Лабиринт

Глава 14

Полупустая комната со спартанским интерьером была домом и одновременно личной комнатой. Безжизненная отделка жилой ячейки состояла из пластика и стекла. Во всем преобладали мертвые цвета. Серый, коричневый, черный. Никто из детей не видел иных оттенков и привык к казенному индустриальному стилю. Атмосфера внутри объекта угнетала и наводила уныние. Но впадать в депрессию не давали. Физическая подготовка, стрельба, академические курсы. Учеба шла от зари до захода солнца, которого воспитанники тоже не видели. Если кто-то ломался от такого темпа, его уводили в красные двери в конце коридора.

В просторном классе за стеклянными партами сидела целая толпа детей. Перед ними лежали экзаменационные листки для проверки усвоенных знаний за последний месяц. Сотни тестовых вопросов и минимально возможное для решения отведенное время. Наставники строго следили за каждым, убивая в зародыше любое мошенничество. За списывание карали очень строго. Как и за любое нарушение правил или отставание от других учащихся. Все знали, что второго шанса тут не дают. Если ошибся, то тебя выведут в красные двери и обратно, ты уже не вернешься. Войти в них означало быть стертым из списков учеников и памяти других учащихся. Никто не знал, что происходит с «браком», как таких называли старшие. Подозревали что именно, но не один не решался сказать этого вслух.

К 10 годам количество товарищей уменьшилось вполовину. К совершеннолетию осталось 14 человек. Кто избежал статуса «НЕ ГОДЕН», погиб на тренировках или заданиях. Как оказалось дети и подростки очень ценный ресурс. Множеству контор нужны были малолетние агенты для выполнения миссий. Кто может незаметно пронести микрофон или бомбу мимо охраны? Тот на кого никто не обратит внимания. Самый прожженный вояка не заподозрит в проходящем подростке киллера минуту назад стрелявшего с крыши здания. Возраст был лучшей маскировкой. А учитывая постельные вкусы некоторых власть имущих людей еще и отличным способом получить компромат.

Когда я впервые увидел свою группу, нас было много. Мальчишки и девчонки возраста начальной школы. Воспитатель провела к свободному месту и жестом пригласила присесть. Я чувствовал себя как не в своей тарелке. Чудилось, что взоры всех присутствующих сошлись на мне. И были они не изучающими и любопытными, а злобными и насмешливыми. Сжавшись от давления царящего вокруг, я старался не шевелиться, чтобы притвориться невидимым. Становилось трудно дышать, спина заболела от напряжения и хотелось просто исчезнуть. Я никогда не видел столько людей и мне это не нравилось.

Именно в момент пика стрессовой ситуации рука почувствовала прикосновение. Светловолосая девчушка, с озорными голубыми глазами, сидящая за соседней партой весело подмигнула и слегка улыбнулась. Среди бездушных коридоров и одинаковых комнат ее образ выделялся. Она была жизнерадостна и не утратила своего внутреннего света, несмотря на мрачные будни учебного центра. Вокруг нее будто разливалась аура радости посреди этого царства строгости и жестокости. Ее звали Лиза.

Образ девочки со светлыми волосами вызвал приступ мигрени. Разум вынырнул из омута воспоминаний, чтобы завертеться в круговороте очередной пытки. Тело перестало существовать. Смерть пропустила его через мясорубку, мерно крутя ручку, пока мясо хрустело, проходя через мелкие отверстия сетки. От плоти не осталось ничего крупнее зуба. Все что осталось от Третьего, можно было похоронить в ведре. А затем Смерть сменила руку и начала крутить ручку в обратном направлении. Фарш полез обратно и мелкие ошметки организма, стали вновь занимать свои места. Как огромный паззл, меня собирали по частям, возрождая после безумной гибели.

Как не пытался, но абстрагироваться от боли не получалось. Она витала вокруг и не собиралась выпускать из своего плена. Я дышал болью, пил и ел ее, любил и ненавидел. Сама жизнь превратилась в нескончаемую муку. Самоцелью и оправданием. Смыслом и надеждой. Ничего лишнего только чистое незамутненное страдание. Все мысли и чаяния ассоциировались с нею. Я даже поверил, что так было всегда. Просто не замечал этого.

Опыт обнулен

Все бонусы сброшены

Характеристики приведены к значениям по умолчанию

Счетчик жизней: 2

Уровень «Здравомыслия» понижен

Чертова надпись вновь возникла перед глазами. Хотелось закричать всего одно слово. Хватит! Может не тянуть резину? Пойти и сдохнуть пару раз, чтобы больше не проходить через круги ада? И за каким чертом, я пошел против голоса логики и вступился за ту девицу? Это был необдуманный и импульсивный поступок, что не похоже на меня. И опять две жизни. Где мать его закономерности? Я ничего не понимаю.

— А-х-х-х. — тихий стон вырвался из губ чтобы подчеркнуть степень того как все надоело.

— Тише. Тише. — нежный голос успокаивающе прозвучал совсем рядом и на лоб опустился влажное полотенце. — Не вставай.

— И не собирался. — не открывая век, соврал я.

— Тебя ведь зовут Третий? — поинтересовалась собеседница. — Странное имя.

Разлепив глаза, наткнулся на служанку, которая в свое время подкармливала нас с Эриком. Кстати интересно, что стало с французом? Плевать, конечно, но может он тоже выжил. Видя, что я не собираюсь отлеживаться, девушка помогла подняться и сесть. Мы оказались в повозке, которая скрипя и подпрыгивая на кочках, катила под алой луной на пустынной дороге.

— Сколько меня не было? — потирая затекшую шею, спросил я у блондинки.

— Трое суток. — коротко ответила она. И добавила, углядев мою физиономию лица растягивающуюся от удивления. — Ты долго восстанавливался, потому что от тела мало что осталось.

— Класс. — интересно, а как выглядит процесс возрождения? Задал я сам себе вопрос. Регенерация тканей или вспышка и новое рождение? Хотя Эрик в том лесу просто вскочил с криком когда вернулся с того света.

— Госпожа просила, чтобы ты зашел к ней, когда очнешься. Хотела поговорить о чем-то. — проинформировала прислуга.

— Ну, если просила, то зайду. — и что хочет от меня благородная? Поблагодарить за спасение? Чувствую, занятный у нас с ней выйдет разговор.

— Только это… — девушка замялась и отвела взгляд, чтобы смутившись протянуть мне одежду. — Оденься для начала.

Откинутое одеяло показало, что спал абсолютно голым. Усмехнувшись на столь бурную реакцию и залившиеся румянцем щеки, я быстро облачился в предложенный наряд. Присутствие дамы нисколько не мешало. Достались мне добротные штаны из вываренной кожи, свободная рубаха и камзол синего цвета. Выглядел я получше, чем в своих прежних обносках, но все равно не привычно. Как торговец из 18 века. Сапоги остались прежними снятыми в свое время со скелета. Это даже хорошо, так как они мне были впору. Нигде не натирали и сидели как влитые.

Вскоре колона из повозок остановилась на ночевку. Спрыгнув на землю, я собирался пойти на поиски кареты аристократки, когда раздался девичий голос вслед.

— Меня кстати зовут Оливия. — малость ворчливо блондинка назвалась, снова справившись с покрасневшим лицом.

— Я помню. — прозвучала очередная ложь. Со всеми перипетиями имя служанки вылетело из памяти.

— Ну да. — с сомнением протянула кареглазая милашка.

Не ожидая дополнительных приказов, слуги занималась обустройством стоянки. Каждый знал, что нужно делать без указаний со стороны. Кто-то расседлывал лошадей и занимался уходом за ними, кто-то разводил костер и готовил ужин, иные выставляли телеги вокруг бивака, чтобы иметь хоть какую-то защиту. Вокруг началась суматоха и активность. А с ним и шум. Что удивительно ведь слуг едва насчитывался десяток.

Спасенная дамочка не выходила из своей кареты, предпочитая одиночество свежему воздуху. Или может, брезговала чернью толкающейся под ногами. Постучавшись в дверцу, я дождался разрешения войти. Внутри не сказать, что было, где развернуться, но условия оказались вполне комфортными. Пара диванчиков с мягкими сиденьями, обивка из приятной на ощупь ткани, небольшой откидной столик и даже масляная лампа под крышей. Я залез внутрь и уселся напротив аристократки. Должен признать вблизи ее внешность стала еще более впечатляющей. Стервозно поднятая бровка с твердым взглядом манящих голубых опалов. Точеные черты безупречного лица с шелковистой белой кожей. Тонкая шейка наполовину скрытая распущенными волосами соломенного цвета. Пухленькие розовые губки с изящными линиями притягивали взор. Как и милые ямочки на щеках.

Наряд девушки напоминал скорее ночную сорочку или пеньюар. Тонкая ткань с обилием кружев почти ничего не скрывали. Положив нога на ногу, она не стала запахиваться, позволяя оценить привлекательность ее крутых бедер. Декольте же было слишком глубоким и находилось на грани приличия, подчеркивая небольшую, но высокую грудь. Сексуальна, эффектна и красива. А также знает, как использовать свои природные данные. А значит, умна и расчетлива. Опасное сочетание. Таков был вердикт по результатам первого впечатления.

Аристократка ничего не говорила и ждала, пока я на нее насмотрюсь. Лениво махая ресницами, она чуть ли не зевала. Видимо хочет показать, что привыкла к пожиранию глазами от мужчин. Когда мне надоели гляделки, я потерял терпение и немного грубо выпалил:

— Так и будем молчать?

— Хах. — возмущенно фыркнула неизвестная. — Вижу с воспитанием у тебя явные проблемы.

— Думаю, ты пригласила сюда не для обсуждения моих манер. Я прав? — вежливости и этикету предпочел разговор начистоту. Пусть сами играют в лордов и чернь. После всего дерьма не до сословных условностей.

— Для раба ты слишком нагл. Даже слишком. — недовольно проворковала благородная не слишком оскорбленная моим тоном. Ее голос был таким бархатным, что ласкал слух. Можно подумать, что она идеальна. Но такого не бывает. Просто хорошо отыгранная роль служащая щитом.

— Я не раб. — формально она права, но не согласился чисто из упрямства.

— Ты прав Барнаби уже не вернется. Хотела оставить эту крысу в подземелье, но потом решила немного поиграть с ним. Не бойся твой прежний хозяин, уже никогда не воскреснет. — девушка мягко улыбнулась, а у меня по спине побежали мурашки. Отчего-то верилось, что шерифа я больше не увижу. — Наверное, ты не знаешь, но смерть хозяина не освобождает от рабского клейма. Каждый инициированный увидит, что ты невольник.

— Х-ммм… — вместо слов раздался многозначительный звук из моего горла.

— Ты показал себя с лучшей стороны. Так что предлагаю сделку.

— Какую?

— Как ты знаешь, моя охрана сгинула. Сопроводи меня до Полуночного Города в качестве телохранителя, и я помогу снять печать раба. Думаю это выгодное предложение. — сказала красотка и уставилась, ожидая ответа.

Я не спешил хвататься за действительно удачно подвернувшуюся соломинку. Если она не врет и на мне и вправду какая-то метка, то необходимо избавиться от нее как можно скорее. Да и куда идти? Без денег, знакомств или даже карты. Выпусти меня в чистое поле и я могу годы скитаться, не зная окрестностей. Учитывая, что тут за края, незнакомого с порядками сожрут либо люди, либо монстры. Если откажусь, то впереди маячит снова клетка или желудок мутанта.

А с другой стороны она явно хитрит. Какой дурак нападет на стерву способную кидаться огненными шарами? Или ей по статусу положена личная гвардия из наемников? Явно девчонка что-то скрывает. Заметив мою задумчивость, дамочка положила ладонь на стол и начала стучать коготками по деревянной поверхности. Похоже, ожидала другой реакции. Как минимум слов благодарности за проявленную щедрость госпожи. Нарвавшись же на иное начала нервничать.

— Что с Вардом? Здоровый такой детина с дубинкой. — вместо обсуждения работы, я резко поменял тему.

— Жив он. Заперли в сундуке, чтобы не убежал. — успокоила меня аристократка.

— Как вы его туда затолкали? — в это действительно трудно поверить, учитывая габариты парня.

— Пришлось ноги ему отрезать. — огорошила благородная, но видя, как округляются мои глаза, рассмеялась и добавила. — Шучу. Все с ним в порядке.

— А никого другого не спасали?

— Ты про того труса которого убили первым? Эрик кажется?

— Да.

— Приходит в себя после перерождения в дальней повозке. — выжил, значит, везучий сукин сын.

— Еще вопрос. Где мои вещи? — может это и древний металлолом, но я его своим горбом и смертями заработал.

— Получишь все обратно. — уверила девушка.

— И свиток тоже? — мои слова прозвучали тихо, но аристократка дернулась, как от грома подтверждая догадку, что не только Барнаби охотился за манускриптом. Это ведь само просилось на ум.

— Некоторые знания опасны. Иные просто убивают. — пригладив светлые локоны, незнакомка вернулась к образу роковой женщины и посмотрела прямо в глаза. — Забудь про этот свиток и никому не говори, что видел его. Если жизнь дорога.

Предостережение прозвучало как завуалированная угроза. Наверное, будет лучше и вправду забыть про это. За мою жизнь и так не дадут ломаного гроша, не хватало еще и влезть в интригу аристократов. Что мне этот трофей, если я даже не знаю, чего он стоит? Жаль воспоминания, доставшиеся от Барнаби похожи на решето. Эта бумага была для него очень важна, но по какой причине осталось в тайне. Да и черт с ним. Целее буду.

— Ты так и будешь рассуждать о вечном, тратя мое время? — раздраженно высказалась блондинка, видя, что я опять погрузился в свои мысли. — Насчет моего предложения. Да или нет? Если у тебя другие планы можешь идти на все четыре стороны.

— Я согласен с одним условием. — похоже, выбор то и отсутствует, но не мешает выбить все, что можно из этой высокомерной мадам.

— Что еще? — закатив свои прекрасные очи, спросила будущая нанимательница.

— Расскажешь все, что знаешь об инициации, Героях и прочей магической херне творящейся вокруг…

Кованый ключ со щелчком провернулся в замке и удерживающие запоры отъехали вниз. Толкнув крышку ногой, я заглянул внутрь внушительного по размерам ларя. Варду подобрали подходящую импровизированную камеру исходя из роста и ширины плеч кузнеца. Не уверен, что он махал молотом в своей деревне, но это слово упрямо просилось на язык при виде качка.

— Третий? — парень сидел в своей тюрьме, скрючившись чтобы поместиться. Поначалу он смотрел насуплено на того кто его потревожил, но когда узнал, складка на бычьем лбу немного разошлась.

— Да. — кивнул я. — Ты свободен.

Амнистированный узник быстро выбрался на волю и с облегчением потянулся, разминая затекшие мышцы. Объяснение не заняло много времени. Бывший раб воспринял рассказ со свойственным спокойствием. Даже ту его часть, что он теперь действительно свободен и может идти куда хочет.

— Ты не против, если я останусь с тобой? — грубым голосом пробасил Вард. Старательно не смотря мне в глаза.

— Уверен? — не сказать, что мне нужен сослуживец, но такая гора мускулов всегда пригодится.

— Куда мне идти? — вопросил лысый здоровяк. — Селение разграбили. Никого не осталось. В одиночку не пройду и десятка лиг как меня снова в кандалы оденут.

— Как знаешь. Лично я не против. Мы с тобой вроде сработались. — и это была чистая правда.

— Да. — согласился Вард. — И еще. Третий, прости, что не помог там. Думал, никогда больше с тобой не свидимся.

— Не бери в голову. Это было мое решение. Твоей вины тут нет. Ешь спокойно и восстанавливай силы. — хлопнув по крепкому и широкому, как колода плечу, я оставил парня спокойно ужинать в компании слуг собравшихся у костра. Он был и вправду невиноват, но сам факт, что это его терзало, греет душу. Такому можно доверить присматривать за спиной.

Следующим нанес визит Эрику. Француз, сука такая, из недоразумения на двух ногах превратился в лежачую обузу. Отказывался вставать и даже говорить не мог. Его кормила с ложечки Оливия. Будь моя воля, сбросил бы этот кусок дерьма в придорожную канаву и даже не вспомнил через полчаса. Но служанка с добрым сердцем присматривала за ущербным. И так как это была не моя проблема, то я просто махнул рукой. Хотят кормить лишний рот их дело.

Обойдя по периметру стоянку чисто для формальности, я вернулся к карете своей нанимательницы. Уселся на землю и прислонился к ободу колеса. На мне ведь теперь безопасность этой высокородной, а значит нужно всегда быть рядом. До этого никого защищать не приходилось. Скорее наоборот обходить охрану, чтобы прикончить кого-нибудь. Одно радовало, что в этой степи освещенной полной луной, гостей будет видно издалека.

Пожевывая травинку и борясь со сном, я тупо пялился на небо, высматривая хотя бы одно знакомое созвездие. Тщетное занятие прервал звук отодвигаемого окошка экипажа.

— Прочитай это. — наружу высунулась ручка с небольшой, но толстой книгой и не ожидая ответа, выпустила свой груз. После доставки послания окошко резко закрылось.

Макулатура упала ровно на макушку, вызвав пару лестных слов о стерве. Но поток мата прервался, когда я прочитал название на обложке. «Пособие для Героев. Том 1». Работа за авторством великого и знаменитого искателя приключений Альберта Зинка, казалась просто даром небес для моего неизбалованного информацией любопытства. Столь высокопарный титул автор без ложной скромности выдал себе сам. Хоть благородная и продолжает вызывать острую зубную боль, но начала выполнять свою часть уговора.

Анастасия Норман. Так она представилась. Титул не назвала, посчитав, наверное, недалеким дураком который не отличит герцога от лошадиного помета. Хотя учитывая тех аристократов, с кем пришлось встретиться, полагаю это равноценные вещи. Усмехнувшись удачной шутке, я поджег маленькую лампадку и открыл первую страницу книги…

С красными от недосыпа глазами, я устроился рядом со слугой правящим повозкой. Пока не дочитал труд не смог заставить себя заснуть. Половина текста представляла собой рассказы о бравых похождениях автора в разных землях. Его подвиги, поверженные монстры и дамские сердца, а также прочий малоинформативный бред тянущий максимум на басни или слухи. Но иногда проскакивали вполне подробные сведения, от которых не прибавлялось оптимизма. Еще вчера казалось, что жизнь налаживается. Избавился от рабского ошейника (почти), поквитался с шерифом, ушел от самой Смерти и даже получил работу. Но вычитанные подробности смыли тонкий налет благодушия внутри. Выбравшись из дерьма, я вновь угодил в нечистоты.

Инициироваться в Героя можно множеством способов, а главное нет требований вроде божественного благословения, родовой способности передающейся по линии предков или врожденной предрасположенности. Любого крестьянина можно было посвятить в супермены, если есть ресурсы и желание. Мы с Эриком прямой пример.

Но дальше становилось интереснее. Получив доступ к системе геройского развития, требовались специальные предметы, чтобы поднимать планку уровня. Без них даже один левел вы не возьмете. Амулеты позволяющие получить допуск до 3 уровня встречались повсеместно. 5 продавались на рынках в крупных городах. И чем больше становилась верхняя граница, тем реже удавалось найти подобное.

Иерархия рангов же разбивалась на вполне логичную структуру:

Новичок (1–3 левел)

Новобранец (5 левел)

Солдат (6 левел)

Воин (7 левел)

И список продолжался еще пару страниц. Герой 10 уровня по силе равнялся десятнику столичной стражи. 30 генералу армии. И так вплоть до бесконечности. Хотя если верить писателю, то крайним был статус Легенды. Такое звание давалось где-то на рубеже 1000 уровня. Кроме пафосного титула в комплекте шли возможности равные воплощению божества. Но никому пока не удавалось даже близко приблизиться к этому.

Уровень не только добавлял пустую ничего не значащую цифру. Были и другие очень важные причины подняться в рангах. Первая, это характеристики. Они повышались только на определенные значения на каждом уровне. Это значит, что встретить силача способного проламывать черепа кулаками или быстрого как ветер ловкача 1 уровня невозможно. То есть обмануть систему и прокачивать возможности своего тела на слабых монстрах не выйдет. Ограничения ослаблялись с каждым набранным левелом.

Вторая причина это артефакты. Предметы, заряженные магией способные сильно помочь в бою. В подземелье я видел несколько таких штук. Камень шерифа, который возвел непроходимый барьер и кольцо Анастасии, пуляющее огненными шарами. И таких вещей были тысячи с самыми разными эффектами. Некоторые одноразовые. Другие с определенным количеством зарядов. Самые лучшие с бесконечным числом использований. Норман кстати потому и озаботилась охраной, так как истратила весь боекомплект своего перстня. Из волшебного оружия кольцо превратилось в обычную побрякушку.

Чтобы владеть такой мощью, мало было раздобыть магический реликт. Куда важнее было соответствовать требованиям по уровню. Герой, не достигший нужной планки, не мог даже посмотреть описание найденного артефакта, не говоря уже об его активации. Поэтому в этом мире установилась четкая парадигма. Зарабатывать опыт и становиться сильнее, чтобы получить в распоряжение разрушительные вещи, которые помогут стать еще сильнее. Культ личной силы во всей красе. Это стало для всех смыслом существования. Охота на артефакты шла на всем континенте. Они служили точкой роста экономики и главным товаром для богачей и тех, кто хотел ими стать.

Узнав все это множество загадок разрешились. Кроме последней. И главы, посвященные этой теме и стали причиной упадка настроения. Аналог бессмертия не был чем-то уникальным в этом мире. Этот дар был доступен только для Героев, но учитывая их количество никого, не удивляли восставшие из мертвых. Вот только мало кто из непосвященных знал, как получают дополнительные жизни. Вселенная стремится к балансу и гармонии. Или если научным языком, то смотрим закон сохранения энергии. Нельзя получить что-то не отдав ничего взамен. Из пустоты не родиться нечто ценное. Тут провидение проявило жесткую логику. Жизнь за жизнь.

Философский камень. Не тот, что превращает свинец в золото, а намного более зловещий. Специальные артефакты вытягивали душу убитого в драгоценные камни. Как правило, красного цвета. Их и можно было использовать для обмена. Барнаби, мертвый сукин сын, жертвовал рабами, чтобы дать мне больше шансов дойти до последнего этажа. Он связал свой кинжал, который и являлся артефактом для поглощения душ, со мной. Это сыграло с ним в злую шутку. Его задница также упала на мой счетчик жизней. Это объясняет, почему у меня так и осталось значение равное двум.

С ножом шерифа вообще вышла занятная история. Анастасия, осмотрев его, опознала в нем непростое ритуальное оружие. И она была права. Когда я ударил Барнаби этим ножом, то поглотил сущность ковбоя. А вместе с ним и воспоминания. Это было странно и необъяснимо. Я не видел даже описания предмета, так как не дорос до него по уровню, но каким-то образом смог воспользоваться его уникальной способностью. Об этом факте, я не стал говорить нанимательнице. Не стоит ей знать всего.

В итоге имеем, что ради выживания нужно убивать других. Плохих, хороших не имеет значения. Пол, раса, возраст, конфессия или политические взгляды. На том свете рассортируют. Но и тут были свои нюансы. Опять же связанные с уровнем. Здесь также имелись ограничения на количество. Видимо, чтобы не начался повальный геноцид всех подряд для набора максимальных значений. Тут баланс и меры весов проявили хоть немного гуманности. Хотя с другой стороны снова подстегивали к зарабатыванию опыта.

Также стоит учитывать, что с каждой смертью время на перерождение увеличивается. Да и путешествие на тот свет не слишком благоприятно сказывается на самочувствии. Тот самый уровень здравомыслия. Поэтому даже прокаченные ветераны поисковики старались избегать лишних потерь жизней. Так и разум не пострадает и не придется проходить через пытки болью, а еще конечно тебя никто не разденет, пока валяешься хладным трупом. Представляю, каково будет разочарование очнуться после комы со сброшенным левелом и в одних трусах. Хотя, я через такое проходил уже.

Если складывать все факты в единое уравнение, то хотелось взвыть от безнадеги. Мир полный амбициозных и жаждущих собственного величия упырей, готовых переступать через трупы ради увеличения могущества. Размен чужих жизней чтобы продлить свою. Постоянные убийства и предательства ради магических артефактов. Вечная война, разбой и конфликты. С вытекающим из этого горем, страхом и горечью утрат. Под властью обстоятельств люди здесь и сами превратились в монстров. И если чудовищами движут животные инстинкты, то человек осознанно выбирает путь разрушения. Больной мир, в котором я буду чувствовать себя как дома…