Ледяной ноктюрн

Танцы с дьяволом

Лес дышал темнотой и тревогой. Высокие деревья тянулись к небу, неподвижные и серые. Сквозь плотную мглу просачивались кустарники, отдающие васильковым оттенком в серебряной дымке. Где-то неподалёку дико и протяжно выл сыч. От чего-то трещали ветки – то ли кабан, то ли медведь, определить было сложно. С севера доносилось журчание ручья, приглушённое, будто похороненное в толще тумана. Мрак таил в себе опасность. Только истинный храбрец мог осмелиться ходить по этому лесу ночью, зная, что сокрыто в его угрюмых дремучих глубинах. Или глупец.

Воздух вокруг постепенно замирал, сообщая о приближении грозы.

«Потрясающе», – подумал он, смахивая с плаща сосновые иголки.

Сидеть в засаде он не любил. Часы неподвижной маскировки утомляли, вызывали желание спать, а в иной раз и необходимость пошевелить конечностями. Но сегодня всё было по-другому. В таких густых сумерках его увидит и услышит разве что человек с очень тонким слухом и острым зрением. Но бдительности терять не следовало.

Он поглядел на небо сквозь верхушки мрачных деревьев. Если дождь всё-таки пойдёт, он испоганит всё удовольствие от будущей сцены. Уж этого Логнар его не лишил, приказав поймать полукровку, но не выдавать своих намерений. А это означало, что можно было устроить настоящий спектакль.

«Зачем? Да забавы ради».

В какой-то момент снова промелькнула мысль бросить всё и свалить. Это было бы его единственным разумным решением за последние два года. Что уж тут говорить, Логнар и его безумная компашка героев народа изрядно помотали ему нервы, отчего хотелось прикончить их всех, а их главарь прочно занимал в очереди первое место. Так бы было спокойнее. И ему самому, и даже Империи.

Он тряхнул головой, прогоняя непрошеные мысли. Скрываться ему надоело. Уж лучше вдоволь поплясать во всём этом фарсе. Было ведь намного легче: даже дышать, полной грудью, ходить, не опасаясь быть узнанным, никого не избегать. Но в то же время он чувствовал себя на поводке. На длинном, к слову, поводке, на очень длинном, иначе бы Логнар заранее ему описал, что можно делать с полукровкой, а что нет. Однако он лишь ограничился парочкой сухих фраз о том, что её нужно схватить, связать, привезти в Йорунгал невредимой и не проболтаться о причинах всего этого действа.

Он остановился, провёл ладонью по коре дерева, ощупывая глубокие рваные борозды. Похоже, здесь и впрямь где-то рядом мог бродить медведь. Он напряг слух, улавливая каждое колебание кустов и ветвей. В этом лесу звери были намного крупнее тех, что водились во всём остальном Недхе. Им несказанно повезёт, если они не наткнутся на какого-нибудь хищника. Не хватало ещё возиться с животными.

«Схватить и связать, но перед этим поиграть», – подумал он, возвращаясь к прошлому потоку мыслей и усмехаясь.

И этой свободы, которой он сейчас располагал, хватит унять раздражение и скуку. Более того, он протащился через полконтинента, чтобы завалить грёбаного дракона и проследить за девкой. Он заслужил награду.

Он втянул носом воздух. Они уже были здесь. Это были их запахи – терпкость конского тела, смешавшаяся с мокрой псиной, яблоками, гвоздикой и жасмином. Он зажмурился, пытаясь выделить среди них один. Она пахла хорошо. В отличие от своего дружка.

Он зашёл за толстый ствол дерева, неспешно извлекая клинок из ножен.

Игра началась.

***

Лес они заметили издалека. Весь путь он плавно нарастал своей темнотой, обозначая границу Севера и Безымянной Земли, а потом сразу при входе швырялся хвойным запахом и прохладой.

Укрываясь от дождя под маленьким каменистым навесом, они несколько часов сидели и глядели на лес, ибо за эти дни путешествия по пустой и бесплодной местности, заваленной одними камнями и облепившей все четыре стороны вокруг них серым ландшафтом до самого горизонта, они больше ничего интересного не видели. У этих краёв был ещё один недостаток – невозможность спрятаться от бури, если уж таковая нагрянет.

Хмурые и замёрзшие, Марк и Лета сидели под навесом, прижавшись к друг другу и трясясь. Марку совершенно не хотелось продолжать путь. Отсутствие любой живой души тоже настораживало. Север никогда не имел общих дел с другими краями, но хоть кто-то же должен был путешествовать. И дорога была одна – от Буска до этого леса, проступающего вдалеке тёмным пятном.

Но никого. Ни единого человека, эльфа, гнома или северянина.

– Долина Ровэйгон, – произнесла Лета, чтобы хоть чем-то отвлечься от холода и ливня. – Крайнее владение Севера.

– Ты про тот лес?

– Угу.

– Ну, расскажи о нём, – попросил Марк, скорее от безделья, чем из интереса.

– А нечего толком рассказывать. Долина известна своими густыми лесами и волхвами.

– Волхвами?

– Я не знаю, как их называют сами северяне. Но их там много. И эти леса… Затеряться там проще простого. Сойдешь с тропы – и всё, конец. Либо в лапы к местному зверью, либо – к чему-нибудь похуже.

– А на тропе безопасно?

– Относительно. Но мы не пойдем по ней.

– Я, конечно, в курсе, что ты охоча до приключений на задницу, – хмыкнул Марк, – однако если в лесу опасно, то мы лучше будем следовать тропе.

– Убийца не пойдёт по тропе, она слишком оживлённая. Охватывает развилки ко всем поселениям в Долине.

– Ты сказала, что лес опасен.

– Не для керников. И идти нам придётся всего пару вёрст, а затем мы выберемся в безопасную часть.

– Чую, что зря мы это затеяли.

Лета улыбнулась, шмыгая носом.

– Мы несколько дней уже идём по этой земле, и кажется, что ей нет конца. Я устала. Хочу встряхнуться.

– Неверные ты местечки для этого выбираешь, – отозвался Марк, с тревогой глядя на пятно леса.

Внутреннее предчувствие его никогда не обманывало.

Они зашли в лес и испытали облегчение. Слишком долго ехали по ветреной и пустынной Безымянной Земле. Поэтому зловещая тишина и мрак леса, что встретили их, были настоящим подарком. Но ночь усугубляла всё дело. Им стоило остановиться, переждать эту темноту.

Лошадиное фырканье и звуки копыт, сминавших иголки и траву под ними, – единственный шум, что окружал двух всадников лесу. Лета сидела в седле с неестественно прямой спиной, натянутой, будто струна лютни. Лесное безмолвие её тревожило, и она понимала, что не напрасно.

«Надо остановиться, – подумала девушка. – Дождаться рассвета. Страшно и… Ни черта же не видно. А этот туман тут откуда?»

Лета поглядела на Марка, уловив его колебания и заметив взгляды, которые он бросал по сторонам.

– Ты чуешь его? – спросила она.

– Повсюду.

Они пошли дальше, и их настороженность росла. Наконец Марк дёрнул поводья на себя, останавливая коня. Он сделал Лете знак рукой покинуть сёдла. Она послушалась, слезла с Хагны и последовала за Марком в темноту. Она знала, что кто бы ни прятался в темноте, он уже услышал их и следил за ними.

Они маневрировали среди деревьев, тщательно выбирая себе путь. Когда Марк внезапно выхватил стрелу из колчана, Лета тут же вытащила Анругвин из ножен на спине и огляделась. Тишина леса прервалась шепотком людей и треском сучьев.

– Мы не одни, – прошелестел Марк и кивнул головой вперёд.

Они прошли ещё какое-то расстояние, не ведя в поводу лошадей, а оставив их позади, благо они были сегодня спокойны. Марк застыл, поднял лук и приложился щекой к тетиве, растягивая её до максимума.

– Мы окружены.

Но Лета уже сама успела заметить черные силуэты, явившиеся призраками среди деревьев. Она наклонила корпус, принимая боевую стойку, но меч пока не подняла. Незнакомцы быстро приближались к ним.

– Их много, – вновь шепнул Марк.

– Мы нападём первыми? – спросила Лета.

Ответить он не успел. Его толкнули в спину, повалили на землю. Лета вскрикнула, рассекла мечом воздух, надеясь встретить плоть врага. Но его уже не было рядом. Сообразив, что он в одно мгновение оказался за её спиной, она развернулась на пятках и ударила. Схлестнувшаяся с друг другом сталь клинков оглушительно распорола молчание леса. Противник крутанулся, разъединяя эту связь, подсёк Лете ноги. Она прыгнула, спасая себя, перехватила обоими руками меч и опустила его вниз, целясь не то в бок, не то в спину, это было трудно разглядеть. Клинок проткнул только пустоту.

Издавая всевозможные проклятия в мыслях, Лета атаковала снова, метя противнику в сердце. Он сумел подкрасться к ним, а они его не услышали. Ну и где это, Кернун великий, видано, чтобы Страж не предвидел удара в спину?

«Два неосторожных дебила».

Незнакомец ушёл от следующих ударов, исчезая и появляясь во тьме скользким и неуловимым туманом. Вражеский меч плашмя полоснул девушку по бедру, оставляя на память крупный синяк. Лета зашипела и отступила, кувырком проехавшись по земле. Вставая, она увидела Марка, на которого навалилось сразу несколько человек, скручивая руки и пытаясь связать. Он что-то орал ей и пытался обратиться в волка, но несколько ударов по лицу вмиг умерили его пыл.

Лета кинулась к нему, но путь перегородил её противник, качая головой и нацеливая свой клинок на неё. Лета беспомощно смотрела на то, как Марка ставят на ноги и уводят в темноту леса. Он уже мало сопротивлялся, получив по голове сильнее, чем казалось. Один из напавших обернулся и посмотрел на того, кто с вытянутым клинком стерёг Лету. Девушка успела рассмотреть блеск кольчуги на его туловище. Воины? Упыри?

– Не калечь её, – бросил он своему приятелю.

– Я попробую, – ответил тот, по-прежнему глядя на Лету.

Они были всё же людьми.

Незнакомец любезно дождался, пока девушка проводит взглядом Марка и толпу его похитителей. Когда она наконец посмотрела на него, искажая лицо в гримасе злобы, он выдал громкий смешок. Затем атаковал одновременно с ней.

Их дуэль была похожа на страстный танец, охваченный прерывистым дыханием и свистом металла. Он двигался как демон, словно оказываясь в нескольких местах сразу и заставляя Лету выкручивать клинок во все стороны. Она ощущала уже знакомый бурлящий гнев, хотя и приправленный оттенками каких-то других чувств. Обрывки мыслей лихорадочно колотили её сознание, и в каждом из них ядром являлся страх за себя и за Марка. Трезво о чём-то думать она не могла, озабоченная резвыми передвижениями незнакомца в пепельных отблесках их клинков.

Когда Лете удалось отскочить от противника, уворачиваясь от его остервенелых наскоков, и перевести дух, она впервые оценила незнакомца в полный рост. Его лицо скрывал капюшон плаща, но всё остальное было открыто взору. Высокий и статный, как короли древности; широкие ладони сжимали рукоять меча, опущенного вниз, но готового вот-вот засвистеть в размахе и пролить кровь. Под плащом и обрывками мехов виднелись обнажённые, покрытые белесыми шрамами предплечья. Сила и жар исходили от его немного худощавого тела.

Не давая ей отдыха, он вновь пошёл на неё, обступая размашистыми атаками. Их дыхание было ритмом, звенящая схватка мечей – музыкой. Он замедлялся, когда замедлялась Лета, и ей было совершенно неведомо, почему. Он вёл её по траве назад, заставляя кружиться и бешено вальсировать вокруг него в надежде уколоть клинком.

Она едва успела заметить, как он выхватил топор, висевший прежде на поясе, отбила ещё два удара, нанесённые поочерёдно новым оружием и мечом, и сдалась. Он был быстрее и умнее, чем она.

Лета опомнилась, лишь когда лезвие бородовидного топора коснулось её шеи. Затем незнакомец кольнул её остриём меча в руку, она ойкнула и выронила Анругвин из ладони.

Переводя дыхание, он разглядывал её лицо.

– Срах ту друа?¹ – произнёс он спустя какое-то время, прижимая лезвие топора к шее сильнее.

Лета сглотнула, ощутив острую боль на горле.

– А? – бросил он. – Ту омсу?²

– Но³, – шепнула она. – О дру⁴… О дру Лета.

Она не была уверена, что говорила правильно. В конце концов, мэнке – наречие северян, которым они даже сами редко пользуются после расцвета Империи Доэквор. Она знала совсем немного слов.

Но, судя по одобрительному хмыканью, она сказала всё верно. Он слегка отстранился.

– Ты знаешь наш язык? – спросил он. – Неплохо для вилькьи⁵. Ту вар дахт?⁶

– Я не понимаю.

Он выдохнул с ощутимым недовольством.

– Хорошо. Будь по-твоему, – он надавил топором на горло ещё больше. – Зачем ты здесь?

Она почувствовала, как сбежала струйка крови по шее вниз, исчезая под рубахой. Он заметил это тоже и усмехнулся.

– Было бы гораздо удобнее вести беседу лицом к лицу, – повела бровью Лета, стараясь не выглядеть испуганной, хотя сердце выпрыгивало из груди.

Она знала, что он это чувствовал, так что не было смысла в браваде, но сейчас это казалось ей правильным.

Он отошёл от неё на шаг и откинул капюшон. Цепкий глаз Леты выхватил сразу все детали. Тёмно-рыжие, коротко стриженные волосы, безупречно прямой нос и холодно-серые глаза на строгом лице. У него был шрам, ровный, начинавшийся от виска, заходивший дугой на щеку и почти касавшийся узких губ.

Когда он приблизился к ней, она вспомнила этот взгляд – тогда, в корчме в Буске, он смотрел на неё также, изучающе и пристально, если не сказать, что хищно.

Её представления о северянах разбились вдребезги. Бородатые и грубые варвары, не мыслившие жизни без драки и пьянства. Прямо как гномы, проживавшие тут по-соседству, в Предгорьях Фроуда. Но человек, который мог сейчас одним движением руки оборвать её жизнь, был непохож на созданный ею в собственном воображении образ. Его лицо было красиво, даже когда на него была надета маска раздражения.

– Так лучше? – спросил он.

– Намного.

– А теперь ещё разок: что ты здесь ищешь, полукровка?

У него был низкий голос, со звеневшим в нём металлом и с грубым северным акцентом.

– Тебя это не касается, – нагло отозвалась Лета.

– Неа, – осклабился он. – Я так не думаю. Тебе придётся пойти со мной.

– Жаль отказывать такому красавцу.

«Ты с ума сошла? Что ты несёшь?» – взвыл рассудок девушки.

– Ты думала, у нас тут все уроды?

– Такие уж рассказы.

– А, – он приблизился вплотную к ней. – Знаешь, я рассказами о вас, вильках, не ограничился. Я посмотрел на вас вживую.

– Понравилось?

– А то. Иначе я бы не чесал сейчас с тобой языком.

Лета никак не могла разобраться со своей странной реакцией на незнакомца, с этой нервной смесью злости, досады и желания продолжать глядеть ему в глаза. Он также не отрывал взора от её лица, подолгу останавливаясь на губах, затем возвращаясь к глазам.

– Ну? Мне что, связать тебя, или сама пойдешь? – наконец произнёс он.

– Убери оружие, и я пойду.

– Я дурак, по-твоему?

Трещание кустов вблизи с ними заставило посмотреть в сторону шума. Незнакомец сжал рукоять меча крепче, вперив взгляд во мрак леса. Лета почувствовала, что давление лезвия топора ослабло, и среагировала молниеносно, отклоняясь и бросаясь за валявшимся на земле Анругвином. Нашарив пальцами рукоять, она ощутила слабый удар ноги в поясницу, упала и перекатилась. Противник сделал шаг к ней навстречу, намереваясь наступить на голень и задержать её лежащей на земле, но Лета не дала ему этого сделать, выставив вперёд меч. Он остановился и с кривой усмешкой качнул её клинок остриём своего, высекая звон.

Треск усилился. Лета запрокинула голову назад, чтобы посмотреть на его источник. Между кустарниками скользнула огромная чёрная тень.

– Ты бы лучше встала, – проговорил незнакомец. – В лежачем положении с медведями не поборешься.

– С медведями? – вырвалось у девушки.

В ту же секунду мощные лапы раздвинули кусты, как ставни, и громадное существо выплыло из темноты с жутким рычанием. Лета встала на четвереньки и попятилась, наткнувшись спиной на ноги незнакомца. Она увидела сверкнувший в полёте топор, вонзившийся в ствол дерева рядом со зверем. Существо отпрянуло на мгновение, давая рассмотреть себя.

Медведь. Но с ненормальными для своего вида размерами, с чёрной шерстью и короткой мордой, здоровенными конечностями и с необычно плавной поступью.

Не собираясь больше разглядывать медведя, Лета попыталась встать на ноги, превратившиеся в вату. Незнакомец бесцеремонно схватил её за шиворот и рывком поднял. Лета скосила на него глаза, замечая, что он встал в стойку в ожидании нападения, шагнув вперёд правой ногой. Тем временем медведь очухался от встречи с мимо пролетевшим топором, разъяренно зарычал и ускорил ходьбу.

Долго не думая, Лета вернула Анругвин в ножны и пустилась наутёк, испуганно врываясь в колючие сухие кусты. Незнакомец что-то прокричал ей вдогонку, но она уловила только презрительную интонацию брошенной фразы.

«Тоже мне, смельчак нашёлся, – вскользь подумала девушка. – Надо быть совсем слепым, чтобы не увидеть, какое это зверьё большое».

Не сбавляя темпа и прокладывая себе дорогу между толстыми соснами, Лета не переставала думать. Куда бежать? Что делать? Где искать Марка? Но важнее всего было спасение собственной шкуры, поэтому девушка энергично бежала через лес, надеясь оказаться как можно дальше от медведя, равно как и от незнакомца.

«Какого… Кто это вообще такой был?»

Лета чуть не споткнулась, когда ей в голову пришла мысль о том, что незнакомец мог быть убийцей дракона.

«Марк же его чуял здесь? Чуял. Да и кто были все эти люди, что его забрали?».

Девушка остановилась на месте, тяжело дыша. Она бежала так быстро, что у неё начало ныть в боку. Она осмотрелась, но куда бы она не глядела, повсюду её окружал злой мрак деревьев и дымка влажного тумана. Всё казалось таким спокойным, и от этого Лете стало не по себе. В какую сторону идти? До лошадей она не доберётся, тут и думать было нечего. Оставалось только молить богов, что медведь их обошёл и не тронул.

В таком лесу и вправду потеряться – как нечего делать. Лета застыла, прислушиваясь к его звукам. Тишина давила на мозги, словно поглощала уши в своё широкое нутро. Лёгкий ветер доносил отдалённый шёпот ветвей и шуршание мелких зверьков. Какую бы девушка сторону не выбрала бы, везде будет одно и то же.

Успокоившаяся кровь вновь навернула сбивчивый пугливый круг по её венам, когда Лета услышала тяжелые шаги по покрытой сосновыми иголками земле. Она не шелохнулась, выжидая и распознавая хруст, который сопровождал ходьбу неопознанного. Немного погодя к нему примешалось сбивчивое громкое дыхание с глубокими вдохами. Лета медленно повернула голову на шум, увидев знакомую большую тень.

Она снова посмотрела перед собой и потянулась за мечом. Медведь был слишком близко, но она не хотела провоцировать его. Пальцы сомкнулись на рукояти, готовые выхватить клинок в любую секунду.

Медведь её заметил и остановился, звучно втягивая воздух носом.

«Что, я аппетитно пахну, тварь?» – подумала Лета, вытаскивая меч на целый палец.

Можно бежать. Но зверь при всей его массе не был неуклюжим и бегал быстро. Два прыжка – и она труп. Поэтому когда медведь двинулся к ней, Лета не спеша извлекла меч и приготовилась к атаке.

Того, как он подошёл к ней, она уже не услышала. Увидела только удлинившееся в резком скачке туловище и отпрыгнула от медведя, занося клинок для удара. Зверь отмахнулся от него, как от назойливой мошкары, с рычанием кидаясь на девушку. Лета упала по инерции на колени, ударяя навершием меча по огромной слюнявой морде. Медведь отодвинулся, что дало время отползти от него и встать.

Крови на морде она не заметила. Значит, незнакомец был жив и, скорее всего, тоже сбежал от зверя. Ну и ну, а ведь храбрецом прикидывался.

Лета согнула ноги для прыжка, пытаясь отследить момент, когда животное нападёт опять. Медведь ринулся к ней, раскрывая пасть на ходу. Ноги отпружинили от земли, и она размахнулась мечом, но лезвие лишь небрежно прошлось по чёрной шерсти, не оставляя ран на теле. Лета приземлилась и пригнулась, наблюдая, как медведь переступил с ноги на ногу и повернулся к ней. Она подняла клинок в горизонтальное положение, нацеливаясь в голову. Зверь побежал, кроша гигантскими лапами землю под собой. Подпустив его на максимально безопасное для себя расстояние, Лета сделала выпад. Сталь с дребезгом прошла по клыкам, так и не причинив вреда медведю. Животное махнуло когтистой лапой, и через секунду Лета упала навзничь, придавленная весом зверя к земле, успев только выставить клинок перед собой.

Рот наполнил кисловатый привкус. Перед глазами замаячили бесенята. Лета застонала в голос, чувствуя сильную рвущую боль в боку. Рычание зверя затихло, сменяясь густым звуком вытекающей крови. Девушка с трудом сфокусировала взгляд на мече, который всё ещё сжимала в руках. По лезвию текла тёмная струя. Отследив её взглядом, Лета увидела, что клинок через глазницу вошёл в мозг и застрял там.

Девушка выпустила рукоять и попыталась выползти из-под тяжелого зверя. Все силы с ударом об землю её покинули, поэтому прошло немало времени, прежде чем она выбралась из объятий мёртвого медведя и распласталась на смятой траве, ощупывая свои рёбра с левой стороны. Рука намокла от крови, а сама рана нещадно болела, но торчащего обломка кости Лета не нашла. Было непонятно, сломано у неё что-то или нет.

Убедившись, что зверь было мёртв, Лета поднялась, шатаясь, и подошла к нему.

«Здесь все животные такие огромные?» – подумалось ей, когда она выдёргивала меч из головы медведя.

Нужно было уходить отсюда.

Резко подкатившая тошнота развеяла все надежды выбраться из этого леса и найти Марка. Не пройдя и пары шагов, Лета свалилась на колени, чувствуя, что теряет сознание.

Она сама удивлялась своей глупости. Надо было сбежать, медведь бы точно отстал.

Укладываясь на землю, Лета думала, что всё это было уже неважно, и тьма поглотила её разум.

1. Срах ту друа? (мэнке) – Как тебя зовут?

2. Ту омсу? (мэнке) – Ты глухая?

3. Но (мэнке) – Нет.

4. О дру (мэнке) – Меня зовут…

5. Вильк/вилькья (мэнке) – Южанин/южанка.

6. Ту вар дахт? (мэнке) – Что ты здесь делаешь?