Ледяной ноктюрн

Братские узы

Первым делом, въехав в покои усопшего князя, Витольд снял со стены над кроватью уродливый руаншинтский ковёр, который со своим иероглифическим орнаментом совершенно не подходил к остальному интерьеру – роскошная безвкусица. Он повесил туда картину с пейзажем, называвшуюся «Серп над усадьбой» и изображавшую богатый многоэтажный дом под чёрным небом с сияющим на нём месяцем. Вся одежда князя уже была убрана в другие комнаты, и на месте осталась только его золотая цепь с грифонами.

Витольд приблизился к ней и провёл толстым пальцем по подвескам. Странное чувство посетило его. Он был способен снимать советников с их должностей, издавать указы и приговаривать преступников (и не только) к смертной казни, однако не чувствовал веса власти в своих руках. Происходящее казалось ему сном, и не верилось, что он стоял на том самом месте, где пал от руки предателя его государь.

Витольд обернулся и поглядел на пол, ожидая увидеть на нём кровь, но служанки всё тщательно отмыли. Несмотря на это, яркое красное пятно не переставало ему мерещиться.

Но, право, какая кровь? Его же отравили. Это была не кровь, это…

Витольд закрыл глаза, сдерживая свои недостойные мысли. Пора была перестать думать об обстоятельствах государевой смерти, да и вообще о самом князе. Его больше нет. Теперь был он вместо него.

Стук в дверь прервал его размышления. Витольд перешагнул через раскрытые, ещё не разобранные сундуки с его одеждой и распахнул дверь, увидев за ней казначея. Куврата сразу же протянул ему руку.

– Приветствую, ваше благородие регент, – оскалился он. – Вижу, вы уже обосновались в покоях князя.

– Не до конца.

– Всё успеется. У вас полно времени для того, чтобы привести ваши дела и дела князя в порядок. Я войду?

Витольд посторонился, пропуская казначея внутрь.

– Как печально, что князь оставил нас без своего покровительства в столь тёмный час…

– Ваша правда.

– Но вы можете наладить всё, так ведь?

Витольд кивнул. Присутствие казначея его совсем не радовало, а, напротив, вызывало чувство, близкое к брезгливости. Да кто вообще в этом мире мог стерпеть Алистера Куврату, чьё имя было покрыто тайнами, как и сами его дела? Разве что тот, кому он приносил пользу.

Витольд повернулся к казначею, не воображая, что он что-то знал о нём. Единственное – слухи, не более, которые легко могли оказаться ложными.

– Я уже решил, как разобраться с Раздольем, – сказал он, не раскрывая подробностей. Эта тема не должна была всплывать в светских беседах, и уж тем более в разговоре с Кувратой. Кто знает, может молва о нём верна, и он доносил о государственных планах кому-то за пределами княжеств.

Молчать. Молчать о том, что Витольд был вынужден воспользоваться услугами наёмников из Ветриги на севере Тмаркета, чтобы остановить наступление войск Раздолья на Велиград, которые уже приближались к Короне. И уж тем более не говорить о том, что регент задействовал малочисленную армию Сторонницы, чтобы атаковать пограничье Раздолья, а воинов Сэрабии он приберёг для случая, если наёмники не справятся. И буквально сегодня он отправил письмо Торидху Ромласи, главе гномьего Общества Торга, чтобы предложить ему союз в обмен на выделение свободных земель для их предприятий.

Всё это должен был знать только Витольд, не считая его близких советников. А Куврата, не входивший в их число, пусть занимается казной и расходами, которые потребует от него регент.

– И как же вы решите проблему Раздолья?

Витольд обошёл массивный сундук и приблизился к окну.

– Только одним известным мне способом, – уклончиво ответил он.

– Слышал я, Лек Август почтил нас своим визитом, – перевёл тему Алистер, поняв, что Витольд не настроен отвечать на его вопрос.

– Он прибыл в Велиград даже без моего ведома. Для нас это было большим сюрпризом.

– И что он говорил?

– Предлагал выбрать его регентом.

– Но выбрали вас, – дополнил Куврата и вздохнул. – Власть в руках религии нередко превращается в террор, как это было три века назад, при правлении Бурислава Тёмного. Тогда он позволял Церкви слишком много, от чего страдали и враги княжества, и невиновные.

– Но благодаря ему мир очистился от скверны в лице неживодников и их «младшего народа», то бишь нечисти.

– Такие, как Стражи, никогда не переведутся, как и сама нечисть. Проредить свои ряды, но исчезнуть совсем… Это создания древние, населявшие мир ещё задолго до людей, они не сгинут навечно.

– Вы говорите так, будто вам по душе вся эта тьма.

– Это всего лишь истина, которую мы можем только принять, – ответил казначей. – Бороться с ней равносильно выдёргиванию сорняков, которые становятся меньше, но всё равно возвращаются… Вы уже встречались с мальчиком?

– О ком вы?

– Ратмир, сын князя. Навещали его?

– Пока нет.

Куврата, совершив ловкие манёвры среди сундуков, подошёл к Витольду, глядевшему на виды города за окном покоев.

– Займитесь им. Его нужно подготовить для будущего правления, сделать его не только князем, но и мужчиной, – сказал он. – Однако я советую сперва разобраться с насущными проблемами – с Раздольем, грядущей зимой и Ардейнардом.

– А с ним что?

– Герцог не хочет больше оказывать поддержку княжествам. Мы должны его переубедить. Если не возражаете, я бы мог…

– Отправиться в Ардейнард? Снова?

– Да.

Витольд вновь отвернулся к окну.

– Ваша прошлая поездка не принесла плодов. Я пошлю кого-нибудь другого. Я бы поехал сам, да только страну сейчас оставлять опасно. Я не смогу скинуть это бремя на другие плечи.

Куврата, надо отдать ему должное, никак не высказал своего недовольства.

– И ещё вам следует заняться дружиной, – посоветовал он, сцепив руки на спиной, будто что-то пряча. – Весьма полезный отряд, который набрал Милован Свартруд, а он знал толк в хороших воинах. К сожалению, единственный, но очень живучий бастард Дометриана прикончил его, а мы даже отомстить не можем, ибо этот поступок уж точно развяжет войну. Выберите нового командующего. Пусть это будет не молодой, но и не старый. Из числа тех, кого особенно ценил Свартруд.

– Свартруд был негодяем. Я даже не заметил, чтобы кто-то оплакивал его.

– Пусть так.

– Я выберу нового командующего, – произнёс Витольд. – Того, кого сам сочту достойным.

– Ваша воля, – отвесил лёгкий поклон казначей, едва скрывая за колючим взглядом маленьких глаз сильную досаду.

***

Марк приоткрыл один глаз. Было тихо. Ночная равнина темнела впереди, подсвеченная лишь светом северных звёзд. Рядом сопел дремавший Родерик. Было спокойно. Тепло.

Он закутался в одеяло плотнее и обернулся. Все прочие спали вокруг костра, тлевшего алыми угольками. Лета лежала рядом с Берси, а тот во сне обнимал свою цитру. Неподалёку от них расположился Лиам, решивший лечь близко к Лете, но на довольно почтительном расстоянии. Влюблённый дурак. Конор спал как можно дальше ото всех, положив под голову одеяло и не укрывшись ничем, кроме плаща. Он лежал на спине, и лицо его, лишенное привычной насмешки, напоминало лицо юноши немногим младше Марка. Хотя он понимал, что Конор пятнадцать лет назад был военачальником у северян, значит ему может быть как и тридцать, так и все сорок. На примере Логнара Марк убедился, что человек был способен выглядеть и старо, и молодо, несмотря на истинный возраст. Маг был старше всех из них, но выглядел как подросток. От чего это зависело, Марк не понимал и перестал думать об этом, когда его взгляд упал на Бору.

Её светлые распущенные волосы распластались по щиту, а рука прижимала к животу обнажённый меч. Она спала в настороженной позе, готовая вонзить свой книнок в глотку тому, кто посмеет разбудить её. Свет звёзд ложился на её широкие дуги бровей, чрезмерно узкие нос и губы, острый подбородок, превращая лицо в бледный совершенный мрамор. В какой-то момент Марк подумал, что это было даже красиво.

Она открыла глаза, и только сейчас он заметил, что они у неё были светло-карие, такие, как цвет осенней листвы. Она смотрела на него в упор, и он не отводил взгляд. Так продолжалось несколько томительных мгновений, и когда он решал, подойти к ней или всё же отвернуться к равнине, его отвлёк посторонний шум.

Треск сучьев. Сначала Марк подумал, что это был какой-то зверь и передвинул к себе поближе лук, если вдруг животное покажется и сойдёт по внешнему виду им на завтрак. Но потом он услышал шаги. И это был не зверь. Разве что какая-нибудь волчья стая или…

Марк тупо посмотрел на оперение стрелы, вонзившейся в паре метров от его ног. Пытаясь определить, откуда она прилетела, он привстал, и следующая пронеслась над его головой, ударившись о камень навеса.

«И кто это такой слепой?» – мелькнула мысль, и он пнул Родерика в бок и помчался к остальным.

Добежав до навеса, он развернулся и увидел, что на них уже летел град стрел, но ни одна из них не достигла цели – они пролетали либо мимо, либо вообще не долетали, попадая по стволам деревьев и земле.

Марк подскочил к Лете и принялся трепать её за плечи, чтобы разбудить.

– Подъём! – заорал он. – На нас напали!

Лета широко распахнула светящиеся глаза и мигом поднялась, вытаскивая Анругвин из ножен. Берси рядом начал паниковать, спросонья не в состоянии найти свой меч.

Марк обернулся и увидел, что Конор уже стоял на валуне рядом с Родериком, держа меч в пока опущенной руке. Бора завязала волосы в невысокий хвост и подняла щит. Логнар колдовал защитное заклинание, а Лиам выпростал вперёд руку, в которой формировался боевой огненный шар. Они были готовы к бою.

На какой-то момент всё стихло, затем последовала новая волна обстрела, на этот раз способная задеть кого-нибудь, но вокруг компании уже возник слабо мерцающий магический щит, поэтому стрелы, примчавшиеся из темноты, стали застревать в нём с влажным хлюпающим звуком, как если бы они попадали в густую грязь. Рассмотреть нападавших никак не удавалось, были лишь слышны ругательства и хруст веток.

– Что за чёрт? – протянул Родерик. – Кто это?

– Судя по количеству стрел, их довольно много. Но стрелки из них так себе, – сказал Марк.

– Попробуй постреляй в кромешной тьме.

Марк ответил усмешкой и наложил стрелу на тетиву своего лука. Уж он-то и во тьме не промахнётся.

Они получили ответы на свои вопросы, когда напавшие наконец показались, покидая своё укрытие за деревьями.

С первого взгляда было сложно определить, сколько их было всего. На них были чёрные плащи, скрывавшие их обмундирование, но Марку удалось разглядеть кольчужную вязь под тканью. Один из них вышел вперёд и подошёл ближе, давая возможность отряду оценить его. Марк заметил на его руках птеруги, какие видал у китривирийских легионеров, и короткий меч, также схожий с внешним видом клинков илиаров, и недоуменно свёл брови. У Родерика и Конора были длинные мечи, практически неотличимые от тех, что производили в княжествах, к примеру, но у нападавших они были не такие… Северяне ли они?

Марк понял, что нет, когда посмотрел отделившемуся от остальных в глаза, в его расширенные зрачки. Упырь.

Он со злым лицом, но стоя совершенно спокойно, обвёл взглядом магический щит с торчащими в нём стрелами.

– Чёрные Плащи, – проговорил Конор.

– Кто?

– Упыри, служащие Империи. Так их называют.