Ленивая пастораль - 4

17

К обезьяну Алекс не пошёл. Сначала решил навестить Гордого Медведя.

— Господин, — Алекс поклонился виновато.

Призрак имел вид злобный, он не на шутку рассердился: приютил людей, а те устроили ему такую подставу. Не просто спутались с врагами рода человеческого, но и подвергают его базу риску обнаружения. Развели обезьянник в округе.

— Гордый Медведь. Расскажи мне, кто руководит набегами монстров? Почему они случаются по расписанию? — Алекс смотрел в пол, когда задавал вопрос, не решался поднять голову.

— А ты наглец! Иди и спроси своего пурпурного дружка, — рявкнул Медведь.

— Если ты о вожаке Орангутанов, он только жестами говорит. Мне кажется, что причина, по которой он пришёл, как-то связана с Волнами Монстров.

Гордый Медведь задумался. И в самом деле, как это не мерзко, придётся договариваться с монстром — сражение устраивать нельзя, это может выдать расположение скрытого форта. А вести переговоры не имея информации — трудно.

— Ты же знаешь, что мы на Фронтире? Здесь линия противостояния двух рас: Людей и Зверей. После Большой Войны, когда предыдущих хозяев мира загнали в Туманность Медузы, преследование решили остановить, посчитав, что сами там передохнут. Место это не гостеприимное, аномалия на аномалии, да ещё и блуждающие. Там практически невозможно перемещаться флоту кораблей, навигация там очень трудна.

— То есть на этой планете силы в балансе?

— Я бы даже сказал, что звери имеют перевес. Семь Звериных Королей, владеющих большей частью планеты, не вмешиваются в войну напрямую, выполняя Древний Договор к которому принудили зверей, но те, кто не достиг их уровня не попадают под его действие. Вроде-как какой договор с неразумными. Понимаешь? Твой дружок говорить не может, а неразумный ли он? Ну да ладно, это дела прошлые… Собственно, по той же причине хозяева наших городов не участвуют в сражениях, боясь навлечь на себя Небесную Кару. Могут с Королём сразиться, а младших им не положено рвать.

— Что ещё за Звериные Короли?

— Это не титул, а характеристика развития. Примерно соответствует Взрослению Души (5) по силам. Не точно, конечно, их развитие не такое как у нас.

— А почему об этом не пишут в открытых источниках?

— Откуда мне знать? Я уже давно не управляю планетой. Раньше, сразу после Войны, о них все знали.

— И предположений нет?

— Не хотят пугать молодёжь? Сейчас все уверены, что люди на Гордой Звезде — правители, а монстры просто стадо, которое разводят ради ресурсов и собирают с них урожай во время Волн.

— Хотя бы не мучились бы, выясняя причины Волн.

— А ты знаешь их причину? — Алекс немного опешил, видя, что Гордый Медведь изумляется искренне.

— Ну так… Короли ими управляют. Не?

— Для них это такая же проблема. Если бы они контролировали волны, то вряд ли делали это по расписанию. Накопили бы достаточно сил и только потом отправили в бой, когда шансы будут высоки.

— То есть это Безумие насылает сама планета?

— Как ты там говорил? Роевой интеллект, да? Возможно.

— Господин, но я всё-таки не понимаю связь между вашей историей и тем обезьяном у ворот базы.

— Сам увёл разговор в сторону на эти Волны, — по-стариковски проворчал Медведь, от воспоминаний немного подобревший. — Я всего-то хотел рассказать, что среди Семи Королей есть Пурпурный Орангутан. Скорее всего, тот, почти обретший разум вожак стаи, пришёл от его имени.

— Опасно ли иметь дела с Королями? — Алекс поёжился.

— Я помню, что тебя вытащили из мест, где ничего не известно о противостоянии двух рас. Да и тело у тебя необычное. Ты, вроде, и человек, а, вроде, и нет. Но у тебя на руке печать хозяина Одинокого Цветка, так что ты должен подчиняться законам Людей.

— И что ты предложишь? Как мне избавиться от Орангутанов, если нельзя ни напасть, ни договориться?

— А мне откуда знать? Но чтобы к утру разобрался!

Алекс раздумывал совсем недолго. Вырвать печать Одинокого Цветка не составляло труда, это привилегия, а не клеймо, потому не крепилась хитрым образом к энергетике организма.

— Не пожалеешь? — несмотря на такой вопрос, Гордый Медведь казалось, радовался такому исходу. В общем-то его можно понять: этот Приказ — один из способов обнаружить его базу. На территории самой крепости, конечно, Одинокий Вепрь не может почувствовать свою метку, но сложить два и два, когда она то появляется, то пропадает в определённой области — не проблема.

— Уже жалею! — тяжело вздохнул Алекс. — А уж как мне не хочется иметь дело со Зверями…

— Что? Есть опыт?

— Есть… Сходишь со мной? Мне боязно. Может совет какой дашь?

— Ты просишь меня вступить в сговор со врагом?! Дерзость! — хоть от практика осталась только душа, но и её ауры хватило, чтобы прижать Алекса к каменному полу. Плитки даже треснули немного, когда он упал на одно колено.

Алекс испуганно склонил голову и пробубнил в пол:

— Не собираюсь вступать с ним в сговор!

— Да? А тогда зачем убрал Приказ с руки? Разве не для того, чтобы вывести себя из-под действия законов Людей?

— Чтобы не подставлять тебя, — дрожащим голосом сказал Алекс. — Чтобы крепость не вычислили. Наверняка люди Седого Карпа сейчас давят на Одинокого Вепря. Вдруг поддастся?

— Хитрый мерзавец!

— Так вы присмотрите за мной? Чтобы я по незнанию не совершил ошибки?

— У тебя нет права на ошибку!

Вожак Пурпурных Орангутанов отреагировал на появление призрака Гордого Медведя равнодушно. Он вообще не обратил внимания на его фигуру. Алекс даже решил поначалу, что тот скрывается от обнаружения, но в дальнейшем выяснилось, что обезьян бросает на него косые взгляды и опасается поворачиваться спиной к остатку души высокоуровневого человека. Сразу он этого не понял, потому что глаза обезьяны не имеют белков, от чего направление взгляда не так легко читается, как у людей.

Орангутанг махал могучими руками, пугая Алекса. Он пытался приблизиться к человеку, но тот сначала пятился, а потом, когда обезьян хотел сократить дистанцию резче, очень ловко отпрыгнул и сохранил расстояние на прежнем уровне.

Обезьяна нервно замахала лапами, завизжала, а потом швырнула в сторону Алекса свёртком шкуры. Естественно, тот не стал его ловить, а увернулся, и шкура улетела далеко в лес. Орангутанг натурально психанул, запрыгал, завизжал и кинулся искать послание. Он пришёл на "переговоры" один, его подчинённых не было поблизости.

— Алекс, ты ли это? — Гордый Медведь глядел удивлённо. — Это свиток из шкуры с каким-то закорючками. В нём нет ничего опасного.

— Мало ли какое коварство могут применить монстры? Отравить, повесить печать… Да мало ли!

— Ты… О! Возвращается. Бери и посмотри, что там, — любопытство сквозило в поведении Гордого Медведя и Алекс пожалел, что взял с собой такого советчика.

— Да и ты чудишь. Не ты ли втирал мне, что со зверями дело иметь нельзя, а теперь, наоборот, подталкиваешь к сделке.

— Так ты так по-детски хотел прикинуться дураком? Узнай, что он хочет, потом…

Договорить Медведь не смог, Орангутанг пришёл в ярость от того, что его игнорируют, и принялся махать руками и ломать небольшие деревья, при этом агрессивно скалясь.

— Давай свои каракули, — Алекс сообщил обезьяну с помощью техники.

В этот раз человек схватил послание налету, опять не дав приблизиться к себе опасному монстру.

Да, именно послание, написанное витиеватым каллиграфическим шрифтом с использованием письменности Зверей и пиктограмм. От имени Короля Орангутанга Алекса приглашали на встречу.

— Иди в жопу вместе со всем вашим обезьяньим племенем! — Алекс грубо швырнул свиток прямо в обезьянью морду.

Что тут началось! Даже Горный Медведь немного струхнул, а об Алексе и вовсе не стоит говорить. Он давно такой жути не испытывал. Даже ноги ватными стали, и он не мог сбежать, как бы ему не хотелось.

Позже, анализируя своё поведение, он сперва списал эффект на свою технику развития, но потом понял, что на самом деле попал под атаку Орангутана. Многие монстры могут наводить страх на противников. Это врождённая способность открывается у большого перечня существ, кроме насекомоподобных.

— Эй! Успокой его! — Гордый Медведь помог Алексу сбросить оцепенение, пустив в него волну энергии. — Уйми эту тварь!

— Колыбельную спеть? — огрызнулся человек.

— Я же видел, что ты умеешь с ним говорить!

— Да, только он не может! Только руками машет!

Вожак Пурпурных Орангутангов безумствовал, вырывал деревья с корнем, швырял их во все стороны.

— Успокойся, успокойся! Я тебя выслушаю! — не с первой попытки, но всё-таки Алексу удалось унять гнев обезьяна. Если быть точным, только немного приглушить его. — Ты же не совсем тупой. Должен понимать, что мне идти к вам, всё равно что тебе лезть в город людей.

Обезьян замотал головой, замахал руками, и попытался что-то нарисовать на земле.

— Ничего не понимаю! Пиши как на свитке, или говори!

Обезьян опять разнервничался.

— Сядь на землю. Дай посмотреть, как устроена твоя энергетика, — предложил Алекс.

Но Орангутанг не поддался, посчитав это хитрой уловкой. Не позволил.

— Я видел, как тварь похожая на кота посылает мысли. Если ты похож на неё, я тебе расскажу…

Около часа ушло у человека на то, чтобы научить монстра их, звериной, технике. К счастью, хоть виды чудовищ и отличались, с точки зрения энергетики сходств нашлось больше, чем различий. С трудом, но всё таки сумели преодолеть эти мелкие проблемки.

Как только у Орангутанга получилось послать мысль Алексу, то ещё примерно на половину часа потеряли «собеседника». Тот прыгал и буянил от радости, но проявления его счастья мало отличались от недавних вспышек гнева.

Только спустя время, монстр поведал, почему преследовал Алекса.

Оказывается, во владениях Короля Орангутана есть запечатанная шахта. Сейчас уже никто не помнит, кто наложил на неё печати, но они очень похожи на те, что использовал Алекс при атаке на Седого Карпа. То есть это смесь умений Зверей и Людей. До сего момента Алекс считал своей заслугой подобное объединение и думал, что он владеет монополией на изобретённый им метод построения печатей и формаций.

То запретное место когда-то было рудником духовных камней. Часто рядом с такими жилами из-за переизбытка энергии образуются пространственные камни или даже разломы, аномалии. А ещё чаще — и то, и другое. Печати несколько ослабли, потому с той стороны лезут «страшные чудовища, такие же как ты, но другие». Это дословная цитата: хоть обезьяна и говорила не словами, но в голове Алекса мысли становились ими. Он ведь тоже не стоял на месте и, повысив глубину восприятия с ростом уровня, смог перевести картинки в слова. Так проще усваивать информацию. Привычка мыслить словами. Хотя и образы никуда не делись. Получилось что-то вроде фильма с субтитрами.

Что значит "такие же", монстр не смог объяснить, всё-таки образ мыслей слишком иной. Или Алекс не смог понять — тут можно понимать как кому удобнее. Зверь честно пытался, но не смог донести мысль. Присылал образы каких-то страхолюдин, отдалённо напоминающих людей. На резонный вопрос, чем это похоже на него, Алекса, в ответ получал какие-то букеты из смеси запахов, ощущений энергетики, даже голоса (вот уж что-что, а в голосе-то точно нет сходства, но Обезьян, видимо, считал иначе).

Собственно, это "сходство" монстры отметили ещё при первой встрече, но не придали этому особого значения. Даже способность доносить слова-мысли до монстров их не сильно впечатлила. Больше их удивило то, что существо, внешне выглядящее как человек, не побрезговало вступить в бой, чтобы сразиться с другими людьми.

Факт сражения внутри вида не покажется странным ни одному чудовищу, они все такое практикуют, особенно в брачный период или деля территории. Но вот вступают в союзы с тварями другого вида очень редко. Есть всего несколько симбиотических видов, которые за многие миллионы лет «притёрлись» друг к другу.

Гонец-Орангутанг доставил сообщение Королю, и тот возжелал, чтобы Алекс предстал перед его светлыми очами. Да, у Короля Орангутана они светлые, в отличие от собратьев на более низкой ступени развития. И он разумен настолько, что может говорить и писать. То послание на шкуре — его работа.

Вожак стаи не может проникнуть во всю мудрость замыслов Великого Повелителя, лишь предполагает, что тот позволит Алексу смиренно поучаствовать в карательной экспедиции внутрь запечатанных земель. Орангутаны и другие существа прилегающих территорий давно мечтают наведаться с ответным визитом к уродцам. Те иногда каким-то образом проникают с той стороны и приносят много проблем. Крайне агрессивные и алчные существа, грабящие земли и убивающие монстров.

Услышав это определение, Алекс призадумался: а не может это место быть путём на Землю? Жадные твари, похожие на человека — чем не описание землян? Прикарманило портал в иной мир какое-то из правительств или даже компания. Теперь посылают добытчиков за ценными образцами.

Как разобрались с формацией? Да кто ж их знает? Нашли способ. Что-то на неё должно действовать, тем более что мир Земли — не такой как этот. Может, там нужно на её перекреститься, сплюнуть трижды через левое плечо, и печати приоткроются? А мог и Белый Тигр или кто-то подобный ему подсказать. Нет смысла гадать.

А вот идти туда — смысл есть. Хотя бы чтоб набрать пространственных камней. Когда Алекс делал проект корабля, то сразу понял, что его не удастся запихать в имеющиеся у него хранилища. А вот если у него будут правильные материалы, то можно найти решение, как либо прятать корабль в кулон-табличку, либо уменьшать до размера с бирюльку.

А что уж говорить о том, как было бы здорово иметь путь на Землю! От перспектив аж дыхание перехватывает.

Только от страха его перехватывает не меньше. Ноги становятся ватными от перспектив встретиться с Королём Орангутаном. Если его подчинённый внушает страх в гневе (да и добродушно скалясь он не вызывает ответной улыбки), то тот, наверняка, обладает запредельной силой. Не зря же люди до сих пор не подавили ни одного из предводителей монстров. А если оценивать по площади территорий под покровительством людей и зверей на Гордой Звезде, то картина вовсе видится не в пользу людей.

Словом, по всему получается, что от похода туда — ничего кроме пользы, но риск велик. К счастью, некоторых пор, даже чувство страха, которое не может не обуять любого здравомыслящего человека, и то очень полезно. Только вот и безрассудства в таком походе было бы довольно много. Не перевесит ли, остановив прогресс? Нет, пожалуй, правильным будет не идти никуда!

Гордый Медведь смерил Алекса взглядом, когда тот рассказал ему о причине того, за чем пришёл Обезьян. Чего надо этому призраку, о чём он думает, Алекс не мог понять. Странно смотрит, не предвещая ничего хорошего.

— Тебе надо идти! — наконец зачитал приговор потенциальный хозяин планеты.

— Сдохнуть? Нет! Я лучше свалю в лес, от твоего гостеприимства. Они же монстры! Сожрут нас и не поперхнуться!

— «Нас»? Кого это ты имеешь ввиду? — Гордый Медведь уцепился за слово. — Уже планируешь поход ко врагу? Кого взять с собой планируешь? Бери чёрненького парнишку. Он смышлёный.

— Ничего я не планирую!

— А ты не спеши, подумай! — продолжил давить Гордый Медведь.

Собственно, на том и порешили: велели обезьяну приходить за ответом через три декады. Орангутанг не возражал. Во-первых, их племени тоже надо оправиться после Безумства, прежде чем помышлять о походе на неизвестного врага. В во-вторых, есть предположение, что скоро проход откроется с той стороны и до этого момента ещё довольно долго. Сколько — Алекс не понял. Как, собственно, и не был уверен, что обезьяна поняла, что такое три декады, через которые ему надо приходить. Со счётом у вожака проблемы.

Что можно успеть за такой малый срок? Закончить проекты, раздать задачи — пусть строят корабли, почему бы и нет? Главное, чтобы не брались за то, в чём не уверены, а то исправлять часто приходится только полной заменой крупных кусков. А к таким трудным элементам относятся многие из формаций, коими Звёздный Челнок покрыт так плотно, что места свободного нет. С большим кораблём чуть легче, там плотность пониже, ведь цепочки символов одни и те же, а размеры отличаются в десятки раз.

Проекты Алекс закончил довольно быстро, поскольку он не делал их с нуля, а лишь адаптировал то, что уже имелось в Древнем Свитке. Работа, в общем-то, привычная: собирай из готовых узлов. На Земле он занимался примерно тем же.

Алекс был готов к путешествию задолго до приближения назначенной даты, когда придут провожатые. Он разрывался между двумя порывами: если Король Орангутанг гарантирует безопасность, то, наверное, и бояться не стоит? Насколько известно людям, концепция хитрости и интриг не слишком близка Зверям. Не без исключений, конечно, но в целом монстры довольно прямолинейны.

С другой стороны, он не дал никакого ответа, лишь обещал подумать. Отказ всё ещё остаётся одним из вариантов.

И Гордый Медведь уловил настрой Алекса. Он не был заинтересован в потасовке вблизи своей тайной крепости. А она обязательно произойдёт, если Пурпурные Обезьяны оскорбятся, как бы не смешно это звучало. Твари оказались довольно горделивыми.

Хозяин крепости всё чаще заводил с Алексом разговоры на повышенных тонах, и чем ближе подходило время встречи с посланцем Короля Орангутанга, тем суровее он становился. Ближе к дате и вовсе перешёл на язык ультиматумов, выпроваживая гостя.

Такое давление вместе с разумными аргументами, а не простым чувством дискомфорта, заставило Алекса принять приглашение короля чудовищ.

А ещё необходимо выбрать себе телохранителя. Понятно, что на территории врага много не навоюешь. Да и сбежать даже Алекс не сильно рассчитывал. Потому требуется максимально дипломатичный человек, а не герой-богатырь. К счастью или нет, но и по силе, и по умению договариваться в ближайшем окружении всех превосходил Нежный Оникс.

— Привет, командир, — Алекс хитро улыбался, что сразу насторожило Оникса. — Ты уже выбрал, на каком артефакте будешь строить Ядро? Ты, кажется, уже давно готов к прорыву.

— У меня нет ничего перспективного. В городе мне бы выдали. Нам Организация Охотников предоставляет небольшой выбор из своих закромов. И проценты по кредиту не высокие.

Голос Нежного Оникса звучал настороженно.

— Так тебя же исключили!

Оникс скрипнул зубами: не из-за тебя ли?! Только сказать такого он не посмел.

— Не боись! У меня есть одна штукенция, которая как раз подойдёт тебе! — Алекс хитро улыбнулся, что отнюдь не способствовало уменьшению настороженности.

— И что это? И как дорого?

— О! Не дорого. Отдам за так, если сходишь со мной в одно место…

— А почему не прикажете? Вы же босс.

— Это не совсем по работе… То есть по работе, пространственные камни в корабль пойдут, но…

— Не нравится мне ваше «но», — нахмурился командир охотников.

— Да ничего особенного. Нас сопроводят, там быстренько сделаем дела и назад. Обернёмся за пару декад. Может, чуть дольше.

— Отсюда за декаду можно до самой Горы Подпирающей Небо добраться! — огрызнулся Оникс.

— О? Так ты знаешь? Нам как раз туда и надо!

— Ни за что, — отрезал Оникс. — Мне жизнь дорога!

— Да ты посмотри, какой артефакт я тебе приготовил за такое плёвое дельце!

Алекс достал из кольца несколько предметов, и Ониксу немного поплохело от их вида: это те «сокровища», которые у них забрали в качестве уплаты процентов после разграбления руин. Да вон тот меч с обломанным кончиком Оникс лично достал из расщелины!

— Вот этот меч прямо просится к тебе. Смотри, как подрагивает, — Адекс добил потенциального практика третьего этапа такой наглой формулировкой.

— И что ценного в этом хламе?! — скрипнул зубами Оникс. — От него даже духовная энергия не исходит.

— Вот именно! Много ты видел вещей, лишённых её? Она пронизывает всё в этом мире, а в мече её нет! — воскликнул Алекс, с удовольствием отмечая, что об отказе от похода речи уже нет. Начался торг за вознаграждение.

— Я так понимаю, что вы хотите, чтобы у я поднялся на новый этап, прежде чем идти в этот очень опасный, рискованный, безрассудный, смертельный…

— Хватит-хватит! Слова «выгодный» было бы достаточно, — не поддался Алекс на набивание цены.

— Выгодный для меня или для вас?

— Для обоих! Я же отдам Древний Артефакт! Да и в пути что-нибудь раздобудем. В тех местах ваш брат-охотник не шастает, много природных сокровищ должно быть.

Торг длился больше часа, прежде чем наконец-то Нежный Оникс сдался.

— Это и есть наши провожатые? — завопил новоявленный практик этапа Формирования Ядра (3), заметив, как из джунглей выходит стая Пурпурных Орангутангов.

Он не кинулся их убивать, речь скорее должна бы идти о бегстве, а не о нападении. Но и этого не случилось. Как-то сразу стало понятно, что от приматов не исходит агрессия, а, скорее, радость.

— Не волнуйся, Оникс. Я научу тебя с ними разговаривать. Это не так сложно для такого крутого парня, в основе ядра которого прекрасный, баснословно дорогой уникальный Древний Меч.

— Не перехваливай. Не так уж он и крут, — отмахнулся Оникс. Хотя, на самом деле, он был очень доволен этой штукой, подарившей ему несколько новых способностей. Меч стал частью тела, а потому и способности его частично стали доступны на инстинктивном уровне. Частенько, когда в основе Ядра что-то очень мощное, всё новые способности открываются по мере развития. Теперь-то Оникс верил, что этот сломанный меч — не простое барахло. На и не построить Ядра на обычном предмете.

— Расслабься, не сопротивляйся. Я передам тебе технику, позволяющую говорить с монстрами. Я сам её придумал, так что у неё нет пафосного названия вроде «Ветер, Нашёптывающий Счастливые Образы».

— Да где ты видел такие длинные имена? — не понял сарказма Оникс. Ему названия местных техник не казались высокопарными, даже часто наоборот. Почему-то эта традиция пережила все реформы и не была утрачена. Хотя в духе цивилизации Гордой Звезды, названия приёмов могли бы редуцироваться во что-то вроде «Удар ногой А-754. Для правшей», а не Дракон Бьёт Хвостом, как это всё-таки официально занесено в каталоги.

С освоением техники Оникс справился почти мгновенно. Всё-таки опыт у практика огромный.

Когда Нежный Оникс представился, применив новое умение, Орангутанг-вожак от радости выдернул очередное дерево и зашвырнул его за горизонт.

С каждым шагом вглубь территории монстров развитие Алекса тоже делало шажок к следующему уровню. Чувство страха мешало трезво мыслить, не давало собирать сотни природных сокровищ, за которыми постоянно отходил от маршрута Нежный Оникс.

Сначала обезьяны считали, что человек хочет сбежать от них, с криком гнались за ним. Но со временем стали относиться к отклонениям от маршрута намного спокойнее. Орангутангов мало заботили волшебные травы, но до ценных фруктов они были сами не свои. Пришлось Нежному ониксу их уступать, в обмен на сокровища других типов, что его ничуть не смущало. Можно даже сказать, что у Нежного Оникса появились «друзья и подружки» среди монстров, они даже совместно завалили Шипастую Многоножку.

Не то чтобы люди сомневались, что монстры разных линий крови, мягко говоря, не ладят друг с другом, но то, что сознательно охотятся именно за конкретными существами — этого не знали. Мясо Многоножки Пурпурные Орангутанги считали деликатесом, сознательно выбирая именно этот вид в качестве цели для охоты. Вокруг имелось множество вариантов попроще, исход боя с которыми не был бы таким неоднозначным. Но Орангутанги проигнорировали и Каменного Волка, и Шестиногого Вепря, предпочтя бронированную, колючую и проворную цель. К тому же с ядовитым укусом.

Именно Нежный Оникс внёс максимальный вклад в охоту: у него имелись дальнобойные техники, а обезьяны делали ставку на силовые приёмы ближнего боя, не слишком полезные в схватке с тварью, покрытой бронёй с ядовитыми шипами. Из больших преимуществ перед другими монстрами у обезьян только командная работа. Впрочем, это не «только» и не «всего лишь», а настоящий козырь. При правильной координации силы не только складываются а умножаются.

Охотник не пользовался своей артефактной экипировкой, которой набил в инвентарь целую гору. Видимо, берёг её как козырь на всякий случай. Вместо этого он применил технику. Ту самую, с помощью которой когда-то ковырял пещеру бессмертного в скале по приказу Алекса.

Оказалось, что Орангутангам самые ценные части многоножки, вроде ядовитых желёз, не нужны, что сделало охотника чуть счастливее. И богаче.

Пока Нежный Оникс развлекался, отодвинув настороженность к врагам в сторону, Алекс не позволял себе беспечности, лишь иногда указывал телохранителю на сокровища, которые его действительно интересуют. Несколько Тысячелетних Трутовиков, кусок Метеоритного Железа, Ядовитая Росянка. Множество менее ценных растений и минералов так и остались нетронутыми из-за излишней осторожности.

Поначалу показалось, что быть трусливым довольно легко, если отдаться инстинктам, отбросить сдерживание естественных порывов разумом. Это вызывало даже некое чувство свободы, которым, впрочем, невозможно наслаждаться. Единственным источником удовольствия стал растущий монокристалл в области живота. Всё больше и больше крупинок объединялись с ним.

Только позже стало понятно, что полностью отдаться природным порывам всё-таки нельзя: безрассудство не менее естественно, потому периодически обуревали порывы схватить какое-то природное сокровище, игнорируя все «тормоза». Весьма трудно сбалансировать внутреннее состояние так, чтобы здравомыслие, а особенно безрассудство, не перевесили необходимую для прогресса Ядра трусость. Эта задача в разы сложнее предыдущей, ведь быть безрассудным многократно легче. Или это потому что от природы Алекс безрассуден? Не хотелось принимать такую версию.

Не так болезненно для самомнения думать, что за последнее время, пока проходил первый уровень Формирования Ядра (3), эти сумасшедшие порывы уже стали привычкой, от того частенько Алекс был близок к тому, чтобы сорваться в лес чтобы прикончить какую-нибудь опасную тварь, замаячившую на грани чувствительности, или ломануться собирать что-то более-менее ценное из растительных сокровищ.

И всё-таки пришлось признаться себе, что быть трусливым не так-то легко! Это тяжёлое испытание.

Не смотря на трудности, в общем-то, если отбросить соблазны не разграбленной природы, условия для такой извращённой техники развития сейчас почти идеальные. Не зря Алекс согласился ввязаться в эту авантюру с точки зазрения роста Ядра, но с точки зрения опасности для жизни… От таких мыслей Алекс всё больше удивлялся, почему Нежный Оникс так беспечен? Он что идиот? Или он тоже практикует что-то подобное? А, может, просто опьянён жадностью или возросшей силой? Всё-таки поднятие на этап выше приносит скачкообразный, кратный рост возможностей. Возможно, что чем больше он осваивается с обновлённым телом и разумом, тем больше верит в себя.

А вот перед лицом Короля Орангутанга вся дерзость Нежного Оникса испарилась. Монстр оказался старым. Очень старым, и по нему было видно, насколько. Он не выглядел немощным, как, например, кот или пёс, живущий в семье. Старость орангутанга дышала силой, мощью и мудростью и проявлялась лишь внешне: седина подёрнула его шерсть, пурпурный цвет остался лишь в некоторых местах.

Глаза чудовища помутнели как у старцев-людей, но тем не менее взгляд Короля пробирал до костей. Казалось, что он видит насквозь.

Алекс пытался найти сведения о том, когда чудовища становятся человекообразными, чтобы оценить, какого уровня достиг Проснувшийся из Закрытого Мира. Там, в Пузыре он не мог почувствовать его силу из-за подавления Законами того Мира. Сейчас этот Король Орангутанг казался более величественным и могучим по сравнению со старым знакомым, но для Алекса очевидно, что всё дело в подавлении сил, усугублённом многими столетиями, если не тысячелетиями заточения под Печатями Вампиризма.

Даже представить не получалось, какие способности будут у Проснувшегося, когда тот восстановит свои силы. То, что хозяин Закрытого Пузыря одним взмахом пальца способен справиться с Королём, силы которого сейчас кажутся безграничными, Алекс не сомневался: человеческий облик ставит того выше в иерархии Зверей. Впрочем, линия крови Пурпурных Орангутангов позволяет развиться до божественных рангов. Далеко не все монстрам такое доступно: чем чище линия крови, тем больше шансов.

В Закрытом Пузыре Спящий творил чудовищ из обычных животных. Это и есть так называемая побочная линия крови. Чистокровный Зверь создал тварей вторичной линии.

Среди людей бытует мнение, что их потолком развития для таких является тот уровень, на котором был их создатель в тот момент, когда он поделился мутагеном, то есть эссенцией крови. Для чистокровных же такого ограничения просто не существует.

Если верить тем же исследователям-людям, Пурпурные Орангутанги обладают чистой кровью, хотя даже внутри вида степень её чистоты может отличаться.

— Мой подчинённый не ошибся, — заговорил обезьян глубоким, совсем не старческим голосом. Не с помощью образов или каких-то техник, а настоящей речью, как человек. — В тебе есть отголосок нашей линии крови. Но ты не такой как мы.

Сказав это, он вновь замолчал, отвёл взгляд, осматривая абстрактные орнаменты на стенах тронного зала своего замка.

Да, встреча проходила в настоящем строении со слегка необычной архитектурой, но вполне… хм… человеческой? Замок, а не какая-то пещера, руины или, например, дупло гигантского дерева, как фантазировали Алекс и Оникс в пути.

— Благодарю за то, что согласился сходить в пространственный разлом на разведку, — наконец продолжил речь Король.

Как Алекс не трясся перед лицом чудовища, идти внутрь неизвестности он посчитал многократно старшее:

— Уважаемый, речь шла от том, что я помогу вам с природной формацией, а не о походе на ту сторону, — довольно истерично попытался отбрехаться Алекс.

— Разве? — Король Орангутанг чуть повысил голос, а людей и даже его приближённых прижало к полу.

— Именно, — прохрипел Алекс.

— Не помню, чтобы мы вообще вели разговор о том, что я от тебя хочу. Я лишь прислал тебе приглашение и гарантировал безопасность пока мы не заключим сделку, — видимо, вспомнив про обещанную безопасность, Орангутанг ослабил давление.

Алекс скрипнул зубами. Формально монстр прав: он беседовал с вожаком стаи, и от имени своего господина тот ничего не обещал и не говорил о желаниях Короля, помимо того, что написано на вручённой шкуре.

— Если сможешь усилить печать настолько, что никто больше не пройдёт через неё, то я не против. Меня это устроит. А если нет, то иди и узнай, что происходит на той стороне. Кто каждый раз продавливает имеющуюся формацию? Даже если принять твою формулировку нашего договора, которого ещё не было, как иначе ты собрался проложить переход на ту сторону? Как обеспечишь защиту моей армии на той стороне? У тебя будет возможность пересечь туннель, ведь ты такой же, как те, кто приходит с той стороны. Только у тебя есть шанс, ты такой же как они. Все мои шпионы погибают в течение минут, едва входят в разрыв.

Алекс молчал, он не мог придумать ответа. Нельзя и бежать, и согласиться.

— Ах да… Твой сопровождающий тоже не сможет пройти. Я уже посылал людей внутрь, они тоже погибают ещё на входе…

— Людей? — подал голос Оникс. — Кто вступил в сговор с монстром?!

— О? — Король Обезьян не разгневался, а наоборот, ему стало любопытно. — Не знаю, из какого города людей вы пришли, и почему ваш хозяин чурается от общения с нами, Королями. За пару пригоршней духовных камней мне предоставили… хм… добровольцев.

— Не может быть… не может быть… — бубнил себе под нос Нежный Оникс. Его мировоззрение дало серьёзную трещину.

Король понял это и решил эту трещину подлатать:

— А разве ты в пути сюда не охотился с моими соплеменниками? Разве они не помогали тебе собирать природные сокровища? Чем это отличается?

— Никто из людей не погиб при этом. Как и никто из Пурпурных Орангутнагов. А те главы городов фактически отдали тебе в рабство своих подданных! Они принесли людей в жертву тебе, твари!

Монстр не ответил, да этого и не требовалось. Своё мнение по поводу этого заявления он донёс без слов. Страшное давление обрушилось на Оникса и на Алекса. В этот раз никто из обезьян не попал под эту технику. Да. Предыдущий раз то было неконтролируемое действие, а теперь направленная на определённых существ техника.

— Я согласен. Не дави! — прохрипел Алекс.

Давление тут же спало.

— Но я хочу награду, — заявил Алекс, отряхивая пыль с халата.

— О? И что же это?

— Обещай выполнить одну мою просьбу.

— Дозволяю изложить.

— Я озвучу её после возвращения.

— Не придумал ещё, — кажется, монстра рассмешили попытки человека уклониться от озвучивания награды.

На самом деле у Алекса было много вариантов, но он не понимал, что ему предстоит, а потому не мог оценить, какая награда будет соразмерной. Ему много что требуется — от материалов для Звездолёта и алхимии, до банальных камней духа, которые используются в качестве топлива при перелётах меж звёзд, когда не хватает личной силы практика. А её точно не хватит, не так уж и силён достигший Формирования Ядра (3).

Кажется, Король сумел прочитать мысли:

— Сдельная оплата, да? Интересное выражение. Впрочем, меня это устраивает. Так будет справедливо.

Король Орангутанг помолчал какое-то время и наконец подвёл итог:

— Вы пришли как раз вовремя. Через два дня пришельцы из расселины придут снова. Тогда ты и смешаешься с ними, проникнешь на ту сторону. Я дам тебе одежды предыдущих гостей из того пространственного кармана. Скажешь, что не смог вернуться год назад, жил один в пещере в страхе.

Монстр замолчал, переведя взгляд на Нежного Оникса:

— А ты поживёшь здесь. Выделю тебе комнату во Дворце. Посмотришь, как мы живём. Запретов у тебя не будет. Можешь собирать травы и охотиться…

— Я… мы… — Нежный Оникс всё ещё не пришёл в себя после откровений Короля Орангутангов. Его слишком шокировало предательство лордов города, но, с другой стороны, он желал выяснить, кто именно это сделал. Монстр не назвал имён, а, возможно, такая информация станет платой за возможность возвращения в город Одинокого Цветка. Пусть его и команду изгнали скорее показно, но ведь изгнали же.

Два дня пролетели незаметно, заполненные суетой.

Нежный Оникс закрылся в выделенных покоях и пытался успокоить свой разум, перестроить мировоззрение в связи с открывшимися подробностями. Он изредка выходил, осматривал окрестности, наблюдал за играми молодняка обезьян.

Забавно, что некоторые его напарники-монстры махали ему лапами, приветствуя совсем по-человечески. Видимо, от него научились. Меж собой они так не общались.

А Алекс готовился к проблемам, выясняя подробности. Да только чего можно добиться от обезьян? Они даже одежду ему сначала выдали женскую! Дизайн её немного непривычный, но в целом, можно сказать, что она фэнтезийная, если описывать её земными терминами.

Речь у пришельцев вроде как стандартная для всех миров, ничего непонятного они не произносили.

Пришлось Алексу брать всё в свои руки, раз Орангутанги не собрали никаких сведений. Первым делом осмотрел трофеи и оделся в том же стиле, что и пришельцы. Потом в сопровождении монстров осмотрел пространственный разлом.

И в самом деле, печати на нём стремительно слабли. Причина этому нашлась быстро: с той стороны кто-то намеренно их подавлял, видимо, желая открыть проход.

Вид этих символов и в самом деле напоминал те, что Алекс считал своим изобретением. Не удивительно, что вожак обезьян увидел сходства. Только вот несмотря на узнаваемость отдельных знаков, общее построение непонятно ввиду чрезвычайной сложности. Если даже понять невозможно, что тут наворотили в древности, то разве может идти речь о том, чтобы что-то исправить?

Он даже подумывал, что это так называемая природная формация. Вроде как иногда такие появляются сами собой в особых местах. На это намекало не только то, что повреждённая иномирцами, она восстанавливается через какое-то время, но и то, что конструкция очень сложна а местами кажется хаотичной. Первый признак такого типа построений, ведь люди, да и Звери, действуют более логично, разбивают сложные печати на простые блоки. А тут всё намешано в кучу и завязано узлами. Но работает.

Вспомнились общие сведения о ДНК: нет участков кодирующих цвет глаз или волос, но никто же не станет спорить, что они записаны в геноме? Так и здесь: невозможно понять, как работает печать, но работает же! Оттого Алекс склонялся к версии о её природном происхождении. Даже захотелось узнать, как кто-то с той стороны открывает это месиво из символов.

Гадать и тупо пялиться на сложное месиво символов не было смысла. Алекс подготовил пещеру и принялся ждать гостей с той стороны.

Момент открытия печатей ознаменовался мощными вибрациями энергии. Густая иномирная ци удушающей волной потекла из разлома, выталкивая светящиеся сгустки, расплёвывая их по всей территории Короля Орангутанга.

Иномирные искры падали на землю и вмиг оборачивались практиками, уровень которых невозможно оценить, ведь их система развития очень сильно отличалась от местной.

Алекс поспешил навстречу ближайшему огоньку.

КОНЕЦ ЧЕТВЁРТОЙ КНИГИ

Что дальше? Большой пространственный карман, с энергией похожей на земную. ГГ не забыл про второй Океан Энергии, не подчиняющийся Законам кача иного мира. Пришло время его задействовать. Скорее всего, дело будет происходить в секте по образцу культиваторской классики, но методы прокачки будет иными. Это будет мир кентавров, кошкодевочек, арахн и прочих химер: во время Большой Войны в него попали Люди и Звери, научились сосуществовать и породили систему, отличную от привычной и тем, и другим.