Ленивая пастораль - 4

04

Другая сторона внешне не отличалась от предыдущей комнаты. Разница лишь в том, что переход закрывали молнии. Пространство вокруг аналогичной по размеру сферической камеры всё так же находилось в хаосе.

— Я так понимаю, на следующей кости записана техника молний, — Мокрый Воробей не спрашивал, утверждал. При всей вздорности характера, глупым от не был.

— Так и есть. После обсудим. Сейчас парня надо подлатать, — Алекс опустил тело на пол и затолкал ему в рот кристалл.

— Ты что делаешь? У меня же есть гель от ожогов, — возмутился учёный, только его проигнорировали.

В этот раз пострадала не только кожа. В процессе смены облика именно она меняется, потому трансформация и восстанавливает повреждения, ведь она воссоздаётся заново каждый раз. А теперь мужчина получил более глубокие травмы, так что прежний трюк не поможет.

Алекс направлял энергию, вытекающую из ядра монстра на регенерацию тканей. Не раз он проделывал уже этот трюк, так что проблем не возникло. Кроме того, что Молодой Орёл не спешил очнуться.

— Зачем его будить? Пусть отдыхает, — удивился Алекс на предложение Воробья растолкать пациента. — Он в полном порядке.

— А что дальше? Кому-то из нас придётся разучить технику молний? — задал вопрос Резной Топор. Он спрашивал, надеясь на положительный ответ.

— Из вас? Нет. Вы не сможете. Эта техника монстров.

— Но вы же… — Топор осёкся, а потом ухватился за соломинку: — Орёл точно человек! Я его родителей знаю. И деда.

— Уже не совсем…

— Мутаген, — догадался Мокрый Воробей.

— Если техника молний тоже будет пробивать скаф седьмого уровня, то я согласен на небольшие уродства. Особенно, если смогу прятать их по желанию, — не унимался Топор.

— Если бы! — опять ответил Мокрый Воробей. — Мы уже перешагнули границу этапа Открытия Чакр (1). Наши тела больше не смертная плоть и кровь. Мутаген на такую хоть и грубую, на всё-таки почти чистую энергию очень мало влияет.

— То есть опять нужно откатывать культивацию Молодого Орла и заряжать его на умения молний?

На этот раз у умника не нашлось ответа, и все уставились на Алекса.

— У меня нет ничего от молниеносных зверей. У кого-то из вас есть?

Никто не признался.

— Я что-то и не знаю, у кого из тварей есть такой атрибут, — почесал макушку Мокрый Воробей. Он снял шлем и повесил его на специальный крюк на поясе.

— Про технику знаю только, что это от какого-то Ловца Молний. Судя по тому, как она выполняется, тварь человекообразная. По крайней мере, руки и сердце у неё есть. Техника зарождается в сердце, заряд накапливается в груди, а потом течёт по рукам и выстреливает.

— Гарантированная смерть от остановки сердца, — прокомментировал умник, хотя в данном случае он подрабатывал капитаном Очевидность. И так все знают, как сердце реагирует на электричество.

— Я вот что хотел узнать, — Алекс решил не продолжать пустопорожний трёп. — Как у вас организована система наставничества? Почему этот оболтус уже накопил энергию, а так и не эволюционировал? Что, не кому его просветить? Вы все уже продвинулись, могли бы и помочь младшему.

— Ну, беседы мы с ним проводили. Но не в коня корм. Ситуаций, где он находился между жизнью и смертью, у него было предостаточно. Но не получил откровения.

— А вы не думали, что его откровение может быть иного рода?

— В смысле?

— Ну, не боевой триггер. Может ему мудрость какую-то надо услышать?

— Ты верно сказал, у него нет учителя. Да и у всех у нас не было. Только опыт и доступное из Общей Библиотеки. Насколько могли — постарались, — Нежный Оникс поскрёб заднюю часть шлема — вся команда так и х и не снимала. Даже щитки не поднимали. Из памяти Молодого Орла он знал, что это нормально: правила охотников рекомендуют не разгерметизировать скаф за городскими воротами. Не редко люди так и ходят постоянно вне людских поселений, питаясь смесью через трубочку.

— Ладно. Потом с ним поговорю, — отступился от херовых товарищей Алекс.

— А стоит ли допускать прорыв, пока он мутант? Потом уже его невозможно будет исцелить. Уродства станут частью нового тела, — учёный Воробей и в самом деле кое-что знал про заигрывания с мутациями чудовищ.

— У меня есть артефакт. Прибор по-вашему. Сам собрал. Называю его Экстрактором. Прототип назывался "Экстрактор Сути".

— Суть — это мутаген? — понял Воробей.

Алекс кивнул и продолжил:

— Только с прибором не всё мне понятно. Есть вероятность навлечь на себя Небесное Испытание. Но я, честно говоря, не особо надеюсь на него. Не знаю, как его гарантировано призвать.

— Зачем на него надеяться? — переполошились спутники. — Всем же достанется!

— Ну… Было бы неплохо, если бы Небесные Молнии разнесли всё, что есть над нами, открыли путь на свободу.

— А как же барьер сломанного пространства? Его молния пробьёт?

— Есть сомнения, честно говоря. Этот барьер же ничего не отбивает, а просто перенаправляет. Сопротивления-то нет, это такое же пространство, только изломанное по направлению. Из-за этого всё мелкое может просто-напросто сменить направление, так и не поняв, почему это произошло.

— А большой объект направляется сразу по нескольким направлениям, оттого и разрывается на части, — продолжил мысль Резной Топор.

— Как-то так…

— То есть ждём молний с небес, которые вскроют это место? — нервно спросил Горный Первый.

— Я же сказал, что можно и не дождаться. Я пока знаю только троих, применявших такой метод подготовки к прорыву. И только в одном случае были Молнии Небесной Кары. Остальные двое переродились без спецэффектов.

— Небось где-то ещё нагрешил тот, с молниями, — Сладкий Мёд опять начала нести дерзкую чушь. Видимо, спокойный, откровенный тон беседы усыпил её бдительность и сдержанность.

— Всё возможно, девочка. Ты лучше подумай, как переживёшь Небесную Кару поблизости.

От вроде бы добродушно-снисходительного взгляда Алекса, сварливая тётка прикусила язык.

— Если барьер ломает пространство, то насколько прицельно будет лупить молния? — не ради спасения охранницы, а, просто размышляя вслух, задал вопрос Мокрый Воробей.

Вопрос риторический, ответа не требовал. Но вот следующее заявление подбросило пищу для размышлений:

— Эх, был бы здесь ваш знакомый, ему стоило бы изучить эту технику.

— В смысле? — не понял хода мыслей умника Алекс.

— Ну, раз он пережил Молнии Небесной Кары, то что ему рукотворное… или сердцетворное электричество? Говорят, такие практики и без техник могут выпускать молнии. Не знаю, правда, этого точно. Сейчас на нашей Звезде нет никого, кого испытывали бы при переходе на второй этап.

Компания с удивлением уставилась на «благодетеля», который без зазрения совести приложил костяную пластинку ко лбу. Она заискрилась молниями, и его даже пару раз тряхнуло, когда червячки электричества будто влезли в его сердце.

— Бодрит, — ухмыльнулся он.

— Так я и думал. Это вы? — Мокрый Воробей посмотрел на практика, значительно превосходящего его по силе как на подопытного. — И сколько молний вы пережили?

— Как-нибудь потом расскажу. Если честно, то не считал даже. Первый раз меня вообще жахнуло при чужом прорыве, — Алекс с тоской взглянул куда-то вниз, именно туда указывала связь с Дымом Фимиама.

«А не тогда ли ещё нас связали Небеса? Одна молния на двоих — это всё-таки серьёзно. Может Проснувшийся и вовсе не при чём?»

Маленькая молния сорвалась с пальца в сторону Сладкого Мёда. Не пробила её скаф. Она уже хотела было порадоваться, и выдать очередную дерзость, как дуга начала постепенно утолщаться, а воздух наполнился неповторимым ароматом озона.

— Господин, прошу! Пощадите глупую женщину! — Синий Дровосек плюхнулся на колени.

— Просим! — остальная команда, кроме Мокрого Воробья, тоже встала на одно колено, уперев кулаки в пол. Сделали они это синхронно, будто без приказа.

А умника больше интересовала молния. Ему, наоборот, хотелось усиления атаки.

Дуга погасла.

— Ну как? — учёный, кажется, вообще не воспринял на свой счёт урок дерзкой женщине. Типа: «Меня-то за что?»

— Есть покалывание… Вроде как когда смертный ногу отсидит. Помнишь ещё такие чувства? — Алекс и в самом деле не сердился на Воробья.

— Позвольте? — умник поводил каким-то прибором вдоль руки, посмотрел показания: — Это остаточный заряд. Сбросьте его на что-нибудь, и покалывание пройдёт… Должно пройти.

Алекс коснулся скафа Мокрого Воробья и в самом деле почувствовал, как заряд стекает в него.

— Ого! Зарядился на два процента! — аж подпрыгнул энтузиаст науки. Не от удара током, а от восторга. Даже скаф Сладкого Мёда не сильно повредился, а тут какие-то остатки.

Мокрый Воробей ещё что-то говорил, но его слова уже не имели значения, их Алекс воспринимал отстранённо. Теперь нужно «взломать» очередной телепорт.

Единственное, что ярко отметилось в разуме, — это почти синхронные мысли всей команды охотников: «Нахрена мы за ним попёрлись? А он сам-то что надеется найти?»

Этот вопрос, к сожалению, возник у него самого слишком поздно, когда прошёл первое испытание. До этого он и сам не отдавал себе отчёта, почему захотел войти именно в эти руины. На примерно одинаковом расстоянии от его прежнего местоположения находилось ещё три форпоста, почти поглощённых джунглями. Они тоже манили к себе. Алекс даже мог сказать, что они с большей вероятностью человеческие. А вот направил свои стопы он почему-то к руинам, фонящим чистейшей силой монстров.

Новые врата открылись с трудом. Даже Орлёнок успел очнуться. Оказалось, что с молниями управляться, ой, как сложно! Они очень непослушные. Это не огненное дыхание или Воздушный Разрез, которые просто летят в цель. Ответные стримеры, соединяющиеся с лидером, не так-то легко контролировать. Не зря же молниеотводы работают почти без сбоев? Молния из его рук хоть и имеет волшебное происхождение, но по способности бить прицельно не сильно отличается от атмосферных аналогов. Есть где-то ионизация — туда и притягивается. А её ой как много, ведь этот барьер и сам состоит из молний!

Вот Алексу и пришлось попотеть, прежде чем он научился управлять процессом. Вряд ли кто-то ниже его уровня вообще смог бы с таким справиться, ведь для этого нужно контролировать пространство вокруг себя, на что и он-то не особо способен, хоть и может кое-что.

Благодаря этой звериной технике он чуть глубже проникся возможностями этапа Формирования Ядра (3). Мысль не просто может воплощаться в реальности, порождая волшебные эффекты. Она непосредственно связана с реальностью. Она и есть реальность. Но сила воплощения тем меньше, чем больше противоречит физическим законам. Тем самым, банальным, которым учат в школе на Земле. Точное создание канала как раз вступает в противоречие с этими правилами.

Если бы не было поля молний в проходе, то всё было бы на порядок легче, ведь создать новый источник ионизации, к которому протянется канал — довольно легко. Но в данном случае, другие молнии, уже созданные барьером, производят довольно сильные помехи, ложные цели, если можно так выразиться. Бороться с ними не просто трудно, а невозможно.

Ох, и пришлось же поизгаляться! Сотни экспериментов со знаками заряда, синхронизацией частот лидера и стримера… На помощь пришёл Мокрый Воробей, подсказавший управлять ещё и газовой средой. Ионизировать воздух, создавать вакуум…

Вторая проблема: молнии существуют считанные миллисекунды, оттого ситуация всё время меняется. Не хватает времени для принятия решения даже при скорости мышления практика третьего этапа. По сравнению с молниями (а они, к счастью, распространяются не со скоростью света), мысль Алекса всё-ещё медлительная. Нет, различает-то он их отлично. Смог бы увернуться, например. Но дело-то совсем в другом: создаёт свои он медленно. А пазл с молниями тоже не прямолинеен, как уничтожение паутины.

Совершенно очевидно, что нужно как-то исправить несовершенство картины, создаваемой молниями барьера, ведь уничтожать молнию молнией — это бесперспективно.

Только через десятки часов телепорт открылся.

Спутники Алекса, устроившие тренировки, отсыпавшиеся — словом, жили жизнью полевого лагеря — оживились.

Мокрый Воробей, всё это время находившийся рядом с Алексом и дававший дельные советы, прыгнул в телепорт первым. Вообще, видимо, нет никаких тормозов у мужчины. И страха. Только безудержное любопытство.

— Чего рты пооткрывали? Живо на следующий этап! — рявкнул Алекс, и охотники по военному чётко запрыгали в телепорт, учитывая субординацию.

— Идиоты, — покачал головой Алекс, собирая все их вещи скопом в пространственное хранилище.

— Хлам свой заберите, — вывалил он всё горой на пол уже на другой стороне. — Не сорите в чужом доме.

— Да, господин даос, — поклонился Нежный Оникс, пока Алекс осматривался.

Новое помещение, видимо, для разнообразия, оказалось кубическим. Но по размерам тоже огромное, и тоже прикрыто блокирующей рамкой. Но на этот раз природа барьера абсолютно непонятна. Даже не сразу и разберёшь, где он, этот проход.

А он в полу. Просто на сплошной полированной каменной плите начерчен круг диаметром около трёх метров. Небольшое углубление всего на несколько микрон.

— И что дальше? — Мокрый Воробей потопал, попрыгал, встал на четвереньки и принялся ползать по периметру, делая какие-то замеры. — Тут энергии столько, что и Глава не пробьёт. При всём уважении к мудрому и могучему.

Непонятно, кому он адресовал последнюю фразу. Возможно, на случай, если запись всех шагов посмотрит кто-то из людей в окружении главы? Перестраховывается.

— А ты не понял? Впрочем… Вряд ли твои приборы такое засекут. Только вон та парочка знает, что это, — Алекс махнул в сторону Сладкого Мёда и Синего Дровосека.

— Что? Почему они? — не понял Воробей, что удивило Алекса: видимо, есть у него слабые места в эрудиции.

А вот остальная команда, похоже, догадалась.

— И что нам делать? — голос Сладкого Мёда звучал уже вовсе не дерзко, а как-то смущённо.

— А то вы не знаете, — хмыкнул Резной Топор. Горные братья тоже захихикали, за что отхватили подзатыльников от Нежного Оникса.

— Мда… — Алекс не мог чётко видеть мысли из-за скафандров, которые их хоть и не полностью, но экранируют. — Вы чё, вот без этого не можете парную технику практиковать? — он поводил указательным пальцем одной руки сквозь колечко знака «ok» на другой.

Ответ не нужен. Молчание парочки красноречивее слов.

— Вот уж не думал, что буду такое объяснять взрослым людям… Парные техники — это не только совокупление. Весь их смысл в полярности энергий носителей. И это не обязательно Инь и Ян. Физический контакт даже и не обязателен, по большому счёту, — команда охотников развесила уши, и тогда Алекс прервал пламенную речь. — Вы думаете, я вам лекцию читать буду? Ещё чего!

Он вынул заготовку под свиток, оценил уровень Дао-Пары, сверкнув глазами, и создал свиток с техниками.

— Удивительно! — Мокрый Воробей аж взвизгнул. — Это так даосы отпечатывают свитки? Очень любопытно.

— А у вас не так? — в мыслях он уже прочёл образы обычного чтения с полупрозрачного виртуального экрана. Что-то вроде электронной библиотеки.

Разграничение доступа по уровням берёт на себя сама система, связанная с чтецом. Она и решает, насколько много можно показать практику. Подрастёшь в уровне, под тем же самым заголовком найдёшь больше сведений.

— И долго это будет продолжаться, как думаете? — спросил Нежный Оникс, наблюдая, как медленно тает барьер, закрывающий очередной проход.

— Понятия не имею. Но барьер уже не похож на камень, видна его энергетическая сущность.

— Я правильно понимаю, что у моих ребят есть шанс поднять уровень?

— Ты имеешь ввиду эту парочку? Почти не сомневаюсь, что достигнут Океана Энергии (авт.: второй уровень этапа Заложения Основания (2)). Но дальше — вряд ли. В этом барьере энергии не так уж и много, просто она слишком грубая. Именно поэтому её можно поглотить только таким способом.

— А метод парной практики всеядный? Он вообще любую энергию может преобразовать в подходящую для прогресса? — Мокрый Воробей подскочил к беседующим мужчинам.

— «Любую» — как-то слишком круто звучит. Многое может, да.

— И не обязательно же быть Дао-Парой?

— Хм… Нет, пожалуй, не обязательно. Но есть нюанс. Любой может разучить, например, как правильно колоть камни ладонью. Только кто преуспеет больше: ваш командир или, например, какой-нибудь дворовый мальчишка?

— Понимаю. Эффективность, процент усвоения… Всё-то вы, даосы, мудрёно описываете. Можно и прямо говорить. Мы поймём. Без этих ваших прибауток.

— Да какой я даос? Каждый раз морщусь, когда вы меня так называете.

— Господин Алекс, — тут же уловил настроение Оникс и отбросил слово «даос». — Там что-то происходит.

— Прорыв начинается. К сожалению, барьер ещё долго продержится. Просто не будем мешать, — Алекс нарисовал в воздухе круг двумя пальцами и парочка скрылась за искажением вроде тумана или мутно-белого полупрозрачного пластика. Контуры внутри угадывались, но мелкие детали скрылись. А там происходило что-то не предназначенное для глаз посторонних. Эти двое, похоже, решили прорываться совместно и прибегли к методу, который практиковали до того, как изучили технику, подаренную Алексом. То есть так, как поступают звери: просто спариваясь и позволяя энергии течь, как ей заблагорассудится. Всё прошло полностью на инстинктах.

Барьер продержался ещё два дня. И то, только потому, что скорость поглощения увеличилась при поднятии уровня. А так, наверное, пару декад бы потребовалось на высасывание его силы.

Открытия очередного телепорта хоть и ждали с нетерпением, но произошло оно всё равно как-то неожиданно: опорная поверхность под Дао-Парой резко пропала, и они провалились вниз, будто попали в волчью яму.

Но Мокрый Воробей не изменил себе, и рванул следом — он к этому прыжку готовился несколько часов, измеряя что-то на своём приборе. Видимо, для него это не стало неожиданностью.

В этот раз не было никакого телепорта. Это оказался обычный лаз, дыра в полу. Под этой камерой оказалась такая же по размерам, но иная по содержанию.

Опять сферическая, с уже работающим телепортом, никак не заблокированным. Стены каменной сферы покрывали фрески, поясняющие, что за предмет висит в центре помещения.

— По идее, я должен вас убить и бежать с планеты… Или поступить гуманно и предложить вам бежать вместе со мной, — мрачно заявил Алекс.

Охотники и сами поняли, что это последние мгновения их жизни, а потому трое, братья Горные и Нежный Оникс прикрыли учёного и парочку, которая всё-таки сняла скафы: они не способствуют парной практике.

Сладкий Мёд оказалась весьма мускулистой крупной азиаткой, одного роста со своим избранником: мужчиной тоже азиатского типа, но иного. Круглолицый, смуглый, но, почему-то с рыжими волосами, заплетёнными в короткие дреды.

Хоть у них нет бонусов, даруемых костюмом, они не защищены дополнительно, и уступают себе же экипированным в силе и скорости, но и без скафов кое-что могут. Всё, что положено на среднем уровне этапа Заложения Основания (2) осталось при них.

Орлёнок тоже ушёл во второй ряд: он хоть и в броне, но сам по себе только лишь на этапе Открытия Чакр (1). Хотя, рыгает он теперь весьма жарко, а вот защититься вряд ли сможет.

— Откройте шлемы, если хотите жить, — спокойно, без злобы приказал Алекс. Для убедительности, между пальцами одной руки запрыгала молния, а другая как бы удерживала щит и дротик, сотворённые осколками искаженного пространства.

От охотников распространилась волна страха. Даже Мокрый Воробей на этот раз испугался. Вряд ли смерти — у этого придурка свои кошмары.