Ленивая пастораль - 4

16

Руки Алекса двигались так быстро, что сторонний наблюдатель сказал бы, что символы формаций появляются сразу блоками, но в действительности он тщательно выписывал каждый завиток печатей.

На что-то мощное, способное подавить практика этапа Взросления Души (5) у него не хватает времени. Такое тоже возможно, только даже суток не хватит, чтобы сотворить что-то настолько качественное. Да и нет в наличие источников энергии для такой задачи.

Наверняка Седой Карп не станет медлить. У Алекса есть в запасе минуты, если не секунды. Как только импровизированное совещание его преследователей закончится, они наберутся решимости рассказать о произошедшем хозяину города, то останутся считанные мгновения до его появления. Наверняка он уже знает о смерти сына, но не в курсе подробностей. Формально его же перекусил монстр, но того, что это случилось при участии человека он вряд ли сможет узнать через печати, которые без сомнения имелись на его теле.

Как правило, Печать Жизни и Смерти просто ставит метку на непосредственного виновника, то есть в данном случае на Алмазную Черепаху. Во время сражения не появлялся ни образ, ни сам Седой Карп, видимо, занятой отражением атаки на город. Часто монстры-предводители волн весьма и весьма сильны. Главы городов не редко лично принимают участие в сражениях в таких случаях.

Алекс очень рассчитывал, что Седой Карп появится не воплоти, а отделив душу. Против «полного» практика пятого этапа у него нет и шанса. Да и против души, обычно, практику Формирования Ядра (3) не выстоять. Если бы не одна уязвимость, хорошо известная всем, но недоступная: Молнии Небесной Кары.

Только опять же всё упирается во время. Максимум, что можно успеть — это встроить в формацию пару сгущённых ядер, прихваченных из руин четырёхруких разумных.

Древний Свиток, который лёг в основу для формирования Ядра, стал частью обновлённого Алекса, поэтому теперь он мог не просто повторять рецепты и инструкции оттуда, но ощущал знания более глубоко. Мог вносить модификации в структуры формаций просто на ощущениях, как мы, например, не задумываемся, какая мышца должна работать, чтобы взять с полки пирожок.

Правда, скорее всего, это огромное преимущество одновременно стало и недостатком: когда этот предмет, содержащий знания не принадлежащие человеческой расе, стал частью обновлённого тела (а при каждом переходе на новый этап тело и всегда меняется), то и человеческие методики развития перестали подходить. Прогресс не двигался с мёртвой точки.

Алекс частенько думал о том, как выкручивается из подобной ситуации Дым Фимиама, ведь в основу её Ядра легла книга забытых рас. Древний Свиток хотя бы частично написан человеческими символами, а там вообще всё чуждо.

Алекс отбросил эти мысли, промелькнувшие было на подсознании. Не до них. Нужно готовиться к душевному приёму.

В принципе, выход души из тела — это всегда риск. Она, будучи частью целого, всегда слабее даже телесной оболочки. И чем дальше уходит от тела, тем слабее становится, потому что пока ещё сильна связь с «материальным» носителем. На следующем этапе Отсечения Души (6) такого нюанса уже не будет.

Второй риск связан с возвращением.

Допустим, пока душа где-то блуждала, основному телу отсекли руку. Когда душа вернётся в тело, то без проблем совместится с ним, и рука начнёт восстанавливаться как бы сама по себе, просто потому что энергетическая оболочка задаст контуры для будущего восстановления. Как бы натянет на себя одеялко из плоти. Не сразу, но это случится.

А вот если наоборот, отсекут руку душе, то велика вероятность того, что и тело её лишится. "Лишняя" часть тела "отсохнет".

План звучит просто, но в действительности не так-то легко причинить вред нематериальной сущности. У практика этапа Зарождения Души (4) и выше шанс есть: душа, пусть более слабая, будет противостоять душе, они будут бороться в одной плоскости. А вот у тех, кто ниже — только имея специальное оружие или, возможно, секретные техники.

Закончить формацию Алекс не успел. Учитывая то, что она и так не гарантировала стопроцентной победы, дефективный конструкт и вовсе делал шансы выжить призрачными.

Тем не менее, призрак, появившийся прямо в подземной полости, не спешил атаковать, злобно зыркал на обидчика. Потому Алекс смог хоть как-то завершить построение, сделав его рабочим.

— Думаешь эти жалкие печати меня остановят? — Седой Карп наслаждался страхом, исходящим от жертвы.

Впрочем, Алекс тоже ему радовался: как-никак это условие его прогресса.

— Мне рассказали, что ты ловко прыгаешь. Но от души не уйдёшь, — улыбка на лице Седого Карпа становилась всё безумнее. В ней слились злость, предвкушение и наслаждение испугом жертвы. Но злости, конечно же, было больше всего, остальное — лишь оттенки и приправы к основному блюду.

Он медленно приближался, упиваясь страхом.

— Что молчишь? Что не кидаешься на меня? Я тебя помню! Ты жалкий умник из города Одинокого Цветка. Тогда ты вёл себя гораздо наглее. Что, когда нет рядом Одинокого Ве…

Седой Карп не договорил, потому что врезался в невидимую преграду, которая слегка отбросила его назад. Спустя мгновение она проявила себя и превратилась в сферу, сотканную из летающих светящихся символов.

— Так вот почему ты не убегаешь? Я сразу понял, что ты шпион Зверей. Это не наши знаки! Не человеческие! Спасибо, что подарил мне ещё козырь против твоего покровителя, ха-ха-ха!

Не совсем понятная Алексу техника сорвалась с руки призрака и ударила в защитный кокон.

— Десять ударов мне понадобится чтобы сломать твою скорлупку, а что потом? — Седой Карп упивался своим превосходством. — Нет, парень. Умереть легко я тебе не дам, даже если ты попытаешься покончить собой.

Призрак сотворил пальцами, сложные печати, и неведомая сила опоясала ядро в даньтяне. Почему она проигнорировала барьер Алекс не понял: два этапа превосходства — это много. Какие неведомые ему ныне возможности открываются при высоком развитии? Из того, что встречалось в текстах, это похоже на Силу Запрета, а для неё практически не существует преград, кроме другого Запрета. Об этом при нынешнем развитии не стоит и мечтать — возможность манипулировать базовыми причинными законами мироздания на этапе Формирования Ядра (3) весьма и весьма ограничена. Только земную физику пока что можно "ломать". А вот то, чем оперируют земные философы, пока недоступно.

Что бы это ни было, эффект вышел какой-то половинчатый — ни на какие из способностей, кроме взрыва Ядра, этот Запрет не повлиял. По крайней мере ничего такого Алекс не мог самодиагностировать. Да и некогда: Седой Карп принялся ломать защитную сферу.

С подсчётами он ошибся, когда обещал, что сломает купол за десять ударов. Хватило и восьми.

Хорошо ещё, что вопреки опасениям Алекса, хозяин города оказался не большим специалистом в формациях. Он не понял, что нанося удары, накачивает энергией другую формацию. От «диких даосов» такой промах вполне ожидаем, а вот от управляющего крупным центром техномагического мира Алекс такого не ожидал. Знал бы, что перед ним тупой вояка, ставший простым администратором, можно было бы получше формацию построить, без предусматривания сразу нескольких вариантов развития событий.

Но задним умом все сильны, сейчас уже не время для сожалений. Пора переходить ко второму этапу.

Алекс с трудом выполнил печати пальцами (Седой Карп прав: эти техники не человеческие, так что не заточены под трудовой комплекс человека). На стенах относительно маленькой подземной полости засветились ранее неактивные печати, и, кажется, призрак что-то понял. Он выкрикнул ругательства, и попытался сбежать, но с первой попытки не преодолел невидимую стену.

Она поддалась, но не сильно. Скорее всего, не потребовалось бы и тех восьми попыток, чтобы её проломить, если бы не накачка силой. Той самой, которая была потрачена на удары по первой преграде. Но даже так, хоть удерживающий барьер и силён, но не настолько, чтобы помешать душе сбежать — всё-таки размеры площадь второго барьера гораздо больше того купола, что Алекс воздвиг вокруг себя.

Только вот Седой Карп не стал ломиться в стену, а решил пойти другим путём: уничтожить контролирующего формацию. Точнее, обезвредить. Дарить обидчику быструю смерть, как он уже сказал ранее, не входило в его планы.

Та защита, что сейчас имелась вокруг Алекса, вряд ли бы удержала такую могучую сущность, только этого и не требовалось: ещё один сложный жест и внешняя стена уменьшилась в размерах, становясь прочнее.

Несколько кристаллизованных Молний поднялись в воздух и закружились вокруг Алекса, вылетев из предварительно сделанных в камне ниш, покрытых печатями, скрывающими их наличие.

Атаковать в таких условиях Седой Карп не решился: повреди кристалл, и Молния вырвется наружу. А для души — это яд. Вряд ли смертельный, хоть и такое возможно. Но даже если случится просто травма, жизнь изрядно осложнится: такие раны, в лучшем случае, будут заживать десятилетиями!

— Не дури, парень! — прорычал Седой Карп. Но угрозы в голосе было меньше, чем опаски.

Тем не менее, Алекса это не ввело в заблуждение. Не станет призрак вступать в переговоры, всё-таки он сейчас в ярости, скорбь по сыну затмевает его здравомыслие. Скорее всего, тянет время пока ищет возможность для нападения.

Такого шанса ему давать нельзя. Очередной пальцеломный жест, и из стен грота вылетели ещё несколько маленьких кристалликов. Они быстро встали на свои места в формации, сломались и наружный купол превратился в сеть, сотканную из молний. Точно такая же появилась вокруг Алекса.

Но он не обольщался и не спешил праздновать победу. Пятый этап развития — это недосягаемая высота как по силе, так и по пониманию и вытекающим из него способностям.

Седой Карп зарычал, сотворил очередной жест пальцами и вокруг него образовалось защитное поле яйцеобразной формы, заполненное… хм… карпами? Согласно легендам, карп, прыгнувший в небесные врата, становится драконом. Возможно, в этом мире тоже есть что-то подобное, ведь эти рыбы вовсе не косплеили аквариум, они весьма успешно противостояли сети из Небесных Молний, сжимающейся вокруг души практика.

Фантомные рыбы не могли уничтожить или порвать сети, а лишь отклоняли «нити», сотканные из разрядов, не позволяя прикоснутся к образу.

Оптимизм Алекса угас очень быстро: на место прибыло основное тело хозяина города и с чудовищной скоростью принялось ломиться вглубь земли, разбрасывая куски скал и грунта будто прорывалось сквозь поролон или пену.

Тело без труда прорвалось сквозь сетку молний, не смотря на грозное звание Небесной Кары, ведь мощность их вовсе не соответствует испытанию, каким мог бы подвернуться практик его уровня. Да что там говорить, тело практика этапа Формирования Ядра (3) порвало бы эту сеть без проблем. Это же не само Небесное Испытание, а малая его часть.

Но это тело. Для души эти молнии всё-таки опасны.

Сказать, что душа вообще не пострадала, будет неверно. Несколько глубоких подпалин остались на иллюзорной броне (душа, почему-то «носила» ту же одежду, что и тело в момент выхода) и теле. Раны далеко не смертельные, но и безболезненными их не назовёшь.

Странным стало то, что когда тело и душа вновь объединились, то не только тело приняло на себя ранения души, но и доспех, получил те же повреждения, какие получил его фантомный образ.

Седой Карп издал очередной рёв, поняв, что жалкий человечишка сбежал, пока он спасал свою душу! Он нигде не мог его почувствовать!

На его крик из леса вышли чудовища, ещё не успевшие разбежаться к местам обитания.

На них-то он и сорвал свою злость, одновременно уничтожая лес, горы и всё, что попадётся под руку. Большинство тварей он рвал голыми руками, лишь иногда применял какие-то техники, и то только для того, чтобы не возиться со всякой мелочью (по его представлениям), а побыстрее добраться до достойной груши для битья, удар по которой хотя бы как-то будет ощутимым, а не просто расплывающимся дымом.

Бодрая Лань и Быстрый Крыс предпочли уйти в сторонку. Женщина дрожала от страха, представляя себя на месте лесных тварей, а мужчина, напротив, желал наказания, ведь он подвёл господина.

Буйство Седого Карпа закончилось спустя примерно час, и когда он смог более-менее мыслить, то направился к этой парочке, посмевшей быть рядом и пережить его сына. Эта мысль заставила его скрежетать зубами, сдержаться от их убийства он смог только потому, что какая-то зазевавшаяся зверюга послужила громоотводом.

Оба телохранителя бухнулись на колени, но не решились молить о пощаде, предоставляя право решить казнить или миловать господину. Боялись произнести хоть звук, от того даже не дышали. Впрочем, не дышать — это норма для их развития.

— Есть идеи, как его найти? — сквозь зубы процедил Седой Карп.

— Прости, господин, — Быстрый Крыс склонил голову ещё ниже.

— А ты что скажешь?

Женщина, напротив, подняла голову и высказала предположение:

— У него на руке Приказ города Одинокого Цветка. Установивший печать должен знать её местоположение.

— Хм… — сначала Седой Карп обрадовался такому выходу, но по мере обдумывания мрачнел всё больше и больше. А с этой мрачностью росло давление, от которого трескались камни, а практики этапом ниже чувствовали себя крайне неуютно.

Одинокий Вепрь не поможет. Всё-таки Седой Карп участник заговора против него. Найдёт сотню отговорок и будет злорадствовать. А такой радости дарить ему нельзя ни в коем случае. Возможно даже, что это именно он организовал всё это… Нет… Вряд ли. Нанимать киллера стоило более высокого уровня, а не сопляка третьего этапа.

— Так, — сурово подвёл итог размышлениям Седой Карп. — Вы пойдёте в город Одинокого Цветка и любыми методами найдёте способ узнать, куда и зачем направился Алекс. Так зовут этого варвара. Он ушёл не один, возможно найдёте способ установить пеленг коммуникаторов его команды… Словом, на месте разберётесь.

— Да, господин, — синхронно поклонились подчинённые и ударили кулаками в грудь.

— И помните: от успеха вашей миссии будет зависеть наказание.

О награде, конечно Бодрая Лань не могла и мечтать. Если наказание будет не слишком суровым, этому уже можно порадоваться.

А Быстрый Крыс настолько корил себя за промах, что вовсе проигнорировал эту часть речи. Он готов был принять любую кару, но ещё рьянее готовился исполнить приказ.

Алекс просидел внутри скрывающей формации в другой полости в земле ещё декаду, прежде чем решился хотя бы ощупать чувствами обстановку снаружи. Сам он не умел, но не исключал возможности того, что такое ощупывание могут заметить. Кто знает, что за трюки есть у техномагов?

Ландшафт на поверхности земли изменился кардинально. Там не осталось ничего живого, только пустошь и гниющие остатки гигантских деревьев да кости гигантских монстров.

На краю чувствительности обнаружилась стая Пурпурных Орангутанов, по какой-то причине не ушедшая и что-то ожидающая. Следов людей Алекс не заметил, но это может быть частью ловушки: во-первых, вместо себя они могут оставить приборы или вовсе следить через спутники. Во-вторых, радиус обнаружения на этапе Формирования Ядра (3) много меньше, чем у его врагов.

Есть ещё и в-третьх, и в-четвёртых… Да, в конце концов, если он смог скрыться от обнаружения, то почему другие не могут?

Но нет, перевесил другой фактор: человеку, даже практику, не так-то просто удержать плацдарм в лесу, месте обитания монстров. Достаточно сильным практикам такое по зубам, но они не те существа, что готовы нести караульную службу да ещё с негарантированным результатом. А слабые, которых в самом деле можно посадить на наблюдение, скорее всего погибнут среди джунглей. Да и шансы заметить того, кто скрылся от самого хозяина города у таких стремятся к нулю.

Собственно, последнее и стало решающим аргументом: высокомерие Седого Карпа не могло допустить того, что найдётся тот, кто справится с тем, в чём не преуспел он сам. Да он даже не подумал о таком варианте!

Прежде чем уходить Алекс с удовольствием осмотрел Ядро. Прогресс весьма и весьма хорош: страху он натерпелся не только за время стычки, но и просто сидя здесь, под барьером, постоянно накручивая себя, он впитывал силу и отмечал, как растёт зерно монокристалла.

Трусость сама по себе не является источником прогресса. Развитие Ядра происходит всё-таки благодаря поглощению силы, разлитой в мире. Практик вдыхает её в тело вместе с воздухом, и в этом смысле ему нужно дышать. Это необходимое условие для роста. С другой стороны, без дыхания процесс поглощения энергии Неба и Земли тоже возможен — через пищу. То есть важна не еда как таковая, не белки или минералы, содержащиеся ней, а энергонасыщенность. То же относится и к питью. Собственно, и дыхание не отбирает кислород и не возвращает углекислый газ как у смертных. Если можно так выразиться, после того как тело стало почти чистым сгустком энергии, органы смертных адаптировались под новые источники жизненно важного «питания».

А страх — это катализатор для усвоения энергии. Если продолжать пищевую аналогию, без ферментов пища не переваривается. Так и в случае Алекса, пока он не нашёл эту технику развития, все его усилия усвоить энергию и стимулировать формирование ядра не приводили к успеху. Он застрял на том уровне, которого достиг после прорыва на третий этап.

Вообще, зная немного о биологии, Алекс находил многое странным.

Кроме уже упомянутого изменения функционала дыхательной и пищеварительной систем смертного организма, ему казался очень странным сам факт того, что он способен испытывать страх, так необходимый для развития. Или удовольствие. Смех.

Нет никаких сомнений, что прямой укол адреналина не заставит его сердце биться чаще, не вызовет эйфории, ведь тело давно не вырабатывает гормонов. Эндокринная система потеряла всякий смысл, она не то чтобы не работает, просто как-то трансформировалась. Осматривая себя внутренним зрением, Алекс не перестаёт удивляться, как изменился функционал органов и желёз. И признаться, он не понимает в этом ничего, ведь его и без того куцые знания физиологии, почерпнутые в школе и научпоповских статьях, больше не применимы. Он пытался немного углубить их, когда изучал акупунктуру, но быстро понял, что вещи эти не очень-то связаны. Оттого и забросил сложную для понимания инженера-металлиста область знаний.

А сейчас каялся. Понять механику хотелось.

— Да это просто безумие какое-то! Не может такого быть! — Алая Фиалка махала перед Суровым Взглядом, её коллегой и любовником, кусочком, похожим на металл.

— Что? Ты всё ещё не устала удивляться? — Суровый Взгляд смотрел на новый образец абсолютно спокойно, даже флегматично.

— Да как ты можешь оставаться таким спокойным?! Мы загрузили принтер практически грязью из-под ног, а он выдал вот это! — девушка резко сунула под нос юноше образец, от чего тот отпрянул.

— Кстати, а что это такое? Мы же, вроде, уже материал для корпуса подобрали. Даже частично изготовили.

— Это замена Солнечному Серебру!

— Не припомню такого… Что это?

— Из него делают стволы лучемётов! Тех пушек, которые валят монстров, размером с гору!

— Да?! — теперь и молодой человек выглядел шокированным. Только причина оказалась иной: — И такая штука будет на корабле?

— Ты совсем тупой?! Я тебе говорю, что это сделано из обычного Лунного Железа! А получилось Солнечное Серебро!

— И что?

— Что?! За один грамм вот этого, — девушка потрясла бесформенным куском, — можно купить десяток тонн Железа.

— Ну, положим, это вообще нельзя продать. Оно же не подлежит переплавке, а свойства получает за счёт формаций, нанесённых при плавке.

— Идиот! — обиделась Алая Фиалка, а её возлюбленный хлопал глазами, так и не поняв, за что его только что отчитали.

Он прекрасно понимал, как работает методика, переданная им боссом, перед тем как тот смылся в неизвестном направлении. Более того, он, пожалуй, понимал это даже лучше, чем его подруга и даже сам Алекс. Так уж устроен его разум, что он всегда во всём ищет взаимосвязи, а потому довольно быстро структурировал сырой набор данных в стройную систему. Алекс, например, даже не пытался сделать что-то такое. Разница менталитета исследователя и инженера. Если первый желает докопаться до истины и фундамента, то второго с первого курса университета обучают тому, что всё есть в справочниках, только сумей найти. А потом пять-шесть лет учат, как правильно искать. Все инженерные знания содержатся в атласах и таблицах, не такая уж это творческая профессия. Только умей их комбинировать и склеивать поделки из готовых кусочков.

— Ну-ка, дай гляну, что тут у вас вышло, — неожиданно в помещении, условно называемом лабораторией, появился упомянутый Алекс.

Он взял опытный образец, покрутил его в руках, пропустил через него энергию, попытался накачать небольшой кусочек "металла" силой.

— Брак, — подвёл он итог.

— Но, босс! Это же аналог Солнечного Серебра! Всё как в вашем проекте! — возмутилась Алая Фиалка.

— Я его поменяю. Проект. Херни я там наворотил. На таком корыте, как я запроектировал, страшно даже под град попасть, не только в космос выходить.

— Да он в разы надежнее, чем то, что есть у лорда города!

— Ты про те деревянные гондолы с парусом, купленные на барахолке? Нашла чем гордиться. Сравнила с такой дрянью! Нужны пушки в пять раз мощнее, броня толще, защита от космической радиации не только за счёт формаций, но и материалами корпуса. И герметичность обязательно нужна. Не пойдём по пути этих гондольеров с соседних звёзд. Вот ты, например, как думаешь, сколько ты проживёшь в открытом космосе?

— Не знаю… Мы такое в школе не изучали, — смутилась Фиалка.

— Даже я сдохну! Не сразу, конечно, но и долго не протяну. Так что будем всё делать так, будто делаем для смертных.

— И пушки?

— Пушки будем делать так, будто собираемся сражаться с монстрами седьмого уровня.

— А мы собираемся с ними сражаться? — Суровый Взгляд потерял невозмутимость.

— Нет, конечно! От таких мы будем убегать. Но пушки и защиту делаем будто для них!

— Против них?

— Поумничай мне! За работу!

— Так вы же сами сказали, что проект измените… Босс.

— Умный, да? А кресла? Кровати? Нет! Поручаю тебе проектировать отхожие места! Да. Займись. Очень важная часть корабля. Каждый посетивший будет вспоминать тебя добрым словом, сидя на горшке.

— Босс…

— Вы ещё здесь? За работу! Мне не терпится свалить с вашей гостеприимной планетки!

Довольный наведённой суетой Алекс отправился к Гордому Медведю, обсуждать повышение защиты его убежища. Очень его беспокоила возможность обнаружения. Не верилось, что всё так надёжно, как расписал призрак бывшего лидера Гордой Звезды.

А намекает на это стадо Пурпурных Орангутангов, поселившихся в окрестностях. Алекс был уверен, что оторвался от них, но вон, поглядите-ка — нашли! А если они смогли, то и Седой Карп, возможно, справится.

Да хотя бы попытается отследить тех же Орангутанов, и присмотрится к окрестностям поблизости с их местами обитания. Вряд ли это стадо тут единственное, но и всё-таки возможности у орбитальной группировки наблюдательных спутников тоже не маленькие. Правда, они не принадлежат Седому Карпу, придётся ему много согласований провести, но если надо, то добиться уступок сможет. Главный язык дипломатии — подкуп должностных лиц — работает и в этом мире.

Гордый Медведь повышение уровня защиты своей базы одобрил. Как говорится, чем бы дитя не тешилось, лишь бы на мозги не капало. А именно это Алекс и делал в течение двух дней, пока хозяин не согласился. Но все предложенные Алексом формации забраковал, сказал, что такие, наоборот, сделают место более приметным. Слишком простые.

Землянин засел за проекты. Первым делом, конечно же начал творить защиту, и только во вторую очередь, чтобы отвлечься от сложных формаций, — проект Звёздного Челнока и Корабля.

Даже с его возможностями, дела эти не быстрые. Да ещё и появилась странная мысль, от которой он поначалу отмахивался резко, а потом все менее энергично, пока не стал задумываться: а надо ли ему лететь в это Древнее Поле Битвы?

Откуда вообще взялась эта тяга? Его и Дым Фимиама в Дао-Пару связал Спящий, теперь Алекс в этом не сомневался ни капли. Ничего не предвещало такого события ранее: да, девочка миленькая, но не более того. Не было какой-то тяги к ней, даже, скорее, наоборот. Уж больно характер стервозный. Да и она сама не питала к Алексу тёплых чувств. В смысле тех, какие должны быть между любовниками или супругами.

А потом вдруг как-то раз! — и случилось. Резко, непонятно, необъяснимо. В принципе, и смертные оперируют таким понятием как «любовь с первого взгляда», только вот это точно не она: какой же ту первый взгляд? С первого взгляда, в секте Звероловов, Алекс посчитал эту девочку (тогда она была совсем молода) противной капризулькой. И формула "стерпится-слюбится" не их случай. Да и вообще, то, что случилось между ними, абсолютно не похоже на любовь или страсть.

Скорее они стали ключиком и замочком, созданными и подходящими только друг к другу. Как штепсель и розетка, как зарядник и USB-порт, как… Ну, понятно, как.

Тут явно не могло обойтись без вмешательства судьбы. А если выяснилось, что в масштабах Закрытого Пузыря судьбой управлял Спящий, слившийся с Ядром Звезды, то как-то не хотелось плясать под его дудку, особенно если учесть, что вообще непонятно, зачем ему это было нужно, чего тот добивался. И, судя по всему, добился-таки! Произошедшее точно не могло быть случайностью, или, как говорят даосы, Волей Небес. Слишком уж всё про изошло ситуативно, в нужный момент и к месту…

— Алекс, там к тебе пришли, — Нежный Оникс, один из тех, кто имел достаточно наглости, чтобы отвлекать босса от работы, связался с ним через коммуникатор.

Волосы на всём теле встали дыбом, когда представил, кто мог прийти. Собственно, список врагов-то очень короткий. Испуг был такой силы, что пара зёрнышек в Ядре слились с зерном монокристалла.

— Кто? — хриплым дрожащим голосом только и смог выдавить из себя Алекс.

— Обезьян, — голос Нежного Оникса звучал настолько буднично, что можно было поверить, что это совершенно обычное дело.

— Кто? — шок босса не укрылся от Нежного Оникса, и было понятно, что тот кайфует от произведённого эффекта.

— Вожак стаи Пурпурных Орангутангов, за которыми ты велел присматривать. Те, что поселились неподалёку.

— Почему ты решил, что они пришли ко мне? — страх понемногу начал отпускать, вытесняемый удивлением.

— Так он сказал…

— Кто сказал?! Как сказал? Словами? Мыслями? — в принципе, говорящих зверей Алекс уже встречал, но тот обезьян раньше только жестами мог общаться…

— Не… Он нарисовал твой портрет. Ооочень похоже! — тут Нежный Оникс не выдержал и через покер-фейс пробилась улыбка, которую он тут же зажевал.

— Чё? Как нарисовал?

— На камне. Когтем выцарапал. Ох, и острые они у него! Будто по мокрой глине рисовал, представляешь?..

— Да заткнись ты уже! Пристрелите его! И всё его стадо! — истерически завопил босс.

— Дык… Нельзя: выдадим себя.

— А старый призрак что сказал? Чё он не защищает свою базу?

— Так это он меня к тебе и отправил… Злится… Пришёл в ярость от мысли о том, что можно договариваться о чём-то с монстром. Только враждовать с ними не решился, — Оникс перешёл на шёпот: — труслив стал старик. Боится, что выдаст своё убежище эхом сражения, вот и переложил всё на нас. То есть на тебе, босс. Сказал, мол, или разбирайтесь со своими гостями, или выметайтесь все отсюда…

— Ну за что мне это?! — взвыл Алекс, направляясь на аудиенцию к вожаку обезьян. В "проваливайте" не верилось, а вот во что-то похуже — вполне. Вряд ли Гордый Медведь оставит свидетелей, раз так трясётся о своей скрытности, что готов отказаться от близкого шанса на возрождение.

Землянин шёл на разговор (!) к Орангутану (!) и сам не верил, что это происходит на самом деле, а не видится в горячечном бреду.