Ленивая пастораль - 4

15

Когда Алекс ехал на Алмазной Черепахе к городу Седого Карпа, у него несколько раз случались порывы создать формации на случай отступления. Но каждый раз, когда он начинал формировать ловушки, это отрицательно сказывалось на развитии ядра. Естественно, колебания прогресса не были чем-то глобальным, но не заметить их невозможно.

Взвешивая риски и полезность, Алекс принял решение ничего не создавать для страховки. Внутренний Маятник посчитал это решение достаточно безумным, чтобы прогресс сгущения жидкого ядра вернулся на уверенный рост. Небольшой, ибо само решение было взвешенным, в нём не хватало безуминки.

— Вожак! Мы умрём! Ты будешь слушаться меня, чтобы выжить? — Алекс с помощью волшебной техники обратился к самому здоровенному обезьяну.

Пурпурный Орангутанг кивнул! Кивнул! Даже не во всех культурах этот жест имеет тот же смысл, что на родине Алекса. А тут обезьяна! Хотя, внешность в ином мире бывает обманчива, Алекс уже не раз впадал в такое заблуждение, самостоятельно подбирая аналогии словам. Не будет большого удивления, если окажется, что на первой стадии развития эти существа выглядели как ящерицы или колибри.

Пожалуй, этот простой жест даже удивительнее того, что монстр доверился человеку, с которым ещё недавно конфликтовал. Но ядро, близкое к кристаллизации, запрещало обдумывать случившееся, угрожая остановить развитие.

Только вышло совсем наоборот, не так как предполагал Алекс: гигантский обезьян не просто не послушал человека, а ещё и принялся отдавать ему команды, посылая в бой вместе с самыми слабыми особями, когда их уже крошили в фарш трое людей на этапе Зарождения Души (4). Причём один из них уже находился на пике.

Алекс не умел определять развитие практиков этого этапа, но видел, что мужчина не зря высокомерно относился к женщинам. Дело тут вовсе не в сексизме. В этом мире такого понятия нет ни у патриархальных смертных, где нерушимы традиции, ни у практиков, где всё решает сила. Он кратно сильнее, быстрее, а потому и эффективнее.

Если бы Алекс интересовался историей Гордой Звезды, он знал бы о слухах, что этот мужчина насильно сдерживает прорыв, чтобы оставаться подле Седого Карпа. Ведь едва он вступит на этап Взросления Души (5), ему придётся покинуть господина и основывать свой город. На это он не мог согласиться поскольку до сих пор не считал долг жизни выплаченным. Ничего особенного тогда не случилось, обычная ситуация в условиях войны, когда боевые товарищи помогают друг другу. Так считал Седой Карп, а вот Быстрый Крыс с ним не соглашался и проникся собачей преданностью.

Удар вожака-Орангутана под прикрытием подчинённых оказался страшным. И удивительным. Тем, что поведение вовсе не животное: он действовал как тактик, смяв одну из воительниц, ту, которую посчитал слабее.

Орангутанг не стал бить себя в грудь (Алекс видел такое у монстров, похожих на приматов), а вместо этого походя «приказал» Алексу добить раненую, и тут же бросился на вторую женщину.

Алекс не видел и не воспринимал чувствами, что происходит позади, только волны энергий, ударяющие в спину. Всё свои способности он направил на сражение: женщина ранена, но жива. А она, между прочим, превосходит его по развитию, так что нельзя упустить момент, не дать ей оправиться. Зайцу не победить волка, даже если тот ранен. Только Алекс не заяц.

В раненую полетели молнии, пробивающиеся сквозь сферу Блендера, окружившую тело воительницы.

Результата не было заметно — никакие попытки стянуть сферу в точку не приводили к успеху. Алекс не мог пробиться сквозь какую-то абстрактную невидимую границу, которую никак не мог ощутить с помощью способностей практика третьего этапа.

И тогда он получил как настоящий безумец: рванул врукопашную!

И это принесло плоды: тело смогло преодолеть невидимую сферу, в отличие от порождений техник, которые в теории могли бы разорвать это самое тело.

Обдумывать эту нелогичность, конечно же, времени не было. Обычные удары кулаком посыпались на проломы в броне. И результат проявился незамедлительно. И ещё какой! Руки пробивали тело практически насквозь, и Алекс начал чувствовать как это нечто, мешающее ему применять техники, ослабевает. Но он не стал останавливаться и переходить на применение "волшебства". Наоборот, лишь усилил напор и молотил кулаками до тех пор, пока это невидимое поле вовсе не пропало.

Только завершив своё грязное (во всех смыслах) дело, он понял, что произошло: сфера не слабла, она сужалась пока не стала размером с грецкий орех, сосредоточенный в области даньтяня.

Душа, точнее её зародыш, испустил последнюю пульсацию, как бы прощаясь с миром, и исчез, уйдя на перерождение.

Алекс так впечатлился этой сценой, своим озарением и пониманием, что проигнорировал возгласы позади. Связанным боем практикам не оставалось ничего кроме как вопить. Месть пришлось отложить, ведь Вожак Орангутангов бросил на противников второй эшелон, обезьян посильнее. Если первые просто втянули людей в бой, то вторые уже не просто гибли. Будь у них возможность, смогли бы не просто поцарапать, но и серьёзно ранить.

Ярость придала сил практикам, число жертв среди монстров выросло кратно, но вожак Пурпурных Орангутангов не спешил вмешиваться, а лишь наблюдал за боем с высоты своего роста. Когда он взглянул на «напарника», на его лице сам по себе возник оскал, вовсе не похожий на звериную демонстрацию силы. Это определённо была ухмылка!

Это заставило Алекса внимательнее осмотреть себя. Чтобы понять, что заметил монстр не потребовалось много времени: ядро стало полностью кристаллическим!

Безумия и безрассудства в его рывке в атаку оказалось достаточно, чтобы случился скачкообразный прогресс. То, что он принял за мистическое чувство от озарения, оказывается, имело совсем иной источник: прорыв на второй второй уровень третьего этапа.

Как правило, на высоких этапах переходы от уровня к уровню довольно плавные, а деление довольно условно, поскольку ничего не случается резко, как например, открытие чакр. Первые кристаллики в Жидком Ядре появляются вскоре после начала сгущения «жидкости», и со временем их количество увеличивается. Их довольно трудно заметить, так как они не сильно отличаются от сгущённой «жидкости». Вообще, даже эти слова не вполне верно описывают состояние Ядра, ведь это аналогии из материального мира, применённые к иллюзорным энергетическим объектам. Даже теперь нельзя с уверенностью сказать, жидкое ядро или состоит из множества мелких кристалликов, размером с крупную песчинку. Ядро теперь стало как бы зернистым, состоящим из сгустков энергии, плотнее, чем "жидкость".

Что это значило для Алекса? Стал ли он резко сильнее? Быстрее? Более духовным? Ответ на все вопросы отрицательный. Да и некогда сейчас проверять эти параметры. Время спасаться бегством!

И это вовсе не означает что прошла придурь блаженного, и он стал действовать благоразумно. Просто теперь изменилось требование техники: Алекс понял, что раз завершён первый уровень, теперь внутренний маятник качнулся в противоположную сторону, значит нужно взводить его пружину в противоположную сторону. А противоположностью Безрассудства является Трусость.

В глазах Быстрого Крыса сверкнул недобрый огонь. Он глянул на Бодрую Лань высокомерно, и та всё поняла: её принесли в жертву, чтобы дать старшему шанс вырваться из плотной массы Пурпурных Обезьян. Месть старый служака ставит гораздо выше жизни соклановца.

Огонь в глазах старика нашёл отклик в зрачках Бодрой Лани: только в её блеске не было ни капли задора как у старшего, а, напротив, только тоска и отчаяние, приправленные разочарованием. Сына главы уже не вернуть. Повод ли это губить сразу нескольких сильных практиков? Нет сомнений, что вдвоём они вырвутся из окружения, лишь немного задержавшись. Да, возможно этот ловкач убежит, но куда он денется с планеты? Месть неотвратимо настигнет его, ведь все города связаны сетью, информация будет разослана по всем прибежищам людей. А кроме городов на Гордой Звезде людям больше не выжить нигде. Тем более в одиночку.

Не успело отчаяние подавить волю к сопротивлению женщины, как чудовища… отступили! По какой-то причине вожак дал команду на отступление, а если быть точным, на преследование.

Это изрядно удивило воительницу: неужели монстры хотят спасти человека? Она считала, что тот варвар случайно наткнулся на стадо Пурпурных Орангутангов, но теперь у Лани возникли сомнения: он же атаковал их молодого мастера, прикрываясь Алмазной Черепахой. Что если он один из тех, кто управляет монстрами? Ранее казалось, что дикий даос, наоборот, подчинялся вожаку обезьян. Может он и не человек вовсе, а чудовище, пришедшее в общей Волне Монстров?

Воительница осмотрела себя: травмы не такие уж серьёзные, значит, можно чувствовать себя относительно свободно, особенно сейчас, когда Волна Монстров идёт на спад. До окончания Буйства ещё остаётся несколько часов, максимум сутки. Это время считается ещё опасным, но только не для практиков Зарождения Души (4). По какой-то причине самые сильные чудовища отступают первыми, частенько уводя за собой тварей того же вида. Как вот этот примат, например.

Телохранительница, потерявшая важного подопечного решила, что это её шанс на спасение — если она выяснит хоть что-то о причинах Волн Монстров, то, возможно, сохранит себе жизнь, ведь шансов на бегство практически нет, любой город выдаст преступника по запросу любого другого. Как правило, никто не станет разбираться в причинах, правосудие независимое во всех городах, даже попыток выслушать объяснения не будет.

А этот монстр, принявший вид дикого даоса, наверняка если не управляет монстрами, то что-то об этом знает. Есть шанс, что его поимка может приблизить к разгадке причин Волн Монстров. А это может спасти ей жизнь.

Бодрая Лань устремилась за обезьянами, преследующими старшего.

Оставшиеся в живых более слабые Орангутаны довольно быстро отстали, а вот сильные весьма уверенно догоняли беглеца и его преследователя. Это с учётом того, что предводителя они несли на руках. Быструю Лань бросало в дрожь, когда этот гигант оборачивался на неё и ухмылялся. Сначала она посчитала, что этим оскалом монстр пытается запугать воительницу, чтобы она перестала следовать за стаей, но в итоге решила, что слишком уж по-человечески выглядит мимика твари.

«Разве это я?! — убегающий от превосходящего его по силе практика, Алекс не мог не удивляться себе. — Разве я убийца? Как я мог лишить жизни людей? А причина? Разве она не высосана из пальца? Какое мне дело до города Одинокого Цветка? Что это был за импульс? Почему я напал на дерзкого мальчишку?

А ведь всё началось чуть ранее! Огрел молнией студента, вступил в конфликт с управляющей Наукоградом… Всё это похоже на расщепление личности, словно действовал другой человек».

Алекс рассматривал своё поведение шаг за шагом, благо, на память практикам грех жаловаться. По всему выходит, что это сумасшествие началось в тот момент, когда он впервые ознакомился со свитком сумасшедшего учёного древности.

Нет! Даже ещё раньше! Свиток лишь послужил удобрением для благодатной почвы. Не зря же из многих вариантов он натолкнул именно на этот путь, путь Безрассудства. Он лишь указал на склонность, сбросил покровы с потаённых желаний.

Ещё на Земле Алекс мечтал быть таким вот жёстким типом, готовым проломить голову за малейшее оскорбление. Но воспитание, социальные нормы, законы, в конце концов… А вот теперь, почувствовав силу, дикий Алекс отодвинул в сторону Алекса цивилизованного.

Сожаления? Конечно нет! Даже на самом донышке ничего не шевельнулось. Только необъяснимый страх от возможности потерять себя. Пугало то, что в своём поведении за последние месяцы Алекс не узнавал себя.

Но и этому нашлось оправдание. Разве он не идёт по пути развития? Значит личность не может оставаться статичной, должна меняться. Даже у смертных случаются перемены в характере. Не такие резкие, конечно, но всё-таки…

Алекс осмотрел Ядро внутренним зрением. Да, это без сомнения второй уровень, "жидкости" в ядре уже не осталось, только маленькие кристаллики, которые теперь должны слиться в монокристалл, который в итоге перейдёт из иллюзорной формы в материальную.

Но имеет ли смысл мечтать о таком отдалённом будущем? Страшный человек гонится за ним, и намерения его однозначны. Самое удивительное, что когда Алекс думал об этом, он не чувствовал несправедливости по отношению к себе. Воздаяние за безрассудство, за убийства. Вероятно, практик-человек вменит ему в вину ещё сговор с монстрами, но по этому пункту Алекс свою вину не признал бы. А вот по остальным пунктам — да. Но не раскаяние.

Постоянные перемещения с помощью его техники Призрачных Шагов мешали думать, и Алекс огромным усилием воли отложил все тягостные мысли на потом. Впервые недостаток его техники передвижения докучал так сильно. Например, его преследователь движется хоть и не мгновенно, но ровно, без резких скачков и лёгкой дезориентации в месте выхода. С ростом уровня развития, да и просто практикой техники, этот эффект становится всё меньше, но в любом случае нужно выбирать место для следующего прыжка, ведь каждый предыдущий на пределе видимости, так что следующий приходится просчитывать вновь только после того как осмотрится. Это происходит быстро, но не мгновенно.

Человек, идущий по пятам, двигается медленнее, чем телепортация, но достаточно быстро, чтобы расстояние между ними если не сокращалось, то и не увеличивалось. Сбросить с «хвоста» его точно не удастся — чувствительность у него ого-го какая, он практически не реагирует ни на какие обманные манёвры Алекса, что бы тот не делал: прятался в дуплах, расщелинах, даже рядом с монстром пытался скрыться — ничего не помогает. Каждый раз, выходя из прыжка Алекс отмечает смену направления врага в его сторону. Техника сокрытия, разученная ранее тоже бессильна, что не удивительно. Если бы Алекс замер, то, возможно, и стал бы незаметным, но он перемещается, ломает ветки, пугает насекомых и тварей покрупнее. А это всё след. Слабый для сметного, на достаточный для достигшего пика Зарождения Души (4).

А силы не бесконечны, и нет никаких сомнений, что они кончатся раньше, чем у преследователя.

Ну не готовился Алекс к противостоянию с противником, настолько более сильным! Нет у него ни одного козыря. Яд Летающих Мышей? Попробуй, отрави — от метательного оружия он легко увернётся, а распылять и вовсе нет смысла на таких скоростях движения. Саранча? Да он их подавит за секунды! Вряд ли хватит этого времени для того чтобы уйти из радиуса обнаружения такого человека с таким развитием. Для понимания радиуса обнаружения Алекс примерно ориентировался на размеры города по внешней стене, а такое расстояние он не преодолеет быстро.

Безумная скачка продолжалась более суток, пока на горизонте не показался очередной город. Сказать, что это за место, чужак затруднялся — не было у него цели прийти в какое-то определённое место, а навигацией он не пользовался сознательно, чтобы не помогать обнаружить себя.

В этом месте атака тварей на город уже закончилась и шли работы по разборке завалов. И стен, и тел монстров. Их не уничтожали, а как-то хитро разделывали. Принципа сходу Алекс не понял — что подлежит уничтожению, а что считается ценностью. Хотя, с другой стороны, с «уничтожением» тоже не всё так просто — части тел с помощью антропоморфного (!) погрузчика забрасывали в какую-то установку, большую, но всё-таки не достаточно для самых крупных. Потому они летели в зев машины частями.

В ней что-то происходило, и каждый раз перед новой загрузкой случался всплеск энергии. Видимо, насыщенную энергией Неба и Земли плоть чудовищ как-то применяют для зарядки аккумуляторов или как-то иначе собирают силу монстров.

Времени долго разбираться не было: каждое мгновение задержки — это сокращение расстояния между ним и рассерженным охотником.

Алекс выбрал самый широкий путь, оставленный отступлением волны монстров, и направился по этой просеке прочь от города. Алекса не беспокоил риск наткнуться на охотничьи команды, догоняющие чудовищ. Наоборот, было бы хорошо, если таковые найдутся: есть шанс, что помешают преследователю, став ложными целями, или, возможно, попыткой остановить для выяснения личности.

Но нет. Монстры шли вразвалочку, ломая гигантские деревья. Такого вида Алекс не встречал до сего момента даже в справочниках. Что-то весьма отвратительное, отдалённо напоминающее суринамскую пипу — на большом "носителе" сидели множество более мелких существ (метра под три) того же вида. Они прятались в отверстиях в коже, в её складах, создавая не только отвратительный вид, но и чудовищную вонь — о гигиене личного пространства твари не задумывались. Этот запах Алекс почувствовал раньше, чем разглядел его источник.

Как только Алекс заметил три шагающих роя, твари заметили его, и поднялся громкий ор, похожий на скрежет металлом по стеклу. Твари повылезали из своих нор, в теле "матки", но отдаляться от носителя не спешили. Ходячие корабли продолжали движение по прежнему маршруту.

Теперь стало понятно, что это не паразиты — существа явно одного вида, хотя бы по тому признаку, что у них в дырявых спинах тоже копошатся более мелкие отпрыски. Сколько вложений у этой матрёшки?!

Когда Алекс подошёл совсем близко, толпа тварей направилась в его сторону. Он впервые почувствовал волну радости от преследователя. Всю дорогу тот излучал гнев и раздражение, а вот теперь — торжество!

Странным стало то, что монстры хоть и рванули в сторону Алекса, но чем дальше отходили от монстра-матки, тем медлительнее и неувереннее становились их шаги. Если можно назвать шагами асинхронное шевеление щупалец.

Алекс впервые за долгое время остановился в нерешительности. Голова кружилась как у моряка, вступившего на твёрдую землю после долгого плавания.

Впереди расположилась неизвестная опасность, которая, судя по всему, превосходила тех, кто его преследует. Иначе, почему бы они держались поодаль, а Пурпурные Орангутанги и вовсе подняли галдёж, прыгая и размахивая лапами. Они тоже шли попятам всё это время непонятно с какой целью.

Алекс растерялся. Он оказался в окружении, загнанный в угол. В принципе, оставалось ещё направление вверх, но даже в обычное время практики Гордой Звезды не решались летать на малых летательных средствах. Только хорошо вооружённые летающие крепости гарантировали хоть какую-то безопасность. Ну и Межзвёздный Транспорт, выигрывающий не только за счёт общей прочности и вооружённости, но и скорости и манёвренности. А вот подняться выше деревьев на малом транспорте, а тем более на мече или флаере (по сути, осовремененный меч) равносильно смерти: здешние летающие существа агрессивны сверх меры, проворны и многочисленны. Среди них практически нет одиночек, даже гиганты летают в компании более мелких тварей другого вида. Они не прочь поживиться объедками с барского стола.

Тем временем ходячие муравейники остановились и после небольшой паузы сменили направление, сжимая «клещи» вокруг Алекса. Выглядело это несколько странно, поскольку у них не было чётко выраженной головы или боков. Гора изъеденного мяса просто начала двигаться в другую сторону, не разворачиваясь. А с ней приближались и твари помельче, по какой-то причине не отходящие далеко от корабля-матки.

Как бы отвратительно не выглядели тела этих монстров, они смогли доказать, что можно быть ещё более мерзкими: на их коже открылись дополнительные поры, выпустившие розовый туман из спор.

Споры эти не подчинялись ветру, двигались быстро и направленно. Естественно в сторону Алекса. По крайней мере, ему так казалось, но в действительности он не был основной целью — за его спиной стояли существа посильнее, а от того более лакомая добыча. Он же просто стоял на пути облака.

Нет сомнений, что ничем хорошим такой «выстрел» не закончится. Скорее всего что-то подобное является одной из причин, почему местные охотники не открывают забрало шлемов во время нахождения в лесу. Собственно, Быстрый Крыс потому и не отреагировал на выброс заразы, верил в свой костюм. А вот Орангутанги едва увидели розовый туман, сразу отступили, визжа и угрожающе скалясь.

Пробные удары молнией, огнём, Блендером (этот изначально не казался эффективным — он делает пыль, а не защищает от неё) — ничего из имеющегося арсенала не показало себя как эффективный метод защиты. Саранча, Пожирающая Душу упала на землю, почти мгновенно становясь удобрением для прорастания щупалец, вылезающих из их мёртвых тел со скоростью надувающегося шарика-колбаски. Рождение новых тварей выглядело отвратительно и пугало своей скоростью. Благо, мелкие уродцы не рвались в бой, а прыгали на спину (или в спину) родителей.

Из защитных средств лучше всего показал себя банальный Энергетический Щит, но тот буквально таял, пожирая энергию.

С помощью способностей управлять материей, в малой степени доступных каждому практику Формирования Ядра (3), Алекс воздвиг земляную стену, жалея, что не освоил техник из области земли. Материальную неживую преграду мелкие как пыль семена-зародыши преодолеть не смогли, только вот беда — его преследователь никуда не ушёл, хоть и держался на расстоянии.

Как только Алекс окружил себя земляным куполом, тот в одно мгновение разрушил его дистанционной атакой. Чуть сам не пострадал: увернуться от неё на свободном пространстве проще простого, не раз это делал в течение последних суток, проведённых за игрой в догонялки. А вот внутри замкнутого пространства маневрировать трудно. Если бы не способность к телепортации, пошёл бы на навоз для странных существ.

«Телепортация!» — вдруг осенило Алекса. Он «ощупал» чувством пространства то, что находится под землёй. Местность довольно скалистая, и конечно же в такой всегда найдётся полость. Уже довольно давно, ещё в Закрытом Пузыре, он научился перемещаться опираясь не на зрение, а на ощущения, достаточно развитые уже после перехода на второй этап.

Прыжок удался. Собственно, почему бы ему не получиться? Ничего нового в нём нет.

Алекс привычно уселся, скрестив ноги на предварительно выровненную Блендером поверхность и принялся наблюдать за происходящим наверху. С помощью чувств, конечно же.

Непонятные твари продолжили движение по тому же маршруту, какой был у них, пока на них не вышла компания людей и Орангутангов.

Быстрый Крыс что-то делал с местом, где распылили споры, пользуясь способностями скафандра. Чувствам практика третьего этапа недоступно понимание техник просто по ощущениям, но зато он понимал, что раз энергия в теле практика спокойна, то это не он творит эти волны силы, исходящие от него. Видимо, стерилизует территорию. Спустя какое-то время к нему присоединилась женщина, и принялась заниматься тем же. Видимо, что-то вроде стандартной схемы по обеззараживанию.

Пурпурные Орангутаны остановились поодаль, практически вне зоны обнаружения, но это только с точки зрения Алекса. От его преследователей, имеющих уровень выше, они, конечно же, не могли скрыться. Что вообще надо этим обезьянам? И не помогают, и не вредят.

А практики управились довольно быстро, уселись напротив друг друга и начали совещание. Слов Алекс не мог понять, да и эмоции они приглушили. А что они могут сделать со спрятавшимся под землёй? Могут начать грызть почву и камни какими-нибудь техниками, но Алекс быстро сменит своё положение: отсюда, снизу, заметно, что полостей в земле хватает.

Конечно, его чувствуют, убежать, перемещаясь от одной к другой вряд ли получится: в глубине их не так много, масса породы сверху их придавливает. А в плоскости они имеются, но всегда есть шанс, что следующей точки для бегства в какой-то момент и не будет. А того хуже попадёт в нору твари, которая ему не по зубам. Хоть на такую вот Пипу нарвётся. А то и на что-то похлеще.

Практики наверняка имеют возможность связаться со своими, могут призвать кого-то на помощь. Седой Карп наверняка потребует поймать Алекса живым, так что опасаться, что пригонят что-то огромное, что после одного выстрела оставит кратер на месте, где Алекс прячется — не стоит. Возможно, на такое и сам Седой Карп способен… Ох! А ведь он может отделить душу от тела и напасть! Для него в таком состоянии нет материальных преград.

Стало жутко, мысли начали ворочаться с безумной скоростью, выжимая весь потенциал разума практика этапа Формирования Ядра (3).

И идея появилась. Пропитанная Трусостью она даже сдвинула прогресс Ядра с мёртвой точки: несколько песчинок-кристалликов соединились в маленький монокристалл. В ином случае стоило бы закрепить успех, ухватить открывающееся откровение за хвост даже рискуя жизнью из-за такого промедления. Но не в случае Алекса, раскачивающего внутренний маятник. Истеричная трусость, наоборот, пошла на пользу.

Отбросив так не кстати появившиеся мысли о медитации и закреплении понимания, он приступил к подготовке побега.