ.

— Ну дак… — я покрутил рукой. — Самый легкий соперник же.

— Легче худенького кулачника? — нахмурился Крысин.

— Конечно, — подтвердил я, решив отыгрывать роль недалекого солдафона. — Судя по стойке, монах — опытный боец. Про остальных и вовсе молчу.

— Да брось, Макс, — Крысин снова натянул маску доброжелательности. — Ты вон как раскидал Бура и его компанию.

Ага, значит у Крысина тоже есть доступ к наблюдениям за казармами… Нужно будет в будущем это учесть.

— И все же, — я упрямо набычился, — бой со статуей был легче. Она же на ходу разваливалась!

— Да? — недоверчиво переспросил Крысин.

— А вы сами разве не видели? — не знаю, как выглядело со стороны, но на мой взгляд мне хорошо удалось изобразить простодушное удивление.

— Купол не давал, — машинально отозвался задумавшийся Крысин, — и как, говоришь, ты с ним справился?

Я ничего такого не говорил, ну да ладно.

— Да оно как-то само получилось, — я сделал вид, что засмущался. — Изнутри поднялась злость и выплеснулась наружу в виде огня. Ну а статуя возьми и развалились.

— Вот оно как… — протянул Крысин. — А со второй что случилось, не знаешь?

— Когда я вернулся с первого испытания, была только одна, — нисколько не покривив душой ответил я. — Да и вообще, мне было как-то не до статуй. Хотя казалось бы… говорящие скульптуры!

— Это стела, — отозвался Крысин, думая о чем-то своем. — Она приглушает у форточников некоторые… скажем так, реакции. Иначе у нас был бы не Храм, а сумасшедший дом.

— Любопытно, — я сделал вид, что только об этом узнал. — Так зачем всё-таки нужны две стелы?

— Видишь ли, — Крысин едва заметно поморщился, — та стела, которую ты видел внизу, она… скажем так, отвечает за Испытание. Ну а та, к которой мы сейчас идем, она внесет тебя в списки одарённых форточников Империи.

— А…

— А я выдам тебе амулет, — перебил меня Крысин, топорно меняя тему разговора. — И ты станешь полноправным гражданином Империи со всеми правами и обязанностями.

Причем на правах он сделал акцент, а обязанности упомянул как бы вскользь.

— Вот только есть небольшая проблемка, Макс.

Так-так-так, вот мы, наконец, и подбираемся к сути разговора, затеянного Крысиным.

— Понимаешь, мой друг, в Империи ещё более закостенелое общество, чем в вашей Конфедерации. У нас есть четкое деление по социальным слоям. Условно их можно разделить на две группы. Податные и не податные.

— Те, кто платят налоги в казну, и те, кто нет, — кивнул я.

— А ты смышлёный парень, Макс, — похвалил меня Крысин. — Податные — это крестьяне, в том числе и крепостные, ремесленники, мещане, купцы. Неподатные — дворянство, служители Храма, армия…

— И…

— И ты, Макс, как форточник, можешь сразу попасть в дворяне.

— Это… любопытно.

— Я тебе больше скажу, — Крысин понизил голос, якобы рассказывая мне секретный секрет. — Если покажешь себя хорошо, то род может пожаловать тебе даже потомственное дворянство! И я даже знаю такой род, который очень лояльно относится к форточникам.

— Продолжайте, Лука Антонович, — мне даже не пришлось изображать интерес, поскольку я вот-вот узнаю, на кого работает Крысин!

— Уваровы, — Крысин сказал это с таким благоговением, будто это был императорский род. — Если подпишешь с ними договор до храмовой инициации, то гарантировано войдешь в род и получишь потомственное дворянство! Твои дети, Макс, будут дворянами!

— Очень заманчиво, — протянул я. — Но… Что взамен?

— Ничего, — снова соврал Крысин, протягивая мне скрученный в трубочку сверток бумаги. — Но приветствуется, если ты выберешь Путь Инженера. Уваровы — род, который находится на острие технического прогресса нашей Империи!

— Спасибо за предложение, Лука Антонович, — я вежливо улыбнулся, и не думая прикасаться к бумагам, — я обдумаю ваше предложение.

— Такое предложение делается только один раз, Макс, — тут же нахмурился Крысин, не зная, куда деть свиток. — Сделай правильный выбор.

Хах! Кажется, я это уже слышал!

Очень хотелось сказать Крысину все, что я о нем думаю, но я сдержался. Сейчас в нашей беседе настал самый опасный момент.

Мне нужно отказать Крысину, но так, чтобы тот не затаил обиды, и это ой как непросто!

Впрочем, есть у меня одна идейка…

— Я вас услышал, Лука Антонович, — ровно ответил я, делая морду кирпичом. — Но окончательное решение я приму в соответствии с зовом своего сердца! К тому же, я не привык принимать поспешных решений и по сему, к моему большому сожалению, я не смогу дать вам ответ прямо сейчас.

Крысин недовольно поморщился, но попыток переманить меня на свою сторону не бросил.

— Я тебя прекрасно понимаю, Макс! Я сам такой же!

Такой же? Ну-ну…

— И я желаю тебе только добра! Род Уваровых даст тебе все, что нужно. Деньги, силу, влияние! Не говоря уже о том, что мгновенно решится вопрос с Буром и его компашкой!

Хах! А вот в ход пошел и скрытый шантаж.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — я посмотрел Крысину в глаза. — Более, чем уверен, что Уваровы — оптимальный выбор для форточника, но мне нужно время, чтобы принять окончательное решение.

— Нет времени, Макс! — Крысин понизил голос до трагического шёпота. — Мы уже вот-вот подойдем к стеле, и обратного пути не будет! После инициации договор будет не таким выгодным. Ты просто не понимаешь, чего лишишься, Макс! Поверь, я желаю тебе самого лучшего!

— И тем не менее, Лука Антонович, — как же мне хотелось врезать по его наглой морде! — Я вынужден стоять на своем.

— Смотри, Макс, — Крысин скривился, всем своим видом показывая, какую ошибку я только совершил. — Ты упускаешь уникальный шанс возвыситься.

Я же, боясь сболтнуть лишнего, не стал отвечать, и дальнейший путь мы провели в тишине.

Крысин всем своим видом показывал, что я только что нанес ему смертельную обиду. Ещё бы! Он же ко мне, хе-хе, со всей душой, а я, понимаешь, начал выкобениваться!

Ну а я всеми силами старался сдержать разгорающийся в груди гнев — терпеть не могу таких наглых продажников, которые напролом продавливают свое мнение.

К тому же действовал он настолько топорно, что я на мгновение удивился, каким образом ему удается обрабатывать других форточников?

Впрочем, это у меня есть Виш и богатый жизненный опыт, а у других форточников такого преимущества нет…

Неудивительно, что они хватаются за предложение Крысина, как утопающий за соломинку!

Вот чем объясняется его напористость и топорный прогрев! Он просто привык, что большинство форточников сразу же соглашаются…

Да уж… И почему князь не предпринимает меры? Ведь он уводит форточников у Храма из-под носа!

Ладно, с этим я разберусь позже, да и не моё это, в общем-то, дело.

Сейчас важнее, как финал нашей беседы отразится на наших будущих торговых отношениях.

Если, конечно, эти отношения, вообще будут…

Я так увлекся обдумыванием сложившейся ситуации, что даже не заметил, как мы прибыли на место. И вернулся в здесь и сейчас только когда мы оказались в очередном круглом зале, посреди которого красовался трехметровый четырёхгранный обелиск.

— Храмовая стела, Макс, — недовольный Крысин вновь протянул мне договор. — Последний шанс сделать правильный выбор!

— Ещё раз спасибо за предложение, Лука Антонович, — я чудом сумел выдавить из себя кислую улыбку. — Но я буду следовать зову своего сердца!

Ну а что, чем я хуже местных дворян? Тоже буду толкать пафосные речи!

— Ты делаешь огромную ошибку… — скрипнул зубами Крысин, а я отчетливо понял, что только нажил себе смертельного врага. — Ты просто не понимаешь, какая честь была тебе оказана!

— Спасибо за вашу заботу, — я переступил через себя и легонько поклонился неприятному мне человеку.

Крысин ещё что-то говорил, вновь заводя свою шарманку про ошибку и правильный выбор, но я его уже не слушал.

Два удара сердца, и я уже стою у стелы, не просто прикасаясь к ней рукой, но прижимаясь к ней всем телом. Не знаю, зачем, но противиться этому порыву я не мог.

Да и не захотел если честно.

И стоило мне прижаться к обелиску, как по телу разлилось приятное тепло, а в голове раздался чей-то бесцветный голос.

— Добро пожаловать в Храм, Макс Огнев, Купец Первого ранга! По результатам закрытия пяти Проколов, рекомендовано сменить Путь.

Ну-ка, ну-ка… Менять Путь я, конечно, не планировал, но все зависит от того, насколько выгодно будет предложение стелы.

— Макс Огнев! Тебе доступен уникальный Путь Стража, легендарный боевой дар и гарантированное присвоение третьего ранга! Каков будет твой выбор?