Ленивая пастораль - 4

01

Каковы бы ни были культурные различия, есть нечто, что объединяет всех: ненависть к будильникам. И в любом обществе находятся шутники, которые потом каются…

Нежный Оникс, командир отряда Оникса, установил вместо звонка голос своего босса. Не то чтобы он его ненавидел, просто у него такой отвратительный тембр, что подходит для задачи пробуждения как нельзя лучше. Да и в целом, босс умеет будить. В рабочем смысле.

— Заткнись, тварь! Чего ты всё время орёшь! — Нежный Оникс не удержался и спросонья обругал свой коммуникатор.

— Оникс! Ты совсем забыл, что такое субординация? — неожиданно будильник ответил! Это вовсе не сработавшая по таймеру запись, а звонок!

— Босс, прошу прощения, — прибор всё-таки сработал как надо, даже лучше — сна как не бывало.

— Потом, всё потом! Обзванивай своих, выходите через час.

— Что?! Да я ещё не отоспался! Мои ребята тоже. Нам положена минимум неделя отдыха! Ты же знаешь, откуда мы вернулись!

— Именно поэтому выбрали вас. Вам придётся пройти по своим же следам.

— Босс!

— Тройное жалование от меня, и очень хорошая оплата от заказчика.

— Да понял я уже, что не отстанете… Ой! Прошу прощения, я ещё сонный. Разрешите исполнять?

— Исполняй! Флаер ждёт тебя на крыше. Общие сведения высланы на коммуникатор, — гаркнул голос босса и оборвал связь так резко, что последнее слово не прозвучало до конца.

Видимо, ситуация и в самом деле экстренная. Вообще-то в городе бесполётная зона, и даже не каждому спецтранспорту позволено подниматься выше человеческого роста над поверхностью нулевого уровня. Ниже можно, потому как очень много безколёсного транспорта, наследников летающих артефактов древности. Но и потомки арбы и телеги встречаются не так уж редко. А вот гусеничные машины в городе запрещены полностью. Их место в непроходимых лесах, где летать нельзя из-за особенностей местности. К сожалению, таких локаций не так уж и мало.

Привести себя в порядок, перехватив пару кусков сухого завтрака, и бегом в лифт. Должность командира обязывает выбирать жильё в не самых дешёвых районах как раз вот на такие случаи: в бедных районах прибытие военного флаера может обрушить пару кварталов ветхой застройки, а это новенькое здание, сияющее окнами от пола ло потолка, выдержит и посадку дракона. При постройке не только использованы современные материалы с примесью частей монстров, но ещё каркас дополнительно укреплён формациями, не только повышающими прочность колонн, но и окутывающим здание в не слишком сильный, но всё-таки защищающий от слабых угроз, энергетический кокон-барьер. Бывают налёты монстров-насекомых, аномальные грозы, пылевые бури, насылаемые сильными чудовищами — вот от таких мелочей он и устанавливается.

С файлами Нежный оникс ознакомился ещё в пути. От новой работёнки исходил неприятный душок. Даже нет — слабо сказано. Она воняла неприятностями: нужно было вернуть двух умников, которые отправились в очень опасный регион в сопровождении трёх групп!

Трёх!

Уже давно, когда научный метод только начал находить свой путь в мире развития, статистически выяснили, что группы больше десяти человек не возвращаются без потерь в трёх пятых случаев. И чем больше группа, тем шансы на благополучный исход ниже. О чём они думали, когда пошли такой толпой в места, где много высокоранговых тварей? В таких местах нужно делать ставку на незаметность.

Перед выходом на территорию монстров, инструктаж проводил лично генерал, наместник в городе Одинокого Цветка, практик уровня Зарождения Души (4), что для команды, с максимальным развитием на третьем уровне этапа Заложения Основания (2) — можно считать великой честью.

Его слова не содержали ничего конкретного, просто общие фразы о том, что все надеются, не подведите и прочая возвышенная дребедень. А потом он передал слово непосредственному начальнику всех охотников и удалился. Тот хоть и не достиг такого развития как градоначальник, но его третий этап тоже внушал уважение. Всё-таки меду Заложением Основания (2) и Формирование Ядра (3) — огромная пропасть. По силе практики третьего уровня уже близки к тем, в ком зародилась душа. Принципиальное отличие лишь в том, что на том уровне уже можно переродиться, сохранив память о прошлой жизни. Только последней, но всё-таки это уже признак высшего существа.

— Что искали наши предшественники? — Сладкий Мёд, единственная женщина в команде Оникса, не удержалась и задала неуместный вопрос, который беспокоил всех, но задавать его мужчины посчитали неуместным: раз сразу не обозначили, значит, эта информация не для простых спасателей.

Но босс удивил:

— Это неизвестно. Нечто, что засёк Главный Оракул. Аномальный сигнал.

— Босс! Этот слух давно гуляет среди ребят. Разве аномальный сигнал засекли не среди крестьянских полей?

— Верно. И не верно… Когда выйдите, подпишите договор на повышение доступа.

Так теперь называют процедуру, которую в древности даосы называли «клятва». Суть не поменялась, только форма стала немного более удобной для бюрократов. Теперь можно подшить материальный носитель к личному делу, а эффект тот же: кара за развязанный длинный язык.

Убедившись, что «спасатели» восприняли слова серьёзно, наместник продолжил:

— Чуть ранее, Главный Оракул города Седого Карпа заметил аналогичный сигнал. А до этого — подобное произошло в зоне ответственности Каменной Крепости. Возможно были и другие.

— И что в этом особенного?

— Предыдущие засветки произошли в местах, где мы не могли проверить причину.

— Территория монстров? — догадался Резной Топор.

— Не только.

— Босс! Но сейчас-то это было прямо у нас под носом! Зачем лезть в не самые безопасные места?

— В том месте нашли только яму. Прибывший забрал весь материал в зоне своего прибытия.

— Прибывший? Может это наоборот было похищением? В тех слухах, о которых я говорил, упоминалось о пропавшем крестьянине.

— Нет. Это было прибытие. Наши умники нашли разбежавшуюся мошкару и червей. Говорят, что ничего подобного не видели на нашей Звезде Развития. Возвели целую стену, копошатся как те черви, просеивают грунт ситечком, — босс всегда отзывался презрительно об учёной братии, несмотря на то, что его жена из них. А, может, как раз именно поэтому.

— И кого же мы ищем? Есть записи с камер?

— Вы? Учёных. А они искали мужчину. Европейского вида. Одет в самые простые одежды даоса. Записей с камер нет, он увернулся ото всех.

— То есть это не даос?! Пришлые фанатики, как правило, не понимают, что такое видеокамеры.

— Кроме того, что я обозначил, фактов больше нет. Всё остальное — это уже домыслы.

— Непонятно только, что нужно там учёным? Ну, даос. Пусть зверь или монстр. Умники-то тут при чём?

— А вот для этого уже недостаточно и того уровня доступа, который вы ещё не подписали. Да и не нужно вам этого знать. Для выполнения задачи этого не требуется. Верните умников!

Обсуждение тактики не затянулось надолго, и почти сразу конструктивная планёрка перешла в обсуждение тех самых домыслов. Звучали самые безумные версии о том, что происходит: от необычного способа путешествия даосов до разведчиков-монстров, заброшенных в тыл.

Самой безумной версией командир посчитал ту, что Оракул ошибся. Дело в том, что Оракул — вовсе не человек, а продвинутый прибор. Как бы сказали древние, артефакт. Впрочем, какие древние? Вокруг полно отсталых миров, до сих пор понимающих тонкие энергии в каком-то своём, оккультно-мистическом смысле. Они не поставили знания о развитии (и артефакторике в том числе) на научные рельсы. То, что для этих замшелых религиозных фанатиков — мистическое действо, для жителей этой Звезды Развития — обычное приборостроение. Ну, не совсем обычное, конечно. Есть у него особенности, но тем не менее, и законы тоже описаны учёными, а не каким-то философами-мудрецами, живущими в пещерах. Впрочем, к ним тоже часто отправляют археологические экспедиции и кое-что полезное иногда удаётся выудить среди потока бреда о богах, ангелах и демонах. Хотя… чего уж греха таить: большинство граждан мегаполисов, хоть и пользуется всеми благами цивилизации, стоящей на плечах учёных, до сих пор больше верят этим шарлатанам. И под большинством понимается до 90 % населения.

Летит подросток на флаере, собранном на заводе, из стандартизованных элементов, по чертежам, подтверждённым расчётами, и представляет, что на самом деле — это летающий меч. Ну да, в основе полёта — один и тот же принцип, но флаер-то эргономичен, надёжен, отвечает требованиям безопасности… Ну, и оптимален по сочетанию цена-качество!

Упомянутый Главный Оракул, по сути, тоже развитая версия чего-то древнего, основанного на туманных описаниях из досчатых свитков.

Визуально, Оракул — это ни что иное как голографическая карта местности (как сказали бы упомянутые фанатики: «иллюзорная»), на которой отображается не только ландшафт, но и насыщенность энергией с указанием типа.

И вот случилось что-то непредвиденное: засветка энергии вне существующей классификации. Место, где произошёл аномальный всплеск нашли очень быстро — координаты-то получили точные. Это произошло в обжитых землях, на территории крестьянского хозяйства. На месте службы правопорядка нашли только яму большой глубины. По словам очевидцев, произошла вспышка, а когда глаза немного отошли от шока, свидетели уже наблюдали как человек в простых архаичных одеяниях убирает в пространственное хранилище всё, что появилось вместе с ним: землю и незнакомую флору и фауну, представленную насекомыми.

Вот с них-то и началась суета: несколько штук попались на детекторы, поскольку определились как монстры. То есть этот человек (по крайней мере визуально) притащил монстров в поселение! Дело из незаконной миграции сразу переквалифицировали в диверсию и отправили по его следам группу преследователей.

А он тут же подтвердил свою подлую натуру тем, что скрываться стал не в городе, среди себе подобных двуногих, а глубоко в лесах, среди тварей. Да так далеко, что обычные городские патрули отказались от преследования.

Их можно понять: место глубоко на территории зверей, туда не каждый сможет пойти… Нет, неверное утверждение. Правильно так: оттуда не каждый сможет вернуться. Да и чтоб пойти туда, нужно не только обладать высоким уровнем развития, навыками и снаряжением, но и определённым бесстрашием. Без особого склада характера в лесах делать нечего.

Умники, решили опередить всех: они не стали дожидаться пока бюрократическая машина провернёт свои не смазанные взятками шестерни. Наняли сопровождение в частном порядке и рванули за целью, благо, он не особо скрывался: статистическое обобщение докладов охотников и показаний, снятых датчиками их оборудования, проводится постоянно. На орбите висят спутники, контролирующие энергонасыщенность и количество биомассы, так что миграции чудовищ отслеживаются. Грубо, без пород и типов, но общие тенденции понятны.

Один из районов был определён как потенциально интересный: там явно присутствует кто-то посторонний, заставляющий монстров послабее бежать от него, а сильных — манит.

Вот туда-то и пошли учёные в сопровождении маленькой армии телохраниелей.

И сгинули.

Потому-то и привлекли команду Нежного Оникса — у них большой опыт в подобных вылазках, они знают этот район, но абсолютно ничего не понимают в исследованиях. Они больше по части зачистки или принести что-то конкретное, а в разведке или сборе образцов большого опыта не имеют. За глаза коллеги называют их «дуболомы», подразумевая, что им по плечу только прямолинейные миссии, связанные с разрушением и убийством высокоранговых тварей.

Потому-то с ними отправился щупленький псих-фанатик науки. Вроде как он должен быть консультантом, но оказался просто той ещё головной болью! Впервые вырвавшийся из лаборатории идиот с полностью отсутствующим инстинктом самосохранения, который то и дело лезет в самые опасные места. Причины гибели предыдущей партии сразу прояснились — тут даже не в слишком большой группе дело: если с ними шли не один, а целых два таких придурка, то обратить на себя внимание кого-то сильного — дело пары дней.

С какого-то момента у Оникса появилось желание посадить на поводок неспособного держать себя в рамках приличия умника, привязать верёвкой, чтобы успевать за его неожиданными порывами собрать какой-то очередной образец вроде слизи из растения-мясоеда или поймать пчелу убийцу, жало которой способно пробить скаф до третьего уровня безопасности включительно. Благо, этого придурка обрядили аж в седьмой.

Эти скафандры тоже берут корни в древности, из артефактной брони предков, в которой они во время Последней Войны отстояли право человеческого рода жить на этой планете. Или, как говорят фанатики, Звезде Развития. Хотя, именно этот термин используется в обычной речи даже чаще.

Звери пришли из глубин Туманности Медузы — по форме она напоминает это морское существо. Предки не стали преследовать монстров в этой туманности, когда оттесняли предыдущих властителей мира с занимаемых ими просторов. Для человека выживать в этом месте уже проблема. Не говоря о сражении в таких некомфортных условиях. Там всё против людей: излучение, яды, пропитывающие энергию и воздух на планетах (да, они там есть), аномалии пространства и времени…

Туманность Медузы — негостеприимное место.

Вокруг этой зоны образовалось кольцо из приграничных Звёзд Развития. Главной их задачей, поначалу, являлось сдерживать прорывающиеся оттуда орды чудовищ. Этакая зона фронтира. Гордая Звезда располагается у конца одного из "щупалец", в относительно безопасном месте.

Постепенно воины обживались в приграничье, форты превращались в крепости, крепости — в города. Некоторые уже можно даже назвать мегаполисами.

Звери тоже не теряли времени и захватывали то, что доступно им. Всё-таки они никогда не были слабыми, ведь они были правителями предыдущего эона. Как пишут в учебниках: цивилизация биологического типа, биоинженерии и направленной эволюции. То есть там, где люди предпочтут сделать механизм, они отрастят новый орган или усилят конечность, а то и всё тело.

Естественно, речь именно о Гордой Звезде, где цивилизация пошла по пути технологий. Магических технологий, а не банальщины на основе доступного и смертным.

Если бы они услышали высказывание Кларка, о том, что достаточно высокоразвитая технология не отличима от магии, то оно могло бы вызвать у них недоумение. Для жителей Гордой Звезды технологии — это и есть магия. А некоторые вообще перевернут цитату наоборот: «Если волшебное наследие предков достаточно развить, то но станет похожим на высокотехнологичное изделие».

Но, всё-таки, этот путь не биогенный.

Вот уже несколько тысячелетий каждая раса и демонстрирует друг другу преимущества своих подходов с переменным успехом. Если считать по обжитой площади, то люди занимают примерно 20 % суши, остальное принадлежит зверям. Но с другой стороны, людям больше и не надо: хоть они не контролируют происходящее в лесах, горах и океанских глубинах, но только потому, что это им и не нужно.

Для местной цивилизации обиталища зверей — это, скорее, охотничьи угодья и неисчерпаемый источник идей для умников-учёных. Ну и ресурсов, конечно. Хотя, если быть откровенными, задайся люди целью уничтожить всё враждебное на Звезде Развития — у них вряд ли бы получилось. Звери сильны, а среди них есть монстры, которых удаётся сдерживать только благодаря артефактам высокого уровня, управлять которыми могут единицы вроде градоначальников или даже самого Главы.

Даже среди учёных есть сомневающиеся, что предки могли победить и оттеснить на окраины обитаемого мира такую могучую заразу. Точнее, сомневающиеся есть только среди них. Фанатики сразу скажут, что это произошло благодаря благословению Семени и Носителям Спор. Эх, как же жаль, что науку двигают только на этой Звезде Развития, а на остальных царствуют все те же даосы и прочите культисты.

— Да куда ты лезешь! — Нежный Оникс выдернул из опасной зоны умника. Три колючки всё-таки попали в «жертву», но отскочили от продвинутой защиты скафа. Судя по всему, пластины на ней из чешуи твари защитного типа не ниже четвёртого уровня, а тот куст, выстреливший отравленными шипами, вряд ли дотягивает до второго.

Вообще, землянин и не понял бы, что эти скафандры, выглядящие как из фантастического фильма про космических воинов, могут быть изготовлены из частей тел живых существ. Выглядят они крайне футуристично, облегают тело, продуманы и удобны. Шлемы, отдалённо напоминающие мотоциклетные, перчатки, обувь — всё будто со страниц альбомов артов о будущем освоении космоса. Правда, если присмотреться, есть в них традиционные черты, обуславливающие артефактный свойства. Загадочные символы для оптимальной работы формации наносятся на особые материалы, в особых местах. Так что полностью сделать костюм, отвечающий современному дизайну — невозможно. Да никто и не хочет: немного индивидуальности ещё никому не вредило.

Оружие выглядит под стать броне: именно так и должна выглядеть плазменная винтовка или ручная пушка Гаусса. Только вот это тоже артефакты, но построенные по последнему слову инженерной мысли. Ну зачем, скажите на милость, артефакту, стреляющему энергетическими стрелами, придавать форму лука? Да всё просто — на другое не хватает фантазии тем, кто их создаёт. Они же убеждены, что стрелять может только или лук, или арбалет. Не может же стрелять палка?! Вот и повторяют формы, отложенные в головах ещё с младенчества.

Справедливости ради стоит сказать, что и такие вещи есть. Но только причины делать такое неудобное оружие обязательно обосновываются. Да и, как правило, все такие изделия индивидуальные, а не серийные. Луки, молоты, кинжалы — есть ремесленные мастерские, готовые по вашему заказу сделать хоть плазмотрон в форме каменного топора. И это не шутка. В другой команде есть такой. Только вот камень там очень непростой, выделяет направленный пучок энергии при ударе. Мощь — чудовищная. Вид — дурацкий.

Ну и усовершенствованные техники тоже применяются. Их пересмотрели, очистили от мистической шелухи и обучают воинов, подбирая наиболее подходящие на основе всесторонних обследований, с учётом особенностей и тела, психотипа.

— Сколько раз тебе говорено: надо что-то — скажи кому-то из нас. Сопроводим! — гора мышц в два с половиной метра нависла над очень худым мужчиной. Хоть фамилия у главы отряда «Нежный», это вовсе не значит, что он такой и есть. Полтора центнера мышц, брутальный подбородок, бритая на лысо голова — всё это только благодаря его фамилии. Очень ему не нравились насмешки в школе, вот и стремился с самого детства не дать малейшего повода разглядеть в себе что-то нежное. А сейчас, облачённый в скаф, он выглядел ещё массивнее — броня на нём лёгкая, но не тонкая.

— Так там наш «объект», — страха на лице учёного не читалось, но он всё-таки сделал шаг назад. Как оказалось, чтобы развернуть голопанель сканера, на которой от отображалось, что в полусотне метров действительно есть что-то аномальное.

— Тогда тем более! Зачем ты лезешь первым?!

Аргументов у умника не нашлось. Он понуро отошёл за спины здоровяков.

Крадучись, тихо как кошки, огромные бронированные люди рассредоточились, чтобы охватить «объект» по-максимуму. К сожалению, большие команды недопустимы правилами, как всегда, написанными кровью. Так что окружение выходит так себе, охват неполный. Но что поделать? Группа Оникса недавно приняла молодого стажёра и теперь уже и так имеет предельную численность — семеро, а с подопечным учёным и вовсе становится статистически опасной.

Сценка, открывшаяся им, вызвала удивление, граничащее с шоком — это именно тот человек, которого они ищут! Только вот на нём нет никакой защиты! Даже ту одежду, которую описали свидетели (он как-то умудрился не попасть ни на одну камеру, так что снимков нет, только рисунки, основанные на словах свидетелей) он снял и заменил на набедренную повязку. Обычная, тряпичная, обмотанная вокруг талии.

Человек сидел и ел что-то, обжаренное на костре.

— Он жрёт Златохвоста! Это же чистая энергия, а не мясо! — с восхищением пропищал ботаник по связи в шлеме. По идее, заложенной конструкторами, никто извне не мог услышать этого сообщения, но мужчина оторвался от «еды», посмотрел на людей, находящихся под маскировкой, и улыбнулся.

Потом он указал жестом на место напротив себя и принялся опять жевать мясо. Кроме той, что у него в руках, у костра нашлось ровно восемь палочек, с нанизанными кусочками мяса — любой сообразит, что их число не может случайно совпадать с количеством гостей.

— Командир, что делаем?

— Докладывай: какой у него уровень?

— Непонятно, прибор показывает какую-то чушь.

— Уровень биогенной опасности вблизи него?

— Около нуля.

— Ты издеваешься?!

— Так приборы говорят, — ответил всё тот же голос.

— Подтверждаю, — вмешался умник, которого включили на ту же частоту исключительно ради того чтобы ругать, не переключаясь.

— Бред какой-то!

— Командир, может, умника пошлём? Он же для этого с нами и идёт!

— Вообще-то он просто консультант… Но мне идея нравится, — неожиданно отреагировал на шутку Нежный Оникс. — Господин Мокрый, не желаете принять честь первым вступить в контакт с чужаком?

— Это и вправду честь. Благодарю от всей души, — то ли учёный не понял сарказма, то ли сам преуспел в этом больше других. Он решительно двинулся вперёд.

Остальные держали оружие готовым к стрельбе.

— Приветствую, сказал мужчина на неизвестном языке. Я Алекс, — и положил руку на грудь.

— Мокрый Воробей, — показал на себя учёный.

— О! Этот язык я знаю, — быстро переключился чужак, от чего учёный чуть не подпрыгнул. Он-то уже начал раздумывать, как жестами задавать вопросы.

— А как ваше имя на нашем языке? — вопрос вся команда Оникса посчитала самым тупым, который можно было бы задать.

— Даже на моём родном оно не переводится никак. Вроде бы, на одном из древних языков, у нас их называют мёртвыми… потому что нет носителей, это значит «защитник» или «защитник людей»

Когда прозвучало словосочетание «мёртвый язык», все вздрогнули, вспомнив легенду, которую рассказывают друг другу дети, желая испугать: о полчищах мертвецов, бродящих во тьме и желающих пожрать живой плоти. Вроде как такое случалось, правда не на этой Звезде.

Видимо, чужак заметил реакцию, и пояснил, почему использовал это слово. Волны облегчения, колыхнувшие тонкие энергии вокруг нельзя было не почувствовать.

Стоп! Не может быть!

— Вы видите наши лица? Или читаете эмоции? — теперь-то вопрос правильный.

— И то, и другое. Я делаю это неосознанно. Почему-то вы не считаете нужным их скрывать.

— Эта маска непроницаема, — пальцем постучал Воробей по зеркальному щитку шлема.

— Кстати, можете её снять. Я установил формацию, — мужчина указал на знаки на деревьях и камнях.

— Так вот почему уровень биоопасности нулевой! — понял учёный и открыл забрало.

— Идиот! — хором прокомментировала команда Нежного Оникса.

— А вы, может, тоже подойдёте? — Алекс улыбнулся и поочерёдно посмотрел на всех притаившихся. Учитывая, что их скафандры в первую очередь ориентированы на скрытность, это тревожный знак.

Тем мне менее, командир лично подошёл первым, хоть и не стал открывать шлема. Приборам он доверял, но мало ли? Одна шальная бактерия или вирус… А того хуже, личинка или спора. Видел он, как умирают от биозаражений — врагу не пожелаешь.

— Какова ваша цель посещения Гордой Звезды? — официально задал вопрос командир.

— У меня на родине, представитель власти первым делом должен представиться, чтобы дать понять, что он не бандит, — улыбнулся мужчина, а учёный не удержался и хихикнул. — Тем не менее, я отвечу: нет никакой цели. Судя по всему, я здесь проездом. А название «Гордая Звезда» слышу впервые.

— Проездом куда? — так и не представился «дознаватель».

— Туда, — палец указал в небо.

— Там ничего нет, тут же среагировал учёный. — В указанном направлении только Древнее Поле Битвы, но туда лучше не соваться.

— Благодарю за пояснение. Не желаете разделить со мной пищу?

— Вообще-то, это не съедобно, — Мокрый Воробей с сомнением поглядел на мясо монстра.

— У меня есть духовное вино, — из пространственного кольца появился внушительного вида бурдюк.

Мужчина открыл пробку, и удивительный аромат распространился по округе:

— Такое вам можно?

— Можно, — сканер уже давно трижды прошёлся по ёмкости. Запаха охотники не почувствовали — фильтры в шлемах очень хороши.

Следующей появилась чаша и чужак налил в неё немного вина. Потом пристально глянул на «гостя», глаза его испустили сияние, и он добавил ещё немного.

— Больше нельзя, может начаться прорыв, — сказал он как-то буднично, будто говорил о погоде.

— Совершенно невозможно, — учёный залпом осушил кубок, так, что Нежный Оникс не успел его остановить:

— Что ты сделал?! Отравил? Мерзавец! Предатель рода человеческого! — Мокрый Воробей почти сразу упал на спину, будто статуя. Он так и лежал, окоченевший, с чашей у рта.

Охотники вскинули оружие, но подчиняясь взмаху руки, даже командир вылетел за периметр и разнообразные атаки просто бились в купол из энергии, за которым осталась зона безопасности.

— Ты! — чужак ткнул пальцем в одного из бойцов в самом простенькой броне, почти без магии, и тот влетел вовнутрь защищённого пространства. — Снимай с него это барахло! Живо!

Человек не двигался, не желал выполнять приказ.

— Я сорву его силой, покорёжу, и вам придётся вести голого через этот сраный лес!

— Делай, — Нежный Оникс дозволил подчинённому исполнить то, что требует даос, и тот принялся разоблачать умника.

— Снимай всё. Набедренную повязку я дам, у меня их много! Вот. Намотай. Да не так! Дай, я сам. Всё, иди за купол!

— Можно остаться? Я не стану мешать.

— Ведёшь запись? Тогда встань вон туда. Будет лучше видно.

— А что с ним? Он выживет? — неожиданно заботливо поинтересовался охотник. Самый слабый из команды.

— Да что с ним будет-то? Прорыв начинается. Кто же знал, что вы тут такие слабаки. Там, где сделали это вино, его пьют в больших количествах, и оно не вызывает такого перенасыщения силой.

— Да он не воин, развивается только для того чтобы приборами управлять, — в голосе охотника послышалась толика презрения.

— Умники тоже нужны, — отмахнулся Защитник и принялся тыкать пальцами в какие-то точки на теле всё ещё бессознательного учёного. Молодому охотнику показалось, что он видит фиолетовое сияние вокруг пальцев чужака. А может оно и реальное? Кто разберёт этих диких даосов?

— Да, подзапустил ты себя, умник… — Алекс вздохнул и сделал последний тычок пальцем в темечко.

Из всех пор хлынула чёрная вязкая жижа, пахнущая премерзко. Правда, об этом никто не узнал, потому как системы скафандра могут справляться с проблемами и посерьёзнее. Только датчики зафиксировали это и отобразили информацию на внутренней стороне щитка. Так имитируется обоняние в костюмах, полностью изолирующих от вешней среды.

Тело Мокрого Воробья выгнулось дугой, потом из него выплеснулась волна энергии, и пациент затих. Нет, не умер. Дышал ровно, но в себя не приходил.

— Оденешь его? — Алекс уже не приказывал.

Показалось, что мужчина только и ждал этого вопроса. Он кинулся к подопечному и принялся напяливать на него скафандр. На самом деле, его целью было не избавить товарища от наготы, а прикоснуться к его телу приборами и взять образец грязи. Он догадывался, что умник его проклянёт, если так не сделает.

— Да ерунда это всё. Прорыв прошёл штатно, чёрная дрянь — это обычные шлаки, загрязнения. Нет в них ничего особенного.

— Мой прорыв был иным, — поделился охотник.

— Ну, не знаю. Особенность техники, пилюли… Откуда мне знать? К тому же, ты-то ещё на этапе Открытия Чакр (1), а он теперь уже на Заложении Основания (2).

— Откуда вы, господин? Эта терминология используется только даосами.

— Ну да, я не местный. И так ясно, наверное?

— Ну да. «Духовное Вино», «формация» — на нашей Гордой Звезде такое не часто услышишь. Даже фанатики и те так редко говорят.

— Фанатики?

— Да жулики, в основном. Делают деньги на продаже снадобий по якобы древним рецептам. Никакого понятия о науке, — отмахнулся молодой охотник.

— А вы, стало быть, представители учёного мира?

— Только он. Мы его сопровождаем, — самый слабый в команде мгновенно осёкся. Получил нагоняй от командира за болтливость.

— О, парень! Ты даже не представляешь, сколько я узнал благодаря тебе! Позволь сделать подарок, — небольшая пилюля появилась в руке охотника. — Поможет при прорыве. По тому самому древнему рецепту, в которые вы не верите. Так что, наверное, никому не интересна такая глупость. — не сразу охотник понял, о чём идёт речь. Оказалось, что запись остановилась, потому подарок не зафиксирован. — А вот это мы сделаем официально.

Алекс налил немного вина в пробник для образцов, позаимствованный у учёного, и вручил охотнику.

— Небось умник ваш заинтересуется, — пояснил он свои действия. — А бурдюк возьмите. Не побоитесь — разопьёте с друзьями. На вас оно вряд ли так агрессивно подействует. Вы, вроде, ребята крепкие.

Странный чужак и в самом деле вручил небольшую ёмкость с вином охотнику, но так, чтобы это не было очень заметно. Хватит Мокрому Воробью и того образца, что для него отлили.

— Хм… Как думаешь, твои друзья будут вести себя хорошо, если я им позволю войти в защищённый периметр?

— Вы о чём, господин даос?

— Прорыв вашего подопечного привлёк неслабых тварей.

— У меня на приборах ничего нет.

— Радиуса не хватает… Я бы вам не советовал с ними сражаться без подготовки.

— Командир гарантирует ненападение, — немного помолчав, ответил охотник, и Алекс впустил людей внутрь купола.

— Что за звери и сколько их?

— Монстры. Я в местной фауне не разбираюсь, названий не скажу. По силе — до пятого уровня. Такие же задрали ваших коллег.

— Так ты это видел? — голос Нежного Оникса прозвучал весьма грозно.

— Нет, только место, где всё произошло.

— Можешь отвести нас туда?

— Вот вещи, я собрал их. Тел не было, — в сторону командира полетел пространственный мешочек, отчего на лице воина появилась ехидная улыбка.

Алекс ухмыльнулся в ответ.

— Я исследовал ваши инвентари. Как видишь, я положил их внутрь мешка. Значит, наоборот поступить не удастся. К тому же у ваших хранилищ ячейки, а здесь — общее пространство. Есть свои плюсы и минусы у обоих вариантов.

А тем временем твари подошли уже достаточно близко, чтобы попасть и на технологичные сканеры.

— Так и знал, что от этого умника будут проблемы! — ужаснулся Нежный Оникс.

— Не волнуйся, вас не заметят под куполом.

— Нас? А вас? — вопрос командира, как оказалось, был задан пустоте. "Даос"-дикарь исчез.