Ленивая пастораль - 4

13

— Нет, с такими навыками тебе не скрыться от Седого Карпа, — Гордый Медведь выдал своё заключение, после демонстрации Алексом техник перемещения и сокрытия.

— Никаких шансов? — не то чтобы он сильно рассчитывал превзойти практика на два этапа выше, но всё равно критику воспринял немного болезненно.

— Я тебя чувствую. Смутно, но достаточно чтобы найти. Пока ты не нападёшь, бояться нечего, непонятно, что ты такое. В толпе монстров тебя нельзя опознать и подозрительно не будешь выглядеть.

— Кажется, понимаю: у меня только один шанс на атаку, а потом нужно бежать, но этим я уже демаскирую себя. Будет понятно, что этот объект — не монстр.

— Именно. А сбежать ты не сможешь, потому что дальность обнаружения практика пятого этапа больше, чем твой прыжок. Самого перемещения я не вижу, хоть и не могу гарантировать, что имея тело тоже не заметил бы. Способности не одинаковы, но, как правило, душа чувствует лучше, а тело — сильнее. Опять же, в зависимости от техники развития, могут быть нюансы. Значительные.

— Самого Седого Карпа я и не выцеливал…

— А какая разница? Уверен, что он за сынишкой будет присматривать. С его уровнем в пределах города расстояние не будет иметь значения. Остановит тебя, а потом догонит.

— Я правильно понимаю, что размеры города соответствуют чувствительности?

— В моё время, на других Звёздах, это было основным правилом: чтобы стоя на одной стене понимать, что происходит в любой точке.

— То есть диаметр города — это радиус чувствительности?

— Именно. Как ты понимаешь, я не застал строительства городов на Гордой Звезде. В моё время тут были только небольшие крепости. Так что полной гарантии дать не могу.

— Если так, то всё ещё хуже…

— Думай. Насколько я понимаю, ты так дерзок со мной, и не боишься, что я тебя удержу, потому что надеешься на какой-то козырь? Может, применишь его к Седому Карпу?

Гордый Медведь в самом деле не хотел отпускать Алекса на верную смерть, ведь он — ключ к двум телепортам. Чтобы не переводить конфликт в активную фазу, сошлись на том, что он оставит две кости с техниками, чтобы можно было вырастить себе замену. Алекс не считал, что подставляет Молодого Орла, который пока что единственный может изучать техники Зверей. Он планировал вернуться. Особенно после того, как несостоявшийся хозяин звезды сам предложил проконсультировать его.

— Не уверен, что козырь сработает на практике, имеющем тело. Даже второй уровень может выжить.

— Заинтриговал. Честно говоря, ничего не приходит на ум, кроме Молний Небесной Кары. Но как-то не верится, что кто-то твоего, даже моего уровня, может ими управлять. Даже на шестом этапе это делается только опосредовано, с помощью контроля над Звездой Развития, ядро которой поглощено.

— Это интересные сведения. Благодарю.

— Тебе до их применения ещё тысячи лет упорного труда. Уверен, что за это время узнал бы где-то ещё. Так что не благодари, младший, — на контрасте со словами, лицо призрака излучало довольство.

Только толком насладиться своей мудростью Гордому Медведю не удалось:

— Идут. Не передумал? Надеюсь, я привёл достаточно аргументов, чтобы ты не лез в пекло?

— Пока, скоро увидимся, — Алекс как всегда неумело поклонился. Всё-таки старикан действительно уважаемая личность, хоть и со странностями. К тому же, возможно, он и в самом деле может стать хозяином планеты.

Кстати, нашёлся и ответ на вопрос, почему до сих пор никто не поглотил Ядро Звезды. Во-первых, Алекс был прав в том, что «официальный» проход к ядру действительно сокрыт под особняком бывшего зама Медведя, в столичном городе. А путь этот устроен примерно так же, как и тот, по которому прошёл в своё время Алекс с командой. Ни Люди, ни Звери не были оригинальны. Теперь уже вряд ли кто-то узнает, кто придумал таким образом защищать великое сокровище.

Во-вторых, прокладывать свой путь — слишком заметно. Да, на планете нет никого выше пятого этапа, но зато количество практиков Взросления Души (5) таково, что мало кто отважится на прямой конфликт с местными. А если учесть, что есть цели и попроще, то и вовсе смысл мероприятия становится сомнительным. Вряд ли удастся пробраться к ядру скрытно, не дав знать обитателям планеты о вторжении.

Между прочим, ядро, как правило, совпадает с центром планеты, но есть и исключения. Именно к таковым относится Гордая Звезда. Так что непосредственному продвижению к Ядру будут предшествовать длительные поиски. Однозначно заметят.

Великие Секты Людей, в принципе, могли бы подавить планетарные силы, только вот тогда им придётся брать на себя задачу сдерживания монстров из Туманности Медузы, ведь их член станет хозяином Гордой Звезды, которая сейчас является частью защитной сети форпостов, охраняющих территории людей от вторжения чудовищ. Вместе с приобретёнными благами, будь добр взять на себя и ответственность. Да и обязанности снабжения ресурсами флота Людей никто не снимет. А этот убыток может перекрыть все преимущества от захвата Ядра. Гораздо проще найти что-то на территориях людей, чем брать на себя ответственность за часть фронтира.

Есть ещё куча факторов, вроде таких, что проще усвоить источник звезды, на которой прожил какое-то время, а ещё лучше родился; иные факторы совместимости; наличие других, не занятых звёзд; возможность отобрать или выкупить источник (что часто дешевле войны), который уже поглощён кем-то… Последнее — это вовсе не проблема. Ведь поглощение энергии не как еда или питьё. Ядро никуда не исчезает, как при принятии пищи. Оно не перерабатывается и никуда не девается. Уничтожение его означало бы смерть живого на планете.

Поглощение — это установление связи, срастание, прокладывание невидимых каналов. Нельзя сказать однозначно, кто кого поглощает: практик Звезду Развития, или Звезда — его. Они становятся одним целым, человек становится направляющим роевого интеллекта, если можно так сказать.

На начальных этапах развития Звезда влияет на человека больше. Потом, в процессе накопления силы и осознания, практик всё больше и больше сопротивляется внешней воле. На пике пятого этапа его развитие позволяет практически полностью освободиться от влияния… хм… судьбы, наверное. Так сказали бы смертные. Практик же к этому моменту понимает, что есть судьба как воплощение воли маленького мира, планеты, а есть Судьба с большой буквы, как нечто более глобальное, чему подчиняются и Звёзды. Воля Небес — лишь одно из имён, не полностью описывающее суть предопределённости высшего порядка.

Но об этом Гордый Медведь и сам знал немного, ведь ещё не дорос до понимания первопричин, заставляющий Мироздание вращаться.

Его цель на текущий момент — стать хозяином Гордой Звезды и через это перевоплотиться. Душа будет привязана к планете, как у "нормального" практика к телу, данному от рождения. Таким образом он сможет запустить процесс создания нового человеческого тела. Но с этом он ещё не определился, так как у каждого из двух доступных методов есть свои плюсы и минусы.

Он-планета мог бы создать тело непосредственно, и вселиться в него, что не сможет обеспечить прочную идеальную связь. Это может отрицательно сказаться на прогрессе. Но тело будет превосходить любое человеческое, так что никто равного уровня не будет серьёзным противником, к каким бы уловкам не прибегал.

Второй вариант: тело будет рождено женщиной, но с заданными параметрами. Он вселится в него и проживёт жизнь, повторяя уже пройденный путь развития. Тогда перспективы как практика будут безграничны, но есть подводный камень: тело младенца слабо, и для вселения придётся подавить силы могучей души. Контроль над Звездой тоже ослабнет, хоть и не исчезнет вовсе. Это довольно опасная ситуация, в мире, где тебя уже однажды убили практики самого высокого уровня.

Конечно, прогресс будет неимоверно быстрым, поскольку это не накопление сил и осознания, а как бы срывание оков, подавляющих прежние достижения. Естественно, такой уникум не останется незамеченным, и кто знает, может, есть способ понять, что этот чудо-ребёнок не просто дарование, а накапливающий силы Гордый Медведь.

Без тела, душа не сможет полноценно перейти на шестой этап. Не станет полубогом Гордой Звезды, потому от восстановления тела нельзя отказаться. Душа сама по себе не может развиваться как практик. Так что выбор придётся сделать.

В первом варианте, можно получить тело сразу пика пятого этапа, но даже переход на шестой будет трудным, а о дальнейшем развитии, скорее всего, можно забыть.

Во втором случае, придётся взрослеть естественным образом, если не хочешь застрять в детском неполноценном теле. Даже при трансформациях между этапами оно не станет взрослым: не развернутся каналы, не разовьются чакры. Для него будет естественной форма ребёнка, что преодолимо, но приведёт к своего рода инвалидности. Примерно как если надеть детский носок на лапищу взрослого. В теории, он даже, возможно, не порвётся, но удобно ли, если пятка не на месте?

Алекс выжидал подходящий «транспорт». Существо должно быть достаточно крупным, чтобы проникновение под кожу для него было не слишком болезненным. Опыт, как говорится, не пропьёшь, хотя неоднократные попытки были. Вот этот самый опыт подсказывал, что проходящего мимо гиганта лучше отпустить с миром — как-то не внушает доверия его тело, похожее на сплетённые вместе гигантские тросы.

И вон та гигантская жаба пусть скачет себе дальше, уж больно неуместный у неё способ передвижения, все мозги вытрясет. Нет, понятно что практик, формирующий ядро, не такой неженка, но всё-таки аналог вестибулярного аппарата у него имеется, так что эти прыжки, по какой-то неведомой причине не вызывающие землетрясений, не останутся незамеченным.

Летающих существ Алекс тоже не хотел рассматривать в качестве транспорта. Есть немалый шанс, что они первыми долетят до города Седого Карпа, потому примут на себя «разминочный» залп. А вместе с ними попадёт под раздачу и «наездник».

Существо, похожее на гигантскую ящерицу, своего рода земляного дракона, пришлось тоже пропустить: в целом, идеальный транспорт с почти непробиваемой чешуёй, ползёт ровно и не быстро, только вот там, где он движется всё живое умирает. Видимого истечения яда нет, как и всасывания энергии, тем не менее, результат очевидный: что бы не соприкоснулось с кожей этой твари, всё превращается в прах. Даже камень, слегка задетый кончиком хвоста, потрескался.

Возможно, это какая-то способность, ускоряющая время или нарушающая связи между молекулами. Любопытно, но сейчас не до исследований.

В итоге, Алексу пришлось практически запрыгивать на последние ступеньки уже уходящего чудовищного паровоза. Доверил покатать себя большой черепахе. Такую тварь Алекс уже видел на этой Звезде, и, более того, прикончил, ради материала для корпуса Звёздного Челнока. Алмазная Черепаха практически неуязвима для атак физического типа. Да и многие стихийные воздействия ей нипочём. Этот экземпляр раз в пять больше предыдущего, соответственно, и прочностью его превосходит.

Хоть Алекс и назвал это существо «черепахой», то только по причине отдалённого внешнего сходства с земными носителями домика на спине. Это создание передвигалось довольно бодро, слово «ползёт», пожалуй, неуместно по отношению к ней. Идёт весьма уверенными шагами. Бегать она вряд ли способна, но при её габаритах этого и не нужно. Широкий шаги несут её в сторону города Седого Карпа примерно с такой же скоростью, с какой бегут волкообразные твари, размером с человека. В смысле, в холке как рост человека.

На стыке шеи и панциря Алмазной Черепахи имеются кожистые складки, которые в бестиариях называют «слабым местом» этой твари. Но Алекс не планировал её убивать, зато спрятаться в этих естественных неровностях вполне можно. Летающие твари, конечно, увидят с высоты, только вряд ли решатся напасть: их бронированный коллега может неверно истолковать пикирование. Да и в целом, существа разных видов стараются держаться подальше друг от друга, видимо, чтобы случайно не спровоцировать. Тем не менее это вовсе не отменяет факта внешнего контроля, ведь многие из идущих в одном строю склонны атаковать всё, что попадётся в поле зрения, а тут просто огрызаются, когда кто-то нарушает их «личное пространство».

Кстати, Алекс впервые увидел вживую Лавовых Пауков. Тех самых, от которых Молодой Орёл получил навык огненного дыхания. В дикой среде они одиночки, склонны кидаться на всё, что заметят, включая сородичей. А тут маршируют себе, соблюдая дистанцию примерно в два-три корпуса. Но при нарушении огрызаются, хоть и не смертельно. Максимум, который Алекс наблюдал — потерянная конечность собрата и испепелённый Бабуин. Правильного названия этого монстра Алекс не знал, но очень похоже существо на земных бабуинов, разве что размером побольше, с крупную гориллу.

Вообще, почему-то в этой Волне не было никаких мелких существ, хотя в описаниях, доступных в Общей Библиотеке, толпа монстров характеризовалась как всеразмерная. Наоборот, мелочь считалась наиболее опасной, потому что с большой вероятностью проходила мимо заслонов, проникала в малейшую брешь.

Был случай в древности, когда большой змееподобный монстр ударил по барьеру, но сам не проник сквозь него, а вот в довольно маленький разрыв, созданный его атакой, пролезли ядовитые членистоногие размером с две фаланги пальца.

Ту Волну отбили практически без потерь, а вот эти существа поселились в канализации и здорово размножились. Только через полторы декады стало понятно, в какой опасности поселение людей. Жертв тогда было очень много, но город выстоял, хоть два района и были напрочь разрушены — пришлось выжигать место обитания этих мурашей, зацепив и здания со всей инфраструктурой.

Город Седого Карпа показался на горизонте через три дня непрерывного путешествия. Особого впечатления он не произвёл. Более того, рассматривая его издали, Алекс сначала решил, что твари изменили маршрут и пошли на город Одинокого Цветка — настолько они были похожи. А общую обшарпанность и не слишком лоснящийся вид он списал на то, что Алмазная Черепаха шла далеко не в первых рядах и город мог пострадать от атак авангарда.

Но нет. Просто этот город старее, вот и выглядел несколько более архаично и местами потрёпано. Это время атаковало медленно и неуклонно, а вовсе не монстры.

Около стен лежали огромные горы тел чудовищ, но и городу досталось: с той стороны, откуда подошла черепаха, отсутствовали два участка заграждения. Один пролом небольшой и не имел большого значения для обороняющихся, потому как чудовище, разрушившее стену так и застряло в ней, загородив отверстие своим гигантским телом.

Что это за разновидность определить невозможно — снаружи видна только чешуйчатая спина. На Земле чешуёй обладают не так много видов, а вот в иных мирах это может быть что угодно, даже что-то похожее на вид, который просто обязан носить шерсть. Есть виды с металлической бронёй, растущими прямо из кожи камнями и даже кристаллами. Да о чём говорить-то? Прямо сейчас Алекс оседлал одну из таких странных тварей.

Конечно, её панцирь вовсе не Алмазный — тот твёрдый, но относительно хрупкий. А этот «алмаз» довольно эластичен и больше похож на хитин по ощущениям, хотя внешне выглядит как мутный, слегка коричневатый алмаз.

Второй пролом в крепостной стене стал местом самой жаркой баталии, привлекая большое количество чудовищ. Соответственно и сил защитников подтянулось больше именно к этому участку фронта.

Отсутствовало не меньше километра защитного периметра, и это число постепенно росло: монстры обрушали всё больше и больше, отодвигая воинов-людей от центральной части. Основные силы старались держаться на стене, то есть на возвышенности — это не только безопасней, но и предоставляет неплохой обзор для прицеливания, можно выбирать не только ближайших тварей, но выцеливать в стаде наиболее опасных, работать на упреждение.

Проём разросся настолько, что его середина оказалась практически недосягаемой для тяжелого оружия, установленного на стенах.

Нельзя не признать эффективность этих артефактов. Внешне они больше всего напоминали нечто среднее между старинной баллистой и пушкой-лучемётом из будущего. Станина, несомненно, высокотехнологичная, а вот та часть, которая производит выстрел, больше похожа на довольно примитивный артефакт, правда, созданный в стиле хай-тек — почти без "украшательств", с довольно ровными, гладкими поверхностями. Но древняя суть всё равно никуда не делась: компоновкой изделие повторяло арбалет.

Существ размером с земного азиатского слона выстрел разрывал на части, а летающих драконов-гигантов заставляло жалобно кричать, правда, серьёзных ран им не наносило.

Для них имелись более мощные модификации, совсем не похожие на артефакт, а, скорее, на радиотелескоп — тарелка с небольшой конструкцией в центре.

Луч от такой «пушки» запросто лишал крыльев летающие "линкоры", наносил серьёзные раны телам, а при попадании в голову, вовсе сбивали тварей на землю. Смертельный исход это не гарантировало, но продвижение останавливало.

На земле уже находились желающие поживиться насыщенной энергией плотью. Тех, же кто мог сопротивляться обезумевшим от крови собратьям, повторно расстреливали из тех же орудий.

Видимо, на других участках стены дела обстояли ещё хуже, потому что Седого Карпа нигде не было видно. Точнее, не было признаков того, что он вмешивается в бой. А вот его сынок сражался и довольно успешно.

Ещё бы! Вокруг него кружила небольшая стайка «нянек»: телохранителями этих женщин назвать как-то язык не поворачивается. Среди них не было никого слабее пика третьего этапа, а двое и вовсе на этапе Зарождения Души (4).

Собственно, эти женщины и наносили основной урон тварям, а молодой (по крайней мере на вид) человек, скорее развлекался, играя в охоту, нежели в самом деле защищал город.

А вот его мать в сопровождении одного телохранителя середины четвёртого этапа, действительно действовала как воительница. Их совместные атаки с напарником всегда были уместны, приходились на те места, где действительно требовалось их вмешательство. Да и сами действия выглядели весьма эффективными, почти всегда производились по схеме «один удар — одна смерть».

Простые воины таким же результатом похвастаться не могли, если не принимать во внимание мощные «пушки». В основном они работали по малым тварям, пользуясь ручным артефактным оружием, которое по эффекту похоже на земное — какой-либо мощный, концентрированный пучок вылетал в сторону врага. Не всегда это было что-то «огненного» типа, но именно такой вид воздействия применялся подавляюще много: от аналогов фантастических бластеров и лазеров до подобия земного огнемёта, только гораздо более эффективных.

Применялись и другие виды воздействия, вроде ветряных и каменных пуль, но это скорее исключение, чем правило.

Преимущество у такого оружия имелось даже по сравнению с тем, что придумали земные фантасты: его не нужно заряжать. Даже то, что стреляло каменными пулями, брало материал прямо из окружающей среды. Нет, на стенах выщербин не оставляло, по крайней мере Алекс не заметил. Хватало и пыли, висящей в воздухе — было видно невооружённым глазом, как она вихрем втягивается в один из элементов «ружья».

Энергия бралась из аккумулятора, так сказать, вариант для смертных, но при необходимости оружие питалось непосредственно от воина-практика.

Против небольших существ эффективность таких атак впечатляюща. Поскольку монстры шли плотной стаей, то поразить за один выстрел нескольких — не такая уж и редкость.

А вот с гигантами этим «пукалкам» приходилось труднее. Ну что такое укол иглой для человека?

Тут в дело вступало уже описанное тяжёлое оружие. Только вот слаженности не хватало. Одиночные бойцы становились жертвами крупных тварей, когда их товарищи за пушками не успевали сориентироваться, а орудийные расчёты захлёстывало войной мелких существ. Три четыре стрелка, приставленные для такого случая не всегда справлялись.

В любом случае размен жизней можно прикинуть как один человек на тысячи монстров — не так уж много потерь у защитников, а тела монстров лежат горами, часто выше городских стен.

Молодой господин и его мать, как и их охрана, применяли нестандартное оружие, больше похожее на то, какое делают даосы: режущего типа (мечи, алебарда) или дробящего: у одной телохранительницы, больше похожей на качка-мужика, в руках имелась гигантская булава, которая не только наносила непосредственный физический урон при контакте, но и имела способность дальних атак: даже на расстоянии, куда махала мощная воительница, образовывались смятые в кашу тела.

Может показаться, что это вооружение наименее эффективное, но это вовсе не так: имелся целый класс существ, защиту которых очень трудно пробить техниками вроде разреза или прокола. Есть монстры настолько огнеупорные, что их не берёт излюбленный местными тип «бластеров». Тогда-то и вступает в дело булава — мало кто может устоять под её натиском. Да, она не стреляет очередями, требует замаха, не слишком дальнобойная, но у неё своя специализация.

Именно эта телохранительница накинулась на Алмазную Черепаху, на которой ехал Алекс, и человеку пришлось вмешаться — первый удар пришёлся на панцирь, и кроме неприятных ощущений тряски, похоже, не принёс больше ничего. Защита черепахи не просто физическая, есть у неё и какие-то техники, вроде энергетического барьера. Сам панцирь погасил физический урон, тоже чудовищный, а волну, направленную на внутренние органы, остановило голубоватое сияние, вспыхнувшее в месте, куда пришёлся удар.

Со второй атакой Алекс помог безмозглому такси: тварь решила принять удар в голову, чего «наезднику» категорически не хотелось. Если он лишится средства передвижения, то окажется меж двух огней: и монстры с удовольствием откушают его мясца, приправленного жидким ядром, и практики за своего не примут: он затупил и не обзавёлся доспехом. Они довольно сложны, нельзя стянуть с убитого и натянуть на себя. Даже если подойдёт по размеру (что маловероятно, но возможно), проверку свой-чужой Алекс не пройдёт. Это не смертельно, насколько он знал, никаких методов самоуничтожения не предусмотрено (по крайней мере в стандартном варианте), но зато не будет приводов… хм… сервоприводов в суставах. Конечно, это лишь функциональный аналог, устройство у них артефактное, тем не менее, вместо усиления, эффект будет обратным: движения станут скованными, а, более вероятно, попытка преодолеть их сопротивление просто деформирует доспех.

И что подумают защитники города, увидев чужака в простых одеждах, спрыгивающего с павшего монстра?

«Вот он, тот кто управляет волной», — и польётся в него вся мощь объединённых усилий тысяч практиков.

Удар по тупой башке Алекс отклонил в сторону, и похоже, воительница с булавой не обратила особого внимания на несвойственный приём. Или Черепахи так умеют?

Булава начала замах для второй попытки, как случилось нечто страшное: земля задрожала и ещё часть стены обрушилась.

Алекс наконец-то увидел, как монстры сотворили такой провал в фортификации: самого монстра видно не было, он так и не вылез из земли, но зато множество гигантских щупалец показалось.

Тварь атаковала стену снизу, помогая себе этими ластообразными отростками. Щупальца широкие, плоские, вроде хвоста у бобра, но изнутри имеется что-то похожее на присоски и крючки, которые тоже поучаствовали в разрывании кладки.

Атака на Черепаху на этом фоне потеряла актуальность и воин присоединился к общей свалке. Все силы направили на разрушителя стен.

Несколько щупалец получили значительные повреждения, но монстр не проронил ни звука. Видимо, не имеет голоса.

Он принялся поспешно втягивать их под землю, но было уже поздно: отчаянные храбрецы (или специально обученные?) рванули за ним под землю и добили тварь. Впрочем, предсмертная агония всё-таки довела начатое до конца: проём расширился ещё на две сотни метров.

Когда только началась эта атака на стену, она стала для Алекса аргументом против разумного координатора: уместнее было бы запустить тварь под землёй вдоль стены, которые обрушатся в образовавшуюся подземную полость. Но потом, он разглядел, что большая часть стен стоит на скалах, что, видимо, является препятствием и для монстра.

Алекс начал присматриваться и понял, что скорее всего, ничего неожиданного для людей не происходит: это место — ловушка. Монстры стекаются сюда, в довольно узкую в масштабах города долтну, со всей округи, в якобы слабое место, но на самом деле, они вытягиваются в колонну и подставляют её бока под удары с флангов.

Люди же смогли сосредоточить в этом месте большую огневую мощь. Если бы атака растянулась вдоль стены, то вооружение, сейчас стоящее довольно плотно, пришлось бы распределять по всему периметру. То же относится и к воинам. Вероятность того, что гигант устоит под выстрелами одной «лазерной пушки» всё-таки имеется, а тут его лупят тремя-четырьмя и переходят к следующему.

Алекс уже принял это за ещё один аргумент против наличия командира монстров, как вдруг, будто кто-то прочёл его мысли, волна монстров начала отступать.

Естественно, его ездовая черепаха тоже.

— Что за дьявольщина? Почему они отходят? — в наступившей тишине (относительной) можно было различить крики людей на стене — до них оставалось не такое уж большое расстояние.

— Сын, не вздумай! — женщина, которую Алекс принял за мать его цели, выговаривала "ребёнку" за его порывистость.

Что он ответил, Алекс не разобрал, потому что сделал он это тихо, а не кричал как мать. Только действия его более чем устраивали Алекса: тот и в самом деле рванул преследовать отступающих тварей.

Естественно, в окружении телохранителей.