Ленивая пастораль - 4

03

Место, где "скрывались" руины легко заметить издалека: среди густого леса, похожего на земные джунгли, любая залысина выглядит странно. А на этом месте ничего не росло, потому что не могло. Для демонстрации Мокрый Воробей, всю дорогу восхищавшийся возросшей после прорыва силой, швырнул увесистое бревно в сторону руин, и оно разлетелось на щепки.

— Вход там, — махнул он в сторону арки и все, не спеша, покинули чудаковатый транспорт и отправились в указанном направлении. "Чудаковатый" потому что Алекс никак не мог понять, зачем им колёса. половину пути они летели, используя какое-то поле для пробивания себе пути. Большие деревья, конечно не валили, но подлесок, лианы, кусты, а иногда и медлительную живность, разрезало в форме трапеции, чуть больше габаритов автомобиля. Порезанные ошмётки обтекали по клиновидной защитной плёнке, не касаясь корпуса.

— Камень не пробьёт, — пояснил Нежный Оникс, управляющий транспортом. Весь процесс сводился к указанию точки, куда нужно двигаться. Ну и в самом начале пути он задал параметры скорости, чтобы ежат с комфортом, а не в болтанке. Всё-таки не всё этот волнорез может разнести, иногда приходилось маневрировать. Судя по всему, едущим по следу вообще не нужно ничего делать — транспорты маленького каравана как-то связаны: последующие словно приклеились к лидеру.

— А колёса-то зачем?

— На случай попадания в бесполётную зону. Такие не редкость в этих лесах. Эхо войны, чтоб его. Все кишки вытрясет, пока проедешь такое место, — выругался командир.

В руины пошли все: несмотря на то, что противостоять Алексу они не могут, приказ вернуться с «объектом» и защищать учёного до сих пор действует.

Да и вообще, по этому сборищу было видно, что команда явно не топовая. Та, что погибла до него, очевидно, была едва ли не элитной. Скорее всего, среди них были равные Алексу по силе. В смысле, тоже на этапе Формирования Ядра (3). Трупов не осталось, но судя по обломкам оборудования и брони, ребята и побогаче, и посильнее — более низкоуровневым такие излишества ни к чему. Да и следы, оставленные битвой, намекали, что сражались не слабаки. Хотя, этот аргумент не такой увесистый — это могли устроить напавшие монстры, жахнувшие по площади чем-то убойным.

— И что, никто не пытался пройти? — удивился Алекс, увидев внутри арки «сломанное» пространство. Точно такой же эффект, как порождает его техника.

— Пытались. Глава сюда не ходил, насколько я знаю, а вот кто-то из генералов пытался взломать эти врата.

— Ну, судя по тому, что они ещё стоят, то результат, полагаю, очевиден?

— Вообще-то он прорвался на ту сторону, — удивил учёный. — Но не вышел. Вон, присмотрись: там сидит медитирующий скелет в окружении костей.

— Постой-ка! Он же генерал, ты сказал? То есть на уровне Зарождающейся Души (4)? Так у них же останки нетленные!

— Это не так. На этом этапе они постепенно распадаются, выделяя энергию. Очень не быстро, потому и считаются нетленными.

— Ладно. Понял, — Алекс подогнул ноги и завис в воздухе в позе полулотоса. вокруг него появилась сфера из точно такого же ломанного пространства, как то, что закрывало арку. Потом она превратилась в зеркальное отражение барьера на входе и придвинулась к нему вплотную.

Постепенно, начало собираться что-то вроде пазла: кусочки «зеркала» барьера собирались постепенно с кусочками техники человека и снизу вверх начинало расти зеркало. Не знай, каково происхождение этого явления, не отличить от стекла с амальгамой.

На всё про всё ушло около трёх часов: дважды приходилось начинать заново, потому как при малейшей ошибке «зеркало» «разбивалось» на осколки и всё приходилось начинать сначала.

При этом учёный наконец-то догадался, что можно не записывать всё, стоя над душой занятого человека. Из веток он соорудил штатив, на который водрузил свой приборчик: мелкий такой, размером с монетку.

— А теперь что? — спросил Нежный Оникс, когда плёнка "зеркала" стабилизировалась.

Алекс выпрямил ноги и потянулся:

— Теперь можно входить, — сказал он максимально уверенно, но всё-таки сопровождающие заметили его колебания.

— Я пойду первым! — Мокрый Воробей, как представитель сумасшедших, у которых любопытство подавляет осторожность, прыгнул в «зеркало».

Исчез.

— Вроде безопасно, — Алекс окинул чувствами окружающее пространство, но умника не обнаружил.

— Он сейчас там обирает труп генерала, — с возмущением проскрипел зубами Нежный Оникс. Учёную братию он терпеть не мог, нет у них ничего святого.

— Нет, — категорично заявил Алекс. — Он не попал в ловушку за барьером, а куда-то в иное место. Я пошёл. Встретимся позже.

— Господин даос! — в голосе Нежного Оникса появились просящие нотки. — Позвольте войти вместе с вами?

— Две трети трофеев мои, — Алекс подумал, что лишние руки ему не помешают, да и вот таких поводов, как испытать на ком-то проход, может случиться много.

— Хорошо.

— А вот того, на первом этапе, лучше оставьте.

— У него сильная броня!

— Да не в силе дело. Нам дышать и есть необязательно, а ему может не повезти.

— Вижу, у вас есть опыт исследования нечеловеческих руин, — голос командира стал менее тревожным.

— Небольшой, но имеется… В общем, сами решайте. Я предупредил.

В итоге все шагнули в зеркало (Алекс, удерживающий портал, прошёл последним) и оказались в замкнутой шарообразной камере. Даже пол не был плоским, хоть это и не оказывало большого влияния — диаметр сферы достаточно большой, чтобы не толкаться.

В одной из стен светился проход куда-то дальше. Светился в буквальном смысле, ибо представлял собой орнамент из полос плазмы. Что-то вроде нитей накаливания у лампочек.

— Что с тобой? — Нежный Оникс осмотрел обожжённую руку Мокрого воробья. Он сидел по центру и баюкал её. Перчатка приняла основной удар на себя, так что любопытный придурок легко отделался.

— Там барьер. Такой же, как первый, но на этот раз он плазменный, — вопрос, вообще-то, был риторическим, и так всем понятно, что случилось.

— Вот об этом я и говорил, — Алекс указал на «Орлёнка». — Выход здесь только один. Неизвестно, сколько мы с ним провозимся.

— Сломать? — один из братьев похлопал по оружию.

— Ты тупой? — его тут же осадил второй брат. — Ну, пройдёшь ты за него. И что? Окажешься в ловушке, где даже генерал не выжил.

— Не подумал. Да, понял. Это не так работает!

— На пилюлю, только не стони, — Алекс швырнул шарик, пахнущий травами в сторону умника. Хотя, какой он умник после таких глупых поступков?

— Не надо. У меня есть регенеративная мазь, — Мокрый Воробей перестал хныкать, и достал из инвентаря небольшую капсулу, которую раздавил и втёр в ладони вместе с упаковкой, по началу дёргаясь и ойкая. Ожоги начали исчезать прямо на глазах.

— Что будем делать, господин даос? — командир отряда взглянул с надеждой на Алекса. Впрочем, остальным это вряд ли было известно, ведь зеркальные щитки никто из команды так и не поднимал всё это время.

— Если я прав, то мы в глубоком анусе, — вздохнул Алекс. — Один мой знакомый собирал ключи от этого места. Чтоб ему воскреснуть, а потом опять сдохнуть!

По последнему ругательству все и так поняли, что спросить у «знакомого» ничего уже нельзя.

— Что за ключи?

Алекс молча показал костяные пластинки, испещрённые надписями на неизвестном языке:

— Про Лавового Паука слыхали?

— Жуткая тварь. Говорят, с ними не справиться даже… Да никому в округе, — ответил один из мужчин. Кажется, Резной Топор.

— Именно. А вот это дерьмо в стене — его паутина. Кстати, настоящее дерьмо этой твари ещё более убийственно горячее, но к нашей беде это не относится.

— Но у вас же есть ключи, так? — Молодой Орёл спросил с надеждой.

— Готов пожертвовать собой ради друзей? Отлично, — с сарказмом улыбнулся Алекс.

— Готов! — в голосе было больше дерзости, чем решимости.

— С твоим уровнем, не протянешь и секунды. Не успеешь даже открыть телепорт. А если ещё потребуется и держать, как входной — то просто помрёшь зазря.

— Так поднимите!

— Ты что, идиот? Как это возможно? Я не бог.

— А умника же продвинули!

— Он уже был готов к переходу. Ему просто не хватало энергии. А ты накачан энергией под завязку, но не готов к перерождению… Хм… А это не такая уж и плохая мысль…

Все с надеждой уставились на Алекса. Умереть в шарообразной полости, неизвестно где находящейся, никому не хотелось.

— Вокруг этого места пространство «поломано». Я боюсь, что та формация, с помощью которой я переместился на вашу Гордую Звезду, не сработает. Минимум. А максимум — размолотит нас в кровавый туман. Поэтому будем прорываться к следующему этапу. Я имею ввиду этап этого испытания права на вход.

— И что для этого нужно?

— Сделать из вашего младшего урода, — Алекс зловеще улыбнулся.

— Каким уродом? — заикаясь, спросил Малый Орёл, сделав шаг назад. От шока он запнулся на ровном месте, и плюхнулся на задницу, гремя доспехами. Звук раздался какой-то пластиковый.

— Как я, — ещё более злобно улыбнулся Алекс.

— Но я не вижу никаких уродств, — Мокрый Воробей опять активировал какой-то сканер в наруче и навёл его на Алекса. Команда охотников только покачали головами — какой-нибудь другой "дикий" даос давно бы башку оторвал только за мысль о подобном. И был бы прав по всем законам этого мира.

— Именно. Не знаю, как у вас тут относятся к мутациям от плоти и ядер монстров, но там, откуда я сюда прибыл — очень отрицательно. Мягко говоря.

— Уже лет пятьдесят как научились такое лечить. Вообще без проблем. Это уже давно не ересь, а просто отравление, — ответил за всех умник. Его рука уже давно исцелилась, только вот запасной перчатки не было, так что выглядел он странновато, торжественно указывая вверх небронированным пальцем. — Только у меня с собой нет абсорбера.

Он посмотрел на охотников, и те тоже помотали головами. Это никогда не было срочным делом, всегда можно дойти до клиники в городе. Там всё сделают более качественно, чем в полевых условиях.

— Итак. Готов?

— Как командир, я должен знать, что ты собираешься делать. Я отвечаю за всех своих людей, — Нежный Оникс пытался говорить серьёзно, но особой уверенности в его словах не было. Что он сделает против более сильного практика? Да им всем вместе не потянуть сражения с чужаком, особенно после того, как он продемонстрировал, что может создавать такой же барьер, который с трудом преодолевают генералы.

— Вот кристалл твари третьего уровня. Это не Лавовый Паук, но она тоже весьма огнеупорная, потому что дышит высокотемпературным пламенем. Но не плазмой, как Паук. Тем не менее, это хоть какой-то шанс.

— Я такую громадину не проглочу, — засомневался Орлёнок.

— В задницу засунешь, — отмахнулся Алекс.

В команде послышались смешки.

— Ничего смешного, обычная медицинская процедура, — заступился Мокрый Воробей за Орла.

Алекс посмотрел на профа другими глазами. Даже немного зауважал. Самую малость. Видно, что человек понимает в медицине. Не то что некоторые несознательные гражданки с серебряными волосами.

— Кристалл третьего уровня? Он порвёт нашего малыша на части, — Сладкий Мёд, похоже, всё время посмеивалась над младшим. Алекс не мог оценить эту женщину, как говорится, во всех подробностях, из-за защитных свойств брони, но ростом она не уступает остальным охотникам команды. Да и не всегда внешность определяет силу практика. Если бы не округлая форма грудных пластин брони, понять, что это женщина, вообще нет возможности: наплечники скрадывают узость плеч по сравнению с тазом. Хотя, талия узковата для мужчины…

— Я заблокирую две или три чакры, понижу его уровень. — Алекс словил общее недовольство в ответ на пристальное разглядывание, потому поспешил изложить план. — А потом прослежу за их открытием с помощью энергии из кристалла.

— А что потом? — перспективы обрисовывались не радужные. — Я стану совсем уродом? Что хоть за монстр-то был?

— Что-то вроде мелкого дракона. Не знаю его названия. Так, ящерка метров пять в длину.

— Небось чешуя вылезет, — вздохнул Молодой Орёл и начал стягивать броню. Алекс увидел воочию лицо ещё одного охотника. В отличие от умника, этот оказался чернокожим. Губастым таким, просто классическим сенегальцем или гвинейцем (из Гвинеи-Бисау) с кожей почти чёрного оттенка.

— О! Обгоришь, и не будет заметно, — неловко пошутил Алекс. — Снимай всё. Я барьер поставлю, никто ничего не увидит и не услышит.

— А можно мне… — но Мокрый Воробей не успел задать вопрос. Очевидно, что барьер установлен в первую очередь против него и его камеры.

Прошло около полусуток, прежде чем остальные почувствовали первые колебания силы.

— Чем они там занимались всё это время? Может нашему малышу в зад не только кристалл засунули?

— Помолчи, дура, — огрызнулся на подругу Синий Дровосек. — Забыла, что практики Формирования Ядра (3) в мозгах копаются? Они и за меньшее убивают! Распустила язык. На себя насрать, так хоть обо мне бы подумала! А Орлик ради всех старается. Не гони на него волну! Процедура очень болезненная. Слышал я про блокировку чакр — так, говорят, пытают. И все ломаются, всё выкладывают. Половина суток — не так уж и долго, если делать осторожно. Даос сказал, что две или три закроет.

— Наверное, горловую, сердечную… Возможно, солнечную ещё? — предположил Резной Топор.

— Я вообще не понимаю этого даоса. И чего мы ему доверились? — запричитал один из Горных братьев. Скорее всего Первый. Второй, более сдержанный.

— Никакой он не даос, — вмешался Мокрый Воробей. — Я этих дикарей повидал. Ни один не станет просить модуль САПР, чтобы проектировать челнок.

— Вот и я о том же! — Горный Первый опять заныл. — Странный он! И чего мы за ним сюда попёрлись.

— От жадности! — наставительно поднял палец Мокрый Воробей, а Нежный Оникс хмыкнул: самый жадный ещё и смеет упрекать кого-то.

Да, жаден он не до сокровищ, а до удовлетворения собственного любопытства. Но всё-таки, первый рванул за Алексом. Команде скорее пришлось следовать за ними, чем это было их желание. Был бы выбор, никто не пошёл бы внутрь руин. И скорее всего, эти мысли не скрылись от чужака. Он милостиво позволил им следовать за подопечным вовсе не ради помощи.

Вторая вспышка энергии намекнула, что ещё одна чакра открыта. А потом и третья подошла. Тем не менее, барьер исчез только спустя ещё несколько часов после этого.

— Эй, а где уродства? — с каким-то возмущением заявила Сладкий Мёд.

— При мне, не волнуйся, — огрызнулся Молодой Орёл.

— А чё так долго? — не унималась стервозная женщина.

— Технику разучивал. Хочешь, на тебе испытаю? — мужчина неистово поскрёб шею: — Это теперь всегда так зудеть будет?

— Привыкнешь, — отмахнулся Алекс, которому и был задан вопрос. — Медицина не помогает, сразу предупреждаю. Хотя… Может, у вас что-то и найдётся…

— Аааа! Да к чёрту всё! Мне уже не терпится сбежать из этого места!

Сладкий Мёд ойкнула, когда Молодой Орёл почти мгновенно превратился в нечто чешуйчатое. В принципе, даже черты лица всё-ещё можно было угадать, но только если сильно напрячься. Чешуя, покрывающая верхнюю часть туловища, всё выше пояса, выглядела слишком вызывающе, чтобы обратить внимание, что это всё-ещё человек. Ящер и всё тут! Рептилоид какой-то!

А тем временем «рептилоид» поскрёб бок (зуд возникает при обороте в обе стороны), вернул себе человеческий вид только не лице, грустно улыбнулся и со словами: "Что страшно?", — снова стал полностью чешуйчатым. Тяжко вздохнул и отправился к выходу вместе с «благодетелем».

— Думаю, нужно не как в первом случае достраивать до полной горящей стены, а, наоборот, подрезать эти «нити».

— Разберёмся, — отмахнулся «ящер» и выдохнул струю пламени.

— Нихрена себе! Вот это температура! — завопил Мокрый Воробей, глянув на виртуальный экран своего наруча. — Да он скаф второго ранга прожжёт!

— Ну, ты как? — поинтересовался Алекс у подопытного.

— Нормально. Тепло чувствую. Даже не жжётся. Кстати, зуд прошёл, что просто здорово!

— Тогда можешь повышать температуру.

— Так это не предел? — взвизгнул от восторга учёный где-то позади. То место на лице рептилоида, где должны быть брови у нормального человека, нахмурилось.

— Да хрен с ним. Он же тебя и излечит своим… как там его? Абсорбером?

— Ещё чего. Не стану я к такому психу обращаться. Пойду в нормальную клинику. Только вот не уверен, что хочу. Штука-то мощная…

— Ладно-ладно. Это всё потом. Сейчас давай повышай плавно градус, — хмыкнул Алекс. Такую шутку здесь не поймут — нет у них горячительных напитков разной крепости. Хотя… это в Закрытом Пузыре не было, а на Гордой Звезде, должно быть — чем-то же торгуют местные супермаркеты, которые то и дело всплывают в мыслях охотников. Молодой Орёл, единственный без шлема в данный момент, и не помышлял об алкоголе.

Предел температуры струи плазмы, по словам Воробья, смог бы уничтожить и четвёртый класс скафа, а пятый повредить в местах сочленений.

Вообще-то это не было пределом возможности по температуре, зато пределом по возможности терпеть: ощущения уже «будто кипяток пьёшь». Это цитата, так сказал сам Молодой Орёл.

— Недостаточно, — с грустью выдохнул он. Алекс его поддержал в пессимизме.

— Проф, а какая температура у нитей? — спросил Орёл, отхлёбывая Духовного Вина. Алекс снабдил его для восстановления сил: генерация плазмы жрёт массу энергии.

— Тебе не хватило примерно десяти процентов, чтобы сравняться с этой «паутиной».

— Может второй кристалл сожрать? Ты вроде говорил, что это может помочь? — спросил подопытный у Алекса.

— У меня нет другого. Это и так третий уровень. Есть от Алмазной Черепахи. Но она местная. И уровень у неё повыше.

— А при чём-тут черепаха? Она же не плюётся плазмой, — влез в разговор Воробей. Остальные молча наблюдали со стороны, боясь пикнуть. У них скафы пятого класса. Если верить учёному, они не выдержат. Даже слабые места его седьмого, и те будут пробиты. Бронепластины выдержать, а вот гибкие соединения — нет. Порезанная перчатка это подтвердила. Охотники решили держаться от греха подальше, лучше не попадать под струю. Мало ли молодой по неосторожности жахнет?

— Символ на кристалле похож. Потому и подумал, что должно улучшить свойства. Встречался с таким.

— А ведь может быть! Этого монстра не взять из стандартной лучевой пушки. Кстати, Алекс. А как ты её победил? — в отличие от охотников, учёный не испытывал подобострастия перед высоким этапом развития. — Это один из самых неудобных противников. Господа охотники не дадут соврать.

Упомянутые господа закивали. Они хоть и держались в сторонке, но к разговору прислушивались.

— Сунул руку в клюв и Блендером по кишкам прошёлся.

— Блендером? — с трудом выговорил земное слово инопланетник.

— Техникой искажения пространства. Я так её назвал. Там, где я учил ваш язык, не было аналогов. У вас-то наверняка найдутся.

Ради релакса Алекс рассказал, что это за штука, и действительно, есть такая у местных технократов. Только они её называют «рубилка-крутилка», если переводить дословно. В общем-то, и при прямом переводе с земных языков такие казусы бывают. Гугл-транслейт нам подарил много забавных и бесячих фразочек, вроде "я вижу" вместо "понимаю".

— Проф, у тебя мазь от ожогов осталась? — минутка отдыха закончилась и практик решился на дерзкий шаг.

— Если морда не сгорит полностью — вылечим, — вот непонятно: это он приободрил или наоборот, напугал?

Как бы то ни было, Молодой Орёл не подал виду, что испугался.

Очередной его выдох сопровождался стонами, почти переходящими в крик боли.

Но паутина не поддалась!

Умник тут же протянул ему капсулу с лекарством, но Алекс остановил:

— Отмени превращение.

И в самом деле, в человеческом облике никаких ожогов не было, только зудело гораздо сильнее.

— Обожди немного, пока зуд не успокоится, и опять активируй чешую, — страдалец получил очередной совет.

— А что если в него пальнуть из ручного бластера? — как бы мысля вслух, задал вопрос Мокрый Воробей. В общем-то, все об этом думали, но не могли же они сказать такое товарищу и брату по оружию прямо? Просто ждали, пока умник решится это сделать за всех.

— А какая у него температура? — как ни странно, Орлёнок сам был не против тестов. Надо же поиметь хоть какие-то преимущества от уродства?

— А то сам не знаешь? Ты сейчас седьмой ранг скафа, считай, прожигаешь. А от него выстрелы из ручника отлетают, даже не подкоптив.

— А давайте! Проверим! Я за! Сладкий Мёд, ты ко мне больше всех цепляешься. Не хочешь попробовать продырявить мне, скажем, плечо?

— Да легко! — вздорная стерва шмальнула в парня по-ковбойски, едва достав бластер из кобуры.

Ничего!

— Так, тепло небольшое. Даже не горячо, — прокомментировала «жертва».

— На тебе ещё! — неожиданно Синий Дровосек тоже пальнул в товарища с кривой ухмылкой.

И опять никаких проблем. Резной Топор тоже хотел попробовать — уж слишком невероятным это казалось. Практик второго этапа на голое тело такой удар принять не может, а тут только первый!

— А ну, убрал оружие! — заорал, почти не разжимая оскаленных зубов Нежный Оникс. — Вы что это, сукины дети, в товарища палить собрались ради шутки?

Его речь звучала очень злобно. Даже самому подопытному стало не по себе. По сути, он же сам спровоцировал "тесты".

— Босс! Так это же ради испытания. Он же сам просил, — попыталась оправдаться Сладкий Мёд.

— Ну, один раз ещё как-то могу понять. А потом? Вы не охренели часом? — не унимался командир.

— Прости, босс, — Синий Дровосек отошёл не сразу. — Чего он мою Мёд задевает?

— Оба они хороши. Ушлёпки. Вернёмся на базу — я вам устрою сладкую жизнь!

— И нам? Мы-то тут при чём? — братья Горные загундосили почти хором.

— Ещё скажите, что не думали об этом? Тогда получите за то, что не остановили дебилов! Ишь, вздумали палить в товарища! — босс начал постепенно остывать, а вот Молодой Орёл наоборот разгорячился и выплюнул струю плазмы такой температуры, какую только мог изобразить. Завоняло горелым мясом. Не поджаристым шашлыком, и именно горелым. Неприятно.

Огненная паутина мигнула и исчезла. А на её месте образовалось радужная энергетическая плёнка телепорта.

— Переходим! Неизвестно, сколько проход будет активным. Орлёнка на той стороне подлатаем, — командир мгновенно оценил ситуацию и затолкнул первым Мокрого Воробья.

— Иди. Я его сам занесу, — тело взмыло в воздух, и Алекс проследовал за спиной Нежного Оникса. Тот прекрасно знал, что такое субординация и не стал препираться со старшим. Не по званию, так по уровню.