Ленивая пастораль - 4

14

Молодой господин Седой не воспринимал монстров как противников, какого бы уровня они ни были. Всё благодаря его охране, состоящей исключительно из женщин. Если кому-то этот факт кажется странным, то, скорее всего, отец и сын клана Седых ответили бы хором, что сами они странные.

Во-первых, разве не приятнее иметь рядом с собой особей противоположного пола, к тому же весьма симпатичных. А другие среди практиков встречаются крайне редко.

Вторая причина того, что это верный выбор, заключается в том, что женщин среди практиков намного больше. Они меньше склонны к соревнованиям, их потребность мериться силами гораздо реже проявляется, так что и выживает их больше. Правда, если говорить о выдающихся женщинах-практиках, то их в процентном отношении меньше, этого никто не оспорит. А вот просто по количеству — преимущество за «слабым полом». Впрочем, применительно к женщинам-практикам это земное определение неверно. Практика уравнивает оба пола, поскольку собственно физическая сила не имеет значения, всё зависит исключительно от наполненности псевдотел энергией. Да и с точки зрения гормонов все не так сложно как у смертных. Ещё на этапе Открытия Чакр (1) контроль над телом довольно высок, а уж после переходя на второй, так он и вовсе практически полный. Периодические женские боли, как и связанные с ними гормональные бури, теряют своё влияние. Одного слуха об этом уже достаточно, чтобы желающих встать на путь развития среди женщин было очень много.

А если говорить о третьем этапе Формирования Ядра, то можно сказать, что отличия между мужчиной и женщиной и вовсе лишь номинальные. Уже на втором этапе женщина-практик не может родить ребёнка естественным образом по указанной выше причине: как минимум у неё нет овуляций. Даже если она запустит такой процесс с помощью особых техник, зародыш просто-напросто не выживет, окружённый бушующими энергиями. Для вынашивания плода практикам необходимо идти на ухищрения, особые техники, медикаменты, в том числе направленные на сознательное понижение уровня, чтобы предоставить плоду более комфортную среду.

Алекс об этом сначала смутно догадывался, а потом нашёл всему подтверждение, общаясь с Морозной Ночью. Конечно, он её не спрашивал о чём-то таком напрямую, иначе быть ему битым. Понял по косвенным признакам.

А потом покопался в библиотеке секты Горного Ручья, удовлетворяя любопытство, а окончательно убедился, прочитав материалы Общей Библиотеки на Гордой Звезде. Здесь об этом говорили открыто, без иносказаний как даосы. Было сделано множество исследовательских работ, проверок, наблюдений.

Поэтому то, что молодого господина Седого защищают женщины, не заставило Алекса расслабиться и смотреть на них свысока, но техника культивации требовала ринуться в бой сломя голову. Это не было непреодолимым рефлекторным, инстинктивным порывом, чем-то вроде сильных эмоций. Процесс находился под контролем и наблюдением разума, но банальная статистика говорила о том, что при порывистых безрассудных шагах, когда он поддаётся внутренним демонам, практика делает шаг вперёд. И размер шажка тем больше, чем более безумный поступок он делает.

Например, когда он запрыгнул на черепаху и рванул в сторону города Седого Карпа развитие поднялось чуть больше, чем когда он отклонил удар телохранительницы по черепахе, рискуя обнаружить себя. Потому что «правильным» было бы выйти на прямое столкновение. Правильным с точки зрения скорости практики, а не шансов на выживание. Если развитие следовало бы исключительно воле инстинктов, то, наверное, он так бы и поступил, но он не терял голову, хотя и кроме заметного сгущения Жидкого Ядра, поступая в соответствии с требованиями техники он получал огромное моральное удовлетворение. Казалось, будто весь мир помогает ему идти Путём Безрассудства.

В тот момент, когда всё естество требовало ринуться в гущу сражения, принять бой открыто, Алекс чувствовал, что такой шаг мог бы привести к немедленному прорыву на средний уровень, только вот очевидно, что это привело бы к смерти. В таком случае кто будет наслаждаться прорывом?

Пока самого лучшего результата Алекс добился во время потасовки в лаборатории, но там он действительно поддался эмоциям, порыву, продиктованному безумной техникой развития.

Первая жертва тоже не принесла много для роста уровня. Слишком филигранно и разумно поступил Алекс, замаскировав свои действия под атаку монстра.

Видимо, эту крупную женщину в детстве укусила черепаха, иначе никак нельзя объяснить её ненависть к транспортному средству Алекса.

Алмазная Черепаха отстала от основной массы отступающих монстров, но глупая женщина, вооружённая булавой, решила отстать от своей группы и добить черепаху. Возможно, её задело то, что она не смогла её прибить там, у стен города. А может ей нужны были какие-то трофеи с неё.

Как бы то ни было, она повторно нанесла удар по голове Черепахи, который Алекс так же повторно отклонил. Глупый монстр почему-то решил, что может принять прямой удар и не стал отбивать его или уклоняться. Если предположить минимальную разумность этой твари, то возможно, она неверно оценила силу, которая может быть высвобождена из маленькой (относительно размеров монстра) булавы.

Но в этот раз «пассажир» не оставил нападение без контратаки. Точечный удар «иглой», созданной техникой Блендера, в сочленение доспехов не нанесло ранений. Да, доспех не выдержал, но и от ран защитил. Только вот удар заставил воительницу поколебаться на мгновение от неожиданности: такой тип атаки несвойственен Алмазной Черепахе. Кроме непосредственно физических ударов, черепахи наносят урон с помощью Безмолвного Крика — по сути, ультразвуковые волны, которые не слышны обычному человеку. В зависимости от силы это может оказать давление на барабанные перепонки или устроить дезориентацию. На высоких уровнях Алмазные Черепахи могут резать довольно прочные материалы. Только вот атака эта всё равно весьма характерна, мелкие вибрации, исходящие от неё ни с чем не спутать.

Женщина опешила на мгновение и этого момента хватило Алексу, чтобы ударить её молнией всё в те же повреждённые сочленения доспеха. Сначала Алекс и сам замешкался, сообразив, что поступает тупо: сервоприводы работают не от электричества, так что удар молнии не обязан их вывести из строя.

Но удача была на его стороне: в его теле есть небольшая искра Молний Небесной Кары, которые он может добавлять в атаку электрическим разрядом. В данный момент сделал это неосознанно, а, скорее, инстинктивно. Подействовало: доспех заклинило и воительница замедлилась.

Вторым эффектом удара стало то, что не сработали энергощиты, встроенные в доспех. Скорее всего это не стало бы проблемой для практика такого уровня, только вот привычка воительницы (да и всех на Гордой Звезде) полагаться на артефактную броню сыграла злую шутку: удар рукой, нанесённый Алексом на удачу, прошёл. Прямая ладонь вошла настолько глубоко в тело, что оказалась близко к даньтяню.

Алекс не упустил момент и схватил в кулак ядро, ставшее уже материальным кристаллом на третьем уровне.

Смерть от такого не наступает, просто падает уровень, при чём даже не до смертного состояния, а всего лишь только до Открытия Чакр (1). Формально их остаётся шесть, но опыт и модифицированное тело, прошедшее две трансформации, ставят практика примерно в равенство со вторым уровнем второго этапа — хоть море энергии и отсутствует, само тело третьего этапа способно накапливать энергию Неба и Земли.

Похоже, воительница это знала, Алекса обожгла эмпатическая волна ярости, только и он всё это знал, а потому не остановился на нанесении физического урона и ударил молнией. Рука, выпустившая заряд, находилась внутри плоти, касалась меридианов, подходящих к Ядру. Стоит ли говорить, что такая атака многократно эффективнее, чем нанесенная снаружи?

Тело конвульсивно сжалось, булава выпала из сильной, почти мужской руки, а Алекс вырвал-таки ядро, которое довольно быстро растворилось, вернув накопленную силу Звезде Развития.

— Кто ты такой? — дурацкий вопрос, ответ на который не имеет никакого значения, сорвался с губ умирающей воительницы.

Ответа не последовало, и Алекс тут вовсе не при чём: Алмазная Черепаха тоже не спала и верхняя половина туловища женщины оказалась у неё в пасти. А ноги, облачённые в заклинившую броню так и остались стоять. Недолго. Следующим клевком, черепаха заглотила и их.

— Бодрая Газель! Убей её! — крик заставил вздрогнуть и Алекса, и Черепаху, лишь реакция второй оказалась несколько заторможенной. От природы этим монстрам свойственна медлительность.

Хоть прошло очень мало времени, ватага под предводительством Седого-младшего решила вернуться за отставшей телохранительницей, но застала лишь её смерть.

Судя по возгласу, Алекса не заметили. Он сказал «её» то есть черепаху, а не «его». Кстати сказать, на языке местных, это звучало несколько иначе: все монстры имели собственное местоимение, человеческие «он-она» с ним даже не созвучно.

Упомянутая Бодрая Газель уже достигла четвёртого этапа, так что Алекс даже не пытался ей помешать ни тайно, ни явно. Вместо этого он переместился с помощью техники к опекаемому хозяину телохранительницы. Пробить его высокоуровневый доспех он не надеялся — видел его в действии, и понимал, что шанса закончить его жизнь одним ударом не будет. Если бы это был поединок один на один, то имело бы смысл пытаться, а вот в компании практиков этапа Зарождения души (4) успех сомнителен: как только первый удар нападающего из тени будет отражён, Алекс будет обнаружен и контратакован. А вот он уже вряд ли переживёт нападение.

Гордый Медведь сказал, что даже он не видит перемещения с помощью техники шагов Алекса. Грех этим не воспользоваться.

Лёгкий удар по затылку даже не достал шлема, поскольку включилась автоматическая защита. Вспыхнуло энергетическое поле, окутав фигуру молодого господина. Алекс подхватил этот кокон и прыгнул вместе с ним… в пасть черепахе.

Практик не знал как быстро справиться с защитой продвинутого скафа, но надеялся, что монстр знает или сделает что-то на инстинктах. Алес подгадал так, чтобы удар Бодрой Газели совпал с прыжком с «грузом». Почему-то женщина атаковала ногу и отсекла её настоящим даосским мечом. В нём не было ни следа «цивилизованных» технологий. Явная ручная работа, скорее всего, какого-то «примитивного» артефактора из «дикого» мира.

Алмазная черепаха взревела, встала на дыбы, то есть на две задние лапы, но приземлилась неудачно: поскольку одной передней лапы уже не было, приземление из положения «на дыбах» оказалось неудачным. Для черепахи. И для молодого господина.

Черепаха получила удар в живот, который рефлекторно поднявшись подставила под второй удар воительницы. Видимо, это и было планом или тактикой из учебника.

Раненый монстр, испытывающий боль, стиснул пасть со всей дури. Так бывает, не зря же чтобы легче перетерпеть боль в рот вставляют палку. И зубы не сломаются, и вроде как легче. Инстинкт.

Поле скафа не выдержало, как и сама броня. А о теле человека, путь и третьего этапа, и говорить нечего: Седой Карп лишился сына.

— А-а-а-а!

— О-о-о-о!

— У-у-у-у!

Мысли и эмоции не облекались в слова у сопровождающих. Ситуация для них оборачивалась скверно: потерять опекаемого это плохо для репутации, а если он сын главы города… Не только жизни их самих больше не стоят ломанного гроша, но и семьи могут пострадать. Жестокий хозяин города может решить, что раз у него пострадал член семьи, то и допустившие смерть его родной кровиночки должны прочувствовать то же, что и он. Перед тем как умрут в муках.

— Враг в пасти черепахи! — заорала одна из воительниц, почему-то оставшаяся хладнокровной, не поддавшаяся панике. Голос она повысила только ради того, чтобы перекричать поднявшийся вой людей и чудовища. Интересно, не потому ли она не впала в отчаяние, что сама время от времени думала о том, чтобы прикончить мажорика?

— Живым! Захватите живым! — первой очнулась воительница с мечом, и тут же начала действовать.

Одним взмахом она отсекла голову черепахи, вложив в удар всю ярость. Отсечение головы монстра, сосредоточенного на защите — это не такая уж простая задача, но ярость, в которую превратилось отчаяние, придало женщине сил.

Второй удар она выполнила осторожно, вскрывая голову с двумя телами. Точнее, с полутора, ведь половина одного из тел выпала наружу, когда его перекусила Алмазная Черепаха.

— Варвар! — заорали сразу две телохранительницы. Хотя, какие они телохранительницы? Тело-то не сохранили.

Узнать в Алексе человека теперь не так-то просто: он с ног до головы покрылся кровью человека и монстра, вперемежку со слюной черепахи.

И снова он исчез, применив технику. Оставшаяся воительница этапа Формирования Ядра (3) не заметила этого движения. Впрочем, и её коллеги на четвёртом этапе — тоже. Но зато они быстрее среагировали на завершение прыжка: тут же рванули к Алексу. Их перемещения не были такими совершенными, хоть и очень быстрыми, возможно даже быстрее, чем его, но они именно молниеносно двигались, в то время как Алекс «мигал», то есть пропадал и появлялся, а в промежуточных точках тело не было видно.

Как бы быстро не двигались практики этапа Зарождения Души (4), они не успели: подлый удар из слепой зоны вытянутой ладонью, окружённой техникой Блендера, прошил довольно мягкую броню. Алекс не монстр, прекрасно понимал, где у доспехов слабое место.

На покрытом кровью лице засияла безумная белозубая улыбка, когда варвар вырывал ядро человека.

— Монстр!

— Убийца! — заорали две оставшиеся в живых воительницы.

— Напоминаю, Газель! Живьём! — видимо, вторая женщина знала нрав коллеги, раз не поленилась напомнить о шансе не погибнуть в муках. Если у Седого Карпа будет живой виновник, то болшую часть гнева он примет на себя.

— Помню, — Бодрая Газель скрипнула зубами. Любой бы понял по её лицу, что ничего она не помнит. А если и помнит прямо сейчас, то спустя секунду «забудет». Практики мало что забывают на самом деле, но зато могут отодвинуть воспоминание на задний план, поддавшись эмоциям.

Пока женщины болтали, Алекс не ждал, когда они наговорятся. Рванул в лес, догонять расползающихся монстров.

На прогрессе это сказалось отрицательно, оттого Алекс наконец-то окончательно развеял сомнения, какой из путей внутреннего маятника он воплощает: раз расчётливость, граничащая с трусостью мешает практике, то его путь это достижение Храбрости через Безрассудство и Трусость.

Несмотря на отрицательное влияние отступления, результат двух безумных поступков оказался весьма впечатляющим: жидкое ядро настолько сгустилось, что появились признаки кристаллизации!

Монстры старались убраться с пути погони: самого по себе Алекса они не боялись, а вот техники прилетающие в то место, где он появлялся, — это совсем другое дело. Выпущенные практиками Зарождения Души (4) они без прямого контакта, просто эхом или рикошетом ранили и убивали неслабых чудовищ.

— И это вы называет «живьём»? — фразу Алекс выговаривал по слогам, появляясь на мгновение чтобы как можно скорее совершить новый прыжок.

Вообще-то он специально постарался разозлить рассерженных фурий, чтобы такое безумство ему зачлось техникой. Но эффекта не было. Да и не удивительно: если бы он злил женщин стоя лицом к лицу — это совсем не то же самое, что делать это убегая. Какой уж тут «зачёт»!

«А вот и помощники!», — кто бы мог подумать, что Алекс будет рад встретить в лесу опасного монстра? Он и сам не поверил бы, если кто-то с даром пророчества сделал ему такое предсказание.

Выполняя план по безумию он рванул в стаю Лавовых Пауков и едва не лишился жизни: в его сторону полетело сразу две плазменные сети, и несколько огненных выстрелов. В оригинале они гораздо страшнее, чем подражание Молодого Орла. Надо будет ему отвесить подзатыльник, чтобы занимался усерднее!

Хорошо, что чудовища не подпускают близко даже особей своего же вида, а то пришлось бы туго: от двух сетей и трёх выстрелов Алекс кое-как увернулся. Точнее, прошёл сквозь них, осуществив очередной прыжок. Он давно считал технику перемещения близкой к телепортации, в чём убедился ещё раз — хоть опасные преграды расположились непосредственно на линии «прыжка», он ничуть не пострадал от плазмы, принявшей разные формы.

Но расчёт оказался неверным: пауки оказались слабоваты против двух распсихованных женщин. Только ошмётки летели во все стороны, а огненные атаки не причиняли им ни малейшего вреда.

А потом пауки и вовсе отстали — оказалось, каннибализм им не чужд, и когда каждому выжившему достался ошмёток собрата, на людей они перестали обращать внимание, чавкая мясом и хрустя хитином. Эти гигантские членистоногие не пользовались внешним пищеварением, как их земные мелкие собратья. Они непосредственно жрали жертв, как какие-нибудь волки или собаки, даже не слишком хорошо прожёвывая.

На следующую чудовищную компанию Алекс возлагал большие надежды. Есть шанс, что эти твари обрели разум, а, значит, не будут действовать так хаотично как их членистоногие коллеги.

Обезьяны… Вряд ли кто-то в мирах, постоянно борющихся с монстрами, осмелятся назвать их человекообразными. Но Адекс не подвержен таким расистким заблуждениям. В поведении этих тварей столько общего с цивилизованным человеческим, что не заметить сходство может только тот, кто сознательно отворачивается.

Вот и сейчас эти Пурпурные Орангутаны с точки зрения Алекса весьма походили на людей не только внешне. Не зря же в Индонезии их зовут «лесными людьми», полагая, что они лишь притворяются немыми, чтобы не попасть в рабство. Внешне инопланетные орангутаны проходили на людей даже чуть больше, чем земные аналоги. Например, нос их был вполне человеческий. А ещё глаза: у них имелись белки, что является неоспоримым признаком социальности и общительности. Только существа, которые следят за направлением взглядов собратьев, не считая их проявлением агрессии, не нуждаются в глазах-бусинах, по которым непонятно, куда смотрит собрат. Между прочим, у земных обезьян глаза именно такие — без белков. Прямой взгляд они считают высшим проявлением агрессии, потому эволюция обеспечила их такими зыркалками, по которым непонятно, куда глядят братья человека.

Орангутаны Гордой Звезды не просто не скрывали взглядов, но и общались с их помощью. Один из монстров взглядом указал расстановку подчинённым, организовав их в боевую формацию. Не волшебную, а просто встали так, чтобы было удобно сражаться.

Алекс, дабы не портить себе статистику по развитию и позлить полуразумных тварей, вломился в их строй, едва не поплатившись за это. Оглушающий Рёв ударил в то место, где он стоял мгновение назад. Если бы не безупречная техника перемещений, то вряд ли он бы выжил: оглушённого его бы тут же разорвали на куски. Это практиков Гордой Звезды он превосходит в физической силе, а Пурпурные Орангутаны сильнее его в разы. Оторвут руку как ребёнок лишает мошку конечностей. Только не добавят: «Лети, муха, я — не живодёр», — наоборот, сожрут, причмокивая.

Атака хоть и относится к звуковому типу, проведена обезьянами по всем правилам воинского искусства: ни один зверь не попал под дружественный огонь. А вот воительницы, преследующие Алекса, не смогли вовремя остановиться (или не пожелали) и влетели прямо в конус звуковой волны, видимый невооружённым взглядом. Воздух в этом месте колебался как в сильную жару.

Только особого урона это воздействие не нанесло. Если оглушение и было, то незначительное. Скорее всего, скафы предусматривали такой тип атаки, потому справились с ней.

Женщины ворвались в строй обезьян и принялись кромсать их, орудуя «даосским» оружием: у одной, как уже было сказано, в руках был меч, а у второй — те то копьё, не то глефа. Правда, оно, скорее всего, местного производства: опытный взгляд инженера без труда отметил следы механообработки на топорище и древке.

Но и обезьяны не лыком шиты: разум решает! Они не только действовали как мастера рукопашного боя (очень круто бились, будто изучали техники), но и использовали подручные предметы: швырялись камнями, палками и просто грязью. Звучит не очень страшно для достигших этапа Зарождения Души (4), только вот это не просто броски, а техники — каждый предмет окутывался аурой, и брошенный, проявлял каждый свои свойства.

Камень работал на пробой. Промахнувшийся, без труда оставлял дыры в десятиобхватных стволах деревьев.

Комки грязи — взрывались.

Палки работали как копья, втыкаясь в камни.

А ещё они могли ставить земляные щиты — тоже волшебная техника, поднимающая почву, превращая её в довольно твёрдую стену.

Только вот беда: Орангутаны швыряли подручные предметы как-то неумело, неприцельно. Ни один снаряд не достиг цели, что приободрило женщин. Алекс на эмпатическом уровне почувствовал их воодушевление, которое они почему-то не посчитали нужным скрыть. Прочитать практика этапом выше, если он не захочет этого, практически невозможно даже если имеешь длительный опыт общения в Осознанном Сне. Принципы разные. Как с помощью радиоприёмника попытаться прослушать проводное радио. Теоретически шанс есть, но для этого приёмник должен быть очень специализированным.

Пожалуй, с такими неловкими бросками Пурпурные Орангутаны вряд ли справились бы даже с одним человеком на четвёртом этапе, но и женщины не смогли устроить кровавую резню — земляные щиты позволяли чудовищам отделаться относительно лёгкими ранениями. В итоге, наступил перелом в пользу монстров просто по причине их многочисленности.

Как не превосходили воительницы индивидуально, стая Пурпурных Орангутанов давила. И не только количеством, но и Алекс помогал по мере сил, иногда давая указания с помощью ментальной техники. Для управления эти твари слишком высокоуровневые, но по тому факту, что они частенько прислушиваются к мнению «эксперта», послания до них доходили.

— Дуры, — женщин в помятых доспехах выдернул из-под удара, схватив за плечи, практик в броне, больше всего похожей на что-то очень древнее. По дизайну. Внешне доспехи выглядели грязными, но повреждений на них не было.

Алекс сразу узнал этого человека: телохранитель матери Седого-младшего. Ещё на стене он примелькался в такой-то уникальной броньке. Да и эффективность уничтожения монстров им превосходила даже крупнокалиберные лучемёты.

— Старший. Этот человек помогает обезьянам! — попыталась оправдаться одна из воительниц.

— А человек ли? — и сам себе ответил: — Сейчас проверим!

Он бросил женщин на землю, придав небольшое ускорение, и в одиночку ринулся в стаю Орангутанов, которыми прикрывался Алекс.

Кровища, ошмётки плоти и конечности полетели во все стороны.

А Алекс почувствовал, что конец близок.