Ледяной ноктюрн

Советница

Когда Буск, а заодно и всё Старолесье остались далеко позади, их взору предстал серый, безжизненный и холодный ландшафт, тянувшийся на многие версты вперёд. Этот кусок на теле Великой Земли был никем не заселён и отделял Север от всех остальных частей континента. Мёртвый и мрачный, пустой и молчаливый, словно поле прошедшей битвы. Над головами всадников собирались в стаи вороны и кружили над ними, будто шпионили для кого-то.

Лета и Марк пустили своих лошадей по узкой дороге среди обломков камней и тёмной земли.

У этого края не было имени. У него не было истории. Всё, что здесь находилось раньше, было уничтожено много веков назад. Остались лишь бесформенные каменные остатки, некогда, возможно, служившие строениями, да руины замка на западе этого края, называемого Ампларом – единственное дошедшее до сегодня название единственного более менее сохранившегося здания.

Тем вечером они всё же покинули корчму. Марк явственно чувствовал, что тот, кого они ищут, находился там, но людей было слишком много. К тому же все они были чужаками. Разбираться, который из них убил дракона, они не стали, тем более что у Леты появилась мысль о том, что у него могли быть сообщники. Но в пещере Марк ощутил запах только одного человека.

Так или иначе, они вернулись в «Золотой серп» на ночь. Никто из них не сомкнул глаз до самого утра. И когда над верхушками деревьев только заблестело солнце, они отправились в путь, едва успев сложить еду, что им продал в дорогу хозяин таверны. Марк почуял, что убийца дракона тоже покинул Буск и направился в сторону Безымянной Земли.

– Ты всё ещё хочешь продолжить погоню? – спросил Марк, когда они выбрались за пределы Старолесья и впереди замаячили ветреные пустоши бесплодной земли с синевой горных хребтов вдали.

– Да, – отвечала Лета, хотя голос её едва заметно дрогнул.

– Уверена?

– Боишься Севера? – она повернулась в седле, поглядев на него.

– Боюсь. Всякие истории ходят. Одна ужаснее другой.

– Доэквор, – проговорила Лета, стегнув Хагну, чтобы та пошла быстрее. – Могущественная империя, захватившая все северные королевства ещё в 454-ом году. Не вижу ничего ужасного.

– Шутишь, что ли? Эти кровососы не просто сумели собраться в одну кучу и выделить главного – они цивилизацию свою построили!

– И? Эти вампиры отличаются от тех, что встречаются на Великой Земле. Они пришли из другого места. И они подобны людям в своей организации. Мы их даже к младшему народу не относим, – Лета достала из сумки яблоко и откусила кусочек.

– Но, знаешь, пугает, когда вампиры, жаждущие человеческой крови, захватывают и подчиняют треть континента, – возразил Марк.

– Нам с тобой нечего опасаться. Мы не являемся подданными Империи, поэтому они нас не тронут. К тому же если ты представляешь, что там засели тысячи упырей, выращивающих людей как скот для пропитания, поспешу тебя заверить, что это не так.

– Откуда ты знаешь?

– Уж я-то? Родерик там жил. И живет до сих пор. Драгон там бывал. И он привёз с собой немало рассказов о Севере, который зовётся самими северянами Недхом, – отвечала Лета, увлечённо жуя яблоко.

Она знала о Севере многое. И знала, что не всё так ужасно, как рассказывали в княжествах мамочки деткам перед сном – дескать, холодная варварская страна на самом севере, с вечной зимой и ледяными ветрами, где людьми повелевают упыри, и если будете шуметь и не уснете, кровопийцы придут и заберут вас туда. Нет, всё было по-другому. Иначе никто не отправлялся бы на Север. Уходили многие и, как ни странно, могли вернуться обратно.

Вампиры на Великой Земле делились обычно на два вида – упыри и вурдалаки. Первые питались исключительно кровью и сохраняли человеческое сознание, боялись солнечного света, но могли проживать среди людей. Делали они это редко, плохо контролируя свою жажду и опасаясь расплаты за убийства, что совершали. Предпочитали селиться в отдалённых местах, в лесах, заброшенных селениях и на кладбищах, где обитали и их сородичи, вурдалаки. Эти же любили не только кровь, но и плоть. От мертвяков их отличала большая продолжительность жизни, невозможность существования без питания и способность к членораздельной речи, однако они теряли свой разум. Вурдалаки нападали на людей чаще, чем упыри. В нынешний век их было почти невозможно встретить, чего не скажешь об упырях.

Существовало множество теорий о том, как происходило заражение и становление людей вампирами и почему они различались между собой. Большинство из них утверждало, что вурдалаки – просто состарившиеся упыри. Эльфийский учёный по имени Лэлех в своём научном труде приблизился к наиболее точной идее. По его словам, упырём человек мог стать через укус, тогда как вурдалаки были вариацией мертвяков, только поднимавшиеся из могил в местах, где была велика сила Первоначала. Также Лэлех установил, что эльфы умирали от укусов вампиров, в отличие от людей.

Слухи о третьем виде, прозванном высшим, давно бродили по миру, но мало кто встречал их. Из-за своей истории высшие вампиры, сехлины, были причислены к расам, наряду с эльфами, людьми, илиарами и гномами. Говорили, что они долгое время обитали на Севере, изгнанные из своих родных земель. От вампиров, водившихся на всей остальной Великой Земле, их отличал сильнейший контроль над жаждой крови и сохранение личностных черт, свойственных человеку. Доходили ещё рассказы о том, что некоторые из них были способны контролировать разум других вампиров, низших, тех же самых упырей.

За несколько столетий сехлины во много раз увеличили свою популяцию за счёт обращения северян, но потом этот дар бессмертия и могущества стали отдавать только избранным. Захватив все земли людей и объявив их своими, Империя Доэквор позволила северянам сохранить свой прежний уклад жизни, вероисповедание и обычаи. Но во многом жёсткое правление сехлинов сделало из воинственных северян рабов крови и держало их край в страхе уже триста лет.

– Вампиров не стоит бояться. Только не высших, – сказала Лета, размахнувшись и кинув огрызок яблока в сторону, в поле сухой каменной земли, коим, по сути, можно было охарактеризовать всю эту местность.

Только руины Амплара могли похвастаться каким-то разнообразием и даже некоторой ценностью для любознательного путешественника, но до них было ехать с умеренной скоростью по меньшей мере сутки, если ещё не останавливаться на привал.

– Почему у меня плохое предчувствие? – пробурчал Марк.

– Потому что нужно бояться упырей, – хмыкнула Лета. – Которые служат имперцам. Они ничем не лучше обычных головорезов.

– Высшие вампиры используют их как армию?

– Вроде того, – ответила девушка и невесело улыбнулась. – Вообще, я бы не хотела родиться на Севере. Человек там всё равно что раб, тогда как сехлин почитается сродни богу. Сколько восстаний было за всё время существования Империи, ни одно не увенчалось успехом. Но в этой медали две стороны, как и во многих других вещах.

– Есть плюсы в захвате Севера кровососущими? – иронично поинтересовался Марк.

– Посмотри вокруг. Что ты…

– Что я вижу? – нетерпеливо перебил он Лету. – Ничего. Просто земли, выжженные войной.

– Эта местность была измучена бесконечными набегами северян, обращена в руины и пепел, – произнесла Лета с довольным лицом зубрилы. – Ты наверняка помнишь из истории, что Ардейнард страдал от варварских атак на Брихолл, когда северяне спускались с гор и проходили через Перевал Зимы. Сейчас вампиры запрещают набеги. Если северяне за пару веков смогли разграбить и уничтожить страну, у которой даже теперь имени нету, то что бы осталось сегодня от Лутарии и других? Но люди Севера привыкли жить так. Они не считали свои походы злом. А теперь этого нет. Ничего нет. Свободы нет. Две стороны…

– … одной медали, – со вздохом закончил Марк. – Не повторяй своих слов, как попугай.

– А ещё я слышала о том, что Империя хочет позариться и на другие земли.

– От кого ты слышала? От людей? Кому, как не тебе, знать, как они ненавидят маарну.

– Империя Доэквор – не маарну, я же говорила об этом. Это уже цивилизация, со своей историей и культурой. Нам не надо становиться протекцией для той нечисти, которая в этом не нуждается. Эти вампиры пришли с иной земли. Кернун не задумывал такого.

– Ты всегда полагаешься на своего бога?

– Он и твой бог тоже, если ты не забыл, – Лета пришпорила Хагну, заставляя её перейти на рысь.

– Я не думал отрицать, – улыбнулся Марк и издал горлом цокающий звук, отчего его конь также пошел рысью и догнал Лету. – Иногда мне приятно быть покровителем маарну. Только теперь я сам являюсь частью младшего народа. Занятно быть и тем, и другим.

Лета не ответила и пустила Хагну в галоп. Марк пару секунд отупело смотрел ей вслед, но потом поехал за ней. Бешеная скачка всегда бодрила в промозглые утренние часы и не давала умереть со скуки в течение дня, учитывая, что там, куда они направлялись, им придётся вести себя скрытно и по возможности слиться с местным населением. Как оно всё было там, в этом краю высочайших гор, извилистых морских фьордов, заснеженных равнин, дремучих лесов, воинственных дикарей и высших вампиров, Марк пока не мог представить.

***

Дела пошли плохо. И причина была даже не в том, что Мив была эльфийкой, совсем нет. Если это и играло какую-то роль в её нынешнем положении, то самую последнюю.

Но порой Мив казалось, что даже Твердолик этого стыдился. Неспроста же он просил её прикрыть кончики ушей волосами на собраниях Совета. Думать об этом было неприятно, равно как и о том, что князь теперь редко ночевал в своих покоях, предпочитая спальню своей супруги.

Пока окольничая князя думала, где она допустила ошибку, она всё реже и реже пересекалась с Твердоликом, встречаясь с ним только на общих собраниях. Добиться его аудиенции было невозможно, потому что несокрушимая прежде Лутария претерпевала настоящие бедствия. Сначала были Скалистые острова, где безумный чародей Катэль пытался устроить конец света и откуда вернулось слишком мало солдат, затем – неожиданный удар Раздолья, в который раз объявившего, что не станет присоединяться к княжествам. И выбрали они для этого удачное время. В иной момент это, Мив знала, позабавило бы князя, но теперь… Дать отпор Раздолью, чей король уже который год только наращивал свою мощь и заручался поддержкой некоторых «сочувствующих» анонимов (советница могла поклясться, что знала многих таких людей, кому было выгодно восстание раздольцев), представлялось мало возможным. Княжества понесли потери. Страна не была готова ответить на удар.

Поэтому встретиться с Твердоликом наедине и переговорить обо всём Мив так и не смогла. Князь был занят новой войной и, как говорили, планировал отправить всех, кто вернулся с островов, на встречу с армией Раздолья. Сделал он это или нет, Мив не узнала. Она даже не собиралась спрашивать это у кого-либо. Достаточно лишь дождаться, когда поднимется волна недовольства в народе.

Однажды советнице всё-таки удалось перекинуться с Твердоликом парой слов. Она бросила ему какую-то реплику, открыто заявлявшую о её ревности, на что князь ответил только:

«Есения – моя жена, а ты – советница. Не неси ерунды».

Мив охватил гнев. Она не любила князя, иначе происходящее задело бы её сильнее. Была ранена её гордость. Добровольно отказаться от изящной красоты в пользу простоты и зрелости – эльфийка не понимала, как Твердолик оказался на это способен. Одно дело Архип, который давно обхаживал княгиню. Ему всегда хотелось отобрать хоть что-нибудь у кузена, даже стареющую жену, и он пел Есении дифирамбы около трёх лет. Но почему Твердолик стал так неравнодушен к своей супруге, с которой он и ложе-то делил в последний раз лет десять назад, оставалось для Мив загадкой.

Раньше казалось, что люди превосходили эльфов. Но это было не так. А княжества были не такими сильными и великими, какими они представлялись Мив раньше. Она давно покинула Грэтиэн и пообещала себе никогда туда не возвращаться, но сейчас не была уверена, что сделала правильный выбор. В конце концов, многие совершают ошибки.

Она не верила, что эльфам ещё что-то остается, кроме как подохнуть, словно собакам, в немилости человеческого рода. Они воевали с людьми много веков, были пленниками в резервациях, их древний город был сожжен дотла – казалось, эльфы вымрут в скором времени. Но они построили Грэтиэн. Они обрели такого союзника, как Китривирия. И, Создатель им свидетель, они вернули к себе прежнее уважение. Однако этого было мало. Чтобы вновь стать lelyvits, нужно уничтожить своих обидчиков. Только тогда эльфы смогут возвратиться к прежней жизни. Ютиться в захолустье, в Лесах Орэта, на маленьком-маленьком пятачке земли – всё равно что выставлять себя на посмешище.

Эльфы уже не были эльфами, и Мив это понимала. Поэтому она оставила своих соплеменников без всяких сожалений. Она была слишком умна для того, чтобы прозябать остаток жизни в Грэтиэне. Красота привела её в Велиград, а амбиции позволили подобраться к Твердолику. Ее эльфийская прелесть, юность, безупречное владение несколькими языками, красноречие, знание королевского двора Грэтиэна изнутри, очарование решительностью и недолгой жизнью человеческого вида сделали свое дело. Твердолик и сам не помнил, когда Мив успела стать его советницей.

Но все чувства эльфийки прошли, будто влюбленность, сродни той, которая бывает в весеннюю пору, завладевая расслабленными умами и молодыми сердцами. Мив всерьёз раздумывала о том, чтобы поставить на всём этом точку.

С князем было необходимо срочно поговорить. Мив была уверена, что он всё ещё любит её. Может, он стал приходить к Есении из-за ревности к Архипу. Или из-за проснувшейся совести. Как бы то ни было, эльфийка не верила, что Твердолик смог забыть её.

Она миновала коридор, ведущий к кабинету князя. Час был ранний, но Мив было известно, что Твердолик уже не спал в такое время. Прошло всего четверть часа с того времени, как должны были проснуться слуги. Мив торопилась, надеясь застать Твердолика пока ещё свободным от сегодняшних дел.

Пройдя мимо дремавшей на своём посту стражи, эльфийка подумала, что это никуда не годится. У князя было много врагов, поэтому не стоило стражникам так относиться к охране своего государя. Случись бы что…

Мив постучалась, и ей никто не ответил. Она стояла долгое время, пока не решилась отворить дверь, которая была незаперта изнутри. В недоумении пожав плечами, советница толкнула дверь и застыла на пороге, не в силах даже закричать.

Твердолик лежал у окна в неестественной позе. Скрюченные пальцы правой руки сжимали ножку оловянного кубка, в котором поблескивала темная жидкость, залившая ковер и камзол князя. Глаза остановили свой взор на потолке, не мигали, словно были покрыты чем-то и не отражали света свечи на столе и солнца, что уже поднялось над городом…

В горле застрял вопль ужаса. Перед взором все помутнело. Мив зашаталась и привалилась к дверному косяку.

«Мертв? Князь… мертв?» – мелькнуло у неё в мыслях, прежде чем она потеряла сознание.