«Лямбда-6»

Глава 7. Живой

Юрген медленно открыл глаза. Он ещё не успел даже понять, что случилось, как его голова взорвалась дикой болью. Простонав что-то, он хотел ощупать голову руками, но быстро понял, что сделать этого не сможет – руки были надёжно зафиксированы за спиной чем-то тонким и прочным.

Навалилась целая масса самых разных чувств и ощущений. И боль, предельная усталость. Удивление. И даже страх.

Он лежал прямо на холодном бетонном полу, хотя под голову кто-то затолкал вонючую скомканную тряпку. И почему-то он ничего не видел перед собой.

Вскоре Юрген понял - ему на голову натянули плотный пыльный мешок. Это ещё для чего?

Даже пошевелиться было непросто. Всё тело словно окоченело.

- Очнулся? – прозвучал чей-то недовольный голос совсем рядом.

- Кто здесь? – с трудом спросил Юрген и закашлялся – в горле пересохло.

- А кого ты ожидал здесь увидеть? – голос был странный, искажённый.

- Никого, – ответил Штрасс, не задумываясь над ответом.

- Тогда, я никто, – равнодушно ответил голос из темноты.

Штрасс промолчал.

С одной стороны он понял, раз его не убили, значит, неизвестному собеседнику его смерть не нужна. По крайней мере, в данный момент. Но с другой стороны – кто мог с ним говорить в лабораториях, тридцать лет отрезанных от внешних контактов и кишащих разными жуткими тварями?

- Кто со мной говорит? – он повторил вопрос, повысив голос.

- А это важно?

- Да! Разумеется! – Юрген начинал злиться. А когда он злился, ничего хорошего не получалось.

Но собеседник никуда не торопился. Словно издеваясь, он намеренно тянул время. Он просто стоял или сидел где-то рядом – Юрген этого видеть не мог, но чувствовал его присутствие. И он молчал.

Прошло несколько минут.

Затем незнакомец глубоко вздохнул, чем-то зашуршал.

Юрген услышал приближающиеся мягкие шаги.

А затем сильные руки ухватили его за плечи и перевернули его на спину.

Секунда и мешок полетел на пол, стянутый неизвестным собеседником.

И тогда Юрген увидел худощавого человека неопределённых лет. Значительную часть лица занимала то ли часть высокотехнологичного противогаза, то ли какая-то специальная маска-респиратор.

- Кто ты? И что у тебя с лицом? – промямлил Штрасс, глядя на него широко открытыми глазами.

- Я Михаил, – через единственный фильтр раздался искажённый голос. - А то, что ты видишь у меня на лице – не даёт мне умереть.

- Но кто ты?

- Я уже ответил на твой вопрос.

- Как ты здесь оказался? Комплекс много лет считался законсервированным.

- Так и есть! И на этом довольно... Прежде чем избавиться от тебя, я кое-что тебе расскажу.

Штрасс шумно выдохнул. Осмотрелся.

- Избавиться?

- Разумеется, зачем ты мне тут нужен? – он приложил палец к фильтру. - Этот комплекс засекречен так, что о нём практически никто не знает. Хотя, учитывая количество прошедших лет, может, я ошибаюсь и всё давно изменилось. Но так было раньше. В 1986 году его законсервировали. Вместе с людьми. Их обрекли на смерть, – голос Михаила дрогнул. – Но они не пали духом. Двадцать два человека.

Юрген напрягся. Затем расслабился. Получается, перед ним выживший?

- Где мы находимся? В “Гамме-3”?

Собеседник расхохотался.

А Юрген ещё раз осмотрелся, но ничего не увидел. Они находились в пустой комнате, с низким потолком. Прямо по центру висела всего одна единственная лампа накаливания. За пределами лампы царила полная темнота. Они находились вблизи центра.

- Может быть.

- Что значит - может быть?

А Михаил, словно не услышав вопроса, продолжил свой сбивчивый рассказ.

- Это произошло ночью, когда весь персонал спал. Прежде чем законсервировать комплекс, были отключены внешние системы электропитания. Внутренних источников энергии хватило ненадолго, несмотря на то, что их расходовали очень экономно. Однако, один внешний источник не был отключён...

- Зачем ты мне это рассказываешь? – перебил его Юрген.

- Чтобы ты понял, перед тем как умрёшь! – Михаил сорвал маску с изуродованного лица и с ненавистью заглянул прямо в глаза Штрассу. – Посмотри на меня! Что ты видишь?

- Человека. С обезображенным лицом.

Лицо Михаила было страшным. Часть верхней губы, левой щеки и носа попросту отсутствовали. В левую ноздрю входила полупрозрачная пластиковая трубка, через которую он, судя по всему, и дышал. Вместо кожи были видны лишь покрытые глубокими шрамами фрагменты плоти, остатки мышц, серые гладкие кости. Шрамы расползались во все стороны, ко лбу, горлу и к затылку. Левый глаз был бледно-серым, лишённым ресниц.

- Видишь? – вскричал он, но его голос был искажённым, ломким. Оно и понятно, в таком-то состоянии.

- Вот дерьмо. – пробормотал Штрасс, отвернувшись. – Это ужасно. Мерзко!

- Мерзко? Хм, не знаю. Я родился таким. Моя беременная мать пострадала при консервации комплекса. Отец говорил, сделает всё, чтобы я выжил. И он сделал. – Михаил прицепил маску обратно, а затем шумно вздохнул. – У меня практически отказало левое лёгкое, я не чувствую запахов. Часть мышц и лицевых кожных покровов пришлось удалить, по причине сильнейшей гангрены и отслоения тканей. Изувеченные нервные окончания лица сделали боль моей постоянной спутницей. Каждый приём пищи для меня – сплошные мучения. Каждый вздох...

Штрасс вздрогнул.

- Мать? – переспросил он. - Пострадала при консервации? Но как?

- Как? – невесело рассмеялся Михаил, затем взял себя в руки. - Отключились системы вентиляции и кондиционирования воздуха. А в лаборатории, где мои родители пытались решить одну из сложных задач генетики, концентрации вредных испарений и газов достигли опасных пределов. Но об этом никто не знал. Все аварийные системы молчали – они были отключены. Почти неделю.

- Я об этом не знал, – пробормотал Юрген.

- Конечно, ты ничего не знал, – горько усмехнулся, а затем посмотрел на Юргена холодным жёстким взглядом. - И поэтому спустился сюда на лифте? Проверить, есть ли здесь ещё выжившие, или нет? Отвечай, так?

- Нет, не так. И спустился я сюда не за этим!

Михаил ударил кулаком по столу.

- Так какого хрена ты здесь делаешь?

- Я здесь по приказу моего начальника, – уверенно соврал Штрасс. – Много лет назад он получил редкую травму спины. Постепенно, его болезнь прогрессирует, а он умирает. И у него есть информация о том, что здесь, много лет назад проводились определённые медицинские эксперименты. И здесь есть то, что может его спасти.

- Ты серьёзно? – расхохотался Михаил. – Есть информация о проводимых медицинских экспериментах? То, что может его спасти? Ну и кто твой командир?

- Вильгельм Штрасс. – осторожно произнёс Юрген, ожидая какой-нибудь агрессии.

- Штрасс? – задумчиво переспросил Михаил. – Не слышал о таком. Кажется.

Само собой такой ответ приятно удивил Юргена.

Но не успел он в полной мере ощутить радость, как Михаил, достав откуда-то из кармана шприц, вдруг всадил его в ногу пленнику, при этом злобно рассмеявшись.

- Не было здесь медицинских экспериментов. Я чувствую наглую ложь. Желаю спокойной ночи.

Не прошло и десяти секунд, как Юрген вырубился...

***

- Костолом, ты это видишь? – спросил я, краем глаза покосившись на наёмника.

- Вижу! – ответил тот, как бы случайно поворачивая ствол “Триггера” в ту же сторону.

- Что это такое?– спросила Катя, осматривая коридор.

- Какой-то неизвестный организм! – произнёс я, поднимая с пола кусок старой штукатурки.

Размахнувшись, я зашвырнул его прямо в цель.

Мы без проблем и довольно быстро добрались до узкой лестницы. Она состояла из двух пролётов, а затем круто сворачивала направо. Возможно, где-то там, ниже, были ещё пролёты.

Спуск был неплохо освещён. Через каждые два метра висели те же люминесцентные лампы, в длинных алюминиевых плафонах. Потолок и стены выкрашены странной, местами облупившейся краской, мерзкого болотного цвета. В верхнем углу, параллельно друг другу куда-то вниз уходили два толстых резиновых кабеля.

Но вовсе не лестница привлекла наше внимание - то, что бросилось нам в глаза оказалось большой желеобразной массой, покрытой пульсирующими наростами. У неё имелось несколько больших, частично прозрачных отростков, отдалённо напоминающих конечности морской звезды. Эта масса занимала целый угол, одновременно касаясь бетонного пола, стен и дверной рамы. Её диаметр достигал около двух метров. Масса издавала странные хлюпающие звуки.

Брошенный мной кусок штукатурки с противным шлепком приземлился прямо в центр пульсирующей гадости.

- Организм? Это? – Андрей, подойдя ближе, хотел было ткнуть увиденную массу ботинком, но я удержал его за плечо.

- Андрюха, не стоит это трогать. Вдруг, это что-то заразное?

- Не исключено. Это немного похоже на то, что мы уже видели в первой лаборатории, помните? Что-то аналогичное вытекло из большой разбитой капсулы. Только там, масса была зеленовато-бурой и не сокращалась, как эта.

- Гадость! – Катя, не церемонясь, отправила её сторону смачный плевок.

Не попала.

Но к нему потянулся один из отростков.

- Смотрите! – Дмитрий удивлённо наблюдал, как плевок скрылся под коричневой массой.

- Похоже на дерьмо. – заметил Андрей. – Хотя, запаха нет.

Костолом опустил пулемёт на бетонный пол, подошёл поближе и натянув противогаз, склонился прямо над пульсирующей биомассой.

У самой стены, прямо в полу была заметна своего рода ниша, глубиной около пятнадцати сантиметров. Даже не ниша, а канал, в котором были заметны уложенные в ряды резиновые кабеля и трубы. Сверху канал был закрыт длинными стальными решётками уложенными одна за другой. Он шёл вдоль стены и скрывался за ближайшим углом. Посветив внутрь фонариком и присмотревшись, наёмник увидел, что он тоже частично заполнен той же коричневой дрянью.

- О, как! – произнёс он через фильтр. - Макс, этот наречённый тобой организм, падкий до плевков, лезет откуда-то из-под пола. Рискну предположить, что подобной херни здесь много. Но что это такое, даже думать не хочу.

- Как думаешь, эта ерунда заразна? – негромко спросил у меня Дима. – Споры, бактерии какие-нибудь? Ну или инфекция?

- Всё может быть. Но не инфекция точно. А вообще, меня волнует другое – как и откуда всё это растёт? Где-то же должно быть... сердце или ещё что-то типа того.

Андрей, вернувшись обратно по коридору на десяток метров, убедился, что коричневый организм действительно занимал весь канал с уложенными внутри электрическими кабелями.

- Что пытались создать эти учёные? – спросил я, осматривая мерзкие полупрозрачные отростки. – Кому в голову пришла идея вывести вот это? Это место просто рассадник всякой пакости, я даже не подозревал что где-то такое может происходить на самом деле!

- Какая разница? Учёным наплевать на гуманность. Если можно что-то создать, они создадут. Не задумываясь о последствиях. И хорошо, если хоть на минуту в их гениальных мозгах проскакивало что-то похожее на совесть.

- Этого мы уже не узнаем. - махнула рукой Катя. - Да и желания нет.

- А вот убраться отсюда поскорее - да, пожалуй я первый на очереди. - поддакнул Андрей.

- Идём дальше! - проворчал Костолом. - Нам вниз по лестнице!

Он обошёл биомассу и начал осторожно спускаться по лестнице.

Остальные даже не успели последовать за ним, когда откуда-то снизу раздалось знакомое цоканье. А уже через пару секунд, из-за угла выскочил огромный паук. Видимо, он тоже не ожидал здесь встретить людей, так как на пару секунд просто замер в нерешительности.

- Костолом, назад! - крикнул я, снимая с плеча "Изделие № 271".

Но здоровяк отступать, похоже, не собирался. Трёхствольная машина убийства раскрутилась практически мгновенно. Несложно было представить то, что сделает такая лютая машина убийства с уродливым мутантом. На это и рассчитывал наёмник. Но здесь его подвёл тот самый нюанс - оружие непроверенное, экспериментальное, со своими косяками и недоделками.

Внезапно, "ДС Триггер" дав короткую очередь, чихнул и глухо зажужжав, заглох.

- Заклинило! Зараза! - прорычал наёмник, отбросив заклинившее оружие.

Его дробовик всё ещё висел за спиной, но снять его в той ситуации было не просто. Да к тому же ещё и ремень неудачно зацепился за рюкзак. Бросив попытки извлечь ствол для ближнего боя, Костолом шаг за шагом начал подниматься обратно, стреляя из пистолета по глазам паука. Мутант, противно взвыв, рванул вверх.

Андрей и Дмитрий практически одновременно открыли стрельбу с верхней ступеньки. Подниматься по ступенькам мутанту было жутко неудобно - сказывалась крутизна подъёма и очевидная несовершенность конструкции стальных ног.

Пули из "АК" оставляли на теле мутанта рваные отверстия из которых во все стороны летели чёрные брызги. Тварь истошно заверещала, при этом практически перестав двигаться вверх. Несколько секунд паук потоптался на месте, то и дело извиваясь, затем снова полез наверх.

Я всё никак не мог выбрать подходящий момент для выстрела из электропушки.

Костолом, продолжая отступать, выхватил из разгрузки гранату.

Понимая, что сейчас в узком замкнутом пространстве прогремит ещё один взрыв, я ухватил за воротник комбинезона Катю и потащил её за угол.

- Парни, назад! - крикнул наёмник, рванувший обратно вверх по лестнице со скоростью бешеного вепря.

С ходу опрокинув Андрея на пол, он потянул за собой и Дмитрия. Но этот манёвр получился лишь частично - Дима убирая оружие, потерял равновесие, споткнулся и боком рухнул на пол, в метре от Костолома.

Одновременно с этим рванула граната наёмника.

Громыхнуло солидно. Особенно потому, что лестничный спуск был очень тесным и свободного пространства там было мало. Клубы дыма и пыли заполонили всё вокруг. Меня частично оглушило.

Осколки, веером брызнувшие во все стороны, оставили на крашенных стенах и потолке глубокие выбоины самых разных размеров. С потолка отвалился один из плафонов, и повиснув на уцелевшем проводе, болтался туда-сюда, рассыпая во все стороны жёлтые искры.

- Живы? - громко крикнул я, пытаясь хоть кого-нибудь разглядеть в густом дыму. И откуда его столько навалило?

- Да! Всё нормально... - закашлялся Андрей. - Ох, чёрт!

- Что там у вас? Целы?

- Я словно под грузовик попал. - простонал Андрей, чем-то шурша.

- Ладно, не такой уж я и тяжёлый! - пробурчал Костолом, поднимаясь с пола. - Лучше бы спасибо сказали.

- Спасибо! - не стал медлить с ответом Андрей.

- А что с мутантом?

- Что, что... Внизу где-то лежит. - Костолом, наконец, высвободил дробовик.

- Дима? Димка? - голос Андрея был взволнованным.

- Что такое? - я отпихнув ногой болтающийся плафон, бросился к ним, то и дело спотыкаясь. - Что случилось?

Дмитрий, обсыпанный мелкой бетонной крошкой, лежал на бетонном полу, но почему-то не двигался. Из-под головы вытекала тонкая струйка крови.

- Что с ним? - спросил я, разгоняя в стороны клубы дыма и пыли. - Без сознания?

- Ты на руку глянь! - пробормотал Андрей, с ужасом глядя на лежащего без чувств друга.

Левая рука парня, с зажатым в ней ремнём от автомата, угодила в самый центр выползшей из угла биомассы. Сам ствол лежал чуть дальше, раздавив один из самых больших отростков.

Тончайшие, слегка просвечивающиеся желтовато-коричневые нити мгновенно обвили человеческую плоть, вошли под кожу, ногти. Те места, где кожа начала контактировать с генетическим организмом, мгновенно потемнели. Помимо нитей, руку оплели и несколько полупрозрачных отростков. Через их поверхность было видно, что в человеческий организм вводится какая-то бурая жидкость. И одновременно, с жадностью высасывалась кровь...

- О чёрт! Что за мерзость?

- Фу! Эта дрянь что, присосалась к нему? - вскрикнула Катя. - Уберите её! Скорее!

Дмитрий всё так же был без сознания. Похоже, при неудачном падении, его либо зацепило осколком в голову, либо он сильно ударился о бетон.

Я хотел перевернуть его на спину, но Костолом остановил меня.

- Не делай этого!

- Почему?

- Видишь, как та дрянь вошла под кожу. Скорее всего добралась до нервных окончаний и кровеносных сосудов. Если мы его перевернём, есть большой риск того, что...

Дмитрий неожиданно открыл глаза, громко простонал, немного приподнял голову и высвободил из-под себя правую руку.

- Ох, моя голова... А, чёрт! А-а-а! Рука!

- Димка? - я приблизился к другу. - Как... Ты?

- Рука. Болит сильно. Даже пошевелить ей не могу. - он попытался повернуть голову чтобы посмотреть на руку, но не я не дал ему этого сделать. Андрей прижал коленом пострадавшую руку так, чтобы он не смог её вытащить.

- С ней всё нормально! - произнёс я, глядя ему в глаза. - Её просто придавило куском бетона. Мы тебя вытащим.

А в это время Костолом вытащил нож. Заметив это, я отрицательно покачал головой. Наёмник собирался ампутировать её?

- Там ведь не бетон, да? - неожиданно спросил Дмитрий, посмотрев мне в глаза.

- Всё будет хорошо! - ответил я.

Дмитрий забеспокоился, задёргался, попытался встать.

- Что происходит? А-а-а!

- Лежи! Да не дёргайся ты, хуже будет!

Отложив нож, Костолом вытащил из аптечки шприц, открутил крышку у пластиковой ампулы с неизвестной прозрачной жидкостью. Быстро вогнал туда иглу и набрав нужную дозу, он практически без лишних движений отправил его по назначению, словно всю жизнь только и делал, что тренировал мастерство ставя уколы раненым.

Дмитрий удивлённо уставился на меня, а затем бессильно опустил голову.

- Так проще! - пояснил наёмник, пряча аптечку обратно в рюкзак.

- Ты что, хочешь отпилить ему руку? - ужаснулась Катя, подобрав с пола нож Костолома.

- Нет! - нахмурился здоровяк. - Сначала хотел, но теперь нет. Думаю, эта дрянь сама по себе не отцепится. А вот если её чем-нибудь облить... Если у неё есть нервные окончания, она должна сократиться и прекратить... Ну то, что она там в него вводит... Да и Катя, нож верни. Не бойся, не буду я ничего отрезать!

- Кислотой что ли? - поинтересовался Андрей. - Серной?

- Как вариант, хотя и не самый удачный. Действие кислоты частично расслабляет мышечные спазмы. В некоторых случаях.

- И где мы её возьмём?

- А ты забыл где мы? Это же лабораторный комплекс. Тут полно всякой химии. Нужно только её найти.

- Предлагаешь разделиться? - спросил я, уже решив, что такой способ решения проблемы нам не совсем подходит.

- Нет. Только не здесь. Мы не в городском зоопарке, а в месте где полно всякого дерьма, жаждущего человеческой крови. Даже эта коричневая дрянь и та, намертво присосалась. - наёмник указал на биомассу, а затем посмотрел мне прямо в глаза. - Я пойду сам. А вы останетесь здесь!

- Шутишь? - Андрей явно не обрадовался такой перспективе. - А если появятся новые пауки?

- У Максима есть электрическая пушка. Эта машина любого паука остановит. Да и вы с Катей, не водными пистолетами вооружены. Не нойте, я туда и обратно.

- Я пойду с тобой! - заявила Катя.

- Нет! Тебе со мной нельзя! Я не могу одновременно сражаться и смотреть чтобы тебя не сожрали. Лучше втроём займите здесь оборону и ждите моего возвращения.

- А может мы просто попробуем её обжечь огнём? - предложил я, стараясь говорить так, чтобы голос не дрожал. - Ну или отодрать от пола? Отрезать часть, наконец?

- Макс, нет. Я уже видел что-то подобное, в Малайзии. Там есть местные пиявки... Ну, в общем. Огонь тут не поможет.

- Почему ты хочешь идти один?

- Потому что сам я двигаюсь гораздо быстрее. Меня этому учили много лет!

- Тогда постарайся вернуться скорее! - Катя подошла ближе и посмотрела на него умоляющими глазами. - Он не должен умереть! Не должен, понимаешь?

- Он не умрёт! - Андрей взял её за руку отодвинул от Костолома.

- У меня осталось всего три гранаты. Две "РГД" и свето-шумовая. - произнёс наёмник, доставая из кармана тёмно-зелёный кругляш. - Оставлю одну наступательную вам, на всякий случай. Итого - два автомата, граната и электропушка - справитесь, если кто-нибудь вдруг заявится сюда.

- Ладно, Костолом. Убедил. - я протянул ему руку. - Если не подведёшь, обещаю, лично пойду с тобой искать Ската и Тишину!

- Договорились! - улыбнулся здоровяк, едва не сломав мне пальцы.

Он вскинул дробовик, поправил рюкзак и уверенно зашагал обратно к первой лаборатории.

Я хотел проводить его до ближайшего угла, но сделав несколько шагов, остановился. Обернувшись я увидел, как Андрей спустился вниз по лестничному пролёту, видимо решив посмотреть на то, что осталось от паука. Катя сидела у лежащего без чувств Димы, держа его за здоровую руку и с ненавистью глядя на коричневую дрянь.

Голову снова прострелила острая боль. За последнее время я уже сбился со счёта, пытаясь запомнить сколько у меня было приступов. Никаких видений больше не было, но меня не покидало чувство того, что в моей голове чей-то настойчивый голос продолжает подгонять идти искать четвёртую лабораторию и таинственного профессора Трубникова, кем бы он ни был... Особенно учитывая тот факт, что он давно уже должен был умереть...

***

Костолом тихо шёл вперёд, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Никаких посторонних звуков до него не долетало, но опытного наёмника не покидало тревожное чувство - опасность где-то рядом. И чуйка не подвела.

Миновав длинный тёмный коридор, в котором лежали мёртвые пауки, он сунулся в узкий проход, где была стальная выдвижная дверь и едва не лишился головы - короткая очередь из автомата пронеслась всего в десятке сантиметров от шлема. Костолом среагировал правильно - отпрыгнул назад, одновременно выхватывая из разгрузки гранату. Нырнув за угол, он быстро швырнул в проход свето-шумовую гранату.

Граната отскочила от противоположной стены и покатилась вправо - как раз туда, откуда прилетела автоматная очередь.

Хлопнуло.

Яркая вспышка озарила тёмный коридор так, словно по нему пронёсся высоковольтный разряд. Костолом подхватив дробовик, бросился вперёд. Выпрыгивая из прохода, он хотел застать неизвестного противника врасплох - но там никого не оказалось. Зато прикатившаяся откуда-то из подсобного помещения граната "РГД-5", мгновенно дала понять наёмнику, что его трюк завязанный на выжигании сетчатки глаза не удался. Едва успев отпихнуть гранату ногой и кое-как откатиться обратно за косяк, Костолом сгруппировался, ожидая взрыва. Однако уши закрыть не успел.

Рвануло. Наёмника засыпало мелкой штукатуркой, мусором и ободранными лохмотьями краски. В ушах зазвенело так, что Костолом не сразу определился, что делать дальше. В коридоре раздались быстрые тяжёлые шаги.

В эффектном прыжке, наёмник с пола поднялся на ноги и как раз вовремя - неизвестный противник показался в проходе. Одного взгляда хватило наёмнику понять - перед ним человек в лёгком экзоскелете.

Неизвестный, увидев наёмника, открыл огонь сразу из двух автоматов. Пули устремились к мощной фигуре, попутно выбивая из бетонных стен фонтаны пыли и бетонной крошки.

Костолом выстрелил и быстро рванул вправо, уходя из сектора обстрела. А едва завершив манёвр, шагнул во тьму коридора, туда, где лежали пауки.

Противник, отбросив в сторону повреждённый автомат, последовал за ним, и нарвался на ещё один выстрел из дробовика с расстояния всего трёх метров. Ударная сила заметно отшвырнула его обратно, но на ногах он устоял.

Снова выстрел из дробовика. На этот раз зацепило лишь частично.

Человек в экзоскелете тяжело скрылся где-то у прохода, но Костолом знал - обратно в коридор он не вернулся.

Перевернув какой-то большой железный стол, он быстро превратил его в сносное укрытие. Наёмник затаился, ожидая действий противника.

И тот не заставил себя ждать.

У входа брызнула осколками лампочка. Затем, вдалеке - ещё одна.

- Ах ты ж зараза! - подумал Костолом. - Без света меня хочешь оставить? Ну давай, поглядим - кто опытнее!

Свет погас окончательно.

Костолом тихо добрался до какого-то ящика, вытащил из кармана фонарик, надвинул фильтр, включил его и аккуратно положив на поверхность ящика, развернул так, чтобы тот освещал соседний со входом сектор. Затем, Костолом быстро рванул обратно за стол, стараясь шуметь как можно громче. Вытащив последнюю оставшуюся у него гранату, наёмник вырвал кольцо и крепко сжал кругляш в руке.

Противник тяжело проскочил вперёд, успев при этом заприметить стол, у которого спрятался Костолом. В проходе что-то звякнуло.

Наёмник сорвался вправо, подальше от стола и фонарика, упорно стараясь шуметь как можно громче. Через пару метров, он зашвырнул гранату прямо в проход, где совсем недавно скрылся противник.

Снова взрыв. Снова разлетелись во все стороны осколки.

Костолом нырнул вправо, где под самым потолком висела небольшая красная лампа дежурного освещения и практически лицом к лицу столкнулся с человеком в экзоскелете. У того на голове был ещё и прибор ночного видения.

- Мразь! - прорычал наёмник, вскидывая ствол дробовика.

Но для такого огневого контакта было мало место и наёмник понял это ещё до того, как поднял его окончательно.

Неизвестный противник, обладая потрясающей реакцией ухватил оружие и с невероятной силой вырвал его из рук Костолома.

Тот не теряя ни секунды, выхватил пистолет и сразу же сделал выстрел в одно колено, а затем сразу в другое.

Попал или нет, наёмник не узнал, потому что в следующее мгновение, хлёстким ударом по руке, у него выбили и пистолет.

Здесь света от дежурной лампы было крайне мало, поэтому схватка происходила почти в кромешной темноте. Предугадать действия друг друга они могли лишь частично.

Костолом отпрыгнув вправо, потянулся за ножом, выхватил его и быстрым броском отправил его в живот противнику. Нож ткнулся во что-то твёрдое.

Удар в плечо пошатнул наёмника, а затем противник попытался схватить его за шею, но не дотянулся. Костолом отстранившись, простым классическим приёмом, попытался перехватить руку и отвести её в сторону, после чего собирался нырнуть под неё и атаковать противника сзади, но ничего не вышло. Рука, усиленная сервоприводами, оказалась невероятно тяжёлой и завладеть ей у наёмника не получилось. Вместо этого он едва не потеряв равновесие, получил мощный удар прямо в грудь.

В глазах наёмника вспыхнули яркие разноцветные искры. Кое-как увернувшись от второго удара, он быстро бросился к ближайшей стене, оттолкнулся от неё и всей массой прыгнул на противника.

Ста с лишним килограмм хватило. Оба, словно упавший в карьер трактор, рухнули на пол, ломая стеллаж и разбросанные повсюду мелкие деревянные коробки и ящики.

Костолом двинул кулаком прямо в челюсть противника и с удовлетворением услышал хруст выбитых зубов. Или зуба. Сорванный с креплений "ПНВ" слетел с головы.

Но рано он расслабился.

Неизвестный противник что-то прорычал, ухватил его за шею левой рукой, а правой ударил в ухо.

Удар, наносимый из неудобного положения, получился хорошим.

Наёмник охнул и завалился набок. Однако, откатившись влево и подобрав с пола какую-то гнутую трубу, он сверху вниз двинул ей прямо между ног только что поднявшегося с пола противника. Не упуская удачной возможности, он рывком вскочил на ноги и ещё раз, рыча от ярости, двинул ошарашенного противника по левому плечу.

Хрустнул сервопривод.

Снова удар, на это раз по правой кисти.

Человек в экзоскелете упал на колени, а затем, почти повалился на пол. Он чудом увернулся от ещё одного чудовищного удара и попытался прикрыться другой рукой.

- Всё, все! Хорош! - отчётливо и как-то через чур спокойно произнёс противник. - Твоя взяла! Сдаюсь!

Костолом, впав в боевой раж, едва не опустил трубу ему на голову. Но вовремя остановился.

Тяжело дыша, покрываясь горячим потом, он опустил трубу. Затем и вовсе бросил её на пол, пытаясь рассмотреть противника. Света здесь по прежнему было крайне мало.

Костолом включил на лобный фонарь и наконец, получил возможность рассмотреть опасного противника.

Тот действительно был в экзоскелете, но совсем не в таком, какие ранее видел наёмник. Этот оказался значительно более облегчённым прототипом. Сервоприводы имелись лишь на конечностях, очень хитро крепясь на продольную, но весьма подвижную раму, проходящую вдоль спины. Вся она состояла из коротких отделений, нанизанных на специальные шарниры. Грудь и спину закрывал тяжёлый бронежилет, усиленный керамическими накладками. Живот и бока - также прекрасно защищены, хотя там броня определённо была попроще. Шлема не было вовсе, лишь чёрная маска с прорезями для глаз.

Противник как раз стянул её с головы.

На Костолома смотрел человек, которому даже на первый взгляд было никак не меньше пятидесяти лет.

- Чего уставился?

- Ты ещё кто такой? - неторопливо произнёс Костолом, рассматривая экзоскелет, параллельно стараясь как можно скорее восстановить дыхание.

- Шевченко! - спокойно ответил тот, хмуро рассматривая сломанный наёмником сервопривод. - А ты что за хрен?