Лицo нeкpoмaнтa

ГЛАВА 15

Из тренировочного зала мы с Фирой выползли в обнимочку. Причем Марк, который пытался нам помочь, был коллективно послан в Лиррвирен вундервафлю искать.

— Фира, ты на Глорию плохо действуешь! — фыркал до противного бодрый друг.

— Это на меня твои приемчики плохо действуют, — проворчала я и, не сдержавшись, прошипела: — Самородок, чтоб ему вал на маховик намотало! Ты же шайринам от силы месяц занимаешься!

— Я мужчина, дорогуша, — гордо выпрямился этот гад. — Все, что связано с хорошей дракой, по определению дается мне легче, чем тебе. Так что даже не надейся победить меня, мелкая. — И щелкнул меня по носу.

Как ни тяжело мне было это признавать, но Марк действительно уделал меня по полной программе. Фиру тоже, но она не в счет. А вот мои годы занятий ишварати оказались не таким уж впечатляющим багажом на фоне таланта одного вредного некроманта, которому, как оказалось, совсем не даром поет дифирамбы могучий орк. Так что я честно признавала перед самой собой, что наша с Марком ничья — это чудо. Но еще немного времени, и я и того не смогу. Утешало лишь то, что остальные парни, которых ставили против меня, так и не сумели взять надо мной верх.

— Позер, — скривилась полуэльфийка и мстительно прошипела: — Напоить тебя, что ли? А то сил нет на твою довольную рожу смотреть.

— Милая, — хулигански улыбнулся ей Марк, — ты же первая и пострадаешь. Или память отшибло? Впрочем… Если соскучилась и жаждешь повторить наш поцелуй, только свистни.

О, понеслось-поехало. Несмотря на то что отношения между этими двоими сложились вполне дружеские, ни один из них не упускал случая поехидничать на тему того эпизода, когда стихийники споили Марка. Кажется, это уже стало их личным ритуалом.

— Ага, чтобы мне клуб твоих поклонниц все волосы выдрал? — не впечатлялась великодушным предложением Фира. — Сто лет надо!..

Я не выдержала и рассмеялась. Потом, правда, застонала от боли — бока мне намяли знатно, но все же…

Как я и предсказывала, в Ульгрейме вокруг Марка постепенно собрался женский клуб. Причем доходило до абсурда: несколько не в меру инициативных дамочек почему-то возомнили, что имеют право решать, с кем гулять этому красавчику. Так что перед попавшимися на крючок обаяния Марка девушками вставал нелегкий выбор: либо они вступают в организацию, либо… сильно жалеют. Моего друга это пока забавляло, но я подозреваю, что это исключительно по той причине, что ни одна из выбранных им пассий не пострадала. Я не предсказатель, но могу со стопроцентной вероятностью предречь конец этого полуофициального клуба, как только они действительно заденут интересы Марка. Как говорится: девочки, не с тем связались.

— Ты бы, кстати, занялся дрессировкой своей клумбы, — вдруг посерьезнела старшекурсница. — А мне сорока на хвосте принесла, что некоторые неумные барышни начали вякать что-то на тему Глории. Мол, по какому такому праву она все время с тобой. И не пора ли ее подвинуть.

— Поубиваю, — ровным тоном отозвался друг. — Пусть только полезут. Или, может, превентивно?.. — задумчиво пробормотал он.

— Стоп, стоп, стоп! — Я решительно покачала головой. — Спасибо за заботу, но с этим курятником я и сама справлюсь. А ты, бабник доморощенный… — подняла руку, чтобы отвесить ему подзатыльник, но уже через миг опустила, поняв, что это была плохая идея — мышцы заныли, протестуя против такого произвола. — Короче, прекращай над девчонками издеваться. Тебе же на них все равно плевать.

— Ага, — скучающе зевнул друг. — Но смотреть, как они из кожи вон лезут, интересно, — холодно улыбнулся он. — Особенно, когда узнают мой титул и размер вероятного наследства. Так что прости, подружка, они сами виноваты, — безжалостно закончил он. — В этом карманном серпентарии не так уж много нормальных девушек, и тех я не обижаю. Остальных можешь и не жалеть.

— Да я и не собиралась…

— Суров ты, Марчик, — иронично пробормотала Фира. — Народный мститель… Вот скажи мне, — она лукаво усмехнулась, — это ты от вредности некромантской или из-за глубокой моральной травмы так девчонок хороводишь?

— От поисков большой любви, — пафосно отозвался тот.

— Да ладно?! — в унисон недоверчиво воскликнули мы с полуэльфийкой и весело рассмеялись.

Правда, смеялись мы недолго… Больно, зар-р-раза!

— Глория, какие планы на вечер? — спросила Фира.

— Ну, надеюсь, в библиотеку, поискать материалы Оревдайра. А что? — отозвалась я.

— А, нет, ничего. — Она покачала головой. — Я просто один эксперимент задумала, хотела позвать тебя в помощники. Но в таком случае Алину привлеку.

— Нет, ну я могу… — начала было я, но Фира не дала мне договорить:

— Не меняй свои планы! Тем более, мне самой интересно, что ты там найдешь. Так что с тебя подробный отчет! — Она погрозила мне пальцем.

— Как скажешь, — тихо рассмеялась я.

В библиотеку я все-таки добралась. И даже нашла работы Волтера. И успела порадоваться, что их достаточно много. И, конечно же, почерпнула из них массу полезных сведений. Да вот незадача: ничего на нужную мне тему. Ни одной путной мысли не проскочило.

Но я же упрямая. Потому пришла на следующий день. И на следующий. И еще.

Короче, ходила я так добрую неделю, перечитала все работы Оревдайра от корки до корки — и ни-че-го!

Святые шестеренки, это бесполезно. Все бесполезно…

Я прижалась щекой к столу и бездумно смотрела на беспорядочную гору бумаг.

Кажется, тот самый случай, когда просто надо сдаться…

Когда перед моими глазами появилось заинтригованное лицо Ника Кайндорфа, мне сначала показалось, что я уснула.

— Студентка Вейтервин, с тобой все в порядке? — спросил он, и я, встрепенувшись, быстро выпрямилась.

— Да-да, все хорошо… — торопливо отозвалась я.

— Точно? — подозрительно сощурился Ник. — А то ты в последнее время странно себя ведешь.

— В смысле? — опешила я.

— Я четвертый день с тобой здесь пересекаюсь, между прочим, — ухмыльнулся он и, подтянув к себе стул, сел напротив. — Мало того, что ты меня нагло игнорируешь, так еще и почти непрерывно бормочешь что-то себе под нос. Я уже начал переживать за твое душевное здоровье.

Я покраснела и отвела взгляд.

Да уж, наверное, со стороны я действительно выглядела сумасшедшей. Но… вот такая я, когда увлекаюсь, что поделать. Все мы, техномаги, хоть немного, но с сорванной резьбой.

— Простите, я действительно вас не видела, — искренне извинилась я. — Просто… так погрузилась в исследование, что совершенно отключилась от действительности.

— Это я уже заметил, — хмыкнул Кайдорф и заинтересованно спросил: — Что за исследование? И как продвигается?

— Да никак, домкрат мне на ногу! — в сердцах воскликнула я, невольно выплескивая на него свое разочарование. — Уже неделю бьюсь, тонну литературы перелопатила — впустую.

— Печально… — пробормотал Ник, который как раз рассматривал один из листов, взятых с моего стола. — Хм… Записи Волтера Оревдайра? — изумленно спросил он. — И что же такого ты пытаешься в них найти?

— Да что угодно, что натолкнет меня на нужную мысль, — вздохнула я и неожиданно для самой себя пожаловалась: — Мне казалось, что, имея в арсенале такие вполне равнозначные по своей важности части, как интуиция и эти записи, я пойму, что мне делать. Но…

— А почему ты решила, что они равнозначные? — склонил голову набок Ник — Вполне вероятно, что одна из них вообще…

Но дальше я его не слушала. Застыла, невидяще глядя поверх его макушки.

Не равнозначные. Не равнозначные. Святые шестеренки, ну конечно же! Не равнозначные!

— Ни-и-ик, простите! Не могли бы вы помолчать пять минут?! — не особо вежливо воскликнула я, хватая со стола первую попавшуюся стопку бумаг.

— Как скажешь, — тихо рассмеялся преподаватель.

А я, совершенно забыв о его присутствии, лихорадочно просматривала листы, уделяя внимание только описанию приборов. Мне не понадобилось много времени, чтобы понять — кажется, моя техномагическая интуиция все-таки сработала.

Классическая техномагия во многом была наследницей техники. А техника предпочитала разделять функции устройств, чтобы не собирать все винтики в один ящик. Да и сконструировать многокомпонентный прибор, да еще и так, чтобы он нормально работал и не ломался, было делом сложным и невыгодным. Собственно, именно исходя из этого, скорее всего, бабуля и решила, что одна часть прибора — для хранения информации, а вторая — для ввода-вывода.

Но Волтер Оревдайр был поклонником простых решений и техномагом до мозга костей, причем далеко отошедшим именно от классической техники. Несколько приборов, слепленных в кучу ради функционала, — это было не по нему. Он старался в одну небольшую коробочку поместить все, что можно. А потому все его разработки были в лучшем случае двух-, трехсоставные. Но в идеале — цельные. И если я права, что вероятнее всего, нет ничего удивительного в том, что у бабули не получилось. Я, перелопатив столько записей Оревдайра, могла поспорить — такое распределение функций между частями прибора совсем не в его характере. Он бы постарался сделать все в одном… А значит, тренога может отвечать только за ввод или только за вывод. Но что-то мне подсказывало: ни за то ни за то. Я чуяла — основным прибором является именно сфера. А тренога… что-то вроде элемента управления. Но это уже надо было обсудить с бабулей.

Я подняла голову и столкнулась взглядом с заинтересованными зелеными глазами.

Да, надо поговорить с ба. Но сначала — поблагодарить Ника. Если бы не он… Я бы в жизни до такого не додумалась.

— Ник, — я тепло улыбнулась ему, — спасибо вам! Вы… вы… вы даже представить себе не можете, как помогли! Теперь я знаю!

— Что знаешь? — удивленно изогнул бровь преподаватель.

— Как помочь бабуле! — меня просто распирало от сделанного открытия, и я жаждала поделиться хоть с кем-нибудь. — Она довольно давно… занята разработкой одного прибора. И у нее там не все получается.

Конечно, буквально все открывать ему я не была намерена. Это все-таки секрет.

— А что за прибор? — заинтересовался Ник. — Может, еще чем помогу. Я, конечно, не техномаг, но…

— Да нет! — Я махнула рукой и виновато проговорила: — Не обижайтесь, но, думаю, дальше мы сами справимся. Но он для меня очень, очень важен, поверьте.

— Прекрасная дева, твое желание, чтобы я умер от любопытства, меня удручает, — хмыкнул преподаватель и, положив голову на сцепленные пальцы, приказал: — Рассказывай. Что за прибор?

Вот же прицепился! Так я ему взяла и выдала. Особенно если учесть, что у них с Форендаем отношения всегда были не особо хорошие, как рассказывала ба.

— Я не могу сказать, — твердо отказалась я. — Обещала, что подробности никогда и никому не расскажу. Но… — запнулась и на миг опустила глаза. Почему-то хотелось объяснить, насколько это для меня важно: — Это прибор нужен одному хорошему человеку. Ему это поможет… доказать свою правоту.

Ник прищурился, но, к моему большому облегчению, расспрашивать дальше не стал. Вместо этого кивнул и спросил совершенно другое:

— Пострадал кто-то важный для тебя? Может, возлюбленный?

— Нет! — облегченно рассмеялась я и для вескости головой покачала. — Я его, собственно, практически не знаю. Так, пару раз виделись.

— Тогда зачем тебе это? — недоуменно вскинул брови он.

— Ну… — Я на миг задумалась, пытаясь даже для самой себя ответить на этот вопрос. — Просто… Во-первых, в ту нашу единственную встречу он мне очень помог. А я ненавижу быть неблагодарной. А во-вторых… как я могу пройти мимо, если могу помочь? Мне же это ничего не стоит, да и…

Я увидела, как изумленно расширились зрачки Ника, и заткнулась. Не поняла… Разве я сказала что-то не то?

— Большинство людей на твоем месте точно прошли бы мимо, — твердо сказал Кайндорф и поднялся. — Только единицам есть дело до тех, кто не относится к ближнему кругу. И твое поведение… сочтут наивностью. Которой и попользоваться не грех.

Я нахмурилась.

— Вот только лекций о том, какие люди плохие, не надо, — довольно резко осадила его я. — Какое мне дело до того, что думают и делают остальные? Я верна своим принципам, а подлецов различать прекрасно умею и так. Потому что далеко не так наивна, как вам кажется.

Мимолетная улыбка скользнула по четко очерченным губам Ника, но ничего говорить он не стал. Просто повернулся и пошел на выход из библиотеки.

— Ты хорошая девочка, Глория, — вдруг тихо сказал у самой двери. — Очень хорошая.

И пока я пыталась понять, что это было, ушел.

Странный он какой-то. Ладно, мне некогда задумываться об этом. Есть дела поважнее.

Быстро убравшись в комнату, я немедленно связалась с бабулей.

— Гайка, радость моя! — воскликнула она. — А мы тут слегка празднуем. Не хочешь к нам?

Я изумленно оглядела старшую родственницу и осознала, что сегодня один из тех редких дней, когда вижу ее в платье. Голубое, струящееся, с открытыми плечами, оно очень шло ба, делая ее лет на тридцать моложе. Ну, еще десяток можно было скинуть только за то, что при этом бабуля сидела на столе и болтала ногами в изящных босоножках.

— Что за событие? — прокашлявшись, спросила я.

— День рождения, — улыбнулась она. — Угадай чей.

Как говорится, методом исключения. Ни у кого из моих знакомых, тесно связанных с ба, сегодня быть дня рождения не могло. Значит…

— У гранд-техника?

— Умница, — похлопала она.

— Передавай ему мои поздравления.

— Ли-и-ир! — протянула она. — Тебя тут поздравляют!

Тот явно что-то ответил, и бабуля рассмеялась. Я даже пожалела, что артик передает только то изображение, которое попадает в его поле зрения, но не транслирует посторонние звуки.

— Считай, что тебе ответили «спасибо», — отсмеявшись, фыркнула ба, а затем склонила голову набок; — Что случилось?

Я вкратце изложила ей свои соображения, и по мере моего рассказа бабушка становилась все серьезнее.

— Ты посмотри какая… — протянула она, прищурившись, а затем громко позвала: — Лир, иди-ка сюда, послушай.

В следующий момент изображение пропало, потому что ба сняла очки. А еще через несколько секунд я увидела гранд-техника собственной персоной.

— Здравствуй, — кивнул эльф и, когда я поздоровалась в ответ, скомандовал: — А теперь выкладывай.

Пришлось мне опять повторять свой рассказ.

Он молча все выслушал, а затем задумчиво произнес:

— Знаешь, в этом есть смысл. Но нужно проверить, — и повернув голову, улыбнулся бабуле: — Ну что, Элла, проведем с тобой бессонную ночь? — Ба вернула ему улыбку и отсалютовала бокалом, а затем эльф опять обратил внимание на меня: — Мы проверим, сегодня же. Я просмотрю плетения, может, создадим прототип. А ты молодец, — ухмыльнулся гранд-техник. — За такое полагается награда.

— Зачем? — не поняла я. — Я же…

— Полагается, и не спорь, — перебил меня он. — Завтра после пар зайдешь в деканат, заберешь то, что я тебе оставлю.

— А что это будет? — подозрительно спросила я.

— Увидишь, — рассмеялся преподаватель. — Все, Глория, мы с твоей бабушкой ушли работать. Отдыхай.

И отключился, гад эдакий!

Я стащила очки и в сердцах швырнула их на кровать.

Нет, ну какой-то шланг штопаный, а не гранд-техник! Я ему информацию на блюдечке, а он меня милостиво отдыхать отправил! Еще и эта награда… подозрительная. Зная паскудную натуру этого ушастого, стоило быть начеку. Ибо понятия о поощрениях у него своеобразные. Как и чувство юмора…

Решив, что нет смысла забивать себе этим всем голову, я пошла к Марку.

В коридоре меня ждал большой сюрприз. Не могу сказать, что приятный — назревала драка. И плевать, если бы действующими лицами сего представления не были мой дорогой лучший друг и человек, о котором я уже и забыть успела. Авирен собственной персоной. Пока они просто орали друг на друга на радость собиравшимся зевакам.

— Что на этот раз не поделили? — спокойно спросила я.

— Вот ты не вовремя! — выдохнул Марк недовольно, не сводя напряженного взгляда со своего вечного соперника. — Не могла еще десять минут в комнате посидеть?!

— А как по мне, я очень даже вовремя, — не согласилась я и покрутила браслет на левом запястье. — Еще не хватало, чтобы тебе влетело за драку.

— А обо мне ты не беспокоишься? — насмешливо спросил сын мэра.

— Ни капли, — равнодушно обронила, переведя на него взгляд.

— Ух, какой холодный прием, — сощурился он. — А я ведь к тебе в гости.

Да уж, было слишком наивно с моей стороны решить, что этот гордец забыл о нашем уговоре.

— Я так и подумала, — склонила голову набок. — На этой неделе я занята.

— И на выходных? — уточнил он.

— В воскресенье вечером могу тебе выделить часика два, — спокойно отозвалась я и едва заметно улыбнулась: — Хватит?

Он неопределенно качнул головой, а затем задумчиво протянул:

— Как посмотрю, это у вас профессиональное…

— Что? — Я недоуменно вскинула бровь.

— Да так, ничего, — усмехнулся Авирен и, вздохнув, решительно заявил: — Ладно. Воскресенье так воскресенье. Часов в шесть тебя устроит?

— Вполне.

— Я зайду, — и, коротко попрощавшись, гордо удалился прочь.

— Вот придурок, — процедил недовольный Марк — Откуда такие идиоты берутся, кто бы мне сказал?..

— Я тебя сейчас, наверное, ошарашу, — хихикнула я, потянув друга к его комнате — нечего соседям бесплатное представление устраивать, — но поверь мне… Берутся они точно оттуда же, откуда и все остальные.

— Пошлячка, — фыркнул друг и, проявив инициативу, сам затолкнул меня в гостиную, а затем вошел и закрыл дверь. После развалился на диванчике и устало взъерошил волосы: — Ты, я так понимаю, с новостями?

— Угу. — Я присела рядом. — Только скажи мне для начала, что вы с Авиреном на этот раз не поделили?

— Та-а-а! — небрежно отмахнулся Марк — Он видел, как мы с Фирой разговаривали. И когда она ушла, глубокомысленно заявил, что некроманты с техномагами — идеальная парочка.

— И что? — все равно я не поняла причины агрессии.

— Ну, в смысле — что одни придурки, что вторые.

— Это он такое сказал? — недоверчиво спросила я.

Хоть мне и не нравился Авирен, но как-то сомнительно, что он мог такое брякнуть. Задирать некроманта на тему его дара и вменяемости — это надо быть не просто кретином, а клиническим идиотом.

— Нет, конечно, — буркнул недовольно друг. — Но по его тону это подразумевалось.

— Ма-а-арк! — удрученно покачала я головой. — За «подразумевалось» бить морду не стоит. А то потом можно огрести неприятностей по самое не балуйся.

— С каких пор ты такая правильная? — недовольно отозвался он.

— Не правильная, а благоразумная, — не сдержалась и показала ему язык. — Всегда была, между прочим… Так мне рассказывать, что я нарыла, или перебьешься? — резко сменила я тему.

— Вредина, — вздохнул Марк и махнул рукой. — Ладно, так и быть. Проехали. Что там с твоим походом в библиотеку?

Я третий раз за день пересказала свои выводы. И не забыла упомянуть, кто меня на них натолкнул.

— Все-таки Кайндорф — мировой мужик, — одобрительно поцокал языком друг, когда я закончила. — Если подумать, нам с ним очень повезло.

— Спорить не буду, — согласно кивнула я. — Как минимум, если бы на вступительном боевку принимал кто-то другой, мне бы вряд ли разрешили с тобой заниматься.

— Вот! — воскликнул он и направил на меня указательный палец. — Веришь, я о том же подумал!

— Верю, верю, — рассмеялась я. — У нас с тобой мысли часто совпадают.

— Кстати, — Марк вдруг расплылся в предвкушающей улыбке. — Ты сможешь уговорить ба, чтобы позвала нас, когда будут включать прибор?

— Ну, я спрошу, но ничего не обещаю. — Я развела руками. — Сам понимаешь… Ба себе на уме. Если решит, что мы для присутствия слишком зеленые, никак не убедишь.

— А ты попробуй, — пожал плечами Марк и подмигнул. — Тебе же самой интересно, что там записано, не так ли?

Отвечать я не стала. Да и разве этот вопрос требовал ответа?

Утром я даже не удивилась, когда нашла на прикроватном столике записку от бабули. Правда, ее содержание все же сумело меня изумить…

«Гайка, это поразительно, но, похоже, ты оказалась права, — писала моя дорогая бабушка. — Мы ночью на скорую руку слепили прототип, и он заработал. Лир просмотрел вероятные плетения — на самом приборе тоже должно все получиться. Правда, у меня нет одной детали, чтобы сделать правильный вариант треноги, но с этим Лир обещал разобраться. Так что ты умница, моя дорогая внуча! Мне есть чем гордиться: из тебя получится прекрасный техномаг». Вот такой занимательный текст. И все бы ничего… Если бы не два постскриптума. Первый был относительно предсказуемым — в нем бабуля напоминала, что в деканате меня ждет «награда» от гранд-техника. А вот второй… заставил нервно икнуть и выронить листик из рук.

«Ах да, кстати, — мне казалось, я даже вижу ехидную улыбку ба. — Я говорила сама-знаешь-с-кем. И рассказала ему сама-знаешь-что. Не буду тебе передавать весь разговор, скажу лишь одно… На днях жди гостей!»

— Бабуля! — простонала я, с трудом сдержав желание постучаться головой об стенку. — Ну ты… А он… Да чтоб вам всем аварийный клапан заклинило!

Мне было так не по себе — словами не описать. Стоило лишь подумать, что этот наглый некромант опять припрется… Причем ставлю свой любимый гаечный ключ: припрется в самый неподходящий момент!.. В общем, как-то я малость струсила. Но, с другой стороны, ощутила странное предвкушение. Гертвиш был мне интересен, я хотела узнать его получше. Понять, что составляет основу его личности.

Короче, немного поразмыслив, я пришла к неожиданному выводу, что в целом визит господина Форендая Гертвиша меня скорее волнует, чем напрягает.

Посмеявшись над своей реакцией на весть о грядущих гостях, я решила выбросить пока это из головы. Все равно я этого некроманта просчитать не смогу. Он способен заявиться и сегодня, и завтра, или вообще через месяц. Нет у меня времени сидеть и ждать его.

«Награда» от гранд-техника, которую мне, посмеиваясь, вручила декан, оказалась именно такого рода, как я и ожидала. На простеньком, сложенном вдвое листике широким почерком нашего незабвенного Иллири Аллирена была набросана очередная зубодробительная задачка. Причем, перечитав несколько раз условие, я нервно хихикнула и решила, что предыдущие задания а-ля «Вот вам банка с водой, горелка и четыре трубочки, сделайте-ка мне самый примитивный паровой котел» — были просто легчайшими. Сегодня один из моих любимых — это, кстати, без иронии — преподавателей захотел от меня, ни много ни мало, прибор, который позволяет забрать и перенести привязанного к конкретному месту духа. И любезно сделал две приписки. Первая была, как по мне, излишня — и без него знаю, что на Улли могу не рассчитывать, так как он привязан к слишком большому материальному объекту. Да и нечего духа-хранителя попусту дергать — не шучу, так и написал. Вторая приписка была интереснее и даже удваивала мой энтузиазм: гранд-техник обещал, что, если я буду хорошей девочкой и решу задачку, он за это поможет… Причем я как увидела в чем… едва сдержала восторженный вопль. Ведь речь шла о том пистолете, который плюется раскаленными шестеренками. Именно из него я чуть Марка не убила… Но не будем о плохом. Так вот я уже лет пять билась над тем, чтобы из пистолета можно было выстрелить хотя бы два раза подряд. А не так, как сейчас — один раз выстрелила, а дальше надо чистить дуло и все в таком роде. Но ничего у меня не получалось… И вот с этим Аллирен обещал мне помочь, если я решу задачку. Во времени он меня не ограничивал.

Так что у меня был стимул хорошо поработать и взять эту вершину! Правда, для этого надо было, как минимум, разыскать подходящего духа, что само по себе еще та проблема… Во-первых, неразумные духи агрессивны, значит, мне нужно было найти разумного. Во-вторых, такая нежить у нас была явлением редким, и очень. Вот если бы на Феолварт попасть… Но это уже вообще из разряда невероятного.

Впрочем, трудности меня не пугали. Я уже мысленно прикидывала, о чем можно расспросить Марка, а если он не знает — Шэйна. Да что там! Я была готова даже Гертвиша припрячь, если придется! А дух… Найду! Весь материк перелопачу, если потребуется, но найду!

Марк, которого я, конечно же, посвятила в свои планы, покрутил пальцем у виска и сказал, что мы с эльфом оба больные на голову. Гранд-техник — потому что «это же надо было придумать такую нереальную задачку и еще считать, что ее можно решить!». Ну а я — так как «законченная маньячка, которой иллюзорную кость бросили, а она и рада бежать сломя голову». Я, конечно же, на такую характеристику обиделась и тоже сказала ему пару ласковых…

Короче, слово за слово… разругались мы. Давно такого не было. Если бы не Кайндорф, возможно, даже несколько дней дулись бы друг на друга. Больше вряд ли.

Дело было как раз перед боевкой — так что весь с Марком диалог на повышенных тонах случился на глазах у всей группы во главе с самим Ником. Тот нас послушал, а затем в самый разгар ссоры глубокомысленно заявил:

— Те, кто кричит «Невозможно!», заставляют бежать других по кругу. И только те, кто верит в свои силы, могут этот круг разорвать. Марк, не будь занудой. — Кайндорф ухмыльнулся и щелкнул моего сразу притихшего друга по носу. — Тебе что, девяносто лет, чтобы отрицать все, что кажется тебе невероятным? Будущее творят мечтатели, запомни это.

Марк после этого крепко задумался, а потом даже извинился. И сказал, что поможет, чем сможет. А я посмотрела на спокойно улыбающегося Ника. Помнится, вчера он сказал мне, что я хорошая девочка. Могу вернуть ему комплимент. Он тоже очень хороший. Даже начинаю завидовать Белинде…

Думать об этом дальше мне показалось опасным, потому я тряхнула головой и утащила друга в зал. Ну а пара интенсивной боевки выбила из моих мозгов все смущающие и волнующие мысли.

Вечером я, уставшая после тяжелого дня, нежилась в теплой ванне и размышляла о том, как изменилась моя жизнь после поступления в Ульгрейм. Да и я… тоже изменилась.

Когда я жила в Тирэне, считала себя крутым техномагом. Нет, по меркам нашего захолустья так и было, но… Объективно, я была слишком высокомерной. Ульгрейм меня в этом плане спустил с небес на землю. Да, пусть я по-прежнему показываю высокие результаты, но уже не уникальные. Потому что таких самородков, как я, здесь хватает.

С другой стороны, я начала открываться в социальном плане.

Скажем честно, мы с Марком приличные зазнайки. И законченные одиночки. В Тирэне нам вполне хватало друг друга. И если у Марка еще водились какие-то приятели, то у меня был только он. Девушек, которые меня окружали, я считала исключительно глупыми созданиями, недостойными, чтобы на них тратить свое время. Впрочем, парней я тоже не особо жаловала. Их разговоры о драках, любовных победах и прочая казались мне идиотизмом. Так что мой круг общения состоял из Марка, родителей, бабули и преподавателей колледжа. Короче, я действительно была знатной гордячкой… Ульгрейм свел меня со множеством интересных личностей, показав, что я ошибаюсь. Или просто я попала в идеально подходящую мне среду? Не знаю. Но сейчас, перебирая в памяти всех, с кем успела подружиться, я только диву давалась. Улли, Фира, Шэйн, Алекс, Алина — никогда еще мой круг общения не был таким широким. Каждый из них стал мне по-своему дорог, что для меня тоже было непривычным. Немного подумав, сюда же я отнесла Белинду и Ника. Первая хоть и заставляла меня напрягаться, но в ее обществе мне было довольно легко и приятно. Что до второго… его можно было назвать нашим хранителем. Сколько он нам с Марком помог — не описать. Да и вообще… От мыслей о Нике на душе почему-то становилось теплее.

И, конечно же, Гертвиш. О, этот персонаж в моем списке стоит отдельной строкой. Ибо умудриться за две встречи так меня заинтриговать, что и дня не проходило, чтобы я его не вспомнила, — это надо уме-е-еть!

Я настолько погрузилась в свои мысли, что опомнилась только тогда, когда начала замерзать. Ох, вода успела остыть! Сколько же я просидела? Пора, пора в постельку, а то завтра не сумею вовремя проснуться и преподаватель мне потом голову открутит.

Торопливо вытершись, я накинула халат и, зевая, вошла в спальню.

Да так и замерла на пороге. А затем принялась судорожно поплотнее завязывать поясок.

— Господин Гертвиш, — сухо проговорила я, — вам не кажется, что это уже даже не смешно?

— М-да? — ухмыльнулся тот, положив раскрытую книгу на пол. — Смотря с какой стороны посмотреть, la mia Stella.[30]

Он сидел на полу рядом с окном, вытянув одну ногу, а вторую — согнув в колене. Маска лежала рядом с ним, кажется, передо мной таиться он больше не собирался. С нашей прошлой встречи ни грамма не изменился. Впрочем, с чего бы ему?.. Приглядевшись, я поняла, что книжка, которую он читал, — моя. Ее вечером принес Марк, сказав, что там есть много сведений по духам.

Хм, интересно, и давно их милость самый таинственный некромант Содружества здесь сидит?

— С какой ни посмотри, — фыркнула я, торопливо забирая с кровати одежду. — Прошу прощения, я отлучусь…

— Прекрасно, я как раз главу не дочитал, — заявил Гертвиш, поднимая книгу с пола.

Я едва сдержалась, чтобы не выпалить что-то резкое.

Однако если кого можно назвать настоящим некромантом, так это его. Святые шестеренки, да он даже не пытается скрыть противный характер! Интересно, он всегда таким был? Или это я такой невиданной чести удостоилась?

Переоделась я очень быстро. Любопытство терзало меня, порождая сотни вопросов, которые я наверняка не решусь озвучить.

Вернувшись в спальню, я, недолго думая, села напротив Гертвиша на пол.

— Честно говоря, я не ждала тебя так быстро, — откровенно сказала, глядя в карие глаза.

Помнится, в прошлый раз я ему свободно тыкала. Надеюсь, он не оскорбится. Потому что мне так определенно легче.

— Я был свободен, — безмятежно отозвался он, а затем, усмехнувшись, помахал книжкой: — Ты решила сменить специализацию, chaton?

— Не дождетесь! — Я вернула ему усмешку. — Это для работы. Мне подкинули задачку, затрагивающую духов.

— Я могу помочь? — серьезно спросил Рин, чем очень меня удивил.

— Ну… От помощи не откажусь, — медленно отозвалась я и привычно потеребила браслет на левом запястье и сосредоточенно нахмурилась. — Но сначала надо понять, что именно мне понадобится в решении этой задачи.

— Если буду нужен, скажи Улли — он мне передаст. — Гертвиш отложил книгу в сторону. — Все-таки я тебе должен за прибор, — искренне улыбнулся.

— Глупости. — Я решительно качнула головой. — Если кто тут кому что и должен, так это я тебе. А я терпеть не могу быть неблагодарной. Ты ведь спас меня от участи худшей, чем смерть. И я…

— Нет участи худшей, чем смерть. Это я тебе как некромант говорю, baka,[31] — довольно резко оборвал меня Гертвиш и щелкнул по лбу. — Чтобы я от тебя подобной ереси больше не слышал.

Я рвано выдохнула и потерла пострадавшее место.

Вы посмотрите на него, наглец какой! Указывает мне еще, как быть и что думать!

— Как скажешь, папочка, — медовым голосом пропела я и, демонстративно похлопав ресницами, сложила ладошки в молитвенном жесте.

Он на миг опешил, а затем низко, протяжно расхохотался.

— Ну ты и язва, piccina, — выдохнул, отсмеявшись, Рин и пристально на меня уставился. — Тебе палец в рот не клади — по локоть отхватишь.

— Кто бы насчет язвы еще говорил, — фыркнула я и, скрестив руки на груди, склонила голову. — Мне до вас, о великий шивари, еще учиться и учиться.

Думаете, проняло? Ага, аж два раза. Этот нахал благосклонно улыбнулся и высокомерно заявил:

— Я некромант. Мне по статусу положено.

Так-то оно так, но… Я оперлась ладонями об пол и, подавшись к нему, хитро сощурилась:

— Вот мне интересно… Ты под личиной тоже язвишь направо-налево или сдерживаешь души прекрасные порывы?

— Вот мне интересно, — эхом отозвался он и наклонился вперед так, что расстояние между нашими лицами стало совсем незначительным, — ты никогда не упустишь случая, чтобы добыть нужные крупицы сведений, little fox?[32]

Мне почему-то стало не по себе, и я резко отодвинулась, молча признавая победу в этом раунде за Гертвишем. И, судя по его довольной улыбке, ему это понравилось.

— А почему бы и нет? — независимо заявила я и вскинула бровь. — Или это та информация, которую ты будешь трепетно хранить до последнего?

Он молчал долго. Сидел, смотрел на меня со странной полуулыбкой. И, честное слово, я бы многое отдала, чтобы узнать, о чем он думает. Наконец полуулыбка сменилась настоящей ехидной усмешкой, и господин опальный некромант задумчиво протянул:

— Это даже может быть интересным… Но скажи мне, ma fleur effronte,[33] что мне будет за то, что в перспективе может принести мне же крупные неприятности?

Тяжелый задумчивый взгляд почему-то заставил смутиться. И я едва сдержалась, чтобы не отвести глаза. Да чтобы я спасовала перед ним? Ни за что!

— Ой-ой-ой, какие мы меркантильные, оказывается, — я щелкнула пальцами и хитро на него зыркнула. — Если уж разговор пошел в такое русло… Как насчет того, что я помогла с прибором?

— Знания за знания, — ни секунды не колеблясь, отозвался Рин. — Все, чем я могу тебе помочь в некромантии, стихийной и портальной магии, — к твоим услугам. А вот что касается моей безопасности… — Он широко улыбнулся. — Мне нужна веская причина, чтобы на нее наплевать.

И в этот момент я осознала, что у меня закончились слова. Цензурные. Полностью. Редкий момент, когда даже бабулиного словарика мне казалось недостаточно. Я бы этого гада приласкала чем-то из лексикона наших рыбаков… От души. Он же меня провоцирует. Нарочно! Если бы его действительно так волновало, что я узнаю подобные крохи, наотрез отказался бы и все! А он… Дразнит, кружит, словно хищник. Так и хочется задать вопрос из разряда: «А не запали ли вы на меня часом, господин Форендай Гертвиш?» О-о-о! Нет. Куда-то меня уже не туда свернуло.

— Тебе так нравится играть со мной? — спросила я как можно более спокойно. — Если бы тебя реально настолько волновало то, что я могу тебя найти, ты бы не торговался.

— Умная какая, — даже бровью не повел этот нахал. — Моя жизнь сейчас довольно скучна. Ты, bellezza, вносишь в нее приятное разнообразие. Во всех смыслах.

Что он хотел сказать последней фразой, я не поняла. Вычленила главное: Гертвиш действительно от души развлекается. Немного обидно, конечно, но… Если это поможет мне — ну и ладно.

— Sweety,[34] давай так… — вдруг вкрадчиво проговорил Рин. — Мне скучно. Ты не успокоишься, пока перед тобой такая задача. Поможем друг другу? Я время от времени буду заглядывать к тебе на огонек и в качестве благодарности буду делиться чем-то, что может тебя натолкнуть на правильный путь.

— Как-то слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой, — сощурилась я подозрительно. — В чем подвох?

— Только в том, что ничего конкретного я тебе не скажу, — развел руками некромант. — Намеки, косвенные сведения — да.

Я задумалась.

В принципе, звучит интересно. Со всех сторон. Я даже не могла понять, что меня привлекает больше — возможность все-таки найти Гертвиша или узнать его лучше. Но все же я ощущала смутную опасность. Волнение. Предвкушение. И не могла понять, почему я в таком раздрае. Может, есть смысл пойти на попятную? Пока я не увязла в этом всем окончательно…

— Ну так что скажешь, chaton, — усмехаясь, спросил Рин, — не побоишься сыграть со скрытным некромантом?

— Не побоюсь, — вдруг решилась я. — Только просьба… Либо прекрати использовать эти странные слова, либо говори, что они значат. Потому что… — я поморщилась. — Раздражает.

— Так не интересно, — рассмеялся он. — Мне нравится называть тебя так, зная, что ты не возмутишься.

Хм, теперь мне вдвойне интересно, что значат все эти чуждые слова. Вот только очень сомневаюсь, что этот гад ответит.

— А просто по имени никак? — возмутилась я.

— По имени… — его предвкушающая улыбка мне не понравилась. — Можно и так… — И вдруг, подняв голову к потолку, протяжно проговорил: — Гло-о-ори-и-и-я-я-я… Глория…

У меня перехватило дыхание и похолодело вдоль спины. Мое имя в его устах прозвучало так… интимно. Меня даже на миг посетила трусливая мысль, что пусть называет меня, как хочет, только бы не слышать больше этого. Я крепко сжала кулаки и сцепила зубы.

Спокойно, спокойно… Да что со мной такое?!

— Глория… — Рин словно смаковал каждый звук моего имени. Он посмотрел на меня и едва заметно ухмыльнулся: — А ты знаешь, что твое имя осталось нам от изначального языка?

— Конечно. — Я недоуменно дернула плечом. — Я даже знаю, что оно переводится как «слава».

— Верно… Тебе очень подходит, — внезапно сказал он, а затем решительно кивнул: — Пожалуй, Славой я тебя и буду величать.

— Что, прямо-таки Славой? — нервно хмыкнула я, окончательно перестав понимать, в какие дебри занесло этого некроманта.

— Да. Но на еще одном любопытном языке, — Гертвиш подался вперед и выдохнул мне в лицо: — Шан. Тебе тоже подходит. Ша-а-ан… Да, мне нравится, — и так улыбнулся, что я на миг забыла, как надо дышать.

— И все же я предпочитаю, чтобы меня звали моим настоящим именем, — словно защищаясь, я отодвинулась назад.

— Зачем? Так же не интересно, Шан, — промурлыкал Гертвиш, а затем вдруг произнес: — Что до твоего вопроса… Нет, под личиной язвительности за мной замечено не было. Так что, если будешь пытаться вычислить меня, учти — черты характера моих «я» редко пересекаются. — Он подмигнул и поднялся. — Спасибо за приятную компанию, но мне пора. Да и тебе тоже завтра на пары.

— Стой! — Я взвилась на ноги и, не особо соображая, что делаю, схватила его за руку.

— Что угодно прекрасной леди? — рассмеялся он.

— Еще несколько вопросов. — Я решила ковать железо, пока горячо.

— М-м-м… — Рин на миг задумался, а затем великодушно сказал: — Пожалуй, парочку могу выслушать. Но не обещаю, что отвечу.

Я на мгновение даже растерялась. Вопросов у меня было — закопаться. Но какие же из них есть смысл задавать? Прикусив губу, я опустила глаза и только в этот момент осознала, что до сих пор держу Гертвиша за руку. И мне бы смутиться, но вместо этого я с прищуром пригляделась к его ладони.

— Татуировки. Их можно как-то замаскировать? — и жадно посмотрела на его лицо, пытаясь не пропустить реакцию.

— Разве что перчатки надеть, — спокойно отозвался некромант, чем прилично меня разочаровал. — Сделать поверх целительский слепок не получится — эти рисунки пропитаны некромагией, она не потерпит чуждого ей волшебства. А что, — он расплылся в ехидной улыбке, — думаешь, я не среди некромантов спрятался?

— Мало ли, — проворчала я.

— Шан, Шан, ты такая забавная, — хмыкнул Рин. — Еще вопросы?

Второй вопрос был спорным. Не уверена, что он на него ответит… Но попытка — не пытка, не так ли?

— Скажи… Мы с тобой, вернее, с твоей личиной, встречались? — Я затаила дыхание, ожидая слов Гертвиша.

— Встречались, Шан, встречались, — неожиданно ответил он. — И даже больше тебе скажу — в момент нашей встречи ты произвела на всех присутствующих очень большое впечатление. Пожалуй, вряд ли кто из тех, кто там был, сумеет тебя забыть.

И пока я переваривала сказанное, Рин перехватил мою ладонь и запечатлел на ней легкий поцелуй.

— Доброй ночи, Шан. Увидимся. — Он подмигнул мне, а затем скрылся в портале.

Я без сил опустилась на пол, невидящим взглядом прожигая стену.

Хоть мне и не очень хотелось делиться новостями о визите вредного некроманта, но все же я не могла утаить такое от Марка. Ясное дело, без подробностей — только голый факт и несколько деталей разговора. Ну, без той части, где Гертвиш не то флиртовал со мной, не то насмехался. А может, и то и другое, вместе взятое. С этого язвительного типа станется.

Друг, услышав о том, что я в очередной раз пересеклась с кумиром его детства, взвыл. А потом заявил, чтобы в следующий раз, как только Гертвиш появится, я сразу же его позвала. Я на такое покрутила у виска пальцем и иронично спросила:

— Как ты себе это представляешь, уникум? «Минутку погодите, господин некромант, я друга позову». Как думаешь, каковы шансы, что он не пожмет плечами и не уйдет в ту же секунду?

Крыть Марку было нечем. Что, впрочем, не помешало ему надуться на меня. Обстановку разрядил Улли, к которому мы зашли после пар. Осмотрев кислую рожу моего друга, мальчишка-дух немедленно приступил к допросу. А так как был он, как и все дети, доставучим до невозможности, у Марка просто не было шансов. Услышав, что причиной плохого настроения стала невозможность пообщаться с кумиром, Улли долго и от души хохотал.

— Ма-а-арк, ну ты даешь! — всхлипывал дух, размазывая по щекам призрачные слезы. — Тебе что, мало того, сколько вы с ним и так общаетесь?

И, осознав, что сболтнул лишнее, закрыл рот ладонью и округлил испуганно глаза.

Мы же с другом одновременно выпрямились и уставились на Улли одинаковыми жадными взглядами.

— Общаются, говоришь… — довольно протянула я, мысленно перебирая круг близких знакомых Марка. — Значит, либо Шэйн, либо Алекс. Так, Марк?

— Да-а-а! — выдохнул тот и заулыбался. — Что скажешь, Улли?

Но тот уже пришел в себя и теперь насмешливо нас рассматривал:

— Что вы себя недооцениваете. Потому что к Алексу и Шэйну стоит добавить, как минимум, Фергюса Эйровена, Ника Кайндорфа и даже Фираэт. Но по-хорошему — весь твой, Марк, курс, включая девушек. И, конечно же, твоих любимцев, хоть в разном смысле этого слова — того придурка Штайрима и вашего декана. Так что ничего нового из моих слов вы не узнаете, — и показал нам язык.

Пришлось со вздохом признавать правоту маленького духа. Но все равно я взяла его оговорку на заметку. Впервые у меня было четкое доказательство, что маска Гертвиша — кто-то, с кем мы сталкивались. И это следовало запомнить и учесть. Правда, судя по всему, не некромантов все же стоит отмести — скрыть татуировки невозможно. Впрочем, может, Гертвиш мне соврал? Надо будет еще поузнавать на эту тему…

А еще мне пришла в голову интересная мысль, и я, немного ее прокрутив в голове, решила, что она вполне полезная. Большинство подозреваемых — аристократы. Значит, есть смысл порыться в Сводной книге аристократов[35] и историях родов. Не может такого быть, чтобы человек появился из ниоткуда! Значит, есть шанс вычислить, кем именно может прикидываться Гертвиш.

Впрочем, сначала мне предстояло выдержать бой с Авиреном. Раз и навсегда показать ему, чтобы он и думать обо мне забыл. А для этого я должна правильно провести воскресное… свидание, чтобы ему вал на маховик намотало.

Наряжаться к нему я, конечно же, не стала. Более того, облачилась так, чтобы даже совсем дремучему крестьянину стало ясно — перед ним техномаг. Черные кожаные штаны с кучей карманов и заклепок, высокие тяжелые сапоги на шнуровке, жемчужного цвета рубашка с воротником-стойкой и широкими манжетами и, конечно же, бессменный жилет. На этот раз — темно-коричневый, удлиненный, наглухо застегнутый до самого верха груди. Немного подумав, я ехидно улыбнулась и решила — уж если делать образ крутого техномага, то до конца. И решительно нацепила широкий пояс со множеством ячеек и карабинов, к одному из которых привесила гаечный ключ. Картинку гармонично дополнили мои бессменные очки, которые я привычно подняла наверх, предварительно заплетя две косы.

Посмотрев на себя в зеркало, я осталась довольна. Считать эту серьезную техномагичку пустоголовой девицей, которой можно отлично пополировать уши, не рискнет даже законченный олух. Прекрасно. Теперь можно встречать недокавалера. Причем на пороге с карманными часами в руках. Демонстративно? А как же!

Весьма довольная собой, я вышла из спальни и… столкнулась нос к носу с соседкой.

— Я слышала, у тебя сегодня свидание, — сладко улыбнулась она. — Интересно, кто же позарился на такую?..

Если она ожидала, что я как-то среагирую на подобное, то жестоко просчиталась. Я ее просто проигнорировала. Прошла мимо, словно она — предмет мебели.

— Ты даже одеваться не умеешь! — крикнула мне в спину взбешенная Лиара. — Напялила парадную форму техничек — позорище! Да ты…

— Рот закрой, деточка, — ровным тоном осадила я соседку, по-прежнему не поворачиваясь к ней. — Меня не интересует мнение поверхностной пустышки, которая, по-видимому, кроме как делать гадости, ничего в этой жизни не умеет.

— Да что ты!.. — задохнулась от негодования та и резко дернула меня за руку. — Как ты смеешь?!

— Легко. — Я посмотрела на нее через плечо и, слегка улыбнувшись, освободилась от захвата. — Вместо того чтобы пытаться достать меня, ты бы лучше проштудировала учебники, как быть хорошей невестой и женой. А то, глядишь, Алекс образумится и найдет себе кого получше, чем занудная истеричка.

Да, перегнула палку. Но святые шестеренки… Как же эта идиотка меня достала! А я, в конце концов, всепрощающим кротким характером никогда не славилась.

— Ты! — завизжала Лиара. — Это переходит все границы! Ты об этом пожалеешь, клянусь!

— Да-да. — Я повернулась к ней и демонстративно зевнула. — Жду не дождусь. Впрочем, о чем это я, — ехидно улыбнулась и, вздернув бровь, придирчиво осмотрела. — Ты же ни на что, кроме мелких пакостей, не способна.

В этот момент в дверь постучали, потому последовавшую тираду о том, как мне обязательно будет плохо вот-вот, на днях, я оставила без внимания. Вместо этого холодно кивнула на приветствие Авирена.

Я была готова выдержать целую битву, а потому даже несколько растерялась, когда сын мэра привел меня в «Ошайрим» — кабак, похожий на «Карвайл», только классом повыше. Он находился в двух кварталах от Ульгрейма.

— Неожиданно, — прокомментировала я, когда мы сели за уединенный столик в углу зала. — Зная тебя, ждала визита в какой-нибудь пафосный ресторан. Или ты решил, что я туда по одежде не пройду? — усмехнулась довольно-таки саркастично.

— Скорее, осознал, что в этом водоеме мне ловить нечего, — хмыкнул Авирен, подзывая официантку. — Потому встреча у нас с тобой, дорогая моя Глория, получится до противного деловой. И, надеюсь, к обоюдному удовольствию.

— Еще более неожиданно. — Я удивленно вскинула брови и склонила голову набок. — Признаю, ты разбудил мое любопытство. Даже не знаю, что именно спросить первым…

На некоторое время нам пришлось прервать в высшей степени занимательный разговор, потому что принесли меню. Я не собиралась засиживаться, так что ограничилась пирожным с заварным кремом и травяным чаем. Авирен, судя по всему, тоже не хотел затягивать это все. Заказал лишь бокал красного вина, а затем опять сосредоточился на мне.

— Да я и так все расскажу, — довольно безразлично проговорил он и пожал плечами. — Я действительно рассматривал тебя в качестве будущей жены. Правда, род твоих занятий меня не устраивал. Вот только оказалось, что за время моего отсутствия в Ульгрейме ты успела не только отличиться, но и стать довольно популярной в определенных кругах. Услышав весь перечень твоих подвигов, а также какие дифирамбы поют тебе на факультете техномагов, я осознал, что бессилен, — и развел руками. — Так что можешь быть довольна: считай, тебя, как профессионала, я признал. Причем настолько, что оставил все попытки ухаживать, а вместо этого решил обратиться с одной проблемой, как раз по твоему профилю. Не за бесплатно, ясное дело.

День сюрпризов какой-то. Нет, безусловно, приятно, что даже до такого, как Авирен, дошло, но все равно подозрительно…

— Ты так быстро меняешь мнение, что даже не знаю, есть ли смысл с тобой связываться, — довольно-таки откровенно призналась я и благодарно улыбнулась официантке, которая поставила передо мной блюдечко с пирожным и чашку ароматного чая.

— Я могу тебе пояснить, чего именно от тебя ждал, — сказал сын мэра, обхватывая длинными пальцами бокал. — Вот только не гарантирую, что ты меня за это не попытаешься побить. Судя по тому, что я о тебе слышал…

— Кажется, слухи преувеличивают мою вспыльчивость, — насмешливо фыркнула я и сделала небольшой глоток, чтобы посмаковать любимый напиток. — Не переживай, на людей я не бросаюсь. Но мотивация твоих поступков меня интересует, и даже очень. Я не особенно хорошо тебя знаю, потому колеблюсь — стоит ли слушать, что за дело ты хочешь предложить.

— Мне скрывать нечего, — холодно улыбнулся Авирен и отсалютовал мне бокалом.

А затем предельно откровенно, ничего не смягчая, рассказал мне следующее. Когда наш мэр предложил ему мою кандидатуру в качестве невесты, Авирен сразу же согласился. Умна, красива, из уважаемой родовитой семьи. Бабушка, опять же, в Совете Содружества. Короче, как ни крути — прекрасная партия. Ну, кроме выбранной профессии, которая не идет настоящей леди. Но Авирен легкомысленно решил, что эту проблему можно не учитывать. Мол, уговорит бросить гиблое дело либо заниматься им для себя, не афишируя. В остальном у него было два варианта развития отношений. Либо из нас действительно получилась бы пара, между которой есть хотя бы симпатия и уважение, либо — взаимовыгодный договор. Я ему — наследника, он мне — деньги и свободу в допустимых пределах. То есть я могу делать что хочу — хоть любовников заводить пачками, хоть техномагией в подвале заниматься, но так, чтобы это не стало достоянием общественности. Вот только я на поверку оказалась слепленной совсем из другого теста, чем Авирену виделось. А слухи, бродящие по Ульгрейму, окончательно убедили сына нашего мэра, что на роль жены для такого видного парня, как он, я не гожусь.

Просто прелесть, не так ли? Я даже не знала, плакать мне, смеяться или действительно заехать ему по лицу. Так сказать, во имя поддержки сложившегося обо мне мнения. Впрочем, надо отдать ему должное — выдал все как на духу, ничего не утаил. А такая откровенность заслуживает награды. Потому я решила хотя бы выслушать, что там у него за предложение. Вот только перед этим не смогла удержаться от ехидной подколки.

— Авирен, Авирен, ты меня просто поражаешь, — тихо рассмеялась я, отодвигая от себя пустые блюдце и чашку. А затем, опершись локтями об стол, положила подбородок на сцепленные пальцы. — Такое ощущение, что ты застрял в прошлом веке. У тебя же девушек — тьма. Что, не мог среди них выбрать ту, которую сам бы не прочь видеть в женах? Нет, надо было согласиться с отцом и вляпаться с конфликт с пусть и родовитой, но грохнутой на всю голову техномагичкой.

— Ты еще про любовь вспомни, — скривился он, а затем жестко заявил: — Я прагматик, Глория. И для меня честь и чистота рода — не пустые звуки. Пусть это выглядит старомодно, но моей женой станет только достойная.

Да ты что! Посмотрите на него, какой категоричный… Обычно таких как раз осмеянная ими любовь по голове и тюкает. Причем гаечным ключом на пятьдесят, не меньше! Чего я мысленно Авирену и пожелаю. В качестве небольшой женской мести.

— Все с тобой понятно, — хмыкнула я. — Так что там за дело у тебя? Выслушаю в качестве благодарности за откровенность. Только честно предупреждаю, не гарантирую, что возьмусь. Даже за хорошее вознаграждение. Сам понимаешь… Успел ты со мной отношения испортить.

— Думаю, тебе будет любопытно, — он залпом допил остатки вина и отдал бокал официантке, которая пришла за пустой посудой. — Ты слышала о таком техномаге, как Волтер Оревдайр?

Каюсь, не смогла сдержать изумления. Но меня можно понять! В последнее время, куда ни плюнь, везде призрак этого гениального ученика моей ба!

— Слышала, — довольно заулыбался Авирен. — Значит, тебе точно будет интересно. Видишь ли… Незадолго до своей смерти он разрабатывал несколько приборов для моего хорошего знакомого. Накануне взрыва он как раз приносил показать некоторые схемы и по счастливой случайности забыл их у этого знакомого.

— Вы хотите, чтобы я доделала его работу? — недоверчиво спросила я и удрученно покачала головой. — Боюсь, это невозможно. Мне банально не хватит знаний и умений, чтобы это сделать. Нет, я бы с удовольствием… Лучше обратитесь к моей ба. Оревдайр был ее любимым учеником, она с радостью согласится. Причем, уверена, совершенно безвозмездно.

— Мой знакомый с твоей бабушкой не особенно ладит, к сожалению, — покачал головой Авирен. — Так что на тебя он еще согласен, а вот на нее — ни за что. Да и потом… От тебя никто не требует, чтобы ты собрала приборы. Хотя бы прочитать схемы и разложить по полочкам принцип действия. Попробуешь?

Несмотря на личное отношение к Авирену, предложение было заманчивое. Покопаться в неучтенных работах Оревдайра — еще тот соблазн. И все же я колебалась.

— Поступим так, — наконец решилась я. — Дай мне неделю или две на размышления. Я за это время взвешу все «за» и «против». И тогда уже скажу тебе конкретный ответ. Пойдет такой вариант?

— Вполне, — пожал плечами сын мэра. — Сроки не поджимают.

На этом я посчитала наш разговор исчерпанным, потому быстро попрощалась.