Ленивая пастораль - 4

07

— Эй, малой, ты чего это сиськи отрастил? — Сладкий Мёд решила подшутить над нагрудником младшего, но тут же осеклась. Заметила, что это артефакт, и вмятину на нём, и то что «малой» поднялся на второй этап.

Остальная компания уже успела облазить все туннели, только вот тот, из которого вышли самый младший и самый старший в их группе, не заметили. Они вообще уже было решили, что дикий даос сбежал, захватив их товарища. Говорят, них там, на других Звёздах, рабство — обычное дело.

— Приготовили мои две трети? — Алекс не пытался давить, да и спорить с ним никто не собирался, просто вывалили все найденные сокровища из инвентаря прямо на пол.

— Мда… — Алекс поковырялся в барахле ножнами меча, подобранными тут же.

— Возьму вот этот перстень и все кости с техниками.

Охотники облегчённо выдохнули — это в разы меньше, чем то, на что они рассчитывали. Техники монстров — теперь-то они знали, что это за косточки с письменами — им вообще бесполезны. Да и всем остальным в городе. А раньше их вообще бы не стали даже подбирать. А перстень, явно пространственный, но открыть его невозможно. С такими неинтересно связываться — если его сломать, содержимое вывалится в произвольной точке мира. Чаще всего там, где его создали, но не обязательно.

Так что делёж их привёл в восторг.

— А у вас, что? Кроме этого нагрудника? — Мокрый Воробей погладил одну из сисек рукой, на которой перчатка повреждена.

— Мёд.

— Что?

— Мёд. Кровавый Мёд. И Саранча, Пожирающая Душу, — Молодой Орёл Отвечал шёпотом, словно надеялся что Алекс его не услышит.

— Ты уверен? — глаза Мокрого Воробья вспыхнули жадностью. — Наша лаборатория готовы выкупить его весь по очень хорошей цене!

— У меня его немного. Он странный! — Орлёнок указал глазами на Алекса. — Отдал мне треть. Мёда. Саранчи не дал.

— Эй, парень! Ты сказал Саранча? Пожирающая что? — командир отряда вцепил совсем другие слова из речи подчинённого. Уровень опасности этих существ очень высок, ведь они блокируют работу оборудования, включая передатчики и оружие.

— Это было условием прощения Королевы Пчёл.

— Что ты несёшь, малой? — Резной Топор ткнул в бок бездоспешного коллегу и с удивлением отметил, что удар не прошёл ни в малейшей степени. Нагрудник сработал. Хоть он и не бил, а именно ткнул, всё равно результат налицо.

— Именно! Эту вмятину мне оставил Король Кровавых Пчёл! А Королева… Я чуть не поседел!

— А что Королева? — Сладкий Мёд хотела сказать что-то язвительное, но покосилась на Алекса и промолчала.

— От одного её присутствия плавился камень! Я… Он может говорить с монстрами! — перешёл на зловещий шёпот Орлик.

— Кто он? Дикий даос? — Мокрый Воробей переспросил в полный голос. — Алекс, ты умеешь говорить с монстрами?

— Техника для первого этапа. Если открыта горловая чакра — то сработает, — Алекс ответил абсолютно невозмутимо.

— Создашь свиток для нашего архива?

— Создам. Но только в обмен на что-то. Уверен, что вы многое от меня закроете, придётся выкупать.

Охотники понимающе хмыкнули. То, что называется Общей Библиотекой — это большое количество знаний, но, как правило, всё что там есть — бытовое и слабое. Любую специфическую вещь приходится оплачивать отдельно.

— Договорились! — потёр руки умник.

— Так что там с саранчой? — напомнил о вопросе Нежный Оникс.

— Они нас убить хотели, за то что Алекс похитил их деточек…

— Кто? Пчёлы?

— Да какие пчёлы? Они же неразумные! Король и Королева! А Алекс им говорит: «Отдам, если медка отольёте!» А они его убивать попытались, а он убегать… Говорит, мол, я сейчас просто сбегу, а ваших деток на опыты сдам. В общем, договорились. Они позволили весь хлам с костей забрать и мёд отдали. Не весь, так чуть-чуть. Но взамен потребовали Саранчу убрать.

— И много этой Саранчи? — напрягся Нежный Оникс.

— Алекс, сколько у тебя саранчи? — заорал в спину Мокрый Воробей.

— 152 783 штуки, — невозмутимо ответил тот, даже не оборачиваясь.

— Я правильно понял? Он их сейчас в город с собой несёт?

— Ну да. В браслете они. Не в том, что на запястье, в другом, корявеньком.

— Я те щас по лбу дам! — возмутился Алекс. — Когда мне было красоту наводить? Сам же помнишь, что кора догорала!

— Конечно помню! Для такой ограниченной по времени работы — просто шедевр! — тут же поправился Молодой Орёл, а Алекс удовлетворённо кивнул.

— Не понял… Он что, прямо там создал артефакт для хранения насекомых выше второго уровня? Или какого там саранча?

— Безмозглая…

— Алекс! Нам ещё нужен свиток с созданием хранилища для живого! — тут же полетел запрос, в спину идущему впереди «даосу».

Тот, не оборачиваясь, показал большой палец вверх. В Закрытом Пузыре этот жест был бы истолкован как оскорбление, он символически изображал эрекцию и именно в таком контексте использовался, а вот здесь значение совпадало с привычным, земным.

— Так сколько капель мёда тебе пожертвовал наш друг-даос? — потёр руки Нежный Оникс. — Я бы выкупил парочку.

— Ээээ… Капель? Не знаю…

— В смысле?

— Ну, вот, — он достал из мешочка для хранения череп какой-то неведомой твари, заполненной красноватой, прозрачной смолой.

— Ээээ… Братец, так ты теперь самый богатый среди нас?!

— Да он вообще, наверное, богаче всех охотников!

— Вряд ли, — вмешался Алекс в разговор. — Глава города приберёт это место себе и, скорее всего, цены упадут. Закон рынка. Чтоб его. А ты, Орлёнок, дурак, что светишь. Товар тем ценнее, чем его меньше. Если учесть, что ты раньше рассказал, что тебе досталась треть…

— А почему вы решили, что Глава приберёт это место?

— Так доход постоянный. Это нам Королева страшная, а ему раз плюнуть её подавить. Будет она самой толстой коровой в дойном стаде.

— Не знаю, что такое корова, но мысль твою я понял, — почесал затылок шлема Оникс.

— Кстати, эти сведения я хочу продать ему подороже, так что давайте-ка снимайте ваши шапки, будем память перемешивать.

— Как перемешивать?

— О! Забыли? Так это здорово! Значит, работает методика! Хотя нет… Сначала отъедем от от этого места, а потом сделаем. И маршрут сотрёте! В вашем GPS.

— Где?

— Поумничай мне ещё, умник… В системе, по которой ты задавал маршрут сюда!

Обратный путь занял около суток. Особых приключений не было, да и разговоров тоже, только по делу. У Охотников в головах была каша, а их "чугунки" раскалывались после процедуры перемешивания. А Алекс размышлял о линии поведения. Ну и о том, что бы всё-таки сбежать, пока не поздно.

— Почти на месте! — радостно воскликнул Оникс. Ему до сих пор не верилось, что он возвращается живым из этой заварушки. Да ещё и с прибылью. Орлёнок, добрая душа, накапал всем по две капли взамен на два предмета из добычи. Так сказать, осуществили обмен трофеями.

Немного удивило, что он попросил Алекса сделать выбор за него. И ещё более странно, что тот не отказал. Ну и уж вовсе непонятен был его выбор. Молодой даже погрустнел сначала, а остальная команда радовалась, пока Чужак в приватном порядке не рассказал о свойствах двух предметов из того, что он выбрал для Орлёнка.

Тогда чёрная морда засияла, то и дело обнажая белозубую конскую улыбку. Это не могло не опечалить остальных, заставляя чувствовать, что они продешевили. Лицо его видно, так как он ходил в своей дурацкой кирасе, не имея нормальной брони. Этот нагрудник, между прочим, несколько раз показал, насколько он не прост — попадали по дороге и в галлюциногенную пыльцу, и в рой мошкары. Даже змей-монстр на привале пытался атаковать Молодого Орла — защитился ото всего.

Как не выспрашивали парня, он не признался, что за штуки у него теперь во владении. Только ради злорадства рассказал Сладкому Мёду про кусок брони, выменянный у неё. Как защита он не имеет ценности, но материал из которого сделан сразу заинтересовал Мокрого Воробья. Оказывается, на Гордой Звезде его крайне мало.

— Неужели это необходимо? — Алекс с удивлением разглядывал стену, уходящую за горизонт в обе стороны. Скорее всего нерукотворная, созданная с помощью какой-то техники, она возвышалась на высоту около тридцати метров — где-то выше, где-то чуть ниже в зависимости от рельефа местности. Высота колебалась, потому что местность не равнинная, а верхняя часть стены выдержана более-менее плоской. Сразу видно, что сроилась она не одновременно, либо перестраивалась большими участками: где-то похожа на простые обтёсанные скалы, где-то на Великую Китайскую Стену, а местами — на средневековый европейский монастырь.

— Польза неоспорима, — важно кивнул Мокрый Воробей. — Не только защищает от вездесущей мелочи, но и стрелки наверху лучше обозревают даль. Конечно, наблюдательные дроны тоже есть, но им многие не доверяют. Старая школа предпочитает увидеть и почувствовать всё собственными глазами.

Алекс нашёл и дроны, и стрелков, чем удивил всю команду — оказывается, они замаскированы.

— А меня пустят в город? Я же, вроде, чужак, — спросил он, когда миникараван подъехал к огромным воротам.

— Покажешь Приказ Главы, и никто не посмеет ничего сказать против. С ним сам можешь выгнать кого-нибудь из города, — ухмыльнулся Нежный Оникс. — Но дезинфекцию пройти придётся. Тут уж ничего не поделать. В древности, говорят, несколько городов пали из-за заразы, принесённой извне.

— Кстати, а почему ты так удивляешься? Разве ты не видел всё это, когда сбегал после прибытия? — Мокрый Воробей оказался наблюдательнее коллег.

— Не обратил внимания. Там, похоже, насыпь внутри была вровень со стеной. Изнутри показалось, что ступенька небольшая. А потом я на на меч встал и полетел.

— А! Понял, где это. Там даже стены нет, это естественная скала, — сообразил Горный Первый.

Собственно, эта стена не была городской. Жизненное пространство для людей разделено на зоны. Самая внешняя — сельскохозяйственная. За этой стеной как раз располагаются поля и фермы. Изредка стоят заводы, которым не нашлось места в городской черте.

Сам город Одинокого Цветка по площади не составляет и сотой части от внешнего кольца. Он тоже обнесён примерно такой же стеной, а внутри его есть ещё несколько подобных огороженных зон: личная резиденция главы, элитный жилой район, наукоград и ещё один, примыкающий к нему — что-то вроде экспериментальной площадки. Там стена самая толстая и защищает не столько от проникновения туда, сколько охраняет покой горожан от безумств умников, нередко ещё более сумасшедших, чем Мокрый Воробей.

Не сказать, что бы Алекса всё сильно удивило: он уже просматривал образы в воспоминаниях охотников. Но всё-таки одно дело когда разделяешь образы с аборигенами, взгляд которых привычно проскальзывает по тому, что чужаку наоборот, могло бы показаться удивительным.

Здания довольно высокие, но внешне не сильно отличались от архитектуры земных мегаполисов — стеклянные зеркальные фасады, изредка как-то искривлённые с целью разнообразить типовой пейзаж. Высота огромная, сплошные небоскрёбы, так что нижние ярусы районов попроще погружены в вечную тень. Оттого там нет никакого озеленения, сплошные яркие вывески, сияющие в полумраке, да серый бетон. На самом деле это вряд ли бетон, но внешне похоже. Да и покрытие на дорогах чем-то напоминает асфальт — нечто тёмно-серое, почти чёрное. Колёса автомобилей охотников не издавали никакого звука, когда ехали (видимо, для экономии энергии) к главному офису их организации, хотя визуально поверхность кажется шероховатой.

А большинство транспорта и вовсе не имеют колёс, летят на небольшой высоте над дорогой, которая, по сути, просто задаёт направление.

Районы побогаче не столь напоминали городские джунгли. Света в них гораздо больше и с зеленью всё в порядке. Да и архитектура гораздо разнообразнее.

— Нужно зайти всем вместе, — Нежный Оникс начал осторожно. — Нам отчитаться, предъявить господина учёного и вас, господин даос.

— Ну, пойдёмте. Проверим, так ли могущественен значок на мое руке, как вы мне дули в уши, — Алекс криво ухмыльнулся. Он и на Земле-то не любил взаимодействовать с чиновниками любого уровня, а тут — другой мир, в котором он — чужак.

Вопреки ожиданиям, ничего особенного не произошло. Светленький, чистый офис с просторным холлом. Ресепшен, за которым работали три женщины и один мужчина. Все практики, правда этапа Открытия Чакр (1).

Собственно, дальше него и не пришлось идти: Нежный Оникс поднёс наруч к какому-то сканеру, потом сделали групповой снимок (это Алекс так понял частично своим умом, частично подсмотрев в мыслях). На виртуальном экране из общего изображения подсветился Мокрый Воробей, и он. учёный зелёным, а чужак красным.

Тут-то и пришло время для проверки Приказа: едва он его продемонстрировал, цвет сменился на зелёный.

Далее вступил в дело командир группы и доложил, что нелегал обнаружен, зовут его Алекс. Гражданства Гордой Звезды не имеет, но уже заключил договор с главой, о чём свидетельствует знак на руке.

— Пошли теперь к главе, — Мокрый Воробей дёрнул Алекса за рукав. Послышался треск ткани.

— Вот ты придурок, Воробей! — выругался он. — Я же специально приоделся! Это не лохмотья для лазанья по лесам, а дорогой материал!

Голос Алекса постепенно понижался, по мере того, как люди вокруг, до того суетно занимавшиеся делами, останавливались и с удивлением взирали на гневливого даоса.

— Чего это они?

— Ну… Я вроде как не последний человек в городе. Довольно известный. Вот они и не понимают, как это кто-то посмел повысить на меня голос.

— Шишечка на ровном месте, — хохотнул Алекс. Небось прославился дурацкими выходками.

— Ну… Честно говоря, было дело… Перед самым выходом у нас немножечко бабахнуло… Меня показывали на всех экранах… Но ты не подумай, никто не умер! Просто шумно было, да немножко стёкла повылетали.

— А ты, значит, вызвался добровольцем в поход, рассчитывая, что тут шум поуляжется?

— Вот ещё, добровольцем. Меня выперли! Нагло и беззастенчиво!

— Только это не объясняет такого удивления.

— Ну, я заведую направлением перспективных разработок. Второй человек после Главы Наукограда.

— А глава об этом знает? — продолжал подтрунивать Алекс. — Кстати, а на чём поедем-то?

— Сейчас мой автомобиль прилетит, я уже вызвал.

— С водителем или сам?

— Зачем водитель? Автопилот, — удивился «непоследний человек».

— Ну, у меня на родине важных персон возит водитель. Для статуса положено.

— Пережитки вашего средневековья, когда карету возили вонючие звери, к которым было зазорно прикасаться в чистой одежде, — фыркнул технократ. — Автопилот довезёт получше человека.

— Верю. Только что-то не летит твой пепелац.

— Что?

— Где машина, говорю!

— Сам не понимаю, — Мокрый Воробей принялся растеряно листать сообщения в коммуникаторе: появилась виртуальная панель, размером чуть меньше листа А4, и на нём отобразилось что-то вроде списка и-мэйлов.

— Ну, за что у тебя отобрали чудо-транспорт? — решил подшутить Алекс.

— Как ты прочитал мои мысли? Я же их защитил!

— Так понятно и без чтения…

— Разбитые окна повесили на меня. Счета обнулили, ещё и не хватило. Автомобиль продали с аукциона…

— Квартира-то осталась?

— А? Да, осталась… Даже машины много было, вернули половину стоимости на счёт…

— Да, ладно, не кисни. Такси у вас тут есть?

— Что такое «такси»? Ну, за деньги кто-то подвести может? А ещё лучше, давай на мече? Или у вас тут нельзя высоко летать?

— Тебе можно. Приказ же. А зачем высоко?

— Я не знаю ваших правил дорожного движения. Лучше если я над головами пролечу.

— Я не… А… А! Давай! — колебания так резко сменились на азарт, что Алекс заподозрил недоброе. Но копаться в мозгах не мог из-за защиты. Поверхностные мысли ничего особенного не показали, кроме любопытства: умник никогда не летал на мече!

Чтобы не быть сбитыми по недоразумению, снижаться и предъявлять Приказ пришлось дважды: сначала перед элитным районом, потом перед резиденцией главы, выполненной под старинную крепость.

— Это и есть старинная крепость, — Мокрый Воробей как-то догадался, о чём думает Алекс. — С неё начинался город.

— Дай догадаюсь: Одинокий Цветок — это имя главы, и она — женщина?

— Нет, — засмеялся Воробей. — Эту историю рассказывают детям в школе, её все знают. Одинокий Цветок — это сестра главы. Она погибла во время Войны со Зверями. В её честь назван город. Глава — мужчина. Его зовут Одинокий Вепрь.

— Ты серьёзно?! — Алекс рассказал о Папиной Радости, придумавшего себе такой псевдоним. Естественно коротенечко, без деталей.

— Ну, имя внушительное. Почему бы и нет? Хотя совпадение любопытное, — кивнул учёный.

Внутри крепость выглядела футуристично, в отличие от наружного облика, что вызывало диссонанс. Секретарша-блондинка, одного с Алексом уровня, сначала пригласила Мокрого Воробья. Вышел он спустя четверть часа, потирая виски.

«Не стал беседовать, покопался в мозгах», — понял Алекс.

— Господин даос Алекс. Проходите, — секретарша говорила как-то надменно, что вызвало нехорошие подозрения. К умнику она обращалась с куда более любезной интонацией, и то мозги ему вывернули. Но отступать уже поздно.

Кабинет, вопреки ожиданиям, опять сыграл на контрасте — глава города сидел прямо на полу, за низким чайным столиком. Вся комната напоминала стиль, который любили старейшины секты Горного Ручья. Что-то похожее на традиционно-китайский, но в то же время неуловимо отличающееся. Есть во всём этом какой-то неземной элемент, до которого Алекс никогда не пытался докопаться, чтобы не спугнуть ощущение чуда.

— Присаживайся, Алекс. Желаешь чаю? — вместе с вопросом к разуму прикоснулись, но после «уроков» Хозяина Снов и Моросящего Дождя эта попытка чтения разума показалась грубоватой.

— Даже так? Удивил. Давненько мне не встречались такие искусники. Особенно на твоём уровне.

— Учителя были… особенные, — не сразу подобрал нужное слово Алекс.

— Расскажешь?

— Покажу. Попробуйте снова.

А почему бы и нет? Так гораздо проще и быстрее рассказать свою историю. Опять же, можно скрыть, что нужно, так же как в разговоре. Алекс показал только выжимку, без мелких подробностей.

— То есть это запечатанное чудовище сейчас где-то в Туманности Медузы?

— Вы знаете больше меня, Глава. Мне неизвестно, где ваши Оракулы засекали выходы, аналогичные моему. Последовательность переходов вы знаете. Сопоставить просто.

— Всё так. Именно это я и сделал и утверждаю, что он в туманности. Координаты остальных выходов тебе сообщат, но не точные, извини. Все они на пределе обнаружения, так что плюс минус три системы.

— Благодарю. Я правильно понимаю, что наш договор в силе?

Одинокий Вепрь посмотрел сурово:

— Ты сомневался в моей порядочности?

— Да. Я не знал о вас ничего до этого дня, — Алекс спокойно отхлебнул чай.

Глава рассмеялся:

— Мне нравится твоя прямота! Тогда и я спрошу прямо: что нашли в руинах? Зачем применил такую зловещую технику на моих подданных?

— Поправка: они сами применили её. Очень простая, — Алекс двумя руками вручил свиток, который практик пятого уровня изучил не открывая:

— Действительно, простая. Надеюсь, ты не будешь ею делиться больше ни с кем? Это может создать трудности…

— Кроме тех, кто уже ею воспользовался.

— Насколько я понял, они не могут вспомнить её… Но это не главное. Что ты прятал?

Настал момент истины. Алекс посмотрел Вепрю в глаза и «пригласил» прочитать историю вторых руин.

— Любопытно. Я так понимаю, это твой подарок мне в честь прихода под моё крыло? Благодарю. Что хочешь взамен?

— Технику развития.

— Этот момент мы же уже обсудили?

— Боюсь, мне не подойдёт ничего из человеческой стандартизированной библиотеки. Вы же это поняли, когда говорили об отключении систем безопасности?

— С чего ты сделал такой вывод, даже не заглянув в наше хранилище?

— У меня есть около трёх десятков техник для моего уровня. Они все плюс-минус одинаковые — качай себя силой, пока энергии не станет столько, что ядро сформируется. Только способы немного отличаются. А вот я со времени моего перехода на новый уровень, я так и не продвинулся. Я смотрел по сторонам, когда мы сюда летели. Скорее всего, в вашей Общей Библиотеке что-то усреднённое, подходящее большинству. А я как раз вне шести сигм.

— Шести сигм?

Алекс "пригласил" прочитать мысли.

— Верно решил. Неужели это так заметно?

— Так всё, куда упирается взгляд, построено на этом принципе. И мне это нравится. Стандартизация — это здорово… Когда ты сам стандартный, — Aлекс вспомнил, как мучался, выбирая рубашки, как раз пошитые на среднего человека: охват шеи, длина рукавов и прочие размеры, почему-то завязаны в жёсткий узел.

— Хорошо. После нашего разговора, ты получишь право взять копию одной техники из моей личной библиотеки. Тебя проводят. Когда будешь выбирать, помни, что Ядро — это вместилище и материал для будущего формирования зародыша души. Это нечто большее, чем простой аккумулятор силы. Возможно, техники не работают не потому, что не подходят тебе, а потому что ты не вкладываешь в них правильной идеи. Это не зарядка батареи и не набивание брюха. Третий этап переходный из мира Материи в мир Идей. Точнее, подготовка к переходу, который ознаменует следующий прорыв. Скорее всего, Проснувшийся сделал что-то что отклонило тебя от правильного Пути.

Алекс благодарно кивнул. Что-то такое у него крутилось в подсознании, но он не мог облечь эту мысль в слова. Он посмотрел в сторону Древнего Поля Битвы, где должна быть Дым Фимиама. Если она — причина неудачи в практике, то с этой проблемой будет очень трудно бороться. Потому что нет никакого желания так поступать.

— А теперь перейдём к главному: что в других руинах?

Попаданец тяжело вздохнул. Попал.

Он опять пригласил прочитать мысли, после чего Глава города рассмеялся:

— Это не такой уж большой секрет. Об этом хорошо известно почти всем на нашем уровне. Ты правильно предположил, что без этого предмета нельзя перейти на следующий этап. Эссенция Звезды есть во всех живых планетах. Без неё не может быть жизни на поверхности. Так что её наличие — это закономерность. А вот то, что прежние хозяева проложили к ней путь — это необычно. Насколько я понимаю, такие должны быть на многих, если не всех Звёздах, ранее принадлежавших Монстрам. Вряд ли твой «друг» собирал ключи именно к нашей Гордой Звезде. Вероятно, это что-то вроде стандартного подхода.

— Я поделился всей информацией и даже догадками.

— Ценю это. Ты же понимаешь, что я буду вынужден сообщить об этом господину?

— Каковы последствия для меня?

— Не стоит думать о бегстве, — Алекс не понял, угроза это или, наоборот, успокоение.

А пауза затягивалась.

— Он ответил, что знает об этом, но никогда не слышал, чтобы люди проходили по пути монстров.

— А что будет со мной?

— В смысле? Выполняй наш договор. Строй Звёздный Челнок. Возможно я попрошу тебя выступить с открытой лекцией в наукограде. Там у нас организовано что-то вроде академии, где мы готовим молодые кадры.

— То есть у старшего нет ко мне претензий?

— Нет. Я убедился, что ты можешь хранить мысли в тайне, так что… Просто живи дальше и храни секрет. Может показаться, что людей твоего уровня много в городе, но на самом деле это далеко не так.

— Так всё-таки "людей"? — вопрос может показаться неосторожным, но Алекс очень хотел узнать мнение практика такого высокого уровня о своей расе.

— Ваш вид разумен с рождения. Одно это уже ставит вас особняком по отношению к предыдущим хозяевам Мира. Для меня главное, что ты не относишься к расе Зверей, с которыми мы до сих пор ведём войну. К тому же, как я уже сказал, ты можешь быть полезен моему городу и Гордой Звезде в целом. Буду рад, если ты будешь чувствовать здесь себя как дома.

— Благодарю, — Алекс опять склонил голову.

— Не привык кланяться. Сразу видно. Главное, не забывай, что мой Приказ у тебя на руке — не только привилегия, но и ответственность. Он налагает определённые обязанности, — взгляд Одинокого Вепря стал пронизывающим. Захотелось и в самом деле сбежать с планеты.

Только Алекс об этом подумал, как ощущение пропало.

— Позвольте поинтересоваться вашим мнением, глава? — осмелел Алекс, после двух глотков духовного чая. Он немного пьянил переизбытком энергии.

— Я догадываюсь о чём ты хотел спросить. Этот вопрос был вплетён в воспоминания, которые ты мне показал. Про пленённого монстра?

Алекс кивнул.

— Можно поглотить и две, и три Эссенции Звезды. Я не знаю на каком уровне он был, когда его заточили под горами. Всё-таки подавление уровня в том месте скрывает развитие выше Зарождения Души (4). Но то, что он поглотил Эссенцию Закрытого Пузыря — это несомненно. Именно так он управлял тем миром. Даже практики на третьем этапе, насколько я понял, не могли избежать его влияния, хоть с ростом уровня оно и ослабевает.

— Внушение через теменную чакру — его работа?

— Возможно, но не обязательно. Звезда Развития в какой-то мере разумна. Не в том смысле, как мы с тобой, например. Правильнее сказать, что она обладает желаниями, имеет некоторый вектор развития, под который подгоняет всех значимых обитателей. Это не какое-то личное стремление, ибо нет никакой личности у Звезды. Это сумма или усреднение устремлений обитателей. Не только разумных, а всех вообще. Даже неживого.

— Желание неживого?

— Да. Вулкан желает извергнуться. Река желает выйти из берегов. Озеро устало и хочет высохнуть. Понимаешь?

— Понимаю, но принять не могу. Я из такого мира, где подобные мысли — дикость. Мне нужно время на принятие.

— Покажешь? Приму как плату за сведения.

— Что желаете узнать?

— Какая на твоей родине наука и управление планетой?

— Первое должно вам понравиться, а вот управление — разочарует.

— Так плохо?

— Не плохо, а слишком естественно. В смысле, слишком по-животному. Мало отличается от хищников в стае. Даже до пчёл и муравьёв не дотягивает. Учтите, что я из мира, где только смертные. Позвольте ещё чая, пока я собираюсь с мыслями…