Ленивая пастораль - 4

02

Когда Мокрый Воробей очнулся, то сразу догадался, что произошло. Тупые вояки нарушили инструкции и сняли с него костюм! А ведь одна из его функций (пожалуй, основная для учёного) — защита разума. Их «объект», если верить показаниям сканеров, скорее всего, на этапе Формирования Ядра (3), а потому способен копаться в мыслях. До чего-то глубинного он вряд ли доберётся, на его этапе можно только улавливать чужие мысли, на направить их невозможно. Это легко получается только на пятом этапе, когда разум может покидать тело. А вот поверхностные образы вполне себе читаются и на третьем, что тоже не мало, если чужак имеет злые намерения.

Всех умников, кто работает на власти города, обучают защите разума в той или иной степени — просто не каждый способен сопротивляться более сильным практикам. Даже среди представителей учёных не у всех сила разума велика.

Когда он ещё не полностью потерял сознание, то уже заметил неправильность течения мыслей. Только вот это невозможно! Разве что этого мужчину обучили каким-то особым техникам. Как шпиона!

— Что произошло? — умник осмотрел себя и не поверил своим глазам: он перешёл на второй этап! На теле появились мускулы, в чём ранее его обвинить было нельзя. Мозг работал многократно быстрее, что не могло не радовать. Тем не менее, вопрос, с которым он очнулся, так и остался без ответа:

— Где мой костюм?

— Да не ори ты. Ишь, расчирикался, — грубовато ответил один из вояк. Кажется, Орёл или как-то так его звали…

— Вон он лежит, — единственная женщина в команде, видимо обладала иммунитетом к мускулинности.

— Почему я на втором этапе?! — почти орал Мокрый Воробей, натягивая на себя снаряжение.

— Выглядит так, будто ты недоволен, — фыркнул всё тот же молодой военный. — Духовного винца хлебнул, вот тебя и пропаровозило…

— Вы что, дебилы?! Как можно прорваться не находясь в сознании?

— Да откуда нам знать? Ты же умник, вот и расскажи, нам "дебилам". Прорвался — значит, можно, — а вот легкомысленное заявление единственного представителя этапа Открытия Чакр (1) в команде не разделил никто: они-то понимают, что без направления процесса разумом ничего не получится! Нет, без сомнения что-то происходит «само», но общую композицию, формирование нового эволюционного этапа нужно направлять. Уже на первом этапе есть разделение по специализациям, а на втором оно становится гораздо более отчётливым.

Из инвентаря тут же появился какой-то прибор, и учёный пропал в своём мире измерений и опытов. Над собой. Сейчас его интересовало, что с ним сотворил чужак.

— Ну чё там, умник? — опять молодой Орёл нарушил личное пространство и заглянул через плечо.

Мокрый Воробей вспомнил: именно так его и зовут Молодой Орёл. (Алекс мысленно хохотал над этим, сразу переведя его имя как Орлёнок. Даже мысленно напел: «…тебя называли орлёнком в отряде…»)

— Я не знаю, как он это сделал. Похоже, как-то заставил моё сознание работать под контролем… — бормотал себе под нос умник, глядя на показания приборов. — Примерно то, что я и планировал для себя, но вышло даже лучше… Показатели выше ожидаемых…

— Может дело вот в этой грязи, — молодой задира отдал подопечному колбы с образцами. — Вот это вытекло у тебя из всех пор, а это то самое вино.

— Поразительная степень очистки! — умнику не понадобилось много времени, чтобы просто по цвету определить, какое количество шлаков вышло из его тела. Прав этот мальчишка! Да, именно в этом всё дело! Его глаза алчно блеснули, когда образцы исчезли в инвентаре. Он надеялся, что изучив Духовное Вино в лаборатории, создаст высокоэффективное средство для прорыва… Стоп! Размечтался!

— А почему я потерял сознание? — задал он вопрос вслух. — И где «объект»?

— О! Заметил?

— Его нужно срочно догнать! — от нетерпения он притопывал на месте, как застоявшийся коняшка.

— Не стоит вам, господин учёный, выходить из-под защитной формации даоса. Да и нам не стоит, — наконец-то подал голос командир группы, до того молча вглядывавшийся в лес. Глазами, без приборов. — Там сейчас небезопасно. Ваш прорыв привлёк… хм… неприятных созданий.

Некоторые недоумки из фанатиков игнорируют специальные боксы, которые можно арендовать в городе. Мол, с их помощью наши секретные техники украдут. И по примеру предков уходят в горы для прорыва. Как правило, всё заканчивается очень печально — на всплеск энергии выползают жуткие твари, и удальца разрывают на части.

Словно в подтверждение этому, мимо прошмыгнул Столапый Червь — создание, похожее на сколопендру, но с круглым мясистым телом и размером с автобус-гармошку. А его лапы — это скорее щупальца. Он на них не идёт, а волочет тело с их помощью.

На людей оно не обратило внимания, а защитная формация не пропустила лапы вовнутрь. Червь не ожидал такого подвоха, и перевернулся, "запнувшись" о тонкий купол сразу десятком лап. Деревья с треском повалились сначала оттго, что их подмяла туша монстра, а потом он в гневе сотворил ещё просеку, применив врождённую технику: земля вспучилась, образовывая нору под землёй, в которой тварь и скрылась.

— Выдержало? Где опорные знаки? — Мокрый Воробей принялся носиться по формации, снимая показания и делая снимки. — Что это за ерунда? Это не может работать!

— Что там, проф? — напрягся Нежный Оникс. Если это и в самом деле перестанет работать, то будет ооочень тяжело.

— Что? А… Да нет, ничего… Просто такого нелепого сочетания знаков я ещё не видел. Этот человеческий, сканер его определяет. А вот эти два, похоже, звериные. Остальные же вообще непонятно каким расам принадлежат.

— Этих я назвал «шивы». Не знаю их настоящего имени. А придумавших вон те — нефилимами.

Спокойный голос заставил всех вздрогнуть. Слишком неожиданно хозяин барьера вернулся.

— Друзья, я смотрю, у вас здесь очень бедно с ресурсами. Твари хоть и высокоуровневые, но какие-то хрупкие. А трофеи с них — настоящий хлам.

Нежный Оникс хмыкнул:

— На нас хватает, — и пояснил: — Всех более-менее сильных периодически уничтожает глава города и генералы. Большую охоту затевают дважды в год. Последняя закончилась декаду назад, так что никого сильного в округе вы не найдёте.

— Глава сильный?

На этот вопрос Алекса ответили не сразу, сначала помялись, но что-то внутри подсказало, что он не враг людям. Мысли будто сами потекли в нужном направлении, находя оправдательные аргументы.

— Он только вступил на этап Взросления Души (5), а генералы все на Зарождении Души (4). Практики, равные вам по уровню, Формирования Ядра (3), — Алекс кивнул на вопросительный взгляд, — сюда тоже не часто забредают. Нечего им тут делать, на частях местных монстров много не заработать, а опасность даже для них довольно высока. Не у всех есть броня, дающая преимущества.

— Кстати о броне, — Алекс вынул из кольца-хранилища лист пергамента на котором выписал длинный перечень ингредиентов и материалов. — Гляньте, что в ваших краях можно достать. На плату не поскуплюсь.

Умник перехватил листок и начал вчитываться:

— Панцирь Алмазной Черепахи вычеркнут недавно. Она тоже прибежала, чтобы меня съесть?

— Да, только что вычеркнул.

— А когти?

— Взял, но они мне не нужны.

— Могу предложить за них жилы Хрустальной Змеи… Стоп! Оптоволокно! Ты же даос!

— Не больше, чем вы все, — новый знакомый ухмыльнулся. — Я уже понял, что вы прошлись научной гребёнкой по даосскому учению и вычесали много мистического мусора. У вас есть более совершенное оптоволокно?

— Конечно, — заявил Мокрый Воробей с гордостью. — Но для этого тебе придётся пойти с нами, в город.

— Эээ, нет, братцы! У вас там всё камерами утыкано, дроны-наблюдатели летают. Любой ваш генерал меня повяжет в мгновение ока.

— Да кому ты нахрен нужен? — немного расстроенно махнул рукой Нежный Оникс. — Вас, нелегалов регистрируют и всё. То, что такой же сигнал был на территории монстров, ни о чём не говорит. Ну, сдох твой собрат, ошибся координатами…

— Далеко? — Алекс не стал углубляться в вопрос, хоть и сомневался, что за "обычным нелегалом" посылают поисковые команды.

— На пределе чувствительности Оракула, — Алекс уставился на докладчика, не понимая. Оникс пояснил: — Да, далеко.

— Ну и хорошо! — неожиданно ответил Алекс, а воители удивились:

— Это мой враг, — решил он пояснить, не открывая всех деталей. Вряд ли его там свои сожрут. Кто кого!

— Но технику перемещения от тебя потребуют, — неожиданно ляпнул учёный.

— Это одноразовый артефакт, — сказал полуправду Алекс. Тот, кто переместился первым, создал его, и переместил несколько моих… знакомых. Я его преследовал.

— Да… Не повезло тебе, — сочувственно проговорила единственная женщина в команде. Скаф хоть скрывал тело полностью, но поскольку они, несмотря на серийность, подгонялись индивидуально, все анатомические подробности… хм… выпирали. — Я же вижу, с какой тоской ты смотришь в небо. Дао-Партнёрша, да?

— Да.

— К Древнему Полю тебя никто не доставит… Не сможешь ты нанять Звёздный Корабль, а Челнок — и подавно. Опасно…

— А! Понял! — завопил умник. — Я понял, зачем тебе оптоволокно и алмазный панцирь! Эй, парень, ты же собрался делать свой корабль?

Он фамильярно схватил за грудки практика развитием выше на целый этап. Да и с возрастом не так уж очевидно — поди, разбери сколько ему лет.

Одежда, которую Алекс всё-таки одел, дабы не смущать наготой приличное (как он надеялся) общество, затрещала, и в руках опешившего Мокрого Воробья остались оторванные тряпки.

— Эээх… — тяжело вздохнул мужчина, потерявший уже неизвестно какой комплект одежды.

— Чего это оно? — умник растерянно посмотрел себе на руки, между прочим, облачённые в бронеперчатки скафа.

— Вот потому-то я и хожу в лесу в набедренной повязке, — Алекс оправил оставшиеся лохмотья. Переодеваться он не планировал: нагота прикрыта — и ладно.

— Я вам всё компенсирую, господин даос. Сейчас у меня нет с собой гражданской одежды, но когда…

— Да остынь ты, — отмахнулся Алекс под сдавленное хихиканье команды охраны. — Расскажи лучше, чего ты так возбудился?

— Да я просто ещё не понимаю своей силы… Не привык… — Алекс поднял бровь, давая понять, что принял этот аргумент и пора бы уже озвучить что-то поважнее. Мокрый Воробей продолжил: — Так вы же, господин даос, собираетесь сами строить челнок?

— Ну, да. Я так понял, у вас тут даже звездолёты имеются. Чего особенного-то?

— Я бы очень хотел увидеть, как вы будете это делать.

Команда охотников едва не сделала жест «рука-лицо». Секреты. Кто просто так поделится такими секретами?

— Господин доас! Насколько я понимаю, вы не совсем даос? Как-то вы отличаетесь. Ведёте себя более цивилизованно, что ли.

— Это верно, — сказал в сторону один из членов команды другому. Двое братьев, они в основном только между собой переговариваются. Особенно при посторонних. — Обычно залётные от наших костюмов шарахаются, или сразу техниками убойными закидывают. А этот даже с инвентарём разобрался.

— Не знаю, что вы подразумеваете под «цивилизованными», но о научном методе имею представление, — обтекаемо ответил Алекс умнику.

— Я имею ввиду… Вы справитесь с комплексом автоматизированного проектирования?

— Что-то вроде вычислительной машины с графическим интерфейсом?

— Именно! Она и есть! — обрадовался Мокрый Воробей. — Вижу, что вы прибыли не из такого уж и дикого мира!

— Да нет. Как раз самый дикий мир, не умеющий путешествовать в космос. Если бы не древние знания, не смог бы оттуда выбраться. Просто я всегда был чужаком для даосов, — все приборы показывали, что человек не лжёт. И правда эта какая-то странная, обманчивая. И это даже не оксюморон.

— Я знаю, о чём вы думаете. Что как только войдём в город, на вас накинутся генералы и станут копаться в мозгах? А что вы скажете, если я раздобуду для вас охранный приказ от самого главы города?

Из инвентаря появился значок-эмблема города Одинокого Цветка. На оборотной стороне на знакомом Алексу наречии было выведено: "Приказ Алмазного Панциря". Не то — имя, не то название организации? Но совпадение забавное, можно принять за знак судьбы: алмазный панцирь-то как раз Алекс и добыл только что.

— А разве город у вас на планете единственный?

— У нас Союз Городов. Все главы примерно равны по силе, и никто не начнёт конфликт с имеющим Охранный Приказ одного из глав. Это всё равно что напасть на самого главу.

— Не понимаю ажиотажа, — Алексу такое поведение показалось крайне подозрительным. К тому же, откуда у этого типа охранный приказ?

— Никто на уровне Формирования Ядра (3) не способен создать Звёздный Челнок! А для создания Звёздного Корабля приходится подключаться самому Главе. Представляешь, сколько стоят его услуги? А если мы снизим затраты…

«Эко ты раскатал губу, братец», — подумал Алекс. Его методики вряд ли смогут повторить все подряд. По крайней мере в Закрытом Пузыре таких не нашлось. Хотя, что он знает о Внешнем Мире? Оттого-то и надо быть осторожнее многократно. С другой стороны, даже без Приказа его не тронут, пока он не закончит работу, это без сомнений. Приставят соглядатаев, но давить не станут: самоподрыв — очень неприятная техника загнанных в угол практиков этапа Формирования Ядра (3), а с разрушенным — что он покажет?

В любом случае, без контакта с людьми материалов ему не добыть. А если у них есть какой-то САПР-продукт, да ещё возможно более-менее привычного вида, то желание воспользоваться им трудно подавить. Весьма вероятно, что они додумались до распознавания лиц. И не по чертам внешности, а по каким-нибудь «волшебным» признакам. Вряд ли практик третьего этапа сможет проникнуть в город незамеченным. Алекс не знал, какого уровня достиг Проснувшийся, но то, что он контролировал почти весь мир, даже находясь под подавлением его Законами — несомненно.

Практик этапа Взросления Души (5) наверняка без проблем окидывает чувствами весь город. Даже Алекс на не слишком людной местности способен на такое. Конечно, тысячи, а тем более миллионы живых существ существенно снизят радиус эффективного контроля, но речь-то о разнице в два этапа! Скорее всего, никакие маскировки не помогут!

— Так что решил? Что сказать главе?

— У тебя есть прямая связь с главой?! — не сдержал возгласа Нежный Оникс.

— У всех в нашем отделе есть, — гордо заявил Мокрый Воробей. Но тут же приуныл: — Только если понапрасну его побеспокоишь… В общем, редко кто осмеливается…

— У меня есть условия, — Алекс поднял палец вверх. — Первое: свобода перемещения. Никаких меток слежения и прочего…

— Дольше двух суток — только с сопровождением, — выдвинул встречное ограничение умник.

— Второе. Все материалы — за ваш счёт. Опытный образец — мой. Стандартная зарплата… хм… как у тебя.

— Идёт. Но все твои наработки принадлежат нам. Никому на Гордой Звезде ты не имеешь права их передать.

— Хм… Не слишком ли ты покладистый? — подозрительно нахмурился Алекс.

— Так ты ничего необычного не просишь. Стандартный контракт отдела разработок. Я удивлён, что ты не просишь помощников, виллу, наложниц, охрану…

— Наоборот, требую, чтобы ничего этого не было!

— Ты странный… Это всё?

— Доступ к вашим библиотекам, обучение пользоваться вашей средой проектирования. Машину с ней — в подарок.

— У них индивидуальная привязка, так что иного варианта и нет. Доступ к закрытой информации — по запросу, с обоснованием и указанием, что ищешь. Опять же, это рабочий стандарт.

— Тогда, лучшая техника развития для третьего этапа, — обнаглел Алекс, удивлённый тем, в каких условиях работают местные умники.

— Не понимаю значения слова «лучшая». Наиболее подходящая тебе из того, что есть в Общей Библиотеке города?

— То есть фактически любая из общедоступного? А кто определит наибольшую подходящесть?

— Всё автоматизированно. Пройдёшь тест, и все техники получат рейтинг, насколько они подходят тебе.

— Тогда уберём из договора слова «наиболее подходящая». И добавим, что когда и сколько я работаю — определяю сам.

— Опять же, это стандартное условие.

— Сроки?

— Стандарт — сто лет.

— В смысле, действие договора?

— Нет, сто лет на проект уровня создания промышленного образца Звёздного Челнока.

— Я не знаю, какова продолжительность года на вашей планете.

— Сто лет — это примерно две жизни смертного.

Торг продолжался ещё какое-то время, но в целом, можно сказать, что работа как в интернет-легендах об IT-компаниях: свободный график и пицца на обед.

Отправка условий Главе не выглядела чем-то необычным. Похоже на земной и-мэйл, только интерфейс несколько иной, но интуитивно понятный.

А вот ответ потряс всех: глава появился лично, или, точнее, его образ-двойник появился перед шокированными людьми. Для уровня Взросления Души (5) образ и тело — это части одного и того же.

Все, кроме Алекса плюхнулись на колени с воплем: «Приветствуем Главу!»

— Этот? — прогремел голос.

— Он, — не поднимая головы ответил Мокрый Воробей.

— Любопытно, — двойник просканировал человека. — Верю, что справишься! Я оповещу Смотрителя Общей Библиотеки, чтобы отключил тревогу, когда ты будешь проходить оценку.

И образ исчез, а Алекс понял, что он стоит с открытым ртом, забыв о дыхании (что, в общем-то, на его уровне и не обязательно).

"Отключит тревогу", — громче всего гремела эта фраза. То есть Глава разглядел в Алексе что-то животное, как когда-то Моросящий Дождь? То есть он сейчас был на волосок от смерти? Или так и остаётся под дамокловым мечом?

Резко расхотелось идти в город. Послоняться бы здесь по округе, присмотреться в местным… Взять время на размышления. Может, и вовсе просто свалить с этой планеты с помощью очередного Обмена? Да, выбросит куда-то далеко, но это лучше чем попасть в лапы к очередному доминатору.

Да ещё этот сраный Знак Приказа врос в руку на запястье, представляя собой нечто среднее между татуировкой и украшением.

— Опять заклеймили, — простонал Алекс, но быстро успокоился: нет, в этом плане не так плохо, как подумалось: он просто «подключён» к телу, как электроприбор воткнутый в розетку. Избавиться от него, при необходимости, не составит труда.

— Возвращаемся? — непонятно чему обрадовался Мокрый Воробей.

— Мне нужно ещё заглянуть в одно место, — уклончиво ответил Алекс. — У вас транспорт с собой?

— Колёсные машины. Летать тут очень не рекомендуется, хотя они и это могут.

— Монстры? — Алекс припомнил, как его едва не разодрали на части при попытке лететь над лесом в Пограничных Горах.

— Это решаемо. Главная проблема — до сих пор работающие ловушки времён Последней Войны. Они как-то особенно агрессивно реагируют на летающие цели.

— То-то вы пешком пришли. Ну, тогда, берите свои драндулеты и поехали вон туда, — Алекс махнул рукой, а учёный сверился с картой.

— Если ты имеешь ввиду руины неподалёку — не советую. Запретные земли. Не потому, что кому-то жалко, а потому что никто из них ещё не выходил.

— Куда-то перебрасывает?

— Нет. Перемалывает в фарш. Защитное поле, похожее на разбитое зеркало.

Конечно же, такая информация только больше заинтриговала Алекса: это же один в один его техника, изученная с кости зверя! Вот и повод не спешить в город.