Ленивая пастораль - 4

12

— Алекс! Может, ты всё-таки объяснишь, почему наш маршрут такой странный? — который раз Нежный Оникс спрашивал предводителя о причинах его причуд.

Командир охотников мог придумать объяснение, почему они вышли через те же ворота, через которые входили, давая понять соглядатаям, что идут в знакомые Алексу места, а потом обогнули город и пошли в другую сторону. Это более чем логично.

Он даже мог принять, хоть и с трудом, причину не использовать транспорт из города: он снабжён системой навигации и постоянно связан с орбитальной группировкой спутников. Со стандартной системой управления, снабжённой автопилотом, опасность обнаружения из вероятной становится гарантированной.

К счастью, топать ногами не пришлось. Обучиться полёту на мечах оказалось даже проще, чем можно было предположить, не смотря на то, что они гораздо более манёвренные и скоростные, чем флаеры, используемые в городе. Этот высокотехнологичный транспорт создан так, чтобы им могли пользоваться на любом уровне развития, и даже есть версия для смертных. Потому в нём много элементов управления, аккумулятор, и прочая дребедень, которой нет в летающем мече. Да, собственно, в нём вообще ничего нет кроме опорной площадки, исписанной волшебными знаками. Даже не верится, что это предок популярного на Гордой Звезде транспорта.

Как сказал Алекс, то, что он всем раздал — это не совсем то же, что используют обычные даосы. У них это действительно меч, способный летать. То есть в первую очередь он оружие, а функция транспорта вторична. Когда-то давно оружие стало летающим для дистанционных атак, а запрыгнуть на него ногами придумали несколько позже. Алекс же и вовсе создал нечто среднее между упомянутым флаером и даосским артефактом, снабдил его аккумулятором, но форму и метод управления оставил варварские. Одновременно отказался от оружейной функции — форма проще, прочность ниже и вообще нет острых частей.

Поначалу было непривычно, всё время хотелось использовать акселератор или рулевую панель, но когда приноровились, стало даже забавно. Можно сказать, что эта штука слушается мысли, от чего движение будто развлечение и больше похоже на полёт во сне. Стандартизованные артефакты с кучей систем безопасности, ограничениями, поддержкой инвалидов и слабоумных, не дарят такого чувства свободы как примитивная версия без изысков.

Тем не менее, хоть движение и не напрягало, никто не мог придумать вразумительной версии, зачем лететь в сторону города Седого Карпа. То есть в сторону врага, из-за которого пришлось покинуть даже своё родное поселение.

— Алекс! Только не говори мне, что ты хочешь напасть на хозяина города! — Оникс озвучил очередную нелепую версию. Он время от времени подбрасывал идеи, рождённые коллективным разумом, и наблюдал за реакцией босса, надеясь по изменению мимики определить, насколько она близка к истине.

— Оникс, не мели чушь! Он на пятом этапе, а я только на третьем, — отмахнулся Алекс, маневрируя между деревьями-гигантами. — Он, скорее всего, и приблизиться-то к себе не позволит, укокошит на расстоянии.

— Тогда зачем?!

— Ну так у него сын ещё есть.

— И жена… — ляпнул лишнего Нежный Оникс и тут же осёкся.

— Да? Хорошо. И какой у неё уровень?

— Вроде в середине этапа Зарождения Души (4). Точно не знаю, давно школу закончил. Только у них совместных детей нет, они… как бы это сказать… недолюбливают друг друга. Как раз из-за сына от наложницы.

— А она на каком уровне?

— На Формирования Ядра (3). Это все знают. Там какая-то проблема у неё, она не может прорваться. В своё время Седой Карп много чего натворил, чтобы найти средство для неё.

— Я тут в сети вашей посмотрел. Все же выйдут на защиту города, так?

— Обычно — да. Народ не поймёт, если сильные практики оставят защиту стен на младших. Может, в бой и не вступят, но присутствовать будут точно. Хотя бы как резерв, на всякий случай.

— Вот и отлично!

— Не понимаю, чего ты на них взъелся? Седой Карп тебя же не простит!

— А то он оставит меня в покое. Да вот ты сам, почему не остался в городе?

— Так… Вроде и верно говоришь, но как-то твои действия непривычны. Вроде это и не ты вовсе.

В ответ Алекс лишь ухмыльнулся.

На самом деле он и сам чувствовал примерно то же самое. Не то чтобы он считал нападение на сына и наложницу Седого Карпа такими уж необходимыми… Ещё пару месяцев назад он бы проигнорировал их. Не в смысле после случая в лаборатории, а и тому инциденту не дал бы зайти так далеко. Скорее всего посмеялся бы над идиотом и продолжил заниматься своим важным делом. То есть любым своим делом.

Всё дело в методе практики, который он осваивает. После инцидента с хозяевами соседнего города жидкость в ядре начала показывать признаки кристаллизации, и предчувствие, основанное на понимании метода, говорит, что если он доведёт начатое до конца, то произойдёт переход на второй уровень.

Внутренний маятник должен пройти три положения и остановится в точке равновесия. Только после пребывания и принятия двух порочных и одного добродетельного состояния, а потом размышляя, осмысляя, и принимая их природу, можно пройти через преграды и узкие места этапа Формирования Ядра (3). Это наказание, связанное с его особым телосложением. Там, где остальные практики прогрессируют просто, он встречает неожиданные преграды. И, скорее всего, чем дальше, тем будет сложнее, ведь количество практиков как пирамида — чем выше, тем меньше. Значит и выбор техник будет небольшой, а то и вовсе всё станет индивидуальным.

Можно сказать, что уже сейчас Алекс идёт по уникальному, собственному пути. Хоть техника в целом и имеет описание, но детали приходится подстраивать под себя. К сожалению, пока Алекс не мог понять, какой путь ему подходит, потому требовалось продолжать начатое, принёсшее успех в формировании ядра, раз это работает.

Оценивая свои действия, принёсшие некоторый прогресс, он радовался, что, эта ветка развития хоть и похожа на Гнев, Суету или Беззаконие, но все эти три варианта маловероятны. Есть в действиях оттенок Тщеславия, но и его Алекс отмёл. Это не он привёл к уплотнению Жидкого Ядра.

Из подходящего остаются два варианта Пути Маятника, описанных в комментариях, приложенных Червивой Бородой к «Книге Утраченных Добродетелей»:

«Безрассудство — Смелость — Трусость

Самоедство — Самоконтроль, терпение — Гордыня, спесь, заносчивость»

(авт.: см. Гимн -5-)

Вот с этими двумя труднее определиться, чего было больше в последних поступках: гордыни или безрассудства?

Свиток допускает, что пути могут быть не слишком чистые, но всё равно один из них должен быть доминирующий. Чтобы понять, какой путь подходит Алексу — ему нужно просто продолжать действовать так же, закончить начатое и поразмышлять над происходящим или получить мгновенное озарение. Только тогда случится прорыв и Жидкое Ядро кристаллизуется.

А затем внутренний маятник должен качнуться в другую крайность, и, в зависимости от Пути, это будет либо трусость, либо самоедство. Тогда фантомное Кристаллическое Ядро материализуется, станет настоящим камнем в животе. И лишь по достижению баланса, точки равновесия, то есть либо полного самоконтроля, либо смелости, произойдёт переход на четвёртый этап: внутри ядра появится Зародыш Души.

— Всем стоп! Кажется мы на месте, — Алекс и Нежный Оникс летели во главе колонны и остановились в ничем не примечательном месте — джунгли, старые скалы, запах преющей листвы и едва видимое сквозь густую листву раскидистых крон небо. Голубое как на Земле, но оттенок всё-таки немного иной, ведь местная Истинная Звезда здесь чуть краснее.

Только очень внимательный взгляд может понять, почему Алекс выбрал именно это место: здесь практически полностью отсутствуют следы разрушений от предыдущих Волн монстров. Чуть в стороне видны обломанные гигантские стволы деревьев, разбитые в щебень скалы, а вот именно в этом месте природа практически нетронутая. По какой-то причине один участок площадью в несколько квадратных километров агрессивные твари, крушащие всё на своём пкти, предпочитали обогнуть.

Когда вся немаленькая компания собралась, Алекс начал инструктаж:

— До темноты нужно вырубить временные пещеры в скалах. Младшим я помогу, остальные сами о себе побеспокойтесь.

Под младшими имелись ввиду два новых члена команды, стажёры Суровый Взгляд и Алая Фиалка. Обоим им имена вообще не подходили. Видимо, родители хотели запрограммировать из на успех, давая такие громкие установки, но не вышло. Оба в очках, хоть окуляры и не для коррекции зрения, а просто такие версии приборов, что-то вроде земных очков дополненной реальности. Тем не менее, с приданием вида ботаников эти высокотехнологичные гаджеты справлялись с запасом.

Парень перешёл на второй этап на сорванной лекции, а его подруга ещё находилась на седьмом уровне Открытия Чакр (1). Вряд ли они справятся с разрубанием скалы, по крайней мере в разумные сроки.

Как оказалось, техниками, способными создать пещеры в скале обладали только двое: Резной Топор и Горный Второй.

— Как же вы по лесам-то бродили, с такими умениями? — возмутился Алекс.

Упрёк относился именно к техникам, которые можно применить для разрубания камня. Боевые техники не забыты, но их далеко не всегда можно использовать в «строительстве». По случайному совпадению, из почти десятка человек, только двое владели такими.

Несмотря на артефактное оружие, техникам без использования внешних вспомогательных средств всё-таки уделяли внимание, но относились к ним как к средствам последнего шанса. Например, Горный Первый швырялся подобием игл, оставляющими в скале отверстия диаметром сантиметров пять. Таким методом ковырять пещеру придётся очень долго. Пожалуй, убойная мощь у техники даже повыше, чем у оружия, которое он таскает с собой, только вот скорострельность низкая, если можно применить такой термин к чему-то, выполняя без артефакта. Какой-то пошлый двусмысленный оттенок у фразы получается.

— Так… У нас есть купол-палатки в стандартном наборе. Втыкаешь в землю, она разворачивается, — попытался оправдаться Синий Дровосек. Даже порывался продемонстрировать, но получил подзатыльник от Нежного Оникса:

— Идиот! Она же пеленг на спутники даст! — при разворачивании лагеря, информация в город отправлялась автоматически. Своего рода и система безопасности, и слежения.

— А чего это вы ждёте? Что я за вас сделаю вам временные убежища? — Алекс хмыкнул. — Не дождётесь!

Он достал заготовки под свитки и, отпечатав на них три техники, отдал Ониксу:

— Две техники из вашей Общей Библиотеки, одна из моих запасов. Это для Орлёнка, но можете и вы попробовать изучить. Не уверен в успехе.

— Которая? — упомянутый тут же нарисовался.

— Плазменный Меч.

— Так… Это… У меня и меча-то нет, — Молодой Орёл похлопал по артефактному лучемёту. — Нож подойдёт?

— Ох, и трудно же с вами, футуристами, — вздохнул Алекс и достал из хранилища простенький меч. Подобного хлама он много нагрёб в Закрытом Пузыре.

— А нам? — Горный Первый попросил виновато, опустив глаза, как школьник.

— А две другие техники руками делаются. Шар Праха и Ультразвуковой Разрез.

— Разрез — это же строительная техника! — посмеялся Горный Второй над братом, на что Алекс сделал два взмаха, от которого огромный валун распался на четыре части:

— Не уверен, что ваши скафы такое выдержат, — хмыкнул он. — Правда, с вашими уровнями и результат будет послабее, но всё-таки я бы не стал считать приём безобидным.

В доказательство, пока остальные неумехи изучали свитки и выбирали из трёх вариантов более подходящий, Алекс за десять минут сделал нишу для студиозусов, и приступил к своим «хоромам».

Сильно заморачиваться не имело смысла, ведь прямо под опавшей листвой находился скрытый форпост Людей-разведчиков времён Большой Войны. Лезть в него пока не хотелось, нужно сначала отдохнуть и собраться с мыслями, осмотреться. Ловушек в округе не было, ставка сделана на скрытность объекта, что уже не так плохо. Но это вовсе не значит, что внутри их не будет. А, скорее всего, наоборот, то, что могло бы быть снаружи, расположили внутри, удвоив плотность опасностей.

— Босс, у меня какое-то нехорошее чувство. Странные ощущения, — обустройство заняло довольно много времени, потому что было совмещено с тренировками: свежеосвоенные техники не сразу сработали эффективно.

— Мысли текут неправильно? Ощущение, что кто-то в голове шарится?

— Хм… А ведь, пожалуй, так и есть… Я об этом даже не подумал — шлемы-то мы не открываем, а они защищают от вмешательства вплоть до пика четвёртого этапа.

— Значит, наш новый друг уже на пятом, — пробубнил негромко Алекс, так, чтобы никто кроме Нежного Оникса этого не услышал.

Командир охотников обдал Алекса волной страха.

— Не дрейфь. Если нам позволили обустроиться, значит, не всё так плохо, — улыбнулся Алекс, но его лицо не выражало слишком большого оптимизма.

— Что делать-то будем? — разговор всё ещё происходил на полутонах, чтобы никого не пугать.

— Ничего. Позвольте нашему осторожному хозяину покопаться в головах, пусть узнает, что случилось с планетой, пока он здесь прячется.

— Думаешь, даос-отшельник? — Оникс выдвинул версию, казавшуюся ему наиболее вероятной.

— Думаю, скоро познакомимся, — ответил Алекс с небольшой тревогой.

— Может, уйдём? — у Оникса было своё мнение по поводу знакомств с неизвестными практиками. Одного уже встретили в лесу, теперь вот приходится по лесам скитаться.

— Думаешь, сможем пережить Волну монстров, прячась в норах в скале? Не уверен. Я посмотрел материалы по предыдущим Буйствам. Разумных существ в них никогда не видели, по крайней мере не афишируют. Но и без них, каких только тварей не встречается в стаде. Не только мощных чудовищ достаточно, но есть и с уникальными навыками… Почуют с большой вероятностью даже глубоко в камнях — есть и такие специалисты.

— Да, про разумных у нас тоже ходят слухи. Говорят, что скрывают от нас, простых бессмертных. Никто не верит, что Волны могут идти неуправляемо. Монстры разных видов терпеть не могут друг друга, они обязаны передраться, а не идти на города.

— Это ты намекаешь, что наш друг, живущий в руинах, не человек, а тот, кто управляет Волнами?

— Нельзя исключить, — с тихого голоса Нежный Оникс перешёл на зловещий шёпот.

— Если это так, нам не дадут уйти. Ждём.

— Чего?!

— Пока нас не пригласят войти на базу.

Ждать пришлось два дня. Какие только версии не высказывались участниками за это время, но все они, как всегда, сводились к двум версиям: пессимистичной и оптимистичной. То есть тот, кто обжился в Древнем Форте либо человек, а, значит, друг, либо монстр, то есть враг.

Почему монстр не нападает, объясняли безумно: от банального «выжидает», до делает «нам внушение, чтобы мы открыли ворота города изнутри».

Через два дня в голове Алекса и Нежного Оникса раздался голос, приглашающий войти в Форт. Естественно, по нему нельзя было понять, человек это или монстр. Это просто мысль, которая со всей очевидностью чужая, но тем не менее у неё нет ни признаков пола, ни возраста, и, как уже сказано, расы.

Этот же голос указал, где находится вход в Форт, и провёл через многочисленные коридоры, напоминающие лабиринт — в общем-то, правильное устройство для опорного пункта. Ни к чему облегчать врагам проникновение вовнутрь.

Встреча с хозяином Форта состоялась в просторном зале, размером даже больше, чем ангар в Наукограде, где должен был строиться Звёздный Челнок.

— Меня зовут Гордый Медведь, — сказал мужчина, облачённый в древние латы, не имеющие в дизайне и следа футуризма. — Тебе, чужак, это ничего не говорит, а вот Нежный Оникс, вижу, понял, кто я.

— Не такой уж я и тупой, — Алекс сделал вид, что возмущён. — Городом Седого Карпа правит Седой Карп, в Одиноком Цветке — Одинокий Вепрь… А вот кто бы мог бы быть хозяином Гордой Звезды?!

— Древняя традиция, — кивнул старец, уровня которого Алекс не мог понять. Он вообще не походил на человека с точки зрения устройства энергетического тела.

— Генерал Гордый Медведь пал в последней битве за Гордую Звезду, — чуть заикаясь, выдал справку Нежный Оникс. Истории о разумной нежити бродят среди практиков вроде детских страшилок. Только здесь есть для них основание: смерть бессмертного, как понятно из самого словосочетания, не всегда окончательная. И никто не ждёт от не до конца убиенных лояльного отношения к ещё живым.

— Пал. Только не в битве, а после неё, — кивнул старик добродушно.

Алекс молчал, не понимая, что нужно этому фантому.

— Да ничего особенного, — хмыкнул призрак. — Поквитаться хочу, но, как вы понимаете, сейчас я несколько не в форме. Даже не думай, чужак. Не настолько я слаб, чтобы уступить такой сопле как ты. И твои уловки не помогут. Я таких Игл повидал. А Саранча твоя и вовсе для меня пшик. Это вон, молодёжь пусть боится, что их игрушки перестанут работать. А я человек старой закалки, и без артефактов разорву вам жопы.

— Э… А жопы-то тут при чём? Старик, ты тут совсем одичал? — решил пошутить Алекс, приняв наигранно-испуганный вид, чтобы снизить нарастающее напряжение.

— Что, так уже не говорят сейчас? Язык-то, вроде, тот же, — призрак погладил жидкую бородёнку.

— Старик. Раз уж ты такой добродушный, можно мы тут у тебя обоснуемся? — решил брать быка за рога Алекс. Прощупать почву. — Не на долго. Годик-полтора, не больше.

— Челнок строить будешь? Дело хорошее. Только я не одобряю этого, — глаза старого вояки недобро блеснули. — Если строить — то большой Звёздный Корабль. Заберёшь всех, кто попал в немилость вместе с собой. Командир должен брать на себя ответственность за подчинённых! — от голоса остатка души задрожали стены, и осыпающиеся камушки застучали по полу. В наступившей тишине это было хорошо слышно.

— Я с Челноком-то не знаю как справиться. А корабль…

— Справишься. Или проваливай к монстрам!

— Как скажешь, Гордый старик. Оникс, собирай людей. У нас осталось мало времени на поиск другого места, — Алекс развернулся чтобы уйти, а душа генерала заорала:

— Стоять! Только ты можешь уйти! Они остаются под моей защитой. Я отстраняю тебя от командования! — Нежный Оникс озадаченно поскрёб затылок шлема, не понимая, как относиться к такому заявлению. — Ты не достоин командовать людьми. Не стоишь их доверия. Пусть тебя разорвут дьявольские монстры!

— Пупки они порвут, а не меня, — ухмыльнулся Алекс, вспоминая как червём ползал внутри гигантского чудовища. Отличный способ спрятаться, надёжнее, чем в скале.

— А ведь и вправду надёжно, — душа прочитала мысли, которые Алекс неосторожно выставил напоказ.

— Так я могу идти? О команде ты позаботишься? — по идее, не должен бы он отпускать свидетелей того, что хозяин Звезды жив. Точнее, не совсем мёртв.

А ещё этот вопрос удивил Оникса. Он не ожидал, что их оставят в лапах спятившего призрака.

— Это я-то спятивший? Как ты смеешь, сопля! — Жуткое давление распространилось по залу, где проходила «аудиенция».

Если бы не защитный скаф, то, скорее всего, Оникс пострадал бы.

— Ошмёток человека, ты не забыл, что два телепорта могу открыть только я? — как только Алекс произнёс эту фразу, давление сразу же исчезло.

— Как ты понял?

— Я видел призраков людей пятого этапа. Ты другой. Сначала я подумал, что ты ищешь тело для вселения, но за тысячи лет ты бы нашёл подходящее. А какие ещё варианты? Только поглощение Ядра Звезды. Не зря же она носит твоё имя?

— Моё тело разрушено при предыдущей попытке поглощения. Я был беззащитен и полагался на охрану моего заместителя и двух генералов. Но их глаза затмила жадность, и я получил удар в спину. И в переносном смысле, и буквально.

— Да мне плевать, что там у вас произошло. Мне нужно место, где мы вместе работали бы над Звёздным Челноком. Таков мой договор с Одиноким Вепрем.

— Этот мальчик всегда был добродушным тугодумом. Уверен, что он не причастен к тому заговору.

— Я не желаю ничего знать о ваших склоках! Мне нужно выполнить договор и покинуть вашу банку с пауками.

— «Банка с пауками»… Да, какое верное сравнение! — душа почти хозяина звезды выглядела так, будто засыпает: глаза закрылись, грудь мерно поднималась и опускалась, хотя очевидно же, что дышать ей вовсе не нужно.

— Так что, старик? Мы потесним тебя и превратим этот зал в цех? — обождав десять минут, Алекс начал опасаться, что этот хикки впадёт в спячку лет на сто, потому и решил его потормошить. Наверняка он не бодрствовал все эти годы, иначе совсем бы умом поломался за долгие столетия, а то и тысячелетия. Кто знает, сколько он тут провёл времени в одиночестве? Судя по доспехам разной степени сохранности, гости к нему всё-таки иногда заходили.

— Даю моё высочайшее позволение, — медленно открыв глаза величаво промолвил остаток жизни Гордого Медведя.

На это высокомерие Алекс только ухмыльнулся — ему не хотелось тратить невосполнимый запас кристаллизованных Молний Небесной Кары там, где можно договориться. То, что призрак без тела не сможет выдержать их — он знал точно. Специально проверял, всю библиотеку прошерстил, но нашёл подтверждение.

У имеющего тело шансы есть, если успеет вернуться. Тогда восстановление пройдёт сравнительно быстро. А вот остаток, застрявший в этом мире против Законов Природы будет изгнан в небытие силой карающих искр.