Лекарство от любви

6

К вечеру, когда лучи солнца в последний раз окрасили горизонт багрянцем, из главных ворот поселка к реке потянулась делегация. У подножия холма, на небольшой поляне прямо у берега реки, сестры прилежно устраивали все для праздника — расстилали скатерти, выкладывали из корзин продукты, стаскивали хворост в огромные кучи, чтобы потом по указанию Наставника зажечь ночные костры. Сестры отлично выспались накануне и были готовы праздновать всю ночь.

Мэган трудилась наравне со всеми и старалась не слишком часто смотреть на другую сторону реки, где неприступной стеной возвышался лес. Она боялась, что в последний момент ей не хватит решимости и она предпочтет остаться здесь, с сестрами, а не рисковать жизнью в призрачной надежде спастись.

Она никогда не сознавала так ясно, как сейчас, что шансов немного. Если она не встретит в лесу никого из тех, кого Фрэнк презрительно называл недоброжелателями, она погибнет. От голода, усталости, насекомых, диких зверей. Она заблудится, собьется с пути, пропадет. Но Мэган смотрела на лица сестер, на их неестественно блестящие глаза и чувствовала, что смерть лучше, чем жизнь в поселке. Она не станет ничьей игрушкой и не позволит спаивать себя одурманивающими травками. Она будет бороться до конца.

Когда на небе зажглись первые звезды, все было готово к празднику. Диск луны отчетливо выделялся на темном фоне, и против воли у Мэган захватило дух от окружавшей ее дикой красоты. До последнего часа не забудет она безымянную речку, переливающуюся в свете луны, мрачный черный лес и поселок высоко на холме, обнесенный частоколом, такой красивый и мирный издали.

Вдали Мэган увидела яркий огонек. Казалось, он по собственной воле катится вниз с холма к полянке, где сестры сбились в кучу, ожидая появления Наставника. Не сразу Мэган поняла, что это только факел, который кто-то вынес из поселка.

Несколько женщин бросились к кучам хвороста и поджигали их одну за другой по мере того, как человек с факелом проходил мимо. Вскоре все вокруг было озарено пламенем костров, бросавших на лица красноватые отблески и превращавших сестер в их нелепых длинных платьях в гротескные фигуры ада с гравюры средневекового художника.

Впрочем, Фрэнк в длинной белой рубахе, перехваченной на талии, напоминал скорее ангела, чем демона. Выражение его лица было чрезвычайно торжественным. Мэган в который раз подумала, что он просто сумасшедший, которому удалось воплотить свои безумные фантазии в жизнь.

Человеку постороннему действо, разворачивавшееся на берегу безымянной речки, могло показаться завораживающим. Наставник возлагал руки на головы женщин и произносил речи, смысл которых терялся в журчании реки и порывах ветра. Его подданные с развевающимися волосами и горящими глазами по очереди припадали к его стопам. Неподдельная увлеченность сестер своим идолом, их фанатичные выкрики и одурманенные лица напугали бы человека и с более крепкими, чем у Мэган, нервами. Она чувствовала себя единственным нормальным человеком в доме для душевнобольных, у которого нет иного выхода, как попытаться сбежать или сойти с ума вместе с остальными.

Но пока было не время. Ее схватили за руки и потащили к тому месту, где сидел Фрэнк. Мэган стала вырываться, но кто-то, кажется Глэдис, сердито пихнул ее в спину.

— Наставник ждет! — услышала она.

Ее приволокли к Фрэнку. У его ног уже сидела Соледад и с обожанием смотрела на него. Кто-то с силой усадил Мэган на землю, и она поняла, что должна вести себя так, как ожидают от нее. Иначе она добьется только того, что ее запрут в поселке и она лишится последнего шанса на побег. Нужно брать пример с Соледад и делать все так, как она. Даже если ее будет тошнить от отвращения.

— Здравствуйте, сестры мои! — громко сказал Фрэнк, вставая.

Женщины отошли на приличное расстояние, образовав круг, внутри которого стоял Фрэнк, а Соледад и Мэган сидели у его ног.

— Наконец наступил наш праздник. — Он поднял руку к небу. — Звезда любви приветствует нас и наших новых сестер.

Он опустил руки, и Соледад тотчас схватилась за правую. Мэган, чуть помедлив, дотронулась до левой руки Фрэнка. Он помог им подняться и обнял. Краем глаза Мэган видела, что Соледад дрожит от возбуждения и старается прижаться к Фрэнку поближе. Смотреть на это было противно, понять — невозможно.

Мэган вдохнула поглубже и приказала себе терпеть. Терпеть, что бы ни произошло.

К ее облегчению, не произошло ничего ужасного. Фрэнк о чем-то долго и бессодержательно рассуждал, причем по выражению лиц сестер можно было понять, что они слушали бы его с одинаковым вниманием, даже если бы он начал говорить о залежах магнитной руды на давно утраченном языке индейцев-майя. В который раз Мэган подумала, что он прекрасно владеет методами гипноза. Кто-то в толпе уже покачивался из стороны в сторону, кто-то беспрестанно кивал, и все следили за Фрэнком, не отрывая глаз.

В то же время Мэган чувствовала, как его рука по-хозяйски поглаживает ее бок. Это было противно, но, с другой стороны, удерживало ее на краю пропасти, в которую уже рухнули остальные. Отвращение к этому мужчине, ненависть, желание вырваться на свободу, здоровая злость помогали Мэган сохранять присутствие духа и ясность мысли, хотя голос Фрэнка завораживал и пытался увлечь за собой в пучину помешательства.

Фрэнк закончил речь и по-отечески поцеловал девушек в лоб, после чего Соледад жадно прильнула к нему, не в силах больше сдерживаться, а Мэган едва поборола желание вытереть лоб рукой.

На этом официальная часть праздника еще не закончилась. Наставнику предстояло выбрать ту, с которой он проведет сегодняшнюю ночь и которая потом будет весь год жить воспоминаниями об оказанной ей чести и испытанном наслаждении. Сестры кружили около костров и распевали песни, каждая на свой мотив. Они трясли волосами и подпрыгивали в танце, чтобы привлечь внимание своего повелителя. Фрэнк неторопливо шел мимо, внимательно всматриваясь в женщин, словно покупатель на рынке рабов. Мэган осознала, что ее время пришло. Нужно бежать сейчас, пока она относительно свободна и пока никто не смотрит на нее…

Стараясь не привлекать к себе внимание излишней суматошностью, Мэган медленно отступала к реке. Шелест травы под ногами грохотом отзывался в ее ушах. Мэган казалось, что она топает как слон и весь поселок слышит ее шаги. Вот-вот все переполошатся и прибегут к реке, чтобы посмотреть, кто это там решился на побег.

Лезть в воду в одежде Мэган очень не хотелось, но для того, чтобы раздеться, времени у нее не было. Она осторожно зашла в реку, стараясь не поскользнуться на каменистом дне, и поплыла.

Плавала Мэган неплохо и с удовольствием, но никогда расстояние в двадцать метров не давалось ей с таким трудом. Намокшая одежда и кроссовки тянули ко дну, а из-за ледяной воды руки и ноги едва слушались ее. Но Мэган упорно плыла, еле-еле продвигаясь вперед, сражаясь с течением, которое пусть и не очень сильно, но сносило ее в сторону.

Когда Мэган выбралась на берег и присела, чтобы отдышаться, она с удивлением увидела, что прошло не так уж много времени. Костры по-прежнему горели на той стороне, а женщины все так же заунывно пели любовные песни. Несколько секунд Мэган посидела на берегу, выжимая волосы и одежду, а потом быстро пошла к лесу, время от времени оборачиваясь, чтобы убедиться, что ее побег не обнаружен.

Вблизи лес оказался не таким ужасным, каким он виделся Мэган с того берега. Вернее, она изо всех сил старалась убедить себя в том, что он не ужасен и бояться ей нечего. Она шла по узенькой, еле заметной тропке, усыпанной хвоей, и энергично размахивала руками, чтобы согреться и высушить мокрую одежду.

Чем дальше она удалялась от поселка, тем труднее было идти. Ветки лезли в глаза и цеплялись за одежду, тропинка под ногами пропала, а стволы деревьев окончательно скрыли от нее яркие отблески ритуальных костров на той стороне. Мэган пыталась не поддаваться панике, а для этого нельзя было думать о том, где она сейчас находится и что с ней будет. Главное, идти вперед, продираться сквозь заросли, не обращать внимания на укусы насекомых, двигаться, чтобы не замерзнуть, и все время помнить, что самая страшная опасность осталась позади. Вряд ли ее хватятся сегодня. Даже если Фрэнк на самом деле искал ее среди беснующихся сестер, он утешится с кем-нибудь вроде Соледад или Агнесс и только завтра вспомнит о Мэган. Но завтра она будет уже не здесь.

Никогда это мифическое завтра не было так далеко от Мэган. Скорее всего, оно для нее никогда не наступит. Ее сожрут дикие звери, или она окончательно собьется с дороги и забредет в болота, или умрет от холода и воспаления легких.

Нет, она не должна об этом думать. Иначе струсит настолько, что вернется обратно, мокрая, напуганная, искусанная мошками, униженная. Если бы Мэган была в состоянии подумать над этим, она бы поразилась собственной стойкости. Откуда в ней это упрямство, подгоняющее вперед? Ее бегство равносильно самоубийству, но все-таки Мэган продолжала путь и ни разу не подумала о том, чтобы вернуться, пока не поздно.

Она старалась идти прямо, никуда не сворачивая, но после того, как перестала различать за спиной огни костров, ориентироваться стало труднее. Может быть, она давно уже сбилась с прямой дороги и приближается к поселку вместо того, чтобы уходить от него.

Мэган остановилась, чтобы немного отдохнуть и подумать. Мошкара с удвоенной энергией накинулась на ее открытое лицо и руки. Мэган стащила с себя платье и обмоталась им, как шарфом. Если бы только она смогла разжечь костер, как те, у реки. Увы. Сейчас это было слишком опасно. Ночевать придется в кромешной темноте, отбиваясь от кровососов и вздрагивая от каждого треска ветки.

Мэган подошла к ближайшему дереву и села, прижавшись спиной к крепкому стволу. Глаза ее привыкли к полумраку, но оказалось, что это еще хуже, потому что теперь повсюду Мэган мерещились тени. Она обхватила колени руками и, зажав голые ладони между икр, опустила голову. Но так было намного страшнее. Воображение рисовало кошмарных зверей, подкрадывающихся со всех сторон, чтобы напасть на нее. Не в силах выносить неизвестность, Мэган предпочла смотреть по сторонам.

Она смутно вспоминала, что в приключенческих книжках, прочитанных в далеком школьном возрасте, на ночлег в лесу герои устраивались в дуплах, норах или на ветвях деревьев. Они всегда держали наготове зажженные ветки, чтобы отбиваться ими от зверей. Они вообще были лучше подготовлены к скитаниям по непроходимым чащобам, эти книжные герои. К тому же слабые и хрупкие женщины не бродили по лесу в одиночку. Рядом всегда были мудрые мужчины, которые защищали их от опасностей.

Мэган невольно всхлипнула и тут же замерла в ужасе, таким оглушительно громким показался ей этот звук. Нет, она не должна давать волю нервам, иначе ей конец. А разве не она сама подписала себе смертный приговор, когда сбежала? Какая разница, когда она умрет, раньше или позже.

Нет. Мэган стиснула зубы и шлепнула себя по щеке, убивая особенно наглую мошку. Она будет бороться до последнего. Сейчас лучше всего представить, что она на съемках. Где-то за деревьями прячется оператор, а режиссер только что приказал ей изобразить несчастную, потерявшуюся в лесу девочку. Да, это всего лишь кино. Бывало и пострашнее. Например, когда ей без страховки однажды пришлось прыгать с третьего этажа.

Господи, как давно это было.

Съемки, спектакли, интервью, Мэтт… Даже о муже она вспоминала как о ком-то постороннем, не имеющем к ней никакого отношения. Все это происходило не с ней, а с другой женщиной, которая навсегда осталась в Нью-Йорке.

Трудно сказать, сколько времени Мэган бодрствовала. Лихорадочные видения и воспоминания переплетались с реальностью; расчесанные в кровь руки и лицо, усталость и озноб мешали забыться в спасительном сне.

И все-таки Мэган уснула, потому что, когда первые лучи солнца проникли сквозь густую еловую хвою, она открыла глаза и не сразу поняла, где находится. При свете дня лес выглядел гораздо приветливее. Мэган ощутила прилив сил. Раз ей удалось пережить эту ночь, она справится и со всем остальным. Впереди долгий солнечный день, и она успеет дойти до ближайшего поселения к ночи. Мысль о том, что снова придется ночевать в лесу, вызывала у Мэган дрожь во всем теле.

Впрочем, дрожь можно было объяснить вполне банальными причинами. Ночь в мокрой одежде не прошла для Мэган даром. Она кашляла и чихала, и больше всего на свете ей хотелось залезть в горячую ванну.

Но до ванны нужно было еще дойти. Мэган огляделась вокруг. Как понять, в какую сторону идти? Где речка, а где поселение охотников, о котором говорила Глэдис? Мэган попыталась воспроизвести свои вчерашние действия, увидела сломанные кусты, сквозь которые она продиралась накануне, и пошла в противоположную сторону.

Есть хотелось ужасно, но Мэган решила приберечь свои скудные запасы на потом. Сейчас у нее пока есть силы. Она продержится. Этот несчастный кусок хлеба очень пригодится ей на ужин…

К обеду бодрости у Мэган поубавилось. Единственной хорошей новостью было то, что она по-прежнему не слышала за собой звуков погони. В остальном положение было — хуже не придумаешь. Она понятия не имела, куда идти, не умела ориентироваться в лесу, ужасно хотела есть и пить. Она упала и подвернула ногу, и теперь щиколотка болела при каждом шаге. Мэган предчувствовала, что и вторую ночь ей придется провести в лесу. Надежда, проснувшаяся было утром вместе с ней, окончательно покинула ее.

Вконец измученная болью в щиколотке, Мэган присела и задрала брючину, чтобы осмотреть ногу. Щиколотка вздулась, дотрагиваться до нее было больно. Мэган оторвала от платья рукав и, кусая губы до крови, принялась туго бинтовать больное место.

Она была настолько поглощена этим, что ничего не видела и не слышала вокруг. Вопиющая беспечность в месте, где опасность подстерегает за каждым деревом! С чувством выполненного долга Мэган завязала узел на щиколотке и несколько раз энергично топнула ногой, чтобы проверить эффективность повязки.

И в этот самый момент краем глаза она уловила нечто странное, что-то, чего до сих пор не было. Сердце гулко ухнуло в груди. Мэган резко вскинула голову… и задохнулась от счастья. Из-за кустов на нее смотрел незнакомый мужчина.

Если бы не нога, Мэган птицей взлетела бы с земли и бросилась ему на шею. Как вовремя он появился, ее избавитель! Теперь ей не придется ночевать одной в лесу и бояться погони. Теперь она спасена!

В своих восторгах Мэган даже не обратила внимания на то, что в руках долгожданного спасителя ружье и что оно направлено в ее сторону.

Она стала подниматься, улыбаясь бессмысленно и счастливо. Он настороженно следил за ней и, когда Мэган шагнула вперед, отступил назад. Она сделала еще шаг, не в силах вымолвить ни слова.

— Тебе туда, — бросил он, показывая ружьем направление слева от Мэган.

Это было неожиданно, и Мэган невольно обернулась.

— Откуда вы знаете?

— Да уж знаю, — усмехнулся он. — Давай иди. Тебя, наверное, там уже все потеряли. — С этими словами мужчина опустил ружье и повернулся к Мэган спиной, явно собираясь уходить.

— Подождите! — взвизгнула она в ужасе.

— Чего тебе?

— Вы куда? А я… меня возьмите… я…

— Нет, провожать я тебя не буду, — покачал он головой. — Да ты сама выберешься, не бойся. Раз сумела сюда дойти, то и обратно дорогу найдешь.

— Не надо мне обратно! Я… мне домой надо… домой, отвезите меня!

У мужчины вытянулось лицо.

— Я… помогите мне, пожалуйста… Я жила там… — Мэган махнула рукой в неопределенном направлении. — Меня заставили… я долго ждала… я убежала… я не знаю, куда идти… В лесу ночевала… Пожалуйста, не бросайте меня здесь… пожалуйста… — Она заламывала руки и была готова броситься на колени, лишь бы только он не оставил ее одну в лесу.

Мужчина испытующе разглядывал ее, словно прикидывал про себя, стоит ли ей доверять.

— Ты откуда вообще взялась?

— Оттуда. Из поселка… — Мэган поняла, что невозможно назвать то, у чего нет названия. — Там еще речка рядом. И забор вокруг поселка. — Она замолчала, чувствуя себя донельзя глупо.

— Я так и думал, — кивнул мужчина. — Одна из этих сумасшедших.

— Вы знаете про поселок? — удивленно спросила Мэган.

— А кто ж про него не знает. Султан и его наложницы… Извини, не хотел задеть твои чувства, — улыбнулся он.

У Мэган из глаз брызнули слезы.

— Эй, ты чего? — Мужчина подошел ближе. — Ох, ладно, не переживай ты так. Боишься одна идти, я тебя провожу, так уж и быть. Только не реви. И в следующий раз держись поближе к своим подружкам.

В бессильной ярости Мэган топнула ногой и тут же вскрикнула от нестерпимой боли.

— Что такое?

— Ногу подвернула, — пробормотала она сквозь слезы.

— Эх ты, горемыка. Ну, пойдем.

Мэган повернула к нему пылающее яростью лицо.

— Никуда я не пойду! До вас что, никак не дойдет, что я сбежала?!

— Сбежала? — Мужчина вытаращил глаза. — Серьезно? С этого и надо было начинать. Как?

— Очень просто. Все праздновали ночью на берегу, а я переплыла реку и спряталась в лесу.

— Молодец, смелая, — покачал головой мужчина. — И что же мне с тобой делать?

Он думал, а Мэган исподлобья разглядывала его. Высокий, стройный, волосы длинные, светлые, небольшая борода. Симпатичный. И глаза добрые. Не может человек с такими глазами бросить ее одну в лесу. Не может — и все.

— Возьмите меня с собой, — тихо попросила Мэган. — Пожалуйста.

Молча они шли по лесу. Мужчина впереди, вскинув ружье на плечо, Мэган сзади. Она едва поспевала за ним и иногда останавливалась, чтобы перевести дыхание. Он не оборачивался, и Мэган бегом догоняла его, боясь хоть на секунду выпустить его из поля зрения. Она не спрашивала, ни как его зовут, ни куда они идут. Главное, что она больше не одна.

Через некоторое время мужчина сказал:

— Привал. Надо бы перекусить.

Мэган как подкошенная рухнула на траву. Он присел над ней на корточках.

— Эй, ты чего?

Мэган тяжело дышала и не могла сказать ни слова.

— Устала?

Она кивнула.

— И чего молчала? Могли бы и раньше остановиться.

Мужчина скинул мешок с плеча и протянул Мэган кусок хлеба и ветчины. Она с жадностью накинулась на еду. Нашлась у него и бутылка с холодной водой, и, напившись, Мэган почувствовала себя совсем другим человеком. Она украдкой разглядывала своего спасителя. Он был молод, гораздо моложе, чем казался на первый взгляд из-за бороды. На самом деле ему вряд ли было больше тридцати — гладкая кожа щек и задорные голубые глаза выдавали его истинный возраст. В целом он не казался опасным, но опыт уже научил Мэган не доверять чутью в этих вопросах.

— Куда мы идем? — осмелилась спросить она.

— Есть тут домик один неподалеку. Я там всегда машину оставляю у одного человека. До моего дома пешком не дойдешь.

— А это далеко отсюда?

— Достаточно, — кивнул он. — Боишься, что тебя будут разыскивать?

— Да.

— Вряд ли. Скорее всего, там думают, что ты давно погибла. Ты храбрая.

— Я дура! — в сердцах ответила Мэган, имея в виду свои отношения с Фрэнком.

— Не без этого, — рассмеялся мужчина вставая. — Кстати, как тебя зовут?

— Мэган.

— Я Райан.

— Очень приятно. — Мэган схватилась обеими руками за ствол дерева, чтобы встать.

Райан взял ее за локоть и резко поставил на ноги. От неожиданности Мэган ткнулась лбом в его плечо и вцепилась в нагрудный карман его куртки.

— Как нога-то? — спросил он.

Мэган только вздохнула.

— Делать нечего, иди. Здесь неженок не любят.

И Мэган шла, не жалуясь и не прося пощады. Ей казалось, что она едва передвигает ноги, но на самом деле ей удавалось держаться почти вровень с Райаном. По ее внутренним ощущениям они шли целый день, однако не прошло и двух часов с момента их встречи, как они вышли к небольшому охотничьему домику, стоявшему на просеке.

Домик был маленький и покосившийся, но Мэган он показался самым прекрасным зданием в мире. Она шагнула к нему с улыбкой и… упала в обморок.

— Дошли наконец, — довольно заметил Райан и повернулся к Мэган как раз вовремя, чтобы подхватить ее.

Мэган пришла в себя на узкой продавленной кровати, закутанная по самые уши в теплое одеяло. В единственной комнате, крохотной и плохо освещенной, было невыносимо душно, но продрогшей Мэган показалось, что она попала в рай. Она потянулась, кровать скрипнула, и шум привлек внимание человека, который возился в закутке, отгороженном от остального помещения грязной простыней.

— О, наша красавица проснулась, — сказал он, потирая руки.

Мэган смотрела на него во все глаза. Это был маленький кругленький человечек, похожий на эльфа из сказки. Взгляд его пронзительных глазок был Мэган неприятен, но так как человечек был, по всей видимости, хозяином домика, кровати и одеяла, она выдавила из себя улыбку.

— Здравствуйте.

— О, она разговаривает! — восхитился он. — Наша красавица разговаривает. Как же тебя угораздило в лес забрести, дорогая моя? — Он присел на краешек раскладушки и как бы невзначай положил руку на бок Мэган.

Она напряглась, инстинктивно чувствуя в жестах этого человека нечто гаденькое, но тут дверь распахнулась и в комнату шагнул Райан.

Незнакомец сразу же убрал руку и встал.

— Очнулась? — Райан посмотрел на Мэган.

Она снова улыбнулась, на этот раз совершенно искренне.

— Да, только что в себя пришла, — закивал мужчина.

— Сможешь идти?

— Куда ей идти, ты что! — Толстячок даже замахал руками. — Убить девчонку хочешь? Пусть у меня остается. Я за ней пригляжу.

Мэган видела, что Райан сомневается.

— У меня ей хорошо будет, а тебе она только помешает. Как-нибудь потом заберешь ее, когда она в себя придет.

Мэган похолодела при мысли о том, что Райан дрогнет и оставит ее наедине с этим отвратительным типом.

— Я лучше себя чувствую, — пискнула она и тут же закашлялась.

— Видишь?! — торжествующе воскликнул толстяк.

— Нет, Торренс, поедем мы, — покачал головой Райан. — Не хочу на тебя лишнюю обузу вешать. Вернусь домой на день раньше, ничего страшного.

Мэган была так счастлива, что даже не обиделась на «обузу».

Торренс настаивал, но Райан был непреклонен.

— А если про нее спрашивать будут, что мне говорить? — Он семенил за ними к гаражу.

— Скажешь, что ничего не видел и не слышал.

— Ох, Райан, и нужны тебе эти неприятности.

— Да разберусь я, не волнуйся.

— А я бы ее вылечил.

— Все с ней будет в порядке, — буркнул Райан и повернулся к Мэган. — Садись в машину.

Она покорно залезла в побитый «фольксваген». После жаркой комнаты ее бил озноб. Райан вытащил из-под сиденья плед и кинул его Мэган. Плед вонял бензином, но она закуталась в него и поджала ноги, стараясь согреться.

Когда домик Торренса остался позади, Мэган сказала:

— Спасибо, что не оставили меня.

Райан хмуро покосился на нее.

— Я не для того тебя от одного маньяка увел, чтобы с другим оставить.

— Маньяка?

— Шучу, конечно, — расхохотался Райан. — Но Торренс странноватый тип. Раз уж я с тобой связался, я за тебя отвечаю.

Мэган хотела поблагодарить его, но вместо этого оглушительно чихнула.

— Еще не хватало, чтобы ты заболела, — проворчал Райан и потянулся к бардачку. Оттуда он извлек фляжку и подал ее Мэган. — Пей.

Во фляжке оказался очень крепкий спиртной напиток, и Мэган закашлялась после первого глотка. Горечь обожгла горло, но потом живительное тепло растеклось по телу и согрело даже окоченевшие пальцы ног. Мэган глотнула еще раз, а потом и третий.

— Хватит, — засмеялся Райан, отбирая у нее фляжку. — Нет ничего страшнее пьяной женщины.

Мэган засмеялась вместе с ним. Она чувствовала себя необыкновенно счастливой. Ее знобило (наверняка температура поднялась), немилосердно трясло на кочках, она задыхалась от едкого запаха бензина, нещадно болела подвернутая нога, и все-таки она была счастлива так, как никогда в жизни.

— Нам далеко ехать? — бодро спросила Мэган.

— Прилично, — усмехнулся он. — Как раз хватит, чтобы откровенно поговорить. Рассказывай, что к чему.

Мэган призадумалась.

— Не знаю, с чего начать, — призналась она. — Столько всего произошло.

— Почему ты вообще убежать-то решилась? Там вроде никого насильно не держат.

— Ты откуда знаешь?

— Слухи ходят разные.

— Какие слухи?

— Ты прямо как детектив. — Райан рассмеялся. — Да все, кто здесь бывает, знают, что за рекой один миллиардер выстроил себе поселок, отгородился забором и устроил там себе нечто вроде гарема.

Мэган фыркнула. Да, ей тоже приходило в голову именно это сравнение.

— Откуда он столько баб натаскал, никто понятия не имеет, но они вроде как одержимые. Влюблены в него поголовно. Стоп. Зачем я тебе все это рассказываю? Ты и так все прекрасно знаешь.

— Знаю, — согласилась Мэган. — Они и, правда, одержимые. Называют его Наставником, а себя — сестрами. Работают как лошади и чуть ли не молятся на него.

— Рай для мужчины, — усмехнулся Райан. — А ты чего сбежала?

Коротко ответить на этот вопрос было невозможно, и Мэган начала с встречи в Солт-Лейк-Сити и путешествия по ночному лесу. Рассказала о том, как пропали ее вещи, как постепенно она поняла, что попала в ловушку, как привыкала к жизни в поселке, готовилась к празднику, как ее пытались одурманить и как она спланировала побег.

— Вот уж никогда бы не подумал, что девчонка вроде тебя способна провернуть такое, — хмыкнул Райан, когда она закончила.

— А что мне было делать? Ждать, пока он соизволит со мной переспать?

— Вряд ли это страшнее, чем в болото провалиться, — хохотнул Райан. — К тому же раз ты потащилась с ним в такую даль, значит, знала, на что идешь.

Мэган была оскорблена до глубины души.

— Ладно, не сердись. — Райан не глядя похлопал ее по коленке. — Убежала и убежала. Твое счастье, что мы встретились.

В глубине души Мэган была полностью с ним согласна.

Уже совсем стемнело, когда они подъехали к дому Райана. Он стоял на берегу маленького озерца и был больше и красивее, чем хибара Торренса. Райан поставил машину в пристройку и отвел Мэган в дом. Просторная комната была поделена пополам тонкой фанерной перегородкой.

Райан усадил Мэган в покосившееся продавленное кресло и стал хлопотать по хозяйству.

— Есть хочешь?

— Не очень, — поскромничала Мэган, хотя желудок корчился в голодных спазмах. — Может, тебе помочь?

— Сиди уж, помощница, — усмехнулся он. — Без тебя быстрее справлюсь.

И он действительно справился, выставив на стол хлеб, остатки холодного мяса, кувшин молока и миску душистых ягод.

— Завтра что-нибудь другое соображу, — бросил он. — Ешь пока это.

Мэган не нужно было просить дважды. Райан подсел к ней и молча жевал хлеб с мясом. Мэган хотелось задать ему миллион вопросов, но внезапно на нее навалилась такая усталость, что желание спрашивать о чем-либо исчезло. Полусонная, она рухнула на кровать, которую ей показал Райан, и тут же заснула.