Ленивая пастораль - 4

11

— А ну, прекратить! — заорала Грозовая Вспышка на Алекса. То ли это отсвет молний так сыграл, то ли в самом деле у неё в глазах сверкнули искры.

— Пусть преступник ляжет на пол и положит руки за голову, — даже слово «дорогая» не заставило Алекса поколебаться.

— Я ручаюсь, что он не совершит ничего опасного, — голос управляющей стал немного мягче, но только по сравнению с обычным уровнем говнистости.

— Он неупраляем. Или ложится на пол, или следующая моя атака будет смертельной, — Алекс не повышал голос, но в нём звенела сталь.

— Ты пожалеешь об этом, — Грозовая Вспышка, без всяких сомнений, была готова атаковать Алекса. Он это понял и защитился, выставив в её сторону Печать Приказа.

— Я уже жалею, что связался с вами, уродами, — сквозь зубы процедил Алекс, а Управляющая Наукоградом от возмущения открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег. — Повёлся на костюмы, приборы, науку… Да вы тут просто сраные дикари! Ещё не вылезли из феодализма. Неужели так трудно обеспечить порядок на секретном объекте? Я, как ответственный, имею право казнить вторженцев на месте! А как носитель Приказа — и вас всех, допустивших это! А ну, вели своему хахалю лечь на пузо, или все здесь сдохните!

Рассерженный варвар потряс браслетом, и из него вылетели несколько десятков насекомых.

— Саранча, высасывающая Душу, — зашептались охранники.

Алекс отменил технику молний, и твари устремились к самому любимому лакомству — к энергетическому куполу, всё ещё сияющему вокруг «дорогого». Он испугался: эти твари хоть и легендарные, но легенду-то знают почти все.

Они облепили кокон, и тот начал мерцать, но тут же восстанавливался — всё-таки десятку мошек такие энергии не поглотить.

Алекс выпустил ещё несколько. Большого количества он и сам боялся, ибо знал только два эффективных средства против этих мошек — физическая преграда и молния. Ну и тот барьер, что он видел на Пасеке. Но этот метод ему недоступен — принцип его работы он не понимает. Если утратит контроль, то воевать со стаей Саранчи будет трудно, особенно когда находишься под прицелом опасных личностей. Саранча — это безмозглые монстры, легко поддающиеся технике управления, придуманной в пещерах секты Звероловов. Но, с другой стороны, эта техника не обязана быть уникальной. В теории, даже не применяя особых умений практик этапа Зарождения Души (4) мог бы перехватить контроль над "мошкарой".

Барьер вокруг "злодея" держался, но было видно, что человек внутри паникует.

— Даос! Немедленно прекрати! Отзови тварей! — зарычала Грозовая Вспышка, но активных действий не предпринимала — Алекс всё ещё держал перед ней руку, повёрнутую Приказом Главы в её сторону.

А тем временем «дорогой», корча злобные рожи, растянулся на полу, гремя бронёй. Он ничего не говорил громко, не кричал, но слух практика третьего этапа без труда различал в его змеином шипении такие слова как «пожалеете», «будете молить о пощаде» и прочую бессмертную классику.

— Что ты собрался делать? — впервые Алекс услышал в голосе Управляющей обеспокоенность, когда тот прижал вторженца к полу коленом и достал из хранилища что-то вроде веретена или шила — иглу с ручкой.

Саранча послушно забралась в неказистый браслет, так что он мог действовать свободно.

— Наказать, — коротко бросил Алекс, но применить яд Летающих Мышей он не смог: прямо в ангаре появился призрак Главы города и удержал его руку, уже почти достигшую сочленения в доспехе.

— Не действуй так поспешно, Алекс, — голос Одинокого Вепря звучал ласково, но твёрдо.

— Глава! — все присутствующие встали на одно колено, упёрли кулаки в пол и склонили головы.

Кроме Алекса. Он просто не смог бы так сделать, даже проникнувшись искренним желанием поприветствовать главу таким же образом, ведь его руку всё ещё держали. Хватка призрака оказалась на удивление не-призрачной. Видна старая школа.

— Опасная дрянь, — с уважением Призрак прокомментировал Шило с ядом. — Не жалко тратить такое сокровище всего лишь на практика третьего этапа?

— У меня есть ещё.

Призрак, а точнее, Душа, покинувшая тело, отпустила руку Алекса. Все заметили, насколько осторожно глава сделал это, чтобы ненароком не коснуться дьявольской иглы. И это при его-то развитии!

— Повремени. Я знаю, что ты в своём праве. Уверяю тебя, что все виновные в нарушении режима секретности будут наказаны, — Одинокий Вепрь бросил взгляд на зрителей, и несколько голов склонилось ниже, а Алекс уловил страх, исходящий от них. Только не от Грозовой Вспышки. С практиками более высоких этапов всегда сложнее. Мысли точно нельзя прочитать скрытно от них, но вот эмоции — вполне. Их мало кто может удержать в узде. Они как волны внутреннего взрыва или лучи от звезды расходятся вокруг. Но в данном случае ничего подобного не случилось. Она почему-то не сомневалась, что к ней слова старшего не относятся.

— Глава. При всём уважении. Этот сучёныш будет мне мстить. Нужно пресечь проблему в зародыше.

— Уверен, что тебе понравится, если будет мстить его отец? — почему-то ответ Одинокого Вепря прозвучал слишком добродушно.

— Силён?

— Глава города, как и я, — хищно улыбнулся Вепрь.

— Ну за что это мне! — взвыл Алекс, но быстро собрался: — Глава! Чтобы не бросать на вас тень, официально заявля…

— Подожди! — остановил тот прощанье жестом поднятой полупрозрачной руки. — Не пори горячку. Я не могу позволить тебе убить его…

— Он не умрёт. Просто станет смертным, — перебил Алекс, и тут же был шокирован волной ужаса, которую испустили все, кто набился в его «секретную» лабораторию.

Практикам такой исход кажется хуже, чем смерть.

— Я беру на себя вопрос мести, — настаивал глава.

— Извините, но не верится. Тот, кто воспитал такое дерьмо не может быть способным соблюдать договорённости. Если уж мне суждено умереть от рук мерзавцев, то я предпочту умереть без сожалений, забрав то, что им дорого.

— Какой дерзкий младший, — в ангаре появился второй призрак, одетый в деловой костюм почти земного образца. Здоровенный мужчина с окладистой бородой. На фоне его великанского мощного тела все остальные смотрелись недомерками.

Последующие события заняли всего мгновение, хотя произошло довольно многое: два тела телохранителей резко поднялись с пола и живым щитом заслонили призрак здоровяка. Три небольшие иглы со звоном отскочили от их доспехов, а вот три другие, гораздо большего размера, можно сказать спицы, прошили их, но застряли, не пробив насквозь.

— А мне он нравится! — захохотал призрак, вместо того чтобы разозлиться. — Такой решимости я давно не видел! Со времён Большой Войны. Только, мальчик, хоть призраком я и не так силён, как воплоти, но опыта у меня побольше твоего.

Душа опять засмеялась.

— Они ведь не сдохнут? Просто потеряют развитие и шанс практиковаться? — здоровяк следил за действиями дикого даоса. Если бы кто-то из присутствующих решился поднять взгляд, то они заметили бы, что хозяин одного из городов очень напряжён. — Не выпускай Саранчу. Я уйду быстрее, чем она меня достигнет, а ты потеряешь шанс уладить всё миром.

— Миром? Неужели ты мне простишь оскорбление? — Алекс скривил рот в ехидной улыбке. — Я в это не верю.

Мужчина помолчал, а потом всё-таки решился ответить откровенно:

— Не прощу, тут ты прав. Но договориться можем. Скажем, если ты мне…

— Никаких условий! — перебил Алекс. — Один мудрец на моей родине сказал: «С каждым нужно говорить на понятном ему языке». Именно поэтому я не стал говорить с твоими людьми. Они не понимают ничего кроме силы и запугивания. А ещё у нас говорят, что рыба гниёт с головы. Кроме как от тебя они не могли этому научиться ни у кого.

— Ты же понимаешь, что не сможешь уйти? Это наша планета, тебе не скрыться, — здоровяк уже не хохотал и даже не улыбался.

— Людям принадлежит меньше десятой части. Много мест, где вы меня и искать-то не станете. А спутники ваши не покрывают всю поверхность в визуальном диапазоне.

— Алекс, угомонись, — Одинокий Вепрь вмешался в разговор. — Тебе не покинуть даже Наукограда, не то что города. Сюда уже прибыли главы трёх силовых ведомств со своими людьми. Ты показал свою решительность. И силу. Я верю, что многие пострадают, пока будут пытаться тебя обезвредить. Но тебе не сбежать. В конце концов, не забывай про меня.

— Так я так сразу и сказал. Убью наглеца, Управляющую… Выпущу Саранчу, потом распылю яд Летающих Мышей… На весь город его не хватит, но Наукоград точно накроет. Это здорово, что сюда подтянулись все самые сильные люди города Одинокого Цветка. Умрём вместе.

— А ведь он не блефует, — пальцы-сосиски призрака-здоровяка потеребили бороду.

— Когда стоит выбор: жизнь или смерть — всегда выбирай смерть, — Алекс немного переиначил Хагакурэ. Сейчас не время длинных цитат. Смысл-то он сохранил.

Где-то позади послышалось хмыканье Молодого Орла. Он уже слышал эти слова в немного другой формулировке.

— Значит, не желаешь дать старикам шанса сохранить лицо? — не обращаясь ни к кому конкретно, продолжал бубнить здоровяк.

— О каком лице идёт речь? Разве ты, не ударил по лицу главу Вепря, организовав это мерзкое представление? Он твой боевой товарищ, потому, возможно, не стал бы реагировать так резко как я. Для вас мы дети, играющие в детские игры. Я устал от болтовни! Пора нести разрушения!

Из пространственного кольца появились несколько шаров, предназначение которых ни у кого не вызывало сомнений. Призрак здоровяка тут же исчез, его сынок обмочился, Грозовая Вспышка заскулила, а глаза призрака главы непонятно сверкнули: не то победно, не то обречённо. Но страха точно не было.

— Ебучий Алекс! — заорал Нежный Оникс, когда его «босс» вдруг исчез. Эхо, отразившееся от стен полупустого ангара, поддержало крик его души.

Остальные присутствующие полностью согласились с Ониксом безоговорочно, но промолчали.

— Что это было? — шёпотом спросил один из стажёров другого.

— Жопа. Надеюсь, он ещё не отправил документы о том, что мы зачислены в его команду, — вздохнул второй.

— А я остаюсь, — сказал студент, у которого днём ранее случился прорыв прямо на лекции.

— И я! — видимо, эта девушка была его подругой, потому что покосилась на него, проверив решимость и только тогда высказала своё решение.

— Дебилы-ботаники! Вам всем придёт хана вместе с варваром! — два других несостоявшихся стажёра поспешно покинули ангар. Точнее, попытались, ведь кроме них желающих было хоть отбавляй: охрана Наукограда, военные — все ломанулись прочь, хотя, казалось бы, самое время начать работать, когда всё опасное позади. Должны начать какие-то следственные мероприятия, учинять допросы…

— А чё это ваще было-то? — Резной Топор поскрёб затылок шлема латной перчаткой.

— Влипли мы в разборки между городами, — Оникс открыл забрало и плюхнулся на ящик с оборудованием. Малый контейнер высотой как раз как табурет.

— Да тише вы! Молодое пополнение распугаете! — Мокрый Воробей обнял за плечи парочку стажёров и потащил показывать свой большой… научный опыт.

— А в самом деле, что произошло-то? — Горный Первый оклемался и рассматривал помятую броню. — Дорого ремонт обойдётся.

— Главе счёт предъявишь, — пробухтел его брат. Броня того выглядела не лучше. — Зато наши обидчики лишились конечностей.

— Отрастят, — вздохнул Первый.

— Нихрена они уже не отрастят! Алекс загнал в них отравленные иглы. Кстати!

Вся команда охотников, одновременно сообразив, принялась ползать по полу, ища те, что отскочили от брони. Даже Мокрый Воробей каким-то образом оказался среди них, бросив стажёров.

— Ничего на них нет. Для отвлечения швырнул, — расстроенно подвёл он итог, прогнав иглы через какие-то сканеры.

— А те, большие, видимо наш глава забрал, вместе с телами?

— Похоже на то… Надо же! Явился воплоти. Я и не думал, что он когда-либо покидает свой особняк, — в голосе Резного Топора послышалось восхищение.

— Если бы не он, как думаете, Алекс в самом деле нас бы всех укокошил?

— Да он отморозок! «Всегда выбирай смерть», — передразнил Резной Топор. Даже голос сумел сделать похожим.

— А я думаю, он сейчас дарит отравленные иглы главе, и тот его прощает, — Сладкий Мёд приобняла Синего Дровосека. Эта парочка, кажется, вообще не восприняла произошедшее как опасность.

— Тоже думаю, что завтра будет обычный рабочий день, — её Дао-Партнёр поддакнул. Он всегда ей поддакивает, что бесит остальную команду. — Может примемся расставлять оборудование? А то, вон, от взрыва несколько хреновин упало.

— Да сами вы отморозки! — выругался Нежный Оникс. — Чё расселись? Снимаем броню и принимаемся за работу. А вы, медовая парочка, — к дверям. У братьев броня вышла из строя.

— Да… Дорого ремонт обойдётся, — опять завёл уже начатую тему один из братьев.

— Не нойте, — Мокрый Воробей похлопал по плечу Молодого Орла. — Вот ему отдайте. Пусть завтра на вашей броньке тренируется.

— Ха! А это мысль! — приободрились братаны.

— Что ж мне с тобой делать, а? — в кабинете главы собрались было несколько человек, участвовавших в потасовке, но тот всех выпроводил, оставил только Алекса.

— Понять и простить. А ещё лучше — похвалить и наградить, — не задумавшись ни на мгновение ответил Алекс.

— А ты правда начал бы убивать непричастных?

— Я уже сказал, что со всеми нужно говорить на языке понятном им. Это относится не только к тем слабоумным, вломившимся в лабораторию. И вообще, был ли другой способ заставить вас начать действовать? Вы же могли и раньше вмешаться. Да и не так уж много бы и умерло. Стали бы смертными — это да.

— Отложенное на несколько лет убийство.

— Под таким углом я не рассматривал этот яд… И всё равно ненавижу подставы. А вы меня подставили, уважаемый, — Алекс говорил не повышая голоса, но любой другой уже давно бы поплатился за такие дерзкие слова. Одинокий Вепрь хоть и не был особо гневливым, но ради имиджа карал и за меньшее.

Если быть откровенным, Алекс и сам не знал, что бы вышло, попытайся он учинить теракт. Вероятно, не успел бы он ни Саранчу выпустить, ни яд распылить — остановила бы его мгновенная смерть. Основное тело практика этапа Взросления Души (5) — это не его призрачный фантом, по силе примерно равный Формированию Яра (3). Плюс-минус, ведь прямого соответствия нет, у него свои свойства и способности. Он планировал сыграть на страхе перед ядом, швырнуть отравленные иглы во всех, кто мог бы помешать. Очевидно, контратаки не было бы, все ушли бы в глухую оборону. Вот этим мгновением и нужно было пользоваться, чтобы активировать бомбы с ядом.

Только Одинокий Вепрь воплоти — это уже запредельная разница не только возможностях и силе, но и в скорости. Не было у Алекса этого мгновения. Глава защитил город от террориста, забрав зачинщиков.

Тем удивительнее, что дерзости смутьяна даже не терпели, а просто смотрели на них сквозь пальцы.

— Ты понимаешь или хотя бы догадываешься, что происходит? — выдержав долгую паузу сменил тему разговора глава города Одинокого Цветка.

— Если честно, то знать ничего не хочу! Нашу сделку я считаю более чем честной: я создаю за ваш счёт Звёздный Челнок, запрыгиваю в него и покидаю вашу Гордую Звезду навсегда. Вам остаётся документация, готовые специалисты, оборудование — вы можете клепать их в любом количестве.

— Мне бы тоже хотелось, чтобы всё прошло именно по такому сценарию. Только, похоже, нам не позволят этого сделать.

— Разве вы не полноправный хозяин на этих территориях? Вы не вправе вершить правосудие так, как посчитаете нужным?

— Если бы. Нет, то, что ты описал — верно. Я могу казнить и миловать по своему усмотрению. Но я далеко не самый сильный практик на планете. Тот же Седой Карп, хозяин одноименного города, более могущественен, чем я.

— Это тот здоровяк, явившийся призраком спасать ублюдочного сыночку?

— Да, он. А есть ещё коалиции, союзы… Например, он водит дружбу с хозяином Грозового Перевала…

— Этот упырёнок на грани прорыва. Пока он на третьем этапе, вряд ли Управляющая на него обзарится. Но когда он подрастёт, то вполне может поженихаться. Так сказать, пока у него женилка не доросла…

«…и не дорастёт», — пробубнил в Алекс в сторону, закончив экспрессивную тираду.

— Что?! Что ты сделал?

— Яд Летающей Мыши. Отправил одну мелкую Саранчу со смазанными жвалами к нему за шиворот.

— Ну, почему ты такой прямолинейный?! — простонал Одинокий Вепрь. — Теперь все будут настороже.

— А кого надо отравить? У меня есть ещё немного яда…

— Да не в этом дело, а в том, что твоя атака не прошла! Ты, со своим уровнем не заметил, что Седой Карп бросил технику в сыночка. Я не мог понять, зачем. А теперь ясно: он твою саранчу прикончил! Теперь у них есть отравленные жвалы!

— Дыра у них в боку есть теперь. Не такой я тупой, чтобы дарить опасный яд врагам. Я его наношу вместе с алхимическим огнём. Он воспламеняется через короткий промежуток времени, уничтожая яд, и то, что поблизости. Тело практика третьего этапа не выдерживает, проверено. Я кожу себе сжёг случайно. Только там было чуть побольше того количества смеси, какое на жвалах было. Долго ожог заживал, как у смертного.

Одинокий Вепрь связался с кем-то по коммуникатору, накрыв себя Пологом Молчания. А когда тот пропал, опять посидел молча какое-то время, а потом заговорил с каменным лицом:

— Те двое умерли от ожогов внутренностей, молодой господин Седой выжил, но сильно ранен. Дыра с кулак, — Вепрь хмыкнул. — Говоришь, кожу ожёг? Видимо, ты был прав, что нынешнее поколение изнежено артефактами.

— Ну… Я закалён немного… Так кого отравить-то надо? Из-за кого весь этот сыр-бор, мешающий мне покинуть вашу гостеприимную планетку? — речи Алекса пропитались сарказмом.

— Сын хозяина Каменной Крепости уже почти прорвался на этап Взросления Души (5). Когда это случится, ему будет позволено основать свой город…

— …только эти говнюки не хотят начинать с нуля, а планируют отжать город у тебя? А что на это скажет хозяин планеты?

— Играет в равноправие. Формально — он, как командующий первых поселенцев, сильнее и авторитетнее всех. По отдельности. Но против союза трёх-четырёх старых вояк не потянет. Потому вынужден играть в те же игры, в интриги и заговоры.

— А почему ваш город стал их целью, а не чей-то другой?

— Я не очень много уделял внимания внешней политике, занимался больше наукой и производством внутри своих территорий.

— У меня на родине говорят, что если вы не занимаетесь политикой, то политика обязательно займётся вами. Как так могло случиться-то? Уверен, что вы это осознаёте не хуже короткоживущих.

— Да я бы с радостью подружился против кого-нибудь, только никто меня не принимает в свой круг. Они все смотрят на город Одинокого Цветка как на объект для захвата, оттого не заводят со мной тесных связей. Все сложившейся коалиции глядят на меня одинаково. Только никак не могли решить меж собой, кому достанется моё имущество.

— И всё-таки, почему именно город Цветка?

— Я последний, самостоятельно организовавший город посреди леса и отвоевавший территории под него у монстров. Все дружбы и связи уже были налажены, когда я преодолел границу уровня. Мне даже никто не помогал обустраиваться.

— Разве вы все не боевые товарищи?

— Ну… Почти все — бывшие генералы. Конкуренция среди нас была и раньше и никуда не девается с ростом сил. Только они раньше и своих не щадили, прецеденты попыток захвата городов уже имели место. Сражения разворачивались жарче, чем со Зверями. Я надеялся отменить бойкот, если бы мой город стал единственным строителем Межзвёздных кораблей. Им пришлось бы идти ко мне на поклон.

— Или совместно напасть и завладеть технологией?

— Насколько я понял, ты сделаешь что-то уникальное. Они просто не смогут повторить, даже если вся документация будет у них на руках. Я прав?

— В общих чертах. Но лучше бы, чтобы и документации у них не было. Хм… Грозовая Вспышка из другого города. Надо попросить Мокрого Воробья, чтобы система автоматически вносила «баги» в документы при копировании на сервер.

— Не беспокойся об этом. Уже сделано.

— Да? Извините, недооценил…

— Надеюсь, остальные тоже недооценивают меня, — улыбка Одинокого Вепря сверкнула очень хищно.

— Кстати, об остальных… У вас есть какие-нибудь совместные рауты? Попойки?

— Ежегодный бал в столичном городе. А что?

— Тебе надо приказать какому-нибудь мастеру-ювелиру, желательно из смертных, кто не чувствует духовных корней вещей, сделать красивую трость. Так и быть, деревяшку под неё я тебе одолжу.

— Это довольно подло, ты так не думаешь?

— Подло город отжимать. Опять же, не обязательно их заставлять резать себе глотки. Можно перенаправить усилия, например, на хозяина Каменной Крепости. Пускай новоявленный мастер унаследует город у отца. Тот ему уступит. С радостью. Или посмертно.

— Да это понятно… Только вот ближайшая встреча через пять декад, а уже завтра Седой Карп придёт требовать твою голову.

— Тогда, чего я с тобой тут трёп развожу, когда мне валить надо?! — всполошился Алекс.

— И в самом деле. Вали уже. И подчинённых с собой забирай. Уверен, что на них попробуют отыграться. Только пусть коммуникаторы поменяют, а старые сдадут. И ты свой тоже.

— Есть советы, где прятаться?

— Прятаться или работать в тишине? Не вижу причин разрывать наш договор, — Одинокий Вепрь посмотрел пристально и вопросительно.

— Да, собственно, я собирался строить Челнок независимо от того, есть поддержка или нет. А место я найду. Пока мы шли с Ониксом к городу, я приметил несколько точек. Проверим, что за руины.

— Здешние леса поглотили много крепостей и сект зверей, разрушенных во времена Большой Войны. Есть и несколько человеческих форпостов. У меня остались несколько карт с той эпохи, яподелюсь.

— Тогда, можешь найти меня в том месте, которое отмечено на твоей карте, но не обнаруживается чувствами.

— Зачем так сложно? У тебя мой Приказ на руке. Или ты от него решил избавиться?

— Не подумал. Тогда пойду-ка угрожать с его помощью твоим именем и загребать всё подряд, до чего смогу дотянуться…

— Постой, — Одиноки Вепрь остановил Алекса, уже направляющегося к выходу. — Ты должен знать: собрание через пять декад — это празднование успешной защиты от Волны Монстров.

— И что?

— Ну так её ещё не было. Это ежегодное событие.

— А я его встречу в лесу с голым задом?

— Твоя проблема. Не могу ничем помочь, мне город оборонять нужно. У тебя нет выбора, в городе тебя найдут без проблем. А если я начну вычищать шпионов, у меня население на треть сократится. Да и всё равно достанут, даже если будешь сидеть в лаборатории безвылазно…

— Постойте-ка! Волны ещё не было, а празднование уже назначено?!

— Несколько тысяч лет назад, когда население Гордой Звезды было маленьким, случались падения городов. Но теперь все уже привыкли. Волны всегда отличаются, так что идеально подготовиться заранее невозможно, но тысячелетний опыт даёт надежды.

— И вы за тысячи лет не устранили источник? Ясно же, что что-то в лесах гонит монстров на вас.

— Искали. Ничего там нет. Думали даже на то, что это кто-то сильный их пугает, что было бы странно, ведь всё начинается в один и тот же день. Это какой-то механизм, завязанный на календарь. К тому же нет единого места, от которого твари разбегаются. И более того, места, где будут такие эпицентры, почти не повторяются из года в год.

— То есть это инстинкт местных монстров?

— Видимо. Так что выбирай место с учётом надвигающейся Буйства.