Лабиринт

Глава 12

Последний ярус встретил тишиной и покоем. Круглая большая комната с выцветшими облупившимися фресками на стенах была пуста. Сегменты каменных плит, выложенных на полу, разделял тонкий желобок, походящий на дождевой слив. Петляя под ногами, он складывался в замысловатый узор, занимающий весь просторный зал. Потолок, подчиняясь общему стилю этого места, также был закруглен на манер куполов персидского дворца. В центре стояла потускневшая статуя в виде сидящей девы наклонившей кувшин, удерживаемый в руках. Лепнина успела частично развалиться, но из сосуда до сих пор текла вода. Причиной этому был природный ключ, умело спрятанный искусным скульптором. Прозрачная вода вытекала прямо из земли, а затем проходила через работу мастера и падала в небольшую купель. По задумке фонтан должен был напоминать пруд или озеро, но спустя века былая красота испарилась, оставив только тину на почти не просматриваемом дне.

Рабы с факелами разбрелись по залу, в поисках прохода, но ничего похожего не находилось. Мы зашли в тупик, в котором не было ничего кроме журчания ручья. Я не понимал, что делать дальше. Повернуть назад? Простукивать стены на предмет скрытых ниш? До этого всегда все было яснее ясного. Рычаг на видном месте или воинственный хрен на троне сближающийся чтобы убить. А здесь что?

Ответа на этот вопрос подкинутый разумом я не успел найти. Прямо из пола вышел окутанный мягким свечением фантом женщины. Просвечивающая насквозь незнакомка взялась ниоткуда и озарила своим сиянием полутьму. Будто полная луна возникла на ночном небе, и серебристый свет разогнал тьму катакомб. Темные волосы водопадом спадали до ее ступней. Точеные черты с ярким макияжем вкупе с загадочным мистическим видом делали ее похожей на ангела, спустившегося с небес. Свободная туника с капюшоном плотно облегала фигуру, очерчивая плавные линии подтянутого тела. Через тонкую атласную ткань выступали ее напрягшиеся соски, а в откровенных разрезах выглядывала гладкая кожа пышных грудей и ровных длинных ног. Она была воплощением образа богини и не я один так думал.

— О, Создатель! — один из невольников стоящих ближе всего к видению не удержался от восклицания, падая на колени перед призрачной красоткой.

Остальные принялись креститься и возносить молитву посетившему их посланнику Всевышнего. Крестьяне решили, что провидение увидело их страдания и сейчас им воздастся по заслугам за все земные муки, через которые они прошли. Все присутствующие при явлении богини замерли затаив дыхание, ожидая чуда или проявления божественной силы. Дамочка обвела всю свою паству томным взором, а потом подплыла к мужчине павшему ниц перед ней. Добрая материнская улыбка появилась на ее притягательных устах. Откинув капюшон, женщина наклонилась ближе к своему поклоннику и приблизилась к находящемуся в религиозном экстазе рабу. Вглядываясь в его плачущие от счастья глаза, она замерла на миг все с тем же умиротворенным и милым выражением на лице, а затем начала резко меняться. Губы скривились от кривого оскала, прекрасный лик исказила гримаса, а на руках, показавшихся из-под складок одеяния, начали увеличиваться звериные когти.

— А-А-А-А-А! — увидев происходящие изменения, невольник начал протяжно орать от ужаса.

Это его не спасло. Призрак в мгновенье ока превратился из ангела в беса. Кожа начала дряхлеть и покрываться морщинами. Зубы во рту гнить и выпадать. Черная как смоль грива поседела и исчезла, демонстрируя голый череп, покрытый старческими пятнами. Молодая женщина за секунду сменилась дряхлой старухой, которая раскрыла пустой рот в немом крике и с маской вселенской боли вцепилась лапами в свою жертву. Ее когтистые пальцы прошли сквозь грудь мужчины преклонившего колени, и вышли у него из спины. Его вопль внезапно прекратился и он мешком осел на землю. Не было крови, раскиданных кишок или предсмертной агонии. Бедолага ушел в полной тишине и это пугало еще больше.

Другие рабы, увидав судьбу своего товарища, ринулись к выходу, но раздался отчетливый щелчок и лестница скрылась за упавшей сверху монолитной плитой становящейся надгробной. Мышеловка захлопнулась, отрезав все пути к отступлению. И тут началась охота на попавших в западню мышей. Фантом плавно передвигался от одного смертного к другому. И при каждом касании нематериальной сущности кто-то падал мертвым с застывшим взглядом. Люди, видя такое, поддались страху и начали орать, создавая оглушительную какофонию, заполнившую замкнутое пространство. Отталкивая друг друга, они пытались поднять препятствие заслоняющее дорогу к спасению. Срывая ногти, рабы кровоточащими пальцами упирались в гладкий камень, толкая его наверх. Но вес массивной скалы был слишком большим. Некоторые, видя тщетность усилий, разбежались по залу и в панике ощупывали стены, ища потайные двери. Иные начали обреченно неистово молиться, прося защиты у высших сил.

Но бог не мог спасти этих несчастных. Он ведь помогает только тем, кто в состоянии сам позаботиться о себе. Крестьяне же были совершенно не готовы к ужасам подземелий. Переплывая по залу призрак, собирал щедрую жатву душ. Пол уже был усеян холодными телами. Я же наблюдая за этим воплощением незамутненной беспощадной ярости, впал в ступор. Меч в ладони начал слегка трястись от нервного тремора, а в ногах поселилась дрожь. Сомнения захлестнули разум, не позволяя броситься в бой. Я мог только наблюдать со стороны, как поочередно умирают люди. Столь же легко как насекомые разбиваются о стекло автомобиля, несущегося на скоростной трассе.

Но когда привидение закончило очищать дальние концы зала и повернулось ко мне с явно читаемым намерением, я откинул прочь страхи. Время колебаться уже прошло. Вытянутая морда с впавшими щеками и бельмами вместо очей приближалось, а моя решимость становилась крепче. Подняв клинок перед собой, я схватился за рукоятку обеими руками и приготовился к схватке за свою жизнь. Когтистые лапы тянулись ко мне, и стоило врагу оказаться на расстоянии удара, последовал замах древним железом. Длинное острие меча прочертило полосу и вошло в шею фантома. Не встретив сопротивления, оружие скользнуло далее и стукнулось о твердый пол, высекая искры. Тяжелый двуручник прошел сквозь воздух, не нанеся никакого урона. Такого сюрприза я не ожидал и застыл как вкопанный, смотря как тонкие сухощавые пальцы монстра, погружаются в мое тело.

Боли не было. Только чувство безнадежности и ощущение холода затопившее все внутри. Казалось, когти твари миновали плоть и кости и добрались до самых скрытых частей естества, сжав в своей мертвой хватке. Из меня стремительно утекала жизнь, которую забирал хищник с того света. Не в силах закричать от непроглядной тоски затопившей разум, я увидел как полупрозрачный силуэт, копию меня самого, насильно вырвали из тела. Рука дернулась вслед похищенной душе желая вернуть ее назад, но свет померк, и сознание окунулось в темноту.

Не знаю, сколько я пребывал в блаженной тьме укутавшей своим покрывалом. Я тонул в бездне пустоты, погружаясь все глубже в ее черные воды. Вокруг не было ничего. Ни эмоций, ни переживаний или бренных мыслей. Только бескрайние просторы бесконечного мрака лишенные ненужных человеческих страстей. Нет ни боли, ни мук выбора, ни сожалений за совершенные ошибки. Я словно стал ребенком, находящимся в колыбели. В уютной теплой кроватке, огражденный от невзгод внешнего мира, материнской любовью и опекой. Странно, но мне никогда не было так спокойно. Тьма будто родной человек звала меня с распростертыми объятьями. Она ждала и хотела заключить в свои нежные руки, обещая, что эта наступившая гармония, никогда не закончится.

Я почти согласился готовый продлить эту нирвану навечно, но вдруг крепкая ладонь стиснула плечо. А затем неведомая сила рванула меня в другую сторону от зовущей бездны. Прочь, все дальше и дальше, увеличивая расстояние от забытья. В животе появилось ощущение невесомости от ускорения. Последовала вспышка и я вернулся обратно в реальность.

Опыт обнулен

Все бонусы сброшены

Характеристики приведены к значениям по умолчанию

Счетчик жизней: 2

Уровень «Здравомыслия» понижен

Без посланий от подсознания и пыток болью, я очнулся на каменном полу посреди бездыханных рабов с открытыми выпученными глазами. Что интересно выпущенный из ладоней меч все еще дребезжал, упав на землю. Значит, возрождение случилось сразу после смерти, минуя долгие часы ожидания и подвешенного состояния между тем и этим светом. В подтверждение догадки служила просвечивающая спина призрака, который удалялся в сторону оставшихся в живых невольников, тарабанящих по заблокировавшей лестницу плите. Как так вышло? И почему счетчик жизней на прежнем положении?

Это были новые и важные загадки, но сейчас они имели мало значения. Нужно придумать, как упокоить эту суку, а прочее не важно. Призрак не имеет физической формы, а значит меч, ей не страшен. Тогда как ее убить? Создатели сего места продумали все до мелочей и маловероятно, что подселили сюда монстра, от которого невозможно избавиться. Но здесь нет ни рычагов, ни горючих веществ. Ничего что можно использовать против этой твари. Пустой зал с единственным предметом интерьера в форме фонтана. А что если…

Присмотревшись к фигуре девушки высеченной в камне, я заметил очевидное сходство с фантомной шлюхой. В большей части своим нарядом. Плотно облегающей свободной туникой из невесомого материала. Натянуто, конечно, но они явно были похожи. Насколько вообще скульптура может походить на полумертвую стерву с когтями. Но кто не рискует, тот не выигрывает. Резво поднявшись, я схватил свой меч и в два шага добрался до вылепленной дамочки с кувшином. Клинок просвистел в боковом замахе и с силой воткнулся в статую. Железо было крепче камня разлетевшегося с дребезгом на мелкие куски. Под слоем сланца скрывалась страшная находка. Мумифицированные почерневшие останки скрючившегося человека. Творец фонтана повторил обводы мертвеца, заключив его в скорлупу изящного вида ставшую гробом. Чуть раньше скульптор казался искусным мастером, сейчас же назвать его иначе, чем больным ублюдком не выходило.

Призрак, почуяв, что его слабое место найдено, бросил свою очередную жертву и направился ко мне. Недолго думая, я снова размахнулся и снес голову застывшему в неестественной позе трупу. Высохшее тело с хрустом разломилось, словно старая ветка и фантом беззвучно расплылся как утренний туман. Вокруг снова стояла темнота и только истеричный плач избежавших гибели рабов, разбавлял гробовую тишину…

Барнаби Оуэн едва мог скрывать охватившее его волнение. Каждая клеточка трепетала от возбуждения и шериф чуть прикусил губу, чтобы успокоиться. Вот оно. Наблюдая за похождениями Третьего, мужчина не мог не нарадоваться на свое приобретение. Как же повезло с этим рабом. В нем было что-то, почти незаметное для других, но Барнаби умел видеть людей. От его проницательного взгляда не ускользнул скрытый в этом парне потенциал. И он, черт возьми, не ошибся. Этот везунчик добрался до 4 этажа и смог одолеть главаря. Не без помощи шерифа разменявшего трех наложниц на дополнительную экстра жизнь для него.

Третий оказался смышленым и не только выжил, но еще и расчистил путь до святилища. Если бы он погиб пришлось бы самому спускаться и рисковать своим задом. Да и искать нового инициированного. Для открытия врат нужны трое с даром Героя. Эрик хоть и беспомощное ничтожество, но хоть для этой цели сгодится.

— Мы на финишной прямой. — открыв веки, прошептал Оуэн.

Находясь в медитативном трансе Барнаби, мог следить за своими подопечными. Он своими глазами видел все произошедшее в подземелье. Так что когда призрак погиб и ничто уже не стояло перед ним и центральным залом, не дожидаясь возвращения отряда, он вскочил и направился к шатру барона. Наступает последний акт постановки, подумал шериф, убирая улыбку с лица. Перед тем как говорить с аристократом, нужно вернуть себе маску хладнокровия. Этот напыщенный павлин не должен ничего заподозрить.

— Милорд, миледи. — Барнаби уважительно поклонился, поздоровавшись с нанимателями восседавшими за столом.

— Что случилось мистер Оуэн? Неужели уже надоела компания рабынь? — барон усмехнулся своей собственной шутке.

— Все хорошо в меру господин. — мужчина поддержал веселье, улыбнувшись в ответ. А сам подумал, что молокосос даже не догадывается о судьбе рабынь. Они уже давно стынут сложенные штабелем в палатке. — Но я тут по иной причине. Мы готовы выступать.

— Правда? — Барнаби зря волновался насчет благородного. Мальчишка даже глазом не повел и с воодушевлением воспринял новости. — Это чертовски кстати. Я уже замучился маяться бездельем. Моя прелестная спутница, конечно, скрашивала ожидание и скуку, но как вы и сказали нужно знать меру во всем.

— Хи-хи. — Анастасия, будущая жена этого придурка глупо хихикнула, застенчиво прикрыв рот ладошкой.

Девон, не теряя времени, прошел к дубовому дорожному сундуку и быстро облачился в доспехи, выражая готовность без промедления следовать за проводником. Глядя на вышитые золотой вязью латы и украшенную камнями гарду меча Барнаби не верилось, что эти красивые побрякушки хоть раз окропляла кровь врагов. Это были скорее церемониальные предметы для демонстрации благосостояния владельца. Легкие, ведь аристократам не предстало таскать на себе тяжести, а значит и хрупкие. Годные для парада или званого вечера, но не войны.

— Что же мистер Оуэн, ведите! — с энтузиазмом продекларировал аристократ, гордо подняв подбородок, чтобы показать свою храбрость.

Барон Девон был не только напыщенным индюком, но и идиотом. Это Барнаби подметил уже во второй раз. Его зазноба миленькая Анастасия Норман возжелала также поучаствовать в походе в глубины таинственного подземелья. Аристократ не стал ее отговаривать и легко согласился, стоило девчонке применить свои женские чары. Чарующая многозначительная улыбка. Ладошка, прошедшаяся по льву стоящему на задних лапах выгравированному на груди жениха. Томный взгляд с воркующим голоском и каприз исполнен. Шериф, наблюдая за этой картиной, подумал, что иногда иметь дырку между ног и пару сисек очень полезно. Будь он бабой и жизнь виделась бы куда как проще. Оуэн даже немного пожалел глупышку. Такое тело и пропадет зазря. Выдалась бы свободная минутка и он бы приласкал эту невинную девчонку. Но сейчас не место чтобы тешить свою похоть. Вот кончится все это и тогда уж мужчина повеселиться. И его служанки будут никак не хуже этой смазливой мордашки.

Вниз спускались почти все обитатели лагеря. Барон со своей суженой, четверка постоянно молчащих головорезов охранников, раненный раб, который ходил с Третьим в первые вылазки и француз. На поверхности остались только слуги. Это облегчит возвращение и устранение свидетелей. Все играло на руку Барнаби. Видать его покровитель присматривает за ним и помогает своему верному почитателю.

Поняв, что все закончилось и опасности больше нет, я позволил себе минутку слабости. Упал на пол и обхватив руками лицо, крепко зажмурился. Мне снова удалось выжить. Пусть для этого и пришлось умереть. Странно звучит, но это правда. Горькая и невероятная. Но поводов для радости не много. Сколько пройдет, когда мы снова двинем в пеший поход и достигнем новых катакомб? А там все заново? И сколько я так протяну на двух оставшихся жизнях? Да и почему все-таки эту смерть не засчитали? Вопросы, вопросы, вопросы. От них кружилась голова, а отсутствие объяснений злило.

— Третий? Ты где? — ненавистный голос ковбоя прервал размышления. Плита с шорохом начала подниматься, выпуская нас с этого яруса, но по ту сторону уже ждал мой хозяин. — Куда? Назад падаль!

Один из рабов ослепленный страхом увидел, что проход на лестницу открыт и бросился к выходу, за что получил сапогом в живот от шерифа. Другие поняли все верно и замерли на месте. Только трое пережили встречу с призраком. Тем кому не повезло остывали лежа на земле.

— Фу! — брезгливо сморщившись, принц, как я его называл, вытащил платочек из кармана и приложил к носу. Учитывая, что он был в доспехах, смотрелось это комично. А вот сопровождавшая его девица, держащая парня под локоток, на удивление никак не изменилась в лице, увидав целое кладбище.

— Третий, тащи сюда рабов. — огибая трупы, Барнаби подошел к пострадавшему фонтану и отдал приказ.

На языке крутилось пару ласковых слов и пожелание поцеловать меня в зад, но мистер Оуэн не был настроен шутить. Его просто переполняло волнение и он заметно трясся. Это было заметно по рукам, когда он извлекал свой кинжал с красным камнем на конце, который ходил ходуном. Каким бы не было сильным желание послать ублюдка к чертовой матери, но снова получать ножом в сердце не хочется. Хотя у меня есть меч. Взмах и его башка слетит с плеч. Так ведь? Еще раз, затолкав мысли о бунте поглубже внутрь, я погнал выживших поближе к ковбою. Они не сильно сопротивлялись, так как им в спины смотрел кончик клинка.

Шериф поставил троицу невольников на колени вокруг купели наполненной наполовину водой. А затем схватил за волосы паренька из уцелевших и запрокинул ему голову, открыв горло.

— Прими дар и позволь увидеть то, что скрыто. — прямой кинжал приблизился к бьющейся на шее жилке и коротким движением вскрыл глотку.

Перерезанная аорта ударила красной струей бьющей под давлением. Жертвенный агнец не в состоянии закричать, мог только хрипеть, захлебываясь своей собственной кровью. Барнаби же не придавая значения чьей-то смерти, наклонил беднягу, чтобы жидкость стекала в чашу фонтана. А после буднично подошел к следующему и повторил то же самое действо. От такого бесчувственного подхода, я мог только нервно сглотнуть.

Последний из рабов нашел в себе силы для попытки побега. Старик уже отживший свое, похоже, был не готов к встрече с создателем. Морщинистый седой дедуля вскочил как ужаленный и бросился бежать. На его пути стоял я. Рукоятка меча, набалдашником, воткнулась в солнечное сплетение слишком прыткого для своего возраста мужчинки. Из его легких выбило весь воздух и он осел вниз, держась за бока. Пока я волок беглеца к месту казни он больше не сопротивлялся. Все его мысли были заняты попытками вдохнуть. Прости старик, но спасение тонущих не входит в мои обязанности. Меняться ролями с тобой никто из присутствующих не будет.

Чирк лезвием, булькающий звук и еще один присоединился к наполнению кровавой ванны. Я понятия не имел для чего эти убийства. Мог только безмолвно смотреть, как лишают жизни последнего раба. Хотя есть же еще Вард. Единственный из партии избежавший гибели. Думаю я, сторицей отдал долг за спасение своей задницы. Здоровяк, наверное, рад, что его не взяли в заключительный рейд. Повернись все иначе, и он тоже бы лежал с раскроенным горлом.

Вода в искусственном водоеме стремительно краснела и быстро достигла бортика. Жидкость перелилась через край и начала заливать пол. Протекая по канавкам, она заполнила контуры рисунка, проявив узор, вырезанный на каменных плитах. Стоило загадочному символу появиться полностью, как дальняя стена начала расходиться в стороны обнажая переход в дополнительное помещение.

Смотря на то, как отворяются врата, ведущие к святилищу Барнаби почувствовал легкость во всем теле. Еще пару лет назад он и представить не мог, что окажется так близко к исполнению цели. Сколько искателей приключений были тут, но и не подозревали что скрыто совсем рядом? Умники бились над скрижалями пытаясь разгадать руны древнего языка и выгадать расположение сокровищ, но все пропустили, что самое драгоценное лежит прямо перед глазами. Ни один артефакт или гора золота не сравнится с тем, что создатели спрятали в забытом для всех месте. Герои, ослепленные своей алчностью, искали звонкие монеты, но не понимали высшего замысла. Их не интересовало ничего кроме денег и ценностей. Барнаби был таким же, но он стремился и к иному. К вещи куда более значимой.

Стараясь не переходить на бег, ковбой быстрым шагом пошел вперед. Его взору открылось удивительное зрелище. Узкий коридор вел в намного более величественное и просторное место, нежели чем пустые пещеры. Реагируя на посетителей, жаровни вспыхнули огнем, освещая впечатляющих размеров подземное сооружение. Толстые колоны поддерживали свод и выстроились во всю длину вытянутого святилища. Глаз цеплялся за цветастые фрески и тонкую резьбу покрывавшую потолок.

Слой вековой пыли хрустел под подошвами, пока Барнаби двигался к возвышению в конце зала. Он едва не сорвался, чтобы поторопить остальных, зачарованных подземными красотами и не спешивших вслед за ним. Пять ступеней вели к пустому пьедесталу. На нем не было ничего кроме огромного диска из желтого металла отлитого прямо на полу. Окружала его тройка чуть меньших кругов, покрытых письменами давно мертвого наречия.

— Третий, Эрик вставайте на эмблемы. — заняв пустую ячейку, распорядился Барнаби и приготовился к призыву.

Сжав в кулаке амулет с прозрачным камешком, ковбой волевым посылом активировал его и зашептал слова заклинания. За текст, ключ и подробности вызова, пришлось убить десятки человек. И каждая пролитая капля крови будет не напрасной. Он уже давно готовился к этой минуте.

— Мистер Оуэн, тут как-то пустовато для сокровищницы. Не находите? — в момент пика напряжения прозвучал сладкий голосок невесты барона. Несмотря на медовый тон, во фразе легко читалась сварливость более присущая дородной тетке, чем молодой девушке.

— Это зал призыва. Не думаете же, вы что добыча будет лежать просто на земле? Ритуал вызовет стража и после победы над ним последует достойная награда. — проглотив раздражение на тупую девку, пустился в объяснения Барнаби.

— Ой! А это не опасно? — испуганно вопросила Анастасия.

Шериф хотел сказать ей, что опасно гулять голышом в портовом районе Полуночного города, но смог сдержаться и уверил мешающую своей болтовней потаскуху, что все под контролем.

— Не волнуйтесь, миледи. Вместе со свитой вашего жениха нам ничего не стоит справиться с любым монстром. Да и сам он отважный воин. Никто не устоит. — подпустив немного лести, ковбой умаслил барона. Пусть придурок умрет счастливым.

Барнаби нагло соврал. Это он умел делать очень хорошо. Его план уже давно был продуман. Вместе с главарем появится и сундук с трофеями. Пока другие будут заняты боем, шериф заберет то, что лежит внутри и оставит остальных умирать в этих катакомбах. Заказ на этого юнца будет выполнен и карман наполнит золото, а содержимое ларца приблизит его на шаг ближе к делу всей жизни. Разыграно все будет очень изящно и коварно. Один выстрел, два трупа. Хотя мертвецов будет куда как больше. Усмехнувшись собственной шутке, ковбой произнес заключительную часть длинного заклинания и уставился на свой амулет.

Цвет камня покажет силу неприятеля. Градация от зеленого к красному подсказывала, насколько смертелен встреченный монстр. Чем ближе к алому, тем хуже. Но судя по летописям не должно быть чего-то страшнее 10 уровня. Это не проблема, если что-то пойдет не так. Ноги почувствовали вибрацию, и частичка магии внутри кристалла на шее начала оживать. Обряд прошел удачно и к ним приближался враг. Белая искра в амулете изменилась до салатового оттенка, а затем до зеленого и сочно зеленого. Причин для волнения не было, пока показатель не перешел в желтые тона. Цвета менялись, словно трава на лугу, переживающая смену времен года от прорастания весной до засыхания осенью. Когда камень налился красным, на лбу Барнаби выступил пот. А когда перетек в багровый, а после и в гранатовый рука начала трястись.

— Все нормально, мистер Оуэн? — застенчиво поинтересовался барон Девон.

Барнаби не ответил, так как застыл, держа в ладонях почерневший, как сама тьма камень амулета…