Лабиринт

Глава 5

Долгих пять остановок, по которым я отмерял дни, проведенные в дороге, наша процессия двигалась по ночной дороге. Мы пару раз сворачивали на развилках и перекрестках без указателей и шли вслед за шерифом. Он даже не сверялся с картой или компасом, зная наперед нужный маршрут, и где повернуть. Или он постоянный гость в этом лесу или руководствуется иными инструментами для навигации. Мужчина привел нас к копии хутора, откуда наша группа и вышла в это путешествие. Я даже подумал поначалу, что он водил нас кругами, но приглядевшись, увидел отличия. Сложенная из бруса постройка в два этажа, с хозяйственными пристройками, в окружении загонов для скотины была очень похожа на прежнее подворье. Но вместо соломы крышу укрывала черепица, не было столько хлюпающей грязи под ногами, да и окна все были с целыми стеклами. Здешние хозяева явно побогаче и успешнее.

Барнаби Оуэнс отдал нам коня, а сам укрылся за толстой дверью постоялого двора. Мужчина не забыл напомнить, чтобы мы заботились о его скакуне лучше, чем о себе. Проводив его взглядом, мы с Эриком пошли к низенькому строению, в котором скрывалась конюшня и выделенные нам апартаменты. Стоило открыть хлипкую дверь, как в нос тут же ударил запах сена, навоза и конского пота. Внутри оказались и другие люди. Судя по одежке такие же рабы, как и мы с французом. Поприветствовав «коллег» по несчастью кивком, я нашел свободное стойло, и загнал лошадь внутрь. Поболтать мы еще успеем, но сначала нужно выполнить задание. Не хочется проверять темперамент ковбоя. Особенно учитывая, насколько он дорожит четвероногой скотиной.

Общими усилиями нам с Эриком удалось справиться с нелегкой задачей освобождения копытного от сбруи. Благо на привалах я наблюдал за действиями Барнаби и более менее понял принцип крепления многочисленных ремней и завязок седла. Да и коняга уже успела попривыкнуть ко мне за время путешествия и не пугалась любого движения с моей стороны.

По выполнению задания «хозяина» мы с французом устроились на полу, накидав чистой соломы вместо подстилки. Я рассчитывал пообщаться с другими рабами, но те как-то быстро разбрелись по темным углам конюшни. Судя по их виду, они тут явно не первую неделю. Хмурые, грязные, с сальными редкими волосами, боящиеся даже взгляд поднять. В дырявых обносках заштопанных на скорую руку как попало. Видимо они не горят желанием поговорить и обменяться мыслями с товарищами по несчастью. Может, стоило бы и самому проявить инициативу и найти самого дружелюбного из обитателей барака, но я слишком устал после пешего перехода. Ступни ломило от многочисленных ран и ссадин. Выбирая между удовлетворением любопытства и самолечением, выбрал второе. Здраво рассудив, решил заняться своими конечностями. Может местные и знают что-то полезное, но это не поможет, когда завтра мы снова выйдем в дорогу. И скорей всего другие знают немногим больше чем я. Иначе не сидели бы здесь в окружении конского навоза.

Промыв ноги и щурясь от жжения в порезах, я как мог, прочистил раны. Корка засохшей крови и прилипшая грязь нехотя смывались мутной водой набранной из поилки для животных. От уровня антисанитарии есть риск подхватить заражение, но выбора немного. Не думаю, что мне дадут аптечку с бинтами и антибиотиками. Найденный кусок материи не отличался чистотой, но за неимением лучшего пустил его на перевязочный материал, порвав тонкими полосками. Плотно обмотав ступни, я хорошо завязал узлы, чтобы во время следующей прогулки они не развязались. Эрик все еще пребывающий в прострации после перерождения сидел, прижав к груди свои колени, и молча уставился в глиняный пол. Потормошив его за плечо, я отдал ему оставшуюся ткань. Честно мне все равно на него, но пока мы рядом стоит заботиться друг о друге. Будет проще, если будет кто-то готовый присмотреть за спиной.

Чуть позже принесли котелок с ужином. Разварившаяся и подгоревшая рисовая каша на прогорклом масле, от которого сразу же возникла изжога. Но после сухарей и соленого мяса горячая еда показалась манной небесной. Быстро покончив со своей порцией, я свернулся на соломе и не заметил, как отключился, погрузившись в глубокий сон без сновидений. За время предыдущих ночевок на голой земле не удавалось толком отдохнуть и даже такие условия антисанитарии не стали помехой, чтобы беспробудно проспать несколько часов.

Утром, если так можно назвать непрекращающиеся сумерки меня растолкали, поднимая на ноги. За ночь пострадавшие ноги разбухли и ныли от каждого движения, но пересиливая боль и неудобство, я переставлял конечности, чтобы поспевать за едущим верхом Барнаби. Шериф сказал, что осталось недолго до пункта назначения.

Слава провидению ковбой не соврал. Палаточный городок по типу того куда нас со стюардессой привели мародеры расположился в овраге в просеке на границе чащи. С высоты холма открывался воистину живописный пейзаж. Лес здесь становился редким и не мешал стихийно возникшему поселению. Вокруг все утопало в пеньках и сваленных деревьях служащих топливом для горящих костров. Под ногами хлюпала жижа от раскисшей почвы после дождя. В воздухе стоял аромат гнили и торфа от раскинувшегося неподалеку болота. Топь, примостившаяся в низине, уходила далеко вдаль горизонта, отражая красную луну, висящую на небосводе. Затянутое тиной, с редкими островками, выпирающими из воды на которых стояли покосившиеся трухлявые деревья и с булькающими пузырями воздуха поднимающегося из глубин гиблого места. Отличный выбор чтобы провести отпуск.

Несмотря на хлипкое жилье внутри стоянки, обитатели городка позаботились о своей безопасности, воздвигнув толстые стены из цельного сруба. Высотой в полтора человеческих роста такая преграда могла помочь в защите от опасных обитателей, скрывающихся в зарослях. В этом мире это необходимость. Можешь жить в землянке, но оборонительный рубеж должен быть капитальным.

Оуэн, не утруждаясь слазить с коня, сапогом постучался в толстые ворота. После небольшой паузы он хотел снова потревожить обитателей поселения, но смотровое окошко резко раскрылось, и на нас уставился сморщенный старик с бородавкой на носу. Щурясь на один глаз, лысый дед обвел нашу группу быстрым взглядом. Барнаби не говоря ни слова, вытащил из-за ворота рубахи круглый диск, висящий на грубой бечевке. Золотая побрякушка размером с крупную монету блеснула в лунном свету, свешиваясь с шеи всадника. Немой диалог продолжился тем, что коп с дикого запада достал нож из голенища и полоснул по ладони. Короткое лезвие оставило порез, из которого показалась алая кровь. Посчитав лишним пускаться в объяснения, Барнаби протянул кинжал мне под внимательным взглядом старика стоящего на страже ворот. Без слов было понятно чего он ждет. Не став спорить я провел острием по руке и продемонстрировал выглядывающему в окошко, что перед ним обычный человек. Думаю это проверка, чтобы войти внутрь. Есть монстры, которые могут принимать облик людей? Закономерный вопрос, оставшийся пока без ответа.

Заминка возникла с Эриком, который громко сглотнув никак не решался, собственноручно надрезать свою плоть. Пришлось помочь ему, так как стоять под подозрительным взором похожего на стервятника сторожа не назовешь приятным. Француз не удержался от вскрика, когда в его кожу погрузился холодный металл. Удостоверившись, что чудовищ среди нас нет, старик захлопнул окошко и лязгнув засовом, дал пройти внутрь.

Шериф спешился и направился к натянутому тенту, нависающему над рядами разномастных палаток. Широкое полотно с дырками висело на скособоченной конструкции, составленной из жердей. Привязав лошадь к вбитому в землю штырю Барнаби, не снисходя до разговора, скрылся в неизвестном направлении, оставляя нас с французом одних. Ждать долго не пришлось и через пару минут «хозяин» вернулся обратно. Судя по его хмурому виду и играющим на скулах желвакам, он вернулся с плохими вестями и не в самом лучшем расположении духа.

— Идем за мной. — мотнув головой в сторону, ковбой позвал следовать за ним.

Недолгая прогулка по полевому лагерю закончилась у покосившейся ограды, составленной из худых досок, посеревших от старости. За скрипящим на ветру забором, едва достигающим пояса, из земли торчала каменная арка с висящим сверху масляным фонарем. Стоило подойти ближе и стали различимы тянущиеся в темноту ступеньки лестницы уносящейся в пустоту подземелья. Тусклый светильник давал увидеть только начало спуска, но дальше все тонуло в непроглядной тьме.

— Возьмите. — Барнаби протянул два амулета собранные полностью из пожелтевших костей. Осколки чьего-то скелета были вразнобой нанизаны на грубую веревку толщиной с палец. Одев протянутое украшение, я подумал, что сейчас похож на шамана из языческого племени. Осталось только раздеться догола и пуститься в пляс под звуки барабанов.

Но не своевременный приступ веселья как рукой смахнуло уже через секунду. Резко закололо в висках, и появилась тяжесть в затылке. Дурнота подкатила к горлу, но удалось сдержаться от рвоты. Я хотел было спросить у ковбоя, что происходит, когда в воздухе застыла надпись. Белого цвета, с зеленым контуром на границах символов, легко читаемая и не оставляющая двойственных толкований.

Проверка нейронных связей… ОК

Статус соединения… ОК

Статус пользователя… ОК

Проверка прав… ОК

Подключение успешно

Выдан гостевой статус. Временная лицензия подтверждена. За дополнительной информацией обратитесь к своему супервайзеру или в отдел технической помощи.

— Что за нах… — против воли из меня вырвалось вполне закономерное восклицание. В такой ситуации обычными словами не обойтись и только мат может описать степень удивления.

— Это поможет вам освоиться и привыкнуть к тому, что ждет дальше. Эти штуки сделают вас сильнее. Думаю, со временем освоитесь. — начал объяснять Барнаби.

Француз, последовавший моему примеру, также уставился с круглыми глазами глядя в никуда. Видать тоже увидел приветствие от интеллектуального гаджета в виде костяной побрякушки. Не дав нам времени опомниться, шериф начал спускаться вниз по крутой лестнице, ведущей вниз. Держа над головой вынутый из стенного держателя факел, он смело шагал, погружаясь все глубже под землю. Чтобы не остаться в темени и не сломать себе шею споткнувшись об криво вырубленные ступени, пришлось шагать вслед за ним. Мозг взрывался от заполнивших его вопросов, но пока не хотелось открывать рот. Слишком мрачная вокруг стояла атмосфера, чтобы гореть желанием поболтать. Вид мы с Эриком имели весьма пришибленный и на чистом автомате шагали вслед нашему провожатому, молча уходящему под своды почвы.

Интересно всадник на худом коне хоть понимает своим умом из прошлого, что это на самом деле такое? В его время такое явно сошло бы за магический артефакт и колдовство. Может и все остальное вокруг имеет под собой основу в виде высоких технологий? Это ведь похоже на компьютерный терминал или что-то сродни этому только в виде украшений для дикаря. И что дальше? Наследие высокоразвитой расы, которое местные принимают за магию? Инопланетные технологии? Или это попало сюда из другого мира также как и я сам? Галлюцинации? И зачем в аду такие устройства? Загадки и версии ширились как грибы после ливня. Стоило только подобрать логическое обоснование, как вытекающее следом перечеркивало все труды сознания пытавшегося найти решение головоломки. Пока что самое верное к чему удалось прийти так это помешательство. Безумие и шизофрения отлично бы вписались в складывающуюся картину мира и стали бы универсальным ключом ко всему творящемуся вокруг.

Пока в голове роились разбегающиеся мысли, я не заметил, как мы добрались до конца кажущегося бесконечным спуска в преисподнюю. На каменной кладке стены кто-то вырезал римскую цифру «I» ширившуюся от пола до потолка рядом с узким лазом.

— Вот и настало время вас проверить. Прошу. — Барнаби передал мне чадящий факел и отступил, назад приглашая идти в неизвестность. При этом мужчина выхватил из-за пояса обитую железом дубинку с шипами на конце. Инструмент для послушания рабов или боится чего-то скрытого в темноте?

Вздохнув, я не решился проверять, зачем именно шерифу нужно оружие и двинулся вперед прямо в овальный проход, недоброжелательно нависающий над самым темечком. На стенах тоннеля выщербленного внутри каменистой породы танцевали тени и воображение рисовало ужасы, ждущие нас впереди, отчего каждое постороннее движение заставляло нервничать еще сильнее. Я крепко стиснул обмотанную горящим тряпьем палку, ведь это единственное средство самообороны в руках. Смыкающиеся вокруг стены становились все ближе и казалось, что мы движемся в желудке у огромного давно погибшего исполина, продвигаясь по его затвердевшим потрохам. Факел освещал лишь небольшой пятачок и больше слепил, чем помогал. Еще и копоть с дымом вынуждала щуриться и постоянно протирать слезившиеся глаза. Всматриваясь во тьму, я все ждал, когда на нас наброситься чудовище, которое и станет нашим испытанием, но шаг за шагом мы двигались все дальше в полнейшей тишине. Только Эрик явно находящийся на грани своих психологических возможностей шумно сопел позади. Я чувствовал спиной, как страх поселился в нем и сжимает его сердце холодными когтистыми лапами. Наверное, глупо было думать, что он сможет прикрыть меня в будущем. Нет в нем стержня.

Вопреки всему ничего не происходило. Никто не напал с желанием впиться мне в горло, и мы спокойно добрались до выхода из каменной ловушки. Клаустрофобией не страдаю, но ничего приятного в пребывании в тесных условиях нет. Камень обволакивающий вокруг, будто стремившийся раздавить нас отступил, и наша группа вошла в более просторное помещение. Потолок и стены разошлись в стороны, дав хоть немного свободы. Хотя в этом был и минус. Света была все также мало, но теперь мрак окружал нас со всех сторон, а не только спереди. От понимания, что угроза идет с любой стороны лоб покрылся испариной. Еще и снизу начал стелиться липкий туман, поднимающийся почти до колен. Дымка мешала видеть, что притаилось на полу и не давала рассмотреть, куда ставишь стопу. Стоило пронестись этой мысли и под ногой что-то хрустнуло. Опустив факел и подвигав им из стороны в сторону, чтобы разогнать белые клубы похожие на облака, я узрел бедренную кость. Судя по всему человеческую.

— Выброс был неделю назад. Тут не должно быть многолюдно. Искатели и добытчики тут были уже сотни раз. Можно сказать легкая прогулка. На всем уровне, наверное, только парочка обитателей успела возродиться. — Барнаби нисколько не смущенный моей находкой разродился непонятной фразой ничуть не проясняющей ситуацию. — Пошлите дальше.

— Как скажете, мистер Оуэн. — сквозь зубы процедил я раздраженный, что ковбой не рассказал всего сразу предпочитая дать нам самим разбираться в местных реалиях.

Но сделав шаг, недовольство сменилось чувством опасности. Из глубины пещеры в лицо подул холодный ветерок принесший запах плесени и резкий мускусный смрад. Совсем рядом раздался отчетливый звук, выделяющийся на фоне полной тишины. Повернув голову в ту сторону, я силился рассмотреть, кто же идет по нашу душу. Во рту пересохло от напряжения, пока шли томительные секунды ожидания момента встречи с неведомым врагом. В неровный круг света вышла фигура. Это был живой скелет. Обычный людской скелет, только передвигающийся самостоятельно. Каждое его движение сопровождалось лязгом костяшек и клацающей челюстью лишенной половины зубов. Белые отполированные ребра открывали вид на позвоночный столб, прикрепленный к тазу. Кости ног и рук лишенные мышц непонятным образом оставались соединенными вместе. На фоне того что я уже видел этот монстр выглядел не так уж и устрашающе. На миг внутри даже промелькнуло нечто схожее с облегчением от того что не придется иметь дел со щупальцами и вытянутыми пастями прямоходящих крокодилов. Немного забавно от мысли как быстро меняются взгляды на жизнь.

Между делом скелет немного пьяной походкой приближался с явно читаемым намерением. Обернувшись назад, я увидел, что француз не разделял моей радости и оптимизма. Он начал пятиться назад с беззвучно открывающимся ртом. Похоже, от ужаса Эрик онемел. От него можно не ждать помощи. Выхода у меня не было. Бежать? Не думаю, что Барнаби такое понравится. Он ведь стоит позади с дубинкой и возможностью убить меня, не сходя с места по щелчку пальцев. А если нет вариантов, то чего медлить?

С этой мыслью я пошел навстречу пособию по анатомии. Когда враг оказался на расстоянии удара я размахнулся факелом. Лениво двигающаяся костяшка внезапно заблокировал атаку, легко остановив пылающую палку, а затем, чуть повернувшись, ответил сжатым кулаком. Он не был быстр как тот худой мародер, но я все равно едва успел прикрыть живот рукой. Показалось, что мне въехали кувалдой. Оживший скелет не только был твердым как бетон, но и неимоверно силен. Отлетев в сторону, я потерял факел, служивший одновременно источником света и единственным оружием. Левая рука плетью повисла отбитая неприятелем. Судя по острой боли без перелома не обошлось.

Обитатель подземелья, не теряя времени на усмешки над моей слабой попыткой его достать продолжал наступать, не давая даже шанса на восстановление. Словно машина он шел вперед, не отвлекаясь на эмоции. В пустых глазницах отсутствовала жалость или иные чувства. Идеальный солдат, не ведающий человеческих слабостей и пороков. Усталость, алчность или похоть. Его не подкупить, соблазнить или застать врасплох. Можно только уничтожить. Что не так-то просто.

Скелет почти добрался до своей цели и широким махом отправил свой железный кулак мне в голову. Умирать еще раз не хотелось и реакция начала работать на полную. Нырок позволил уйти от подарка грозившего размозжить мой череп как переспелый фрукт. Оказавшись в спине умертвия, я отвесил ему пинка, в его тощий голый зад, желая выиграть время. Во мне килограммов 70 и тычка должна была опрокинуть ходячие кости на землю или хотя бы оттолкнуть на пару метров, но скелет стоял как вкопанный. Показалось, что я пнул бетонную стену и удар вышел с таким же успехом. То есть никаким. Словно терминатор нежить медленно развернулась и снова начала неотвратимо наступать. Не теряя драгоценные мгновения выдавшейся передышки, я бросился назад и принялся шарить по земле. В суматохе боя и потемках пещеры, едва освещаемой упавшим в стороне факелом, я никак не мог найти искомое. То на что наткнулся всего минуту назад.

Стук костей по каменной породе становился все громче и волосы на затылке начали шевелиться, ощущая приближение смерти, когда пальцы, наконец, нащупали гладкую поверхность. Резко поднявшись, я с разворота занес бедренную кость какого-то бедолаги обеими руками. Скелет, не ведающий не только страха, но и развитого интеллекта, не ожидал такой подлости и хоть его рефлексов хватило на то, чтобы дернуться для блока, но адреналин, игравший в крови, придал такого ускорения импровизированной дубине, что он не успел и пропустил просвистевший в воздухе удар. Кость стукнулась в кость отчего череп нежити отделенный от остального каркаса с глухим стуком застучал по каменным полам после того как совершил полет по дуге. Лишенный головы скелет постоял секунду без движений, а затем осел вниз и остался лежать бесформенной кучей человеческих останков.

+4 опыта

Радость от победы и избавление от личного преследователя разбавила надпись, появившаяся прямо перед глазами. Опыт? Это что какая-то игра? Типа ролевой? Кажется, Барнаби говорил что-то про стать сильнее. И сколько таких уродов нужно сломать, чтобы получить новый уровень?

— Неплохо. — шериф вовремя дал о себе знать, напоминая, что я не один в этой мрачной пещере. — Мне думалось, что ты не справишься. Но смог. Похвально. Весьма.

— Может, ты уже объяснишь, какого черта тут происходит? — от его снисходительного тона снова нахлынуло успокоившееся на время раздражение.

— Грубить мне не стоит. Третий, надеюсь, ты еще не забыл своего положения? — ковбой грозно сощурился, выжидая моей реакции. Не выдержав его взгляда, я отвернулся. Как хотелось бы пробить его самодовольную рожу сжимаемой в ладони костью, но одного раза недооценки противника мне хватило. Что будет, если попытаюсь взбунтоваться, но из этого ничего не выйдет? Проверять границы терпения шерифа что-то не хочется. Пока он обходился с нами терпимо. На Эрика надежды нет. Он на грани отчаяния и не поможет. Придется рассчитывать только на свои силы, а пока уверенности в успехе мятежа не наблюдается. Барнаби не похож на идиота, который не подстраховался бы на непредвиденный случай.

— Не забыл. — сглотнув обиду, промолвил я, смиренно опустив голову.

— Вот и отлично. — по взору Оуэна было ясно, что он нисколько не поверил моим словам. — Теперь француз пойдет первым. Посмотрим, на что ты годен Эрик.

Объятый ужасом парень ничего не ответил. Обхватив свои плечи, он трясся как в припадке, потеряв связь с реальностью. Барнаби не хотел ждать пока француз возьмет себя в руки. Подойдя к нему, хозяин ткнул рыжему в бок своей дубиной в качестве предупреждения. Эрик, ощутив прикосновение металла к коже испуганно дернулся.

— Пошевеливайся. — шериф явно терял выдержку и в голосе проскользнула угроза, направленная на своего раба.

Хоть парень и был скован страхом, но инстинкт самосохранения дал ему понять, что не стоит бесить мистера Оуэна. Превозмогая себя, Эрик постарался пересилить паралич, несмело начав двигаться, к продолжавшему гореть на земле факелу. Его можно было бы пожалеть, но если он не сможет сражаться и постоять за себя толку от него не будет. Я не могу постоянно хлопотать над ним. Особенно учитывая, что мы друг другу никто.

Едва француз подхватил единственный источник света, разгоняющий тьму в подземелье, как под сводами пещеры снова разнесся стук костей. Перебор костяшек звучал как музыкальный инструмент, выбивая четкий ритм под такт движения ожившего скелета. Этот был даже резвее своего предыдущего коллеги и быстро приближался к нам. Эрик застыл как вкопанный, наблюдая, как к нему несется неприятель, опустив руки по бокам. Он не шевелился и завороженно наблюдал за мчащейся прямо на него смертью. Когда до парня оставалась пара метров нежить вытянула свои худые конечности и с разбегу вцепилась в шею жертвы. Француз только хрипел, не предпринимая никаких мер, чтобы защититься и дать отпор. Белые кости кистей все сильнее сжимались вокруг горла норовя лишить жизни попавшего в хватку дурака решившего спуститься к дьяволу в гости.

Переглянувшись с Барнаби, я ругнулся про себя и рванул к Эрику, попавшему в плен к монстру. Да он мне даже не знакомый, но не стоять же в стороне наблюдая как его убивают. Левое предплечье все еще не ныло, отбитое после удара скелета. Я перехватил поудобней дубину здоровой рукой и опустил оружие сверху на вытянутые лапы урода. Расчет был только на то чтобы сбить захват, но адреналин придал сил и кости скелета просто треснули в локтевом суставе. Оторванные конечности остались на шее Эрика, но их хватка ослабла и француз завалился на землю, шумно вдыхая кислород. Пустые глазницы в черепе повернулись ко мне и скелет злобно клацнул челюстью, выражая негодование по поводу вторжения в чужие дела. Я бы тоже злился, если бы меня прервали на самом интересном месте. Врага не смутило отсутствие рук и он замахнулся своими обрубками, чтобы достать своего обидчика. Отступив назад, удалось увернуться от выпада, а после с силой заехать в подбородок скелета. Черепушка не выдержала напора и с сухим треском оторвалась от позвоночника, подлетев к самому потолку. Как и у предыдущего монстра, после обезглавливания остальное тело разом потеряло способность к передвижению и рухнуло к ногам бесформенной кучей.

+ 4 опыта

Снова перед глазами замелькала уже виденная надпись. Малоинформативная, скупая и рождающая целый сонм вопросов. Эрик отцепил от себя прилипшие к нему костлявые конечности и брезгливо откинул их в сторону. Я помог ему подняться и обошелся простым кивком на его слова благодарности. Парень явно попал не в страну розовых пони и пора бы ему уже понять это, а то он точно не жилец.

— Не совсем то, на что я рассчитывал, но спишем на случайность. Вижу, вы уже сработались в команде. Это радует. Дальше пойдете сами без моего пригляда. Но помните, что я слежу за вами. Так что без фокусов. — Барнаби хмыкнул и выдал новую порцию указаний, прислонившись к стене. Достав из внутреннего кармана завернутый платок, он чуть повозился с узелками, чтобы добраться до слипшегося в комок жевательного табака. Набив щеку коричневым месивом, шериф сплюнул бурой слюной и уставился на нас. — Вы еще тут?

Я двинулся, вперед потянув за собой француза. Если главный приказывает, то необходимо слушаться. По крайней мере, пока власть у него. Этот Джон Уэйн все больше мне не нравится. Но сейчас не время устраивать революцию. Думаю, что совершить побег есть только один шанс. И я хочу быть уверен, что не потрачу его попусту. Нужно больше узнать об этих неведомых технологиях, которые я принял за магию. Или про эту магию, которая так похожа на продукт высокой инженерии.

Отобрав у Эрика факел, я пошел первым. Парень и так на грани не стоит его еще сильнее травмировать, вынуждая идти в авангарде. Да и мне самому спокойней, когда поле зрения не заслоняет худосочный француз. Хотя логичнее было бы пустить его в разведку, чтобы самому оставаться во вторых рядах. Вдруг тут ловушки есть? Ладно уж. От него и так будет польза. Если нападут со спины, может успеет хоть вскрикнуть, чтобы предупредить об опасности.

Пещера, раскинувшаяся довольно широко через пять минут блужданий начала снова сужаться. Стены до этого пропадающие во мраке становились все ближе к нашей парочке пока, наконец, не показался проход, ведущий на еще одну лестницу. Ступени уходили дальше вниз, ведя еще глубже под землю. Спустившись на еще один пролет, мы оказались перед римской цифрой «II» выбитой на каменной кладке. Второй этаж? Видимо это подразумевали неведомые строители сего сооружения.

Пробравшись через еще одну узкую кишку на входе, мы вывалились в копию норы находящейся над головой. Хотя были небольшие изменения. Порода вокруг стала светлее и серый камень сменился коричневым песчаником. Снизу стелился все тот же туман, обволакивая ноги белесой дымкой. Иногда встречались массивные сталактиты, свесившиеся прямо с потолка. Слабо светивший факел вызывал отблески на стенках пещеры. Казалось, что в глине скрыты самоцветы приветствующие сиянием наше появление. Времени на любование чудесами подземного царства нам не дали. Из темноты послышался низкий рык, от которого по спине покатился холодный пот.

— Г-р-р-р-р. — грозные звуки явно предупреждали, что ничего хорошего тут не ждет.

Стиснув кость, служившую единственным средством обороны, я повернулся боком, чтобы укрыть все еще не работоспособную руку. Позади Эрик начал сумбурно проговаривать нечто похожее на молитву. Надеюсь не за упокой. Взгляд блуждал по окружающему мраку, чтобы узреть какого вида тварь выскочит по нашу душу, на сей раз.

В круг света, припав к земле, осторожно выбралось животное. Клубы тумана скрывали его лапы и половину туши, но его все равно можно было легко рассмотреть. Раскрытая собачья пасть ощерилась рядами кривых пожелтевших клыков. Пара желтых глаз с вертикальным зрачком неотрывно следили за нами. Свалявшаяся дымчатая шерсть отсутствовала местами и клочками свисала вместе с лоскутами кожи. Рваные раны на боках открывали вид на ребра с порванными волокнами мышц, а вместо хвоста четвероногий тащил за собой свои собственные потроха, вывалившиеся из растерзанного живота. Зверь походил на волка, а вернее на восставшую из ада гончую.

Стоило моему товарищу узреть, что за напасть свалилась на нас, как придурок запричитал свои мольбы всевышнему быстрее и громче. Половина его слов захлебывалась из-за трясущихся губ и немеющей глотки. Знал бы французик, что богу все равно на нас и может, не тратил бы сил на тщетные старания добиться его внимания и благосклонности. Что еще глупее так это то, что Эрик бросился обратно к лестнице, спровоцировав подобравшуюся для атаки тварь. Никогда нельзя поворачиваться к хищнику спиной. Он расценивает это как прекрасную возможность для броска и перекуса допустившей слабость добычей.

— Стой! — услышав шум, я успел выкрикнуть лишь это, прежде чем на меня бросилась собака нежить.

Без возможности орудовать обеими конечностями я также лишился свободы маневра или действий. Все на что хватило смекалки и ловкости, так это отпрыгнуть в сторону уходя от распахнутой пасти с острыми клыками. Промазавшая дохлая псина разворачивалась ко мне, чтобы пойти на второй заход, а я же думал, как выбраться из этого дерьма. В одиночестве, без поддержки, всего с одной рукой и почти в полной темноте. Додумать мне не дали, так как плечо взорвалось острой болью, будто на него вылили чан с кипятком. Отвлекшись на врага, я и не заметил, что он то оказался не один. Воспользовавшись моментом, сзади подкралась еще одна животинка. Повиснув на спине, монстр вцепился в мясо и начал неистово вгрызаться сильнее, чтобы оторвать от меня кусок побольше. Отчаянные удары костью по черной волчьей морде с желтыми зенками не приносили результата. Гадина даже не моргнула на мои нелепые усилия освободиться и погружалась все глубже в тело своими клыками. И тут на меня прыгнул второй мертвый пес, свалив с ног. Тварь прогрызла жилетку и достала до кожи на груди, вызвав новую вспышку боли. Потеряв самообладание, я начал истерично махать своей дубиной, пытаясь отогнать собак жрущих меня живьем. Ненасытные хищники с неутолимым голодом жадно вгрызались в плоть и с чавканьем сразу же проглатывали свежее мясо. Я пытался подняться или хоть как-то отбиться от них, но с каждым замахом кость двигалась все медленнее и становилась все тяжелее. Адская мука охватила каждую часть моего сознания, и воля к сопротивлению становилась все слабее, пока, наконец, рука не упала вниз лишенная сил. Я орал от боли и полный страдания крик отражался от сводов каверны и эхом уносился прочь. На секунду показалось, что вдалеке я видел спину убегающего в панике Эрика, который зажимал уши, чтобы не слышать вопли своего товарища которого он бросил умирать.

Первый увиденный волк глотал куски моего тела, но попадая в разорванный пищевод, еда вываливалась через дыру у него в животе и падала прямо на землю. Но это его не смущало и зверь вымазанный кровью, с упоением и наслаждением погрузился всей своей пастью в мои потроха. Роясь в кишках, он лакомился внутренними органами, растаскивая их вокруг моего тела. Красная пелена встала перед глазами и появилась пустота внутри. Воняло мокрой псиной, трупным запахом и сыростью. Грязная шерсть, вывалявшаяся в уже засыхающей крови, ужасно смердела смесью этой вони. Клыки впились в открытое горло, и послышался хруст перебиваемой гортани. На миг на языке появился гнилостный привкус от того что кровь затопившая рот смешалась со слюной из пасти собаки нежити. Видимо ей не понравились жесткие жилы, и она поднялась немного выше. Я почувствовал, как щека с носом отделяются от обгладываемого черепа и пропадают внутри убийцы. Взор медленно начал угасать, покрываясь предсмертным саваном забытья. Последнее что запомнил так это немигающий взгляд желтых глаз с вертикальным зрачком склонившихся над остатками моего изуродованного лица…